Ответа не последовало. Бранник просто поднял руку, и рядом с ними появился извивающийся туннель. Пятна зеленого, коричневого и черного выглядели четче и ярче, чем помнила девушка. Казалось, в дверь ворвался прохладный ветерок, сопровождаемый шелестом трепещущих листьев. Даже в лесу за ее окном не было столь идеального запаха свежего дождя и влажной коры. Сквозь дверь тянуло запахом лесных ягод, безмолвно называя эту дверь самой волшебной, какую только мог создать любой из фейри.

Когда мужчина снова заговорил, произнесенные шепотом слова щекотали волоски у нее на лбу.

– Я отменяю нашу сделку.

Глаза Бранника на целый вдох пленили Элору, прежде чем она заставила себя отстраниться. Почему вдруг стало так трудно дышать?

– У меня есть для тебя другое предложение.

Элора резко повернулась лицом к принцу и закатила глаза.

– Я не собираюсь заключать другую…

– Это не сделка. – Его пристальный взгляд стал твердым, отчего девушка вздрогнула. – Просто идея. Чтобы ты ни делала, это твой выбор.

Недоверие наполнило каждую клеточку тела Элоры: девушка приготовилась отвергнуть все, что скажет Бранник.

– Что, если я позволю тебе остаться в Фейрии? – он наклонился к ней. – Навсегда.

У Элоры перехватило дыхание. Ее сердце учащенно забилось, когда она посмотрела в его невероятные глаза. Как он узнал? Случилось ли это в тот момент, когда он коснулся ее сущности? Несмотря на настойчивое требование, чтобы ее отправили домой, каким-то образом он узнал истинное желание ее сердца.

Девушка обхватила завязанные концы одеяла, в котором лежали платья и драгоценности. Возможность бесконечного приключения заполнила ее разум.

Улыбка, появившаяся на губах принца, свидетельствовала о том, что он точно знал, что предлагает.

– Ты доказала, что полезна. Ты разгадала план короля Харона. То, как ты сопротивлялась мне, когда я атаковал твою сущность, впечатляет еще больше. Не так много фейри могли бы сделать это. Если ты решишь остаться, у тебя будет место в замке и защита моего двора.

– А мои сестры тоже могут прийти?

Элора знала, какой последует ответ, еще до того, как слова слетели с ее губ.

Улыбка Бранника стала порочной.

– Нет. Если ты пройдешь сквозь эту дверь и вернешься в мир смертных, предложение отменяется.

Элора фыркнула.

– Но как насчет испытания? Что насчет…

Принц поднял палец, без слов заставляя девушку замолчать.

– Если ты вернешься в мир смертных, мне все равно потребуется твоя помощь в испытании. Ты все равно должна будешь сыграть на арфе для Верховного короля Романи. Ты все еще будешь обязана обучить меня сражению на мечах для заключительной части испытания. – Он небрежно пожал плечами. – Но после испытания я верну тебя в мир смертных. Фейрия останется для тебя лишь далеким воспоминанием.

И стало ясно, о чем он на самом деле спрашивал. Будет ли она играть по его правилам или по своим собственным? Бросит ли своих сестер и выполнит приказ принца только ради шанса на грандиозное приключение?

При мысли о такой жизни волосы на шее девушки встали дыбом. Это было лучше, чем все, о чем она когда-либо мечтала. Фейрия представлялась ей более волшебной, более великолепной, более захватывающей, чем любая жизнь, которую она могла бы вести в мире смертных.

Но…

Конечно, существовало «но».

Как смертная, она всегда будет при дворе ниже, чем истинные фейри. Между ними никогда не будет по-настоящему равных отношений, а это означало, что она всегда будет играть по их правилам.

Одна последняя истина открылась ей яснее, чем любой восход солнца или любая огранка бриллианта.

Приключения – не то же самое, что свобода.

Хотя Элора жаждала волнений и азарта Фейрии, фейри никогда не мог дать ей того, чего она желала всей душой. Не имело значения, сколько приключений мог предложить Бранник, все, чего она действительно хотела, – установить свои собственные правила.

В груди девушки разлилось тепло. Не отводя взгляда от принца, она подхватила импровизированный мешок с пола и шагнула в крутящийся туннель. Прогулка по туннелю решит ее судьбу. Теперь принц вернет ее в мир смертных, как только закончится испытание, нравится ей это или нет.

