— Всё-таки демон, — угрюмо резюмировал Митрич, очевидно, совершенно не удивлённый открывшейся перед ним картиной. — Этого следовало ожидать.

— Ваша проницательность, Дмитрий Дмитриевич, не знает границ, — голос Леонарда буквально сочился ядом. — Ну, что ж, господа, раз уж вы сами пришли в мой дом, присаживайтесь. — Изящно взмахнув рукой, демон наколдовал прямо из воздуха два удобных дубовых стула с мягкими спинками и сиденьями. — Быть может, чаю? Или чего покрепче?

— Обойдёмся как-нибудь без демонических подачек, — Митрич, проигнорировав магическую мебель, сделал три шага и прислонился плечом к печи, предварительно сняв с него ружьё. Недовольно поджав губы, старик обратился ко мне: — Полагаю, мы с Семёном задолжали тебе объяснения, Евгения.

— Похоже на то, — согласилась я. — Мне очень интересно узнать, какого лешего вы затеяли весь этот спектакль с отрубленными петушиными и кошачьими головами и кровавыми надписями?

— Надеялись, что ты испугаешься и увезёшь Анку в город, — спокойно ответил Митрич. — Не место ей здесь. Да и тебе тоже.

— Очаровательно, — покачала я головой. — Столько лет бабушка жила в деревне, и всё было нормально. А теперь внезапно ей тут не место. Какое вы двое вообще имеете право решать, кому и где место?

Митрич длинно вздохнул и задумчиво почесал свой мясистый нос.

— Ты просто ничего не понимаешь, — с сожалением проговорил он. — Впрочем, куда тебе понять? Ты вона с кем дружбу водишь, — неодобрительный кивок в сторону Леонарда.

— Не вижу взаимосвязи между моими отношениями с ним и вашими попытками выжить бабушку из родного дома.

— О, связь самая что ни на есть прямая, — вместо Митрича ответил Леонард, своей широкой улыбкой напоминающий сейчас голодную акулу. — Дело в том, Женечка, что эта парочка — шерочка с машерочкой, — возомнила себя этакой помесью Мстителей и Святой инквизиции. Митрич о наличии в деревне представителей потустороннего мира знал с детства — спасибо Серафиме, не особо скрывающей свою ведьмовскую сущность. Семёну же в детстве не посчастливилось быть твоим близким другом. Ты помнишь тот день, когда чуть не утонула?

— Смутно, — призналась я. — Помню только, как упала в воду и начала барахтаться, потом зацепилась за что-то ногой и пошла ко дну.

Леонард кивнул.

— Это и неудивительно: люди, попавшие под влияние шептуна, редко запоминают, что с ними произошло.

— Шептуна? — переспросила я, краем глаза отметив, как напрягся Семён на этом слове.

— Шептуна, — подтвердил Леонард совершенно серьёзно. — Это разновидность низших демонов — препакостные создания.

Леонард неожиданно протянул руку в мою сторону. Немного сбитая с толку столь странным поведением, я всё же покладисто вложила свою руку в его ладонь. Усмехнувшись, демон легко дёрнул меня вверх, ставя на ноги, и одновременно притянул к себе, впечатывая спиной в свою грудь.

— Денно и нощно шептун бродит по миру в поисках новых «друзей». Его интересуют исключительно психически нестабильные личности — например, сломленные горем от утраты близкого человека, разозлённые несправедливостью или чем-то расстроенные. Найдя будущую жертву, шептун подходит к ней и с помощью магии вешает небольшой «крючок», выглядящий как крохотная чёрная дырочка на ауре человека в районе головы. С помощью этого крючка несколько дней шептун внимательно изучает свою жертву, прислушиваясь как к её мыслям, так и к словам и окружению. Собрав необходимую информацию, этот мерзкий пакостник начинает «шептать» — его голос раздаётся прямо в голове жертвы, совершенно неотличимый от её собственного внутреннего голоса. И он говорит всегда такие правильные вещи… Женщине, которая подозревает мужа в измене, этот голос рассказывает о том, какой её муж мерзавец и кобель, что он её совершенно ни во что не ставит, спит со всеми бабами подряд и заслуживает строжайшего наказания. А безнадёжно влюблённому юноше советует овладеть понравившейся девушкой силой, чтобы доказать всю силу своей любви.

Всё это Леонард говорил мягким, вкрадчивым голосом, опаляя жарким дыханием мою шею возле правого уха, тем самым посылая толпу предательских мурашек по всему телу. Это было… странно. В голове от его слов словно образовался вакуум, в котором не было ничего, только завораживающий голос демона.

— Значит, в детстве я пошла ночью на озеро искать русалок не по своей воле? — судорожно сглотнув и быстро пробежав языком по верхней губе, спросила я, стараясь совладать с неожиданно накатившим возбуждением.

