Сердце Элоры забилось тяжелым стуком. Она уже так много сделала, чтобы предать Бранника, зачем ей останавливаться сейчас?

– Что тебе нужно? Я должна скорее вернуться в мир смертных.

Ухмылка, промелькнувшая на губах короля, приобрела опасный оттенок.

– Можешь ли ты узнать точные слова принца Бранника? Я могу использовать их в своих интересах, если буду знать, чего ожидать.

Нить вины скрутилась в животе. Прежде чем прислушаться, Элора позволила ярости сжечь вину дотла.

– Я, вероятно, смогу это выяснить. – Она забарабанила пальцами по бедру. – Но как я передам тебе информацию, если найду ее?

Мужчина указал на святящиеся зеленые огни над ними.

– В Фейрии все сообщения доставляют спрайты. Они требуют подношений от отправителя и получателя сообщений. Когда у тебя появится информация, сделай подношение, чтобы подать сигнал спрайту.

Король трижды щелкнул языком и поднял ладонь высоко над головой. В одно мгновение светящиеся огни замерли на месте, пока один из них вихрем не подплыл к его руке.

– Спрайты требуют, чтобы им предлагали что-то с личным отношением. Это может быть все, что имеет для тебя значение. Ягода подойдет, если это твоя любимая ягода или даже если ты ненавидишь ее. Камень, который ты нашла и который понравился тебе, нитка от твоей одежды. Ты уловила идею. Все, что имеет к тебе отношение.

Король вытащил кусок оранжевого песчаника из потайного кармана своей туники и протянул его светящемуся существу. Спрайт был не выше большого пальца короля. Его тело было маленьким, но конечности выглядели сильными. Четыре ярко-зеленых крыла хлопали за спиной.

Хотя кусок песчаника был больше головы спрайта, существо легко подняло его, чтобы рассмотреть. Тело спрайта, крылья и даже развевающееся зеленое платье засветились, когда существо кивнуло. Потянувшись к карману, которого раньше не было видно, спрайт засунул кусок песчаника внутрь своего платья. Несмотря на то, что кусок был в два раза больше головы спрайта, его нельзя было увидеть, как только он исчез в магическом кармане.

– Если спрайт примет ваше подношение, вы передадите сообщение. – Он прочистил горло. – Я, король Харон из двора Песчаных дюн, располагаю информацией о принце Браннике, которую вам приятно будет услышать. – Он взглянул на Элору. – Затем четко укажи имя и адрес получателя сообщения. – Он снова повернулся к спрайту. – Доставьте королеве Алессандре из двора Ясного инея.

Легким движением спрайт устремился вверх, а затем улетел с пугающей скоростью.

От этого зрелища у Элоры чуть не отвисла челюсть, но король даже не взглянул на него. Вместо этого он посмотрел на девушку.

– Когда я получу от тебя сообщение, то открою дверь, и ты сможешь пройти сквозь нее, чтобы встретиться со мной. – Он свел брови, наклонившись вперед. – Не забудь о подношении. У тебя должно быть одно, готовое как для отправки, так и