В комнате воцарилась тишина.

Одного выдоха принца через нос было достаточно, чтобы указать на глубину его гнева. От него исходил жар, когда он ударил кулаком по столу. Дерево затряслось, издавая грохочущий звук, отражающийся от стен. Его челюсти крепко сжались, когда он заговорил.

– В Фейрии мы не извиняемся. Мы очищаем свою совесть с помощью клятв и сделок. Как ты смеешь заражать нас своей смертной виной?

Ерзая на своем стуле, Элора потеряла способность смотреть кому-либо в глаза.

Принц указал на остальных.

– Ты позволишь им принести клятвы. И когда они выполнят свои обязанности, ты избавишь их от чувства вины.

Сорен поклялся принести ей перо, которое защитит ее от любой случайной опасности. Не ожидая клятвы от Веспера или Куинтуса, так как они не знали ее раньше, Элора повернулась к Браннику.

Произнося следующие слова, он смотрел прямо через комнату.

– Я клянусь подарить тебе защитное ожерелье. Магия внутри сохранится даже после того, как ты его снимешь, но только на день, ночь и еще один день.

Его предложение, возможно, показалось остальным впечатляющим, но он знал, что она уже носила защитную ленту на лодыжке. Насколько могла помочь еще одна защита?

– Этого недостаточно. Мне даже не нужно твое защитное ожерелье.

Дернув головой в ее сторону, Бранник встретился с Элорой взглядом.

– Что тогда? Что ты хочешь, чтобы я сделал?

Его слова, сказанные ранее, пронзили ее насквозь. Но как она могла сдержать бурлящую в ней ненависть, когда он так много сделал, чтобы заслужить ее? Сцепив пальцы на столе, девушка наклонилась к принцу.

– Если ты еще раз назовешь меня питомцем, я выцарапаю тебе глаза голыми руками.

– Хорошо. – Он отвел взгляд. – Я согласен на твое условие. А теперь садись и слушай, чтобы мы могли обсудить испытание.





Глава 15




На несколько мгновений в зале воцарилась тишина. Элора сложила руки на коленях, но голову держала высоко поднятой. Остальные уже, похоже, горели желанием уйти. Все, кроме Бранника.

Принц развалился на своем троне, опустив руку на одну из сливающихся с камнем ветвей дерева. Странно, но он выглядел более царственно, чем раньше, несмотря на небрежную позу.

– Испытание состоит из трех этапов. Клятва, речь и турнир. Лирен поможет с речью и формулировкой клятвы. Поскольку Верховный король Романи умирает и заботится только о своем наследии, моя клятва будет о том, что все сохранят память о нем. Я воздвигну статую в его честь. Куинтус спроектирует и создаст статую. Подпитать самолюбие умирающего Верховного короля – лучшее, что мы можем сделать. Веспер будет льстить Верховному королю на протяжении всего испытания.

Покрутив несколько прядей волос, Бранник продолжил:

– Король Харон из Песчаных дюн и королева Алессандра из Ясного инея – единственные настоящие претенденты на трон. Королева Ноэлани из Быстрого моря не будет участвовать в испытаниях. Король Джекори из Туманной горы примет участие, но все знают, что на самом деле он не стремится к победе. – Принц наклонился в своем кресле вперед, его взгляд был полон озорства. – На данный момент мы сосредоточимся на том, чтобы отстранить от испытания короля Харона. В основном потому, что мы не настолько глупы, чтобы связываться с королевой Алессандрой. – При упоминании этого имени принц слегка дернул плечами.

Все кивнули в ответ на его слова. Все, кроме Элоры. Ее кровь все еще не переставала кипеть.

– А что насчет турнира? – Веспер дотронулся рукой до подбородка.

Бранник усмехнулся. Элора боролась с желанием ударить его.

Очевидно, принцу было позволено рассказывать кому угодно о своем плане боя на мечах. А она не могла никому рассказывать? Согласно заклинаниям, она не могла произнести ни слова о своем мастерстве владения мечом, или об их тренировках, или о чем-либо из их сделки.

Но, когда Бранник заговорил, он сказал совсем не то, что она ожидала. С каждым словом его ухмылка становилась все шире.

– Вы же знаете, как я искусен в магии. – Он взмахнул рукой, и сквозь деревья, что росли рядом со столом, начал дуть ветер. Вспышкой яркого цвета на ветвях распустились маленькие фиолетовые цветы. – Турнир будет самым легким из трех этапов.

Прищурившись в сторону Элоры, Веспер провел рукой по своим кудрям цвета каштана.

– Итак, почему здесь смертная?

Что-то внутри Элоры подсказало ей ответить раньше, чем это сделает принц. Может, он и обещал больше не использовать слово «питомец», но она боялась, что принц все равно будет подразумевать это.

– Я умоляла его взять меня сюда. – Она чувствовала на себе взгляд Бранника, но это ее не остановило. – Ненавижу мир смертных. Я хотела сбежать от своего жениха.

Последние слова прозвучали так неожиданно, что девушке пришлось сдержаться, чтобы не зажать рот рукой. Чувство вины охватило ее, когда она поняла, как много в ее словах было правды.

У нее был долг перед своими сестрами, и она полностью намеревалась его выполнить. Но теперь, когда сказала это, должна была признать, что часть ее действительно ненавидела мир смертных. И она пыталась сбежать от своего жениха еще до того, как встретила его. Сделав резкий вдох, Элора надеялась, что никто не заметил ее дискомфорта.


