Не сводя глаз с леса, Веспер неопределенно кивнул.
– Это действительно кажется вполне вероятно.
Через мгновение мужчина обратился к Элоре. Они обменялись взглядами, что, казалось, говорило больше слов. Они оба думали о Браннике? Неужели принц был настолько полон решимости вернуть свой законный титул, что отравил Верховного короля?
Веспер резко повернулся.
– Прошу меня извинить.
И исчез за деревьями, не сказав больше ни слова.
Элора наклонилась, чтобы поднять ежевику, которую собрала ранее. Девушке на плечи словно опустилась тяжесть, давившая со всех сторон. У нее не было времени ждать окончания испытаний. Надеясь на другой выход, она сосредоточилась на том, чтобы вспомнить точные условия сделки.
Изначально Бранник сказал, что ей придется помогать, пока он не станет Верховным королем. После резкого взгляда с ее стороны он добавил:
Или пока Верховный король не сочтет меня непригодным занять его место.
В ее груди словно зажглась искра, когда она вспомнила эти слова. Ей не нужно ждать, когда Бранник завоюет трон. Ей нужно было только обучать его сражаться на мечах, пока не придумает способ сорвать его шанс на победу в испытании.
Но как?
Казалось, она получила ответ на этот вопрос, углубившись в лес. Нервно выглядящий Веспер стоял на пустой поляне, оглядываясь через плечо. Девушка спряталась за дерево как раз перед тем, как он смог увидеть, что она там стоит. Очевидно, убедившись, что он один, Веспер снова посмотрел вперед.
Он махнул рукой, и перед ним появился вращающийся туннель… дверь, как назвала ее Кайя. Туннель совсем не походил на зеленые и коричневые завитки двери, которую открыл Бранник, чтобы привести ее в Фейрию.
Туннель Веспера был заполнен туманом и мглой. По краям торчали красные розы, в то время как повсюду пульсировали вспышки зеленого, оранжевого, голубого и серого. Это походило на настоящее приключение.
Когда Веспер вошел в дверь, Элора вспомнила выражение его лица, предположив, что фейри могли отравить Верховного короля ради шанса завоевать трон. И почему Веспер так нервничал и тщательно проверял, не следит ли за ним кто? Если кто-нибудь и мог помочь ей сорвать планы Бранника на корону, она была уверена, что найдет его по другую сторону этой двери.
Она начала двигаться еще до того, как приняла сознательное решение. Не зная, что ее ждет по другую сторону, Элора шагнула в туман.
Глава 16
Порыв теплого воздуха отбросил назад волосы Элоры, когда она переступила порог двери Фейрии. Сухая жара наполнила воздух, хотя наступила ночь. Всего один вдох, а песок уже прилип к носу и горлу.
Вокруг простирались песчаные дюны. На первый взгляд они выглядели оранжевыми, но при ближайшем рассмотрении сквозь них проступали десятки других цветов. По песчаной местности проходили коричневые, розовые, оранжевые, желтые, белые и красные полосы. Их естественные изгибы и провалы создавали ощущение движения, даже когда Элора стояла неподвижно.
Над головой возвышалось сумеречно-серое небо, такое же, как и по вечерам в Ядовитом шипе. Светящиеся зеленые огоньки спрайтов парили и гарцевали в воздухе над головой. А самое главное – вокруг Элоры словно гудела магическая энергия.
Все вокруг напоминало Фейрию, но это определенно не был двор ядовитых шипов. Возможно, если бы днем ранее она больше уделила внимание встрече, то могла бы догадаться, в каком дворе сейчас находится.
Этот двор, вероятно, был населен так же, как и Ядовитый шип, но Веспер, должно быть, привел их в уединенное место. Казалось, их сопровождали только шепчущий ветер и танцующие спрайты.
Находившийся впереди Веспер нырнул за край высокой песчаной дюны. Если он и заметил присутствие Элоры, то никак не выдал этого. Она шла на цыпочках, сохраняя тишину ночи.