— Нет, не по своей, — Леонард пробежал пальцами по моим плечам в успокаивающем жесте, а затем разжал объятия, слегка оттолкнув меня обратно в сторону постели. — Рада специально заманила тебя туда.

— Зачем? — я покладисто опустилась обратно на край постели и вопросительно посмотрела в карие глаза демона.

— Ответ очевиден: потому что хотела тебя утопить, — Леонард усмехнулся. — Только у неё ничего не получилось — спасибо Сене, который не побоялся нырнуть за тобой в озеро. Ты ведь увидел Раду тогда, да? — Леонард посмотрел на Семёна. — Под водой.

— Да, — не стал отнекиваться тот. — Несмотря на темноту, я отчётливо видел белый силуэт в воде. Кроме того, когда я попытался вытащить Женю, эта тварь всеми силами старалась мне помешать — у меня даже шрам остался от знакомства с ней, — Семён показал длинный тонкий шрам на своей ладони. — Если бы не Митрич, проходивший мимо, мы бы с Женей утонули оба.

Леонард как-то многозначительно хмыкнул, но от каких-либо замечаний воздержался.

— В любом случае, с тех пор вы уже вдвоём знали о том, что местные байки про монстров далеко не байки, — подытожил он. — Пока Женя находилась в городе, вы оба хранили этакий вооружённый нейтралитет: Митрич старательно распускал слухи об Анне Степановне и её колдовских способностях, но агрессию не проявлял и черту не пересекал, Семён и вовсе хранил молчание и делал вид, что ничего не знает и ни во что не верит. А потом приехал я и заманил в деревню Женю. Уверен, ты, Митрич, с самого начала понял, что дело запахло керосином, но рационально настроенный Сеня тебя убедил не пороть горячку, немного подождать и понаблюдать.

— Я знал, что ты попытаешься заманить Евгению в свои сети, — мрачно проговорил Митрич, тем самым подтверждая слова демона. — В молодости мы с Анкой и Гришей были довольно дружны, так что я был посвящён в особенности ведьмовского кольца и знал, что однажды демон явится за должком и попытается заполучить новую ведьму. Когда Гриша умер, я поклялся на его могиле, что сделаю всё возможное, чтобы не дать его внучке пойти по этой скользкой дорожке, — старик в очередной раз вздохнул и с горечью посмотрел на меня. — Что ж, я не смог сдержать обещания.

— Ясно, — Леонард коротко кивнул и продолжил: — В любом случае, Семён решил сначала удостовериться в том, что я, действительно, демон, и для этого начал активно со мной сближаться, набиваясь в друзья. После очередных дружеских посиделок мы все втроём застряли на Чёртовом перекрёстке. И в этот момент и мне, и Сене стало очевидно, что вместе с Женей в деревню вернулась нечисть. Потому что если до этого по кладбищу бродила исключительно Рада, которую все местные именовали Белой леди, то теперь к ней прибавилась бесхозная Адская гончая и свежевыкопавшийся мертвец пятидесятилетней давности. Из всего вышеперечисленного вы с Митричем сделали вывод, что Женю от деревни нужно срочно отваживать, причём чем скорее, тем лучше. И вы не придумали лучшего способа, чем запугивание дешёвыми приёмами из низкопробных ужастиков.

Я внимательно посмотрела сначала на Митрича, а затем на Семёна: судя по выражению лиц обоих, в словах демона не было ни капли лжи. Я обречённо вздохнула: лучше бы виной всему был какой-нибудь поехавший кукухой религиозный фанатик — тот же отец Никодим, к примеру.

— Однако, несмотря на детское прозвище трусливый заяц, пугаться Женя упорно не хотела, — продолжил свой рассказ Леонард, скрестив руки на груди и недобро сверкая отчего-то враз потемневшими глазами. — Более того, умудрилась всё глубже погружаться в мир мёртвых, невольно привлекая к себе внимание всё новых и новых покойников. Когда же во время нашего недоспиритического сеанса на её зов и вовсе явилась Серафима, ты, Митрич, понял, что дело дрянь. И решил ускорить события, настроив местных против Анны Степановны и Жени, подстрекая необразованную серую массу устроить бунт. Масло в огонь подлило нападение на отца Никодима и пожар в церкви. Решив воспользоваться этим, ты, Семён, уговорил мелкого паршивца спрятаться у тебя дома, чтобы «вывести ведьму на чистую воду». И только вмешательство Рады, вовремя подсуетившейся и подославшей в сгоревшую церковь гомункула, спутало тебе все карты.

— Так это Рада создала того глиняного человечка, изображавшего Алексея? — я настороженно посмотрела на Леонарда. — Но как? А главное, зачем?

