— Камень в ведьмовском кольце — осколок твоего магического ядра? — прямо спросила я, подняв на Леонарда нерешительный взгляд.

— Да, — коротко ответил тот, и я буквально утонула во взгляде карих глаз, с теплотой взирающих на меня. — Я уже говорил тебе: в вашем мире нет магии. Чтобы ведьма могла колдовать, ей нужен источник силы. Моё магическое ядро для этого подходит идеально.

Я не смогла сдержать вздоха сожаления.

— Это очень больно? — вопрос сам слетел с моих губ прежде, чем я успела подумать.

— Что именно? — Леонард слегка опустил голову на бок. Теперь в его глазах вспыхнуло любопытство.

— Разрывать своё сердце на куски, — пояснила я. — Ты годами ходишь с повреждённым магическим ядром. Наверно, это, как минимум, неприятно.

Леонард горько усмехнулся.

— Неприятно — это мягко сказано. Но боль — мизерная плата за ту связь, которая возникает между мной и ведьмой, носящей моё кольцо.

Леонард протянул ко мне руку ладонью вверх, и я без колебания вложила каменное сердце в его ладонь, после чего демон вернул его обратно в свою грудь, слегка скривившись от неприятных ощущений.

— Представь, что в твоём мире нет сотовых телефонов, но ты очень хочешь иметь возможность всегда знать, что происходит с важными для тебя людьми. Единственный способ связаться с ними: отрезать себе, скажем, палец. Да, ты будешь постоянно чувствовать боль, да и жить без одного пальца немного неудобно, однако взамен ты всегда будешь знать, когда хранителю твоего пальца будет угрожать опасность, а заодно всегда услышишь, если он тебя позовёт.

Я должна была признать, что в словах демона была определённая логика: попади я в ситуацию, которую он смоделировал, действительно, не задумываясь, собственноручно отрубила бы себе палец.

— А теперь представь, что человек, ради которого ты терпишь все эти мучения, относится крайне легкомысленно к твоей жертве, — между тем продолжил говорить Леонард, не отводя взгляда от моего лица, по всей видимости, пристально отслеживая малейшую реакцию на свои слова. — Он не выходит с тобой на связь и вообще засунул твой палец в какую-то дыру и даже не вспоминает о нём. Не будет ли тебе от этого обидно?

— Будет, — согласилась я. — Пожалуй, я буду вне себя от ярости.

Леонард наградил меня крохотной улыбкой.

— В разные периоды времени у меня было одновременно максимально три десятка ведьм — при всём своём желании большее количество я бы не смог потянуть, ведь вместе с ведьмовским кольцом я отдавал им часть своей силы. Чем больше ведьм — тем слабее я. К счастью, в этом мире, лишённом магии, мало кто просил себе магическую силу. Большинство интересовалось властью, деньгами и знаниями. — Во взгляде демона на мгновение промелькнула грусть. — Рада была одной из немногих, кого материальные блага мало волновали. Она была жадной до знаний и мечтала о чудесах. И я дал ей то, чего она так хотела.

Было в его голосе и выражении лица нечто такое, что заставило моё сердце болезненно сжаться.

— Она тебе нравилась? — несмотря на вопросительную интонацию, в ответе я не особо нуждалась, так как была уверена в том, что он мне известен.

— Нравилась, — не стал отрицать Леонард. — Когда-то она была воплощением того, что я желал видеть в своей ведьме: сообразительная, жаждущая знаний и моего общества. Однако, как часто бывает с людьми, сила и власть — а знания это и есть власть, уж поверь моему тысячелетнему опыту, — развращают. Кажется, человек и так имеет много, но ему всё равно хочется ещё, и ещё, и ещё. Рада пала жертвой своего тщеславия. Ей было недостаточно той силы, которую она имела. Ей захотелось, чтобы эта сила перешла по наследству её дочери, а затем внучке, правнучке и так далее.

— Это плохо? — я старательно пыталась понять логику демона. — Каждая мать желает для своего ребёнка только самое лучшее. Как я понимаю, Рада была простой крестьянкой, и единственное, что могла дать своим детям — это ведьмовское кольцо и Книгу Теней — то бишь силу и знания.