Как только девушка приблизилась к песчаной дюне, чей-то голос остановил ее.
– Ах, мой любимый шпион. Ты немного опоздал, но, уверен, у тебя достаточно информации, чтобы сделать мое ожидание стоящим.
Голос принадлежал не Весперу. И это заставило девушку застыть на месте. Она уже догадывалась, что Веспер может быть способным на предательство, но, узнав это наверняка, ощутила прилив ужаса.
Даже дышать и глотать казалось невыполнимой задачей. Возможно, легкий налет песка в носу и горле был единственной причиной, но, может быть, то, что она находилась в нескольких шагах от предателя, тоже имело к этому какое-то отношение.
Элора сама намеревалась предать принца Бранника, но он не называл ее другом. Как бы отреагировал Бранник, если бы узнал о Веспере?
Учитывая, что принц зачаровал Элору и обманом втянул ее в сделку, чувство вины явно не помешало бы Браннику действовать. Вероятно, не было бы ничего, что он не сделал бы с предателем. Накажет ли принц Веспера? Убьет его?
Мысли продолжали крутиться и множиться, потому что голоса за углом стихли. Девушка не могла разобрать ничего из их разговора.
Песок щекотал горло, когда Элора попыталась сглотнуть. Ужасная правда стала совершенно ясной. Если Бранник узнает, что она каким-то образом предала его, то может убить и ее тоже. И у него не будет никаких угрызений совести.
Наверное, ей следовало испугаться. Возможно, так оно и было, но весь страх сразу же заменила ярость. Если кто-то мог убивать без угрызений совести – даже фейри, – он заслуживал того, чтобы его предали.
Кроме того, разве она не хотела приключений? Турнир всегда был ее мечтой, но, возможно, предательство принца могло быть еще более захватывающим. Неужели она не желала ничего более волнующего, чем выйти замуж за незнакомца?
Если в ближайшее время она не вернется в мир смертных, ее сестры умрут от голода. Хлою могут заставить выйти замуж за кого-то еще хуже, чем мистер Мерсер. Сестры нуждались в ком-то, кто мог бы защитить их, и только Элора могла сделать это. Было бы сложно вернуться к ее обычному существованию в мире смертных после знакомства с магией фейри. Но, возможно, ей стало бы легче, знай она, что предала кого-то и победила злого принца.
С этой мыслью она коснулась рукой песчаной дюны. Насыпь согрела пальцы девушки, когда она выглянула из-за нее.
Веспер исчез.
Элора так глубоко погрузилась в собственные мысли, что даже не заметила, когда голоса смолкли. Она не слышала нежного свиста, который раздался при открытии двери фейри. Но обладатель другого голоса все еще стоял там.
Он оглянулся на Элору с удивленным восторгом. Как и все остальные фейри, которых она встречала, он выглядел с ней почти одного возраста. Но, как и со всеми остальными, это было не так. Его глаза, казалось, излучали опыт и мудрость. Он держался так, будто прожил много лет. Тем не менее все еще казался молодым и энергичным.
– Привет. – Мужчина не звучал скучающе, как остальные в их окружении. Его голос был низким и сильным, но с причудливой мелодичностью, которая успокаивала девушку.
Фейри носил доходившую до колен тунику с длинными рукавами. Мерцающая шелковая ткань была насыщенного медно-оранжевого цвета. Золотой пояс спускался с одного плеча и оборачивался вокруг талии. Кристаллы и драгоценные камни тех же разнообразных цветов, что и песчаные дюны, украшали воротник туники и спускались до груди.
Его корона не походила ни на одну из тех, что она когда-либо видела. На голове мужчины был шелковый тюрбан еще более насыщенного оранжевого оттенка, чем туника. Спереди в виде закрученного кругового узора были пришиты сверкающие драгоценные камни. На самом верху выделялось тонкое белое перо, более легкое и экзотическое, чем перья, что она видела в Ядовитом шипе.