Сидящий на другом конце стола Веспер поднял бровь.

– Фейри не делают одолжений смертным. Что ты предложила взамен за то, что тебя привели сюда?

Паника поднялась в груди. Чары Бранника мешали заговорить о сделке. Она не могла объяснить свою истинную цель. Но теперь девушка сама загнала себя в угол. И единственным выбором было только соврать.

– Я предложила играть для него на арфе. – Опустив брови, Элора бросила на Бранника злобный взгляд. – Но он все еще не дал мне сыграть.

Прежде чем принц успел ответить, Лирен хлопнула в ладоши. От этого морской цветок чуть не выпал у нее из-за уха.

– Идеально. Верховный король Романи любит музыку. Ты можешь играть на арфе во время пирушек. Это еще больше расположит Верховного короля к принцу Браннику.

– Именно, – сказал принц, но костяшки его пальцев побелели, когда он вцепился в каменные подлокотники. Блаз поднялся на лапы и придвинулся ближе к принцу. Сжав челюсть, Бранник быстро сменил тему разговора, вернувшись к испытаниям.

Встреча продолжалась весь день. В основном все игнорировали Элору. Можно забыть о том, что она заставила принца пообещать не называть ее «питомцем». Это явно ничего не изменило.

В какой-то момент вошли крошечные домовые с висячими ушами, неся подносы с едой. Элора чувствовала себя слишком раздраженной, чтобы наслаждаться пищей. Она смутно осознавала, что ее густой суп состоял из тыквы, бобов и кукурузы, но больше ничего не замечала.

Когда собрание наконец закончилось, темные тени заполняли комнату. Не потрудившись взглянуть на остальных, Элора потопала прочь, как только смогла. Ей потребовалось некоторое время, чтобы найти дорогу по извилистым коридорам замка. Высшие и низшие фейри заполняли залы, часто даже не замечая ее присутствия. В конце концов, она толкнула тяжелые деревянные двери и вышла в прохладный лес.

Колючки и шипы хрустели под ногами, когда она шла в поисках подношений для своего домового. И все это время она пыталась вспомнить его имя. Оно казалось важным после ее внезапной вспышки в начале дня. Оно определенно начиналось с буквы «ф». Фредерик? Нет, оно было глупее. Фидо? Нет, оно было более музыкальным.

За углом по тропинке показался куст, полный спелой ежевики. Мох и маленькие травинки покрывали влажную почву вокруг куста. Но, как и везде в этом проклятом дворе, в кустарнике и сквозь него вились черные шипы.

Потребовалось бы утонченность, чтобы сорвать ягоды и не поцарапаться. За ее спиной хрустнули ветки, когда девушка начала срывать угощение. Она повернулась, в полной мере ожидая увидеть Бранника, готовящегося рассказать о каком-нибудь правиле Фейрии, которое она нарушила.

Вместо этого перед ней в коричневом пальто стоял Веспер, смотря на нее добрым взглядом… Он приветственно кивнул.

– Не думал, что здесь кто-нибудь будет. – Почти как бы спохватившись, он добавил: – Элора.

Звук ее имени был еще более волшебным, чем светящиеся зеленые спрайты наверху.

Сложив ягоды в аккуратную кучку, девушка встала, чтобы полностью повернуться к фейри лицом.

– Ты кажешься более разумным, чем другие. Могу я задать вопрос?

Мужчина искоса взглянул на нее, прежде чем осмотрел лес вокруг них.

– Это зависит от того, в чем заключается вопрос.

Кажется, это самое большее одобрение, на которое можно рассчитывать, поэтому она озвучила вопрос:

– Сколько времени займет это испытание?

То, что искал Веспер, казалось, могло подождать. Он вернул все свое внимание к девушке, окинув ее любопытным взглядом.

– В своих путешествиях я встречал много смертных, и все они странно одержимы временем. Почему ты уделяешь ему столько внимания?

Элора вцепилась пальцами в шерстяную юбку.

– Не мог бы ты просто ответить на вопрос?

Он задумчиво кивнул, постукивая пальцем по подбородку.

– По вашим смертным меркам, полагаю, это займет несколько, – он замолчал, прищурившись, – месяцев.

В животе что-то сжалось.

– Месяцев? – Элора потянулась к пряди своих светло-каштановых волос, будто они могли стать спасательным кругом. – Но я думала, что Верховный король отравлен. Как он может прожить так долго, если умирает?

Веспер пожал плечами.

– В Фейрии не существует времени. Если не пострадают, то фейри могут жить вечно. Когда у Верховного короля есть задание, которое он должен выполнить до своей смерти, земля откладывает его кончину до тех пор, пока оно не будет выполнено.

– А если кто-то вырежет ему сердце? – Элора подняла обе брови. – Или отрубит голову? Он будет продолжать жить даже в этом случае?

Фейри снова посмотрел в сторону леса.

– Нет, в таких случаях смерть наступила бы мгновенно.

У Элоры промелькнула пугающая, достаточно мерзкая для Фейрии мысль.

– Что, если кто-то отравил Верховного короля только для того, чтобы тот прожил достаточно долго, чтобы провести испытания? Тогда у отравителя появился бы шанс занять трон.