— Как? Очень просто: руками и магией. А зачем… — Леонард оскалился. — Чтобы убить тебя и завладеть телом. Ей, видишь ли, за столько столетий надоело скитаться по земле низшим демоном, привязанным к носителю моего ведьмовского кольца. Вот она и искала много лет способ вселиться в какое-нибудь молодое, — а главное магически одарённое, — тело. Только вот, как я тебе раньше говорил, отделить душу от тела — задача весьма непростая. Вот Рада и ждала подходящей возможности. Вернее, подходящий материал.

— И дождалась меня, — понимающе закончила я, ощущая острую боль где-то в районе сердца. — Зачем же ты ей помешал?

— А я ей и не мешал. Просто слегка усложнил задачу, рассказав Сене о гомункуле. А заодно решил показать тебе истинное лицо нашего бравого участкового.

Резко развернувшись, Леонард посмотрел Семёну прямо в глаза.

— Итак, ваш с Митричем «гениальный» план по спасению Жени от участи становления моей ведьмой с треском провалился, — голос демона похолодел на несколько градусов. — Да, она вернула мне кольцо и Книгу, формально отказавшись от сил. Только вот её собственная магия осталась при ней. И, поверь мне, Сеня, Рада, вселившись в это тело, найдёт этим силам достойное применение. Возможно, даже снова заключит со мной сделку…

Лицо Семёна покрылось некрасивыми красными пятнами, а на скулах заиграли желваки. Митрич весь напрягся, точно зверь перед прыжком, и крепче сжал ружьё. Мир бодро катился к войне, и я понятия не имела, как этому можно помешать.

— Ты знаешь, Женя, почему наш доблестный друг столь усердно помогал Митричу выгнать тебя из деревни? — Леонард повернулся ко мне, встав вполоборота к Семёну. Я отрицательно покачала головой. — Просто наш бравый страж правопорядка с детства в тебя влюблён. Уверен, его коробит от одной только мысли о том, что я вот этими своими мерзкими ручонками — Леонард продемонстрировал свои ладони с длинными пальцами, увенчанными острыми когтями, — прикасался к тебе, ласкал твоё тело, дарил наслаждение.

Я встретилась взглядом с Леонардом: его зрачки вытянулись в змеиную щёлку, и на их дне бушевало дикое, необузданное пламя. Послав мне сардоническую усмешку, демон вновь повернулся к Семёну.


— А знаешь, что самое смешное, Сеня? — Леонард выдержал театральную паузу. — Даже если бы меня не было, она бы всё равно не выбрала тебя. Потому что такие простоватые деревенские парни, как ты, не достойны даже рядом находиться с подобными женщинами — не их уровень.

Я шумно сглотнула: в ушах застучала кровь. Порывисто поднявшись с постели, я сделала четыре шага и встала между Семёном и Леонардом, ещё не до конца понимая, кого именно собираюсь защищать, но точно зная, что не могу позволить им дойти до рукоприкладства.

— Может быть, я и не достоин её, — сквозь зубы процедил Семён, и я заметила, как его слегка потряхивало от едва сдерживаемых эмоций. — Но ты, тварь, достоин её ещё меньше. Я, по крайней мере, человек. А ты — жалкий монстр, которому самое место в Аду.

Это стало последней каплей. Развернувшись спиной к Леонарду, я влепила Семёну звонкую пощёчину.

— С меня хватит, — твёрдо проговорила я, чувствуя, как внутри полыхает пламя гнева. — Хватит оскорблений, лжи и дешёвых фокусов. Мне это всё надоело. Вы с Митричем хотели, чтобы мы с бабушкой уехали? Прекрасно! Мы уезжаем. Немедленно.

— И заберёте с собой Раду? — мрачно уточнил Митрич, всё это время внимательно прислушивающийся к перепалке между Семёном и Леонардом.

— Заберём, — коротко ответил Леонард. Я почувствовала, как его тяжёлая ладонь легла мне на плечо в знак поддержки. — Всех разгулявшихся мертвецов я успокою.

— На том и порешим, — кивнул Митрич, водружая ружьё себе обратно на плечо. — Пойдём, Семён. Нам тут больше делать нечего.





Выбор демона




Оставшись один на один с демоном, я совершенно неожиданно почувствовала облегчение: почему-то в последнее время общение с представителями потусторонних сил давалось мне намного легче, чем с обычными людьми.

— Леонард, — вполголоса позвала я демона, точно зная, что он меня услышит. — Ответь мне, только честно: когда ты сказал, что тебе нужна ведьма, ты ведь подразумевал “любая ведьма”. В этом противостоянии между мной и Радой тебя не волнует, кто одержит победу. Главное, чтобы ты в конечном итоге получил свою ведьму?

— Да.

Я на мгновение прикрыла глаза: одно дело догадываться, и совсем другое — услышать собственными ушами. Это было по-настоящему больно. Я не удержалась от горького смешка.