– Я знаю, кто ты. – Эти слова были способом Элоры обрести власть, какой бы незначительной она ни была. Многие детали предыдущей встречи уже ускользнули от нее, но одно она помнила достаточно хорошо. Она не забыла имя короля, которому Бранник пытался помешать. И теперь она также вспомнила и название двора. – Ты король Харон из Песчаных дюн.
Он кивнул, подтверждая догадку.
– И что привело тебя в мой двор, смертная?
Теперь у нее появился шанс высказать свое намерение вслух, но оно вдруг показалось ей слишком грандиозным и ужасающим.
Король, казалось, совсем не беспокоился. Вспышки золота и янтаря сверкнули в его карих глазах. Смуглая кожа сияла. Усы казались более шелковистыми, чем туника и тюрбан. Что еще важнее, он, казалось, был счастлив иметь дело с внезапным молчанием Элоры.
– Ты вошла в дверь с Веспером, верно?
Девушка кивнула. Песок продолжал царапать ее горло, когда она попыталась сглотнуть.
Король понимающе поднял бровь.
– Но он не знал, что ты вошла с ним, да?
Она снова кивнула.
Король Харон переплел пальцы и поднес их ко рту.
– Понимаю. – Теперь он наклонил голову вперед и заглянул Элоре в глаза. – И чего же ты хочешь?
Время, проведенное в Фейрии, преподало ей один очень хороший урок. Никому здесь нельзя было доверять. Элора знала, что не может довериться королю. И все же никто во дворе Ядовитого шипа не удосужился спросить, чего она хочет. Неужели это действительно неправильно – хоть раз подумать о себе?
– Я хочу вернуться в мир смертных.
Король постучал пальцами по губам и кивнул.
– Что тебя останавливает?
Она попыталась ответить. Девушка открыла рот, но объяснение ее сделки словно застряло во рту, прежде чем она смогла произнести его. Когда Элора попыталась заговорить, у нее перехватило дыхание. Только резкий кашель позволил ей снова вздохнуть.
Темно-коричневая бровь приподнялась к шелковому тюрбану короля.
– Чары. Интересно. – Он склонил голову набок. – Возможно, нам следует попробовать другой подход. Могу ли я что-нибудь сделать, чтобы помочь тебе вернуться в мир смертных?
В этот раз девушка с легкостью смогла ответить.
– Ты можешь выиграть испытание или просто вышвырнуть принца Бранника. Но тебе нужно сделать это как можно скорее. Я не могу ждать.
– Как удачно. – Улыбка короля Харона вызвала тошноту и возбуждение одновременно. – Похоже, наши цели совпадают. Если ты расскажешь мне, что задумал принц Бранник, мне будет легче победить его. Тебе известны какие-нибудь его секреты, касающиеся испытания?
Горло сжалось, пока она не нашла подходящих слов.
– Да, но я не могу сказать тебе.
Это, похоже, нисколько не беспокоило короля.
– Понимаю. Что ты можешь рассказать мне?
Нерешительность охватила ее изнутри, она крепко вцепилась в знания, которые хотел получить король, прежде чем те могли бы вырваться наружу. Действительно ли она хотела этого? Предать принца?
Колебание длилось недолго. Воспоминание о том, как Бранник зачаровал ее и отобрал меч, заставил ее желудок сжаться. Когда Элора вспомнила, как он назвал ее своим питомцем, то не могла достаточно быстро произнести следующие слова.
– У него есть мастер слова, который поможет ему с речью и с точной формулировкой клятвы. Для клятвы у него есть великий ремесленник, который собирается создать статую Верховного короля. Он планирует подпитать самолюбие Верховного короля, так как тот умирает, и наследие – все, что у него осталось.
С тихим смешком король Харон посмотрел в сторону.
– Статуя. Я разочарован, что сам об этом не подумал. – Он зажал кончик усов пальцами. – Это очень полезно, но недостаточно.