И хотя Элора скоро вернется, ее сердце уже прощалось с Фейрией навсегда.





Глава 29




Стоило Элоре шагнуть в дверь, как она ступила на знакомую дорогу. Она стояла посреди пыльной улицы, которая вела в ее деревню. Запах утреннего хлеба наполнил воздух сладостью дрожжей. Затем донеслись запахи опавших листьев и липкого древесного сока. Здесь настолько пахло домом, что девушка едва могла это вынести.


Бранник шагнул рядом, молча разглядывая здания, выстроившиеся вдоль улицы.

Сухая потрескавшаяся грязь оседала под ботинками, когда девушка зашагала вперед. Все выглядело точно так же, как в то утро, когда она ушла. Знакомая атмосфера принесла тоску по дому, которая томилась внутри Элоры. Но затем в ее сердце появилось чувство сожаления.

Она уже и забыла, насколько скучным может быть мир смертных.

Небо висело над ними темно-угольным куполом, солнце едва выглядывало из-за горизонта. Взглянув вверх, девушка увидела красное сияние, все еще освещавшее луну. По телу пробежал холодок.

– Это красная луна.

Следуя за Элорой, принц бросил на нее косой взгляд.

– Ты говорила, что обычно она не такая.

– Так и есть.

Сердце девушки колотилось с бешеной скоростью, когда они продолжили идти по улице. Какова вероятность, что с разницей в три недели будет две красных луны? Они должны быть редкостью. В горле образовался комок, когда Элора попыталась сглотнуть.

Если красная луна являлась предзнаменованием перемен, что она означала для предстоящего испытания в Фейрии?

Когда они проходили мимо открытой двери Бэйкеров, Бранник жестом указал внутрь.

– Видишь? Я доставил бочку яблок, как и обещал.

Бочка стояла прямо за дверью. Но яблоки должны были уже кончиться. Она собрала их несколько недель назад.

Когда они добрались до дома Рольфов, Бранник вздернул нос и поморщился. Тем не менее, ни сказав ни слова, он последовал за ней внутрь. Миссис Рольф и ее сына нигде не было видно. Они, наверное, уже находились в своем книжном магазине.

По мере того как Элора приближалась к комнате, в которой жила с сестрами, стук ее сердца становился громче. Что они ей скажут?

Когда показалась дверь в комнату, сглотнуть комок в горле уже не получалось.

– Стой здесь, – сказала она Браннику, прежде чем ворваться внутрь.

Каштановые локоны Грейс подпрыгнули, когда она ахнула. Но затем на ее лице появилась широкая улыбка.

– Элора. Ты здесь.

– Простите, что ушла. – Слова вырвались с трудом: горло внезапно пересохло.

По крайней мере, выражение лица Грейс выглядело скорее довольным, чем сердитым. Элора медленно повернулась, испугавшись эмоций на лице другой сестры.

Хлоя собрала свои светлые локоны в свободный пучок. Она едва удостоила старшую сестру взглядом.

– Я думала, ты планировала собирать яблоки для Бэйкеров.

– Я… – слова застряли в горле Элоры. Она покачала головой. – Что?

Собрав складки юбки, Грейс опустилась на кровать.

– Прошлой ночью, перед тем как мы легли спать, ты сказала нам, что утром тебе нужно собрать яблоки для Бэйкеров.

Элора прищурилась.

– Я собрала. Я… – она покачала головой, пытаясь найти смысл в этом разговоре. – Какой сегодня день?

Хлоя завязала зеленую ленту в волосах и усмехнулась.

– До твоей свадьбы осталось три недели, глупышка. Разве ты не помнишь, как вчера весь вечер стонала по этому поводу?

Прошло несколько мгновений, прежде чем Элора снова могла двигаться. Ее тело, казалось, застыло, когда осознание нахлынуло на нее. Сжав челюсти, она вышла в коридор. Принц, небрежно прислонившись к стене, рассматривал свои ногти.

Даже несмотря на шепот, в ее тоне все равно слышалось обвинение.

– Сегодня тот день, когда я покинула мир смертных? Здесь тот же самый день?

В ответ принц пожал плечами.

– Да.

Наклонив голову, Элора стиснула зубы.

– И ты не подумал сказать мне об этом?