— Эта сила ей никогда не принадлежала, — в голосе Леонарда отчётливо проступил арктический холод. — Я не имею ничего против желания позаботиться о своей семье. Как ты верно подметила, естественно для родителей делать всё ради блага своих детей. Только вот ключевое слово здесь «делать». Одно дело, если бы Рада рассказала о существовании демонов и о возможности заключения с ними сделки. Но совсем другое, пытаться привязать меня к своему роду нерасторжимыми узами сделки, превращая фактически в раба своей семьи.

— Разве тебе это было невыгодно? — искренне удивилась я. — Ты получал неистощимый поток душ.

— И на кой чёрт они мне нужны? — добавив в голос ядовитых ноток, уточнил Леонард. — Что, по-твоему, мы, демоны, делаем с душами?

— Не знаю. Питаетесь ими?

Леонард коротко и совершенно невесело рассмеялся от подобного предположения.

— Чушь, — отсмеявшись, непреклонно заявил он. — Ни одному демону — ни низшему, ни высшему, — человеческие души и даром не сдались. В процессе заполучения души важен сам процесс, а не конечный результат. В конце концов, попадёт душа в Рай или в Ад, мне нет никакой разницы, я не имею никаких бонусов или привилегий от того, что душа, с которой у меня заключен контракт, попала в Ад.

— Важно участие, а не победа, — понимающе пробормотала я. — Серафима сказала мне, что не все души после заключения контракта с демоном попадают в Ад.

— Это так, — подтвердил Леонард. — Сам контракт, в сущности, ничего не значит. А вот то, как человек прожил свою жизнь, имея в союзниках демона — очень даже.

Это имело смысл. Судя по тому, что я уже видела, демоны — ребята весьма сильные, если не сказать всесильные. Имея подобного союзника, наверняка очень трудно держать себя в строгих рамках морали и закона.

— Почему Рада стала низшим демоном? — задала я один из самых животрепещущих вопросов, старательно пытаясь не думать о том, почему меня так сильно волнует именно это. — Если она прожила неправедную жизнь, то после смерти должна была попасть в Ад. Почему же она осталась на земле?

— Я так захотел, — ответ Леонарда прозвучал как нечто само собой разумеющееся, а я ощутила болезненный укол ревности. Получается, Леонард был настолько привязан к этой женщине, что предпочёл превратить её в монстра, нежели отпустить?

— Ясно, — я судорожно сжала пальцы и попыталась придать лицу непроницаемое выражение, чтобы демон не смог догадаться об обуревающих меня чувствах. Однако судя по самодовольной улыбке Леонарда, я потерпела полное фиаско.

— Я сохранил ей жизнь отнюдь не из-за большой и чистой любви, как ты наверняка себе нафантазировала, — в глазах Леонарда плясали озорные огоньки. — Её пребывание в облике низшего демона — наказание, а не попытка продлить наше общение. За эти столетия я и не пересекался с ней до недавнего времени.

— И в чём же заключается это наказание?

— Низшие демоны по своей физиологии не приспособлены для нахождения на земле, — охотно объяснил Леонард. — Они питаются определёнными видами энергии, преимущественно магической. И пребывание в мире, лишённом магии, для них крайне болезненно, так как они вынуждены постоянно находиться на грани голодной смерти, поскольку жизненной энергии людей недостаточно, чтобы насытиться — её едва-едва хватает, чтобы поддержать в демоне жизнь. Раде же в этом плане ещё тяжелее: источники магии — члены её собственного рода, — находятся на расстоянии вытянутой руки, однако она не может ими питаться. Вернее, не могла раньше.

— А теперь, получается, может? — я сразу же уцепилась за последнюю фразу.

— Может, — кивнул Леонард. — Пока члены твоей семьи поддерживали со мной связь, учились и были хорошими девочками, я в первую очередь обеспечивал их безопасность от посягательства Рады и подобных ей сущностей. Однако затем Серафима, а затем и Анна отказались от общения со мной, посчитав меня «абсолютным злом», — Леонард презрительно скривился на последних словах. — Серафима первая отказалась от использования моего кольца. Она его ещё носила, но как обычное украшение, а Книгу Теней и вовсе спрятала, став простой травницей. Меня подобное пренебрежение, разумеется, задело, поэтому я навестил Раду на кладбище и рассказал ей о том, что она вполне может питаться и магической энергией местных ведьм, если посадит их на «крючок». Кроме того, я сообщил ей, что, если она хочет покинуть этот мир и обрести покой, ей всего-навсего нужно заставить очередного члена своей семьи вернуть мне кольцо и дождаться, пока последняя ведьма в роду умрёт. Однако в этот раз Рада меня обхитрила. Мало того, что она умудрилась не просто «присосаться» к Серафиме, а затем и к Анне, так она ещё и втёрлась к ним в доверие и заставила провести сомнительный ритуал, отбирая у них годы жизни.