– Это действительно кажется вполне вероятно.
Через мгновение мужчина обратился к Элоре. Они обменялись взглядами, что, казалось, говорило больше слов. Они оба думали о Браннике? Неужели принц был настолько полон решимости вернуть свой законный титул, что отравил Верховного короля?
Веспер резко повернулся.
– Прошу меня извинить.
И исчез за деревьями, не сказав больше ни слова.
Элора наклонилась, чтобы поднять ежевику, которую собрала ранее. Девушке на плечи словно опустилась тяжесть, давившая со всех сторон. У нее не было времени ждать окончания испытаний. Надеясь на другой выход, она сосредоточилась на том, чтобы вспомнить точные условия сделки.
Изначально Бранник сказал, что ей придется помогать, пока он не станет Верховным королем. После резкого взгляда с ее стороны он добавил:
Или пока Верховный король не сочтет меня непригодным занять его место.
В ее груди словно зажглась искра, когда она вспомнила эти слова. Ей не нужно ждать, когда Бранник завоюет трон. Ей нужно было только обучать его сражаться на мечах, пока не придумает способ сорвать его шанс на победу в испытании.
Но как?
Казалось, она получила ответ на этот вопрос, углубившись в лес. Нервно выглядящий Веспер стоял на пустой поляне, оглядываясь через плечо. Девушка спряталась за дерево как раз перед тем, как он смог увидеть, что она там стоит. Очевидно, убедившись, что он один, Веспер снова посмотрел вперед.
Он махнул рукой, и перед ним появился вращающийся туннель… дверь, как назвала ее Кайя. Туннель совсем не походил на зеленые и коричневые завитки двери, которую открыл Бранник, чтобы привести ее в Фейрию.
Туннель Веспера был заполнен туманом и мглой. По краям торчали красные розы, в то время как повсюду пульсировали вспышки зеленого, оранжевого, голубого и серого. Это походило на настоящее приключение.
Когда Веспер вошел в дверь, Элора вспомнила выражение его лица, предположив, что фейри могли отравить Верховного короля ради шанса завоевать трон. И почему Веспер так нервничал и тщательно проверял, не следит ли за ним кто? Если кто-нибудь и мог помочь ей сорвать планы Бранника на корону, она была уверена, что найдет его по другую сторону этой двери.
Она начала двигаться еще до того, как приняла сознательное решение. Не зная, что ее ждет по другую сторону, Элора шагнула в туман.
Глава 16
Порыв теплого воздуха отбросил назад волосы Элоры, когда она переступила порог двери Фейрии. Сухая жара наполнила воздух, хотя наступила ночь. Всего один вдох, а песок уже прилип к носу и горлу.
Вокруг простирались песчаные дюны. На первый взгляд они выглядели оранжевыми, но при ближайшем рассмотрении сквозь них проступали десятки других цветов. По песчаной местности проходили коричневые, розовые, оранжевые, желтые, белые и красные полосы. Их естественные изгибы и провалы создавали ощущение движения, даже когда Элора стояла неподвижно.
Над головой возвышалось сумеречно-серое небо, такое же, как и по вечерам в Ядовитом шипе. Светящиеся зеленые огоньки спрайтов парили и гарцевали в воздухе над головой. А самое главное – вокруг Элоры словно гудела магическая энергия.
Все вокруг напоминало Фейрию, но это определенно не был двор ядовитых шипов. Возможно, если бы днем ранее она больше уделила внимание встрече, то могла бы догадаться, в каком дворе сейчас находится.
Этот двор, вероятно, был населен так же, как и Ядовитый шип, но Веспер, должно быть, привел их в уединенное место. Казалось, их сопровождали только шепчущий ветер и танцующие спрайты.
Находившийся впереди Веспер нырнул за край высокой песчаной дюны. Если он и заметил присутствие Элоры, то никак не выдал этого. Она шла на цыпочках, сохраняя тишину ночи.