— Всё-таки не умею я выбирать мужчин, — почувствовав направленный на себя взгляд, объяснила я причину своего неуместного веселья. — Вечно меня тянет на каких-то сомнительных личностей, которые сами не знают, чего именно хотят.

Леонард ничего на это не ответил. Я ощутила движение у себя за спиной, а затем обжигающе-горячие ладони легли мне на плечи, в очередной раз за этот вечер притягивая в крепкие, надёжные объятия.

— Я был искренен с тобой, — мягко заверил меня демон. — Я хочу, чтобы ты осталась со мной.

— Но даже если я умру, и моё тело займёт Рада, ты не сильно огорчишься.

— Мне будет тебя не хватать, — возразил Леонард. — Но, да, если вместо тебя будет жить Рада, я не буду возражать. Она была хорошей девочкой. Послушной и сообразительной, хотя и несколько эгоцентричной.

Я неверяще покачала головой: уже второй мой мужчина не может выбрать между мной и другой женщиной! Просто форменное безобразие.

— Ты солгал, — заметила я после короткой паузы.

— Когда?

— Ты сказал Митричу, что Рада уйдёт из деревни следом за мной и бабушкой. Однако до этого ты говорил мне, что она живёт на кладбище рядом с обладателем ведьмовского кольца. Кольцо я тебе вернула, так что следовать за мной Раде нет никакого смысла. Если только она привязана не к кольцу, а к своим кровным родственникам.

— В наблюдательности тебе не откажешь, — уважительно хмыкнул демон. — Я, действительно, озвучил Митричу не всю правду. Да и зачем она ему? Им с Семёном достаточно знать, что ни Рады, ни Константина, ни кого-либо ещё из призраков больше не будет рядом с ними. А куда они денутся… Какая разница? Людей подобные мелочи не волнуют.

— Зато меня очень даже волнует, — заверила я его, решительно сбрасывая чужие руки со своих плеч и поворачиваясь к Леонарду лицом. — Ты сказал им, что до моего возвращения в деревню на кладбище обитала только Рада. Однако Серафима говорила, что я призвала её из Ада ещё когда была ребёнком. Нестыковочка получается. Да и Константин, судя по степени разложения, покинул свою могилу вскоре после похорон. Или у зомби какая-то особая скорость разложения, не такая как у обычных трупов?

Леонард одобрительно хмыкнул.

— Твой ум ничуть не уступает твоей красоте и магической одарённости, — с абсолютно серьёзным выражением лица проговорил он, однако я заметила задорные искорки, сверкающие на дне карих глаз. — Что ж, полагаю, чтобы не утруждать тебя бесконечным задаванием вопросов, я расскажу тебе всю историю целиком.

Леонард отошёл от меня на несколько шагов и опустился на стул, закинув ногу на ногу и обхватив руками правое колено.

— Рада приплыла на Русь вместе со своим старшим братом из Норвегии, стремясь избежать нежеланного брака, навязываемого отцом. Она с детства была шустрой и отважной девочкой, не признающей никакие авторитеты. Так что её приобщение к моему ковену было лишь вопросом времени.

Я пересекла комнату, взяла второй стул за спинку и поставила его напротив Леонарда, после чего спокойно села и с вниманием взглянула в лицо демона, всем своим видом демонстрируя готовностью слушать столько, сколько потребуется. Хоть всю ночь.

— Ты ведь не знаешь, что собой представляет ведьмовское кольцо? — уточнил демон, с лёгкой усмешкой наблюдавший за моими действиями.

Я отрицательно покачала головой.

Леонард с абсолютно равнодушным выражением лица засунул руку себе в грудь и с отвратительным хлюпающим звуком вытащил большой прозрачный камень, по своему внешнему виду являющийся точной копией человеческого сердца.

— Магия не берётся из ниоткуда, — ровным голосом сообщил Леонард, задумчиво разглядывая камень в своей руке. — Вот это — магическое ядро, источник силы любого демона. Без него мы будем отличаться от обычных людей только внешне.

Леонард потянулся ко мне, взял меня за руку и осторожно вложил своё магическое ядро в мою ладонь. Мне стало не по себе: камень в моих руках слабо пульсировал, точно самое настоящее сердце, несмотря на то, что находился вне тела своего владельца. Кроме того, я ощущала приятное тепло, исходящее от него, а также лёгкое покалывание в ладони, медленно распространяющееся по всей руке. Несмотря на сюрреалистичность всей ситуации, я не смогла удержаться и, раз уж демон сам отдал мне своё “сердце”, принялась с интересом разглядывать его со всех сторон, трепетно сжимая в пальцах, опасаясь уронить или причинить боль неосторожным движением. Я сразу же заметила, что камень был повреждён: у правого предсердия не хватало значительного куска — против воли я отметила, что размер недостающего фрагмента подозрительно похож на размер камня в ведьмовском кольце.