— Рада отбирала у них годы жизни? — ошарашенно переспросила я, надеясь, что ослышалась. — Ты же говорил, что это невозможно?


— Я сказал, что нельзя отдать свои годы жизни другому человеку, — поправил меня Леонард. — На это способен только Ангел Смерти. Однако ритуал, который проводила сначала Серафима, а затем и Аня, предназначен для поднесения жертвы демону — а это совсем другое. Впрочем, откуда вам, жалким необразованным человечкам, это понять? Ни одна из вас не захотела стать моей ученицей. Вы добровольно отказались от знаний, за что теперь и расплачиваетесь.

Что я могла по этому поводу возразить? Правильно, ничего. Леонард был прав по всем статьям. Когда бабушка заболела, или когда я родилась мёртвой, что мешало вызвать демона и попросить помощи у него? Зачем сначала Серафима, а потом и бабушка доверились незнакомому жуткому монстру с кладбища? Что такого сказала им Рада, чтобы завоевать их доверие?

— В любом случае, это уже неважно, — Леонард откинулся на спинку стула и с вызовом посмотрел на меня. — Ты уже выполнила условие нашей с Радой сделки: вернула мне Книгу Теней и кольцо. Так что, как только ты умрёшь, я отправлю Раду в мир демонов, и на этом всё. Финита ля комедия.

— Это при условии, что она не доберётся до меня раньше, — мрачно заметила я. — Я так понимаю, она не просто так много лет назад пыталась меня утопить?

Леонард усмехнулся.

— Рада всегда была умной девочкой. Она знает, что вселиться в чужое тело — задача фактически невыполнимая. Но невыполнима она только в случае наличия в теле души. Это всё равно, что пытаться поселиться в чужом доме в присутствии его владельца. Только вот если у дома нет хозяина, то жить в нём может кто угодно. Главное въехать до того, как прогниёт пол и рухнет потолок.

Я тяжело вздохнула: равнодушный тон, с которым Леонард об этом говорил, меня крайне задевал. Я-то, наивная, думала, что он по-настоящему заинтересовался мной. Что я представляю для него какую-то ценность. А я, в сущности, никто. Потенциальный сосуд для его бывшей любовницы (я даже не сомневалась в том, что его отношения с Радой были далеки от платонических).

— Прекрасно, — старательно подавляя волну раздражения, поднимающуюся внутри, проговорила я, решительно направляясь в сторону платяного шкафа. — В любом случае, как ты и сказал, это не имеет уже никакого значения. Сейчас я соберу свои вещи, и мы вместе с бабушкой покинем это гиблое место. Я надеюсь, ты выполнишь своё обещание, данное Митричу, и позаботишься о местных мертвецах?

— Я всегда держу своё слово, — мрачно заметил Леонард. — Только вот с Радой я ничего делать не намерен, так что она последует за вами.

Я ожидала подобного ответа, однако от этого он не стал менее болезненным и обидным.

— Что ж, значит, мне придётся быть крайне внимательной и осторожной и озаботиться собственной безопасностью.

— Окуривание квартиры ладаном плюс обычная поваренная соль под порогом и на подоконнике, и Рада не сможет тебя побеспокоить, — пожал плечами Леонард. — Кроме того, рядом с тобой Танк — он не позволит Раде приблизиться к тебе.

Я бросила быстрый взгляд в дальний угол комнаты, где всё это время тихонько лежала Адская гончая. Внутри у меня поселился червячок сомнения. Настолько ли Леонарду я безразлична, как он пытается показать?

Мысленно дав себе хорошего пинка и обречённо вздохнув, я подошла к демону и взглянула ему в глаза. Всю свою жизнь я старалась быть честной как сама с собой, так и с окружающими людьми. И этот раз не должен быть исключением. Ведь как показывает практика, если ты хочешь что-то получить, в большинстве случаев достаточно просто попросить. Даже если получишь отказ, это будет не так больно, как горечь сожалений о несделанном и несказанном.