Как только девушка приблизилась к песчаной дюне, чей-то голос остановил ее.
– Ах, мой любимый шпион. Ты немного опоздал, но, уверен, у тебя достаточно информации, чтобы сделать мое ожидание стоящим.
Голос принадлежал не Весперу. И это заставило девушку застыть на месте. Она уже догадывалась, что Веспер может быть способным на предательство, но, узнав это наверняка, ощутила прилив ужаса.
Даже дышать и глотать казалось невыполнимой задачей. Возможно, легкий налет песка в носу и горле был единственной причиной, но, может быть, то, что она находилась в нескольких шагах от предателя, тоже имело к этому какое-то отношение.
Элора сама намеревалась предать принца Бранника, но он не называл ее другом. Как бы отреагировал Бранник, если бы узнал о Веспере?
Учитывая, что принц зачаровал Элору и обманом втянул ее в сделку, чувство вины явно не помешало бы Браннику действовать. Вероятно, не было бы ничего, что он не сделал бы с предателем. Накажет ли принц Веспера? Убьет его?
Мысли продолжали крутиться и множиться, потому что голоса за углом стихли. Девушка не могла разобрать ничего из их разговора.
Песок щекотал горло, когда Элора попыталась сглотнуть. Ужасная правда стала совершенно ясной. Если Бранник узнает, что она каким-то образом предала его, то может убить и ее тоже. И у него не будет никаких угрызений совести.
Наверное, ей следовало испугаться. Возможно, так оно и было, но весь страх сразу же заменила ярость. Если кто-то мог убивать без угрызений совести – даже фейри, – он заслуживал того, чтобы его предали.
Кроме того, разве она не хотела приключений? Турнир всегда был ее мечтой, но, возможно, предательство принца могло быть еще более захватывающим. Неужели она не желала ничего более волнующего, чем выйти замуж за незнакомца?
Если в ближайшее время она не вернется в мир смертных, ее сестры умрут от голода. Хлою могут заставить выйти замуж за кого-то еще хуже, чем мистер Мерсер. Сестры нуждались в ком-то, кто мог бы защитить их, и только Элора могла сделать это. Было бы сложно вернуться к ее обычному существованию в мире смертных после знакомства с магией фейри. Но, возможно, ей стало бы легче, знай она, что предала кого-то и победила злого принца.
С этой мыслью она коснулась рукой песчаной дюны. Насыпь согрела пальцы девушки, когда она выглянула из-за нее.
Веспер исчез.
Элора так глубоко погрузилась в собственные мысли, что даже не заметила, когда голоса смолкли. Она не слышала нежного свиста, который раздался при открытии двери фейри. Но обладатель другого голоса все еще стоял там.
Он оглянулся на Элору с удивленным восторгом. Как и все остальные фейри, которых она встречала, он выглядел с ней почти одного возраста. Но, как и со всеми остальными, это было не так. Его глаза, казалось, излучали опыт и мудрость. Он держался так, будто прожил много лет. Тем не менее все еще казался молодым и энергичным.
– Привет. – Мужчина не звучал скучающе, как остальные в их окружении. Его голос был низким и сильным, но с причудливой мелодичностью, которая успокаивала девушку.
Фейри носил доходившую до колен тунику с длинными рукавами. Мерцающая шелковая ткань была насыщенного медно-оранжевого цвета. Золотой пояс спускался с одного плеча и оборачивался вокруг талии. Кристаллы и драгоценные камни тех же разнообразных цветов, что и песчаные дюны, украшали воротник туники и спускались до груди.
Его корона не походила ни на одну из тех, что она когда-либо видела. На голове мужчины был шелковый тюрбан еще более насыщенного оранжевого оттенка, чем туника. Спереди в виде закрученного кругового узора были пришиты сверкающие драгоценные камни. На самом верху выделялось тонкое белое перо, более легкое и экзотическое, чем перья, что она видела в Ядовитом шипе.
– Я знаю, кто ты. – Эти слова были способом Элоры обрести власть, какой бы незначительной она ни была. Многие детали предыдущей встречи уже ускользнули от нее, но одно она помнила достаточно хорошо. Она не забыла имя короля, которому Бранник пытался помешать. И теперь она также вспомнила и название двора. – Ты король Харон из Песчаных дюн.
Он кивнул, подтверждая догадку.
– И что привело тебя в мой двор, смертная?
Теперь у нее появился шанс высказать свое намерение вслух, но оно вдруг показалось ей слишком грандиозным и ужасающим.
Король, казалось, совсем не беспокоился. Вспышки золота и янтаря сверкнули в его карих глазах. Смуглая кожа сияла. Усы казались более шелковистыми, чем туника и тюрбан. Что еще важнее, он, казалось, был счастлив иметь дело с внезапным молчанием Элоры.
– Ты вошла в дверь с Веспером, верно?
Девушка кивнула. Песок продолжал царапать ее горло, когда она попыталась сглотнуть.
Король понимающе поднял бровь.
– Но он не знал, что ты вошла с ним, да?
Она снова кивнула.
Король Харон переплел пальцы и поднес их ко рту.
– Понимаю. – Теперь он наклонил голову вперед и заглянул Элоре в глаза. – И чего же ты хочешь?
Время, проведенное в Фейрии, преподало ей один очень хороший урок. Никому здесь нельзя было доверять. Элора знала, что не может довериться королю. И все же никто во дворе Ядовитого шипа не удосужился спросить, чего она хочет. Неужели это действительно неправильно – хоть раз подумать о себе?
– Я хочу вернуться в мир смертных.
Король постучал пальцами по губам и кивнул.
– Что тебя останавливает?
Она попыталась ответить. Девушка открыла рот, но объяснение ее сделки словно застряло во рту, прежде чем она смогла произнести его. Когда Элора попыталась заговорить, у нее перехватило дыхание. Только резкий кашель позволил ей снова вздохнуть.
Темно-коричневая бровь приподнялась к шелковому тюрбану короля.
– Чары. Интересно. – Он склонил голову набок. – Возможно, нам следует попробовать другой подход. Могу ли я что-нибудь сделать, чтобы помочь тебе вернуться в мир смертных?
В этот раз девушка с легкостью смогла ответить.
– Ты можешь выиграть испытание или просто вышвырнуть принца Бранника. Но тебе нужно сделать это как можно скорее. Я не могу ждать.
– Как удачно. – Улыбка короля Харона вызвала тошноту и возбуждение одновременно. – Похоже, наши цели совпадают. Если ты расскажешь мне, что задумал принц Бранник, мне будет легче победить его. Тебе известны какие-нибудь его секреты, касающиеся испытания?
Горло сжалось, пока она не нашла подходящих слов.
– Да, но я не могу сказать тебе.
Это, похоже, нисколько не беспокоило короля.
– Понимаю. Что ты можешь рассказать мне?
Нерешительность охватила ее изнутри, она крепко вцепилась в знания, которые хотел получить король, прежде чем те могли бы вырваться наружу. Действительно ли она хотела этого? Предать принца?
Колебание длилось недолго. Воспоминание о том, как Бранник зачаровал ее и отобрал меч, заставил ее желудок сжаться. Когда Элора вспомнила, как он назвал ее своим питомцем, то не могла достаточно быстро произнести следующие слова.
– У него есть мастер слова, который поможет ему с речью и с точной формулировкой клятвы. Для клятвы у него есть великий ремесленник, который собирается создать статую Верховного короля. Он планирует подпитать самолюбие Верховного короля, так как тот умирает, и наследие – все, что у него осталось.
С тихим смешком король Харон посмотрел в сторону.
– Статуя. Я разочарован, что сам об этом не подумал. – Он зажал кончик усов пальцами. – Это очень полезно, но недостаточно.