— Если бы тебе пришлось выбирать между мной и Радой, кого бы ты выбрал?

— Я уже говорил тебе, — Леонард не отшатнулся, но его глаза смотрели холодно и отчуждённо. — Я не стал бы выбирать, предоставив вам решать всё самим.

— А если я попрошу, ты выберешь меня?

Я буквально слышала хруст, с которым трещала ледяная броня демона.

— Зависит от того, что ты под этим подразумеваешь, — впервые за всё то время, что мы общаемся, Леонард воздержался от прямого ответа. И для меня это стало лучшим доказательством того, что ему, на самом деле, далеко не всё равно.

— Мне не нужно твоё кольцо и твоя магия, — уверенно заявила я. — Но, как бы это глупо и безумно ни звучало, ты мне нравишься. И мне бы не хотелось, чтобы наши отношения заканчивались вот так. Так что, если ты не против, я бы хотела сохранить то, что сейчас между нами есть.

— И что же сейчас между нами? — с какой-то непонятной мне горечью спросил демон. — Помимо неплохого секса и взаимных манипуляций, что нас связывает? Романтика? Привязанность? Не приведи Всевышний, любовь? Так вот, моя дорогая, спешу тебя огорчить: всё это не про меня. При необходимости я, конечно, могу играть роль безумно влюблённого романтика, готового по первому требованию бросить к твоим ногам весь мир и выполнить любую твою прихоть. Только вот это буду не я. Я — это кровь и насилие. Вырванные сердца и оторванные конечности.

— Ложь, — уверенно заявила я. — Не надо пытаться казаться хуже, чем ты есть на самом деле. Я не отрицаю, что ты с лёгкостью можешь кого-нибудь убить, и при этом не испытаешь даже намёка на муки совести. Но по натуре ты не убийца. Ты — Учитель. Хранитель Знаний. Те имена, что ты мне назвал: Один, Тот, Мардук. Все они — боги Мудрости. Мудрость может быть жестокой, да. Но это не вся она. Мудрость — это не про добро и зло. Это баланс. Понимание себя и окружающего мира. — Я сократила оставшееся между мной и демоном расстояние и положила свою ладонь ему на грудь — туда, где сейчас заполошно билось сердце, выдавая чувства Леонарда с головой. — Я хочу этого. Столько, сколько ты готов дать. Я ни к чему тебя не принуждаю и ничего у тебя не требую. Мне не нужны сила, власть, магия или что там ещё обычно у тебя просят люди. Мне нужен сам ты. Такой, какой ты есть. Подумай об этом — я не требую ответа немедленно.

Опустив руку, я отошла в сторону, вытащила из-под кровати спортивную сумку и сосредоточилась на сборе своих вещей. Леонард молчал, очевидно, переваривая мои слова. Я ему не мешала. Вытащив из кармана на две трети разрядившийся сотовый телефон, я набрала номер бабушки. Однако даже спустя двадцать гудков ответа не последовало. Насторожившись, я сбросила звонок, а затем набрала номер ещё один раз. Результат оказался тем же.

— Женя.

Вздрогнув, я обернулась и замерла, как вкопанная: в шаге от меня, вся перепачканная кровью, с абсолютно чёрными глазами, стояла моя бабушка. Мой взгляд сам собой вперился в глубокую рваную рану на её горле, из которой всё ещё сочилась ярко-алая кровь.

Телефон выскользнул из моих ослабевших пальцев и с глухим стуком упал на пол.

— Бабушка, — просипела я, с ужасом глядя на призрака, стоявшего передо мной. Глаза сами собой заполнились слезами.

— Не плачь, — грустно улыбнулась мне она. — Я знала, что моё время вышло.

— Кто?..

— Это уже неважно, — покачала головой старушка. — Тебе нужно уходить. Прямо сейчас. Уезжай из деревни и больше никогда сюда не возвращайся.

— Но как же ты… — я растерялась. — Похороны…

— Не думай об этом, — твёрдо заявила бабушка. — Просто уходи. Она уже идёт за тобой.

Я судорожно вздохнула и перевела взгляд на Леонарда. Только вот демона больше не было в комнате: он исчез, не соблаговолив сказать мне и слова. Впрочем, его молчаливый уход тоже был своеобразным ответом. Леонард сделал свой выбор. И он был не в мою пользу.





Волк в овечьей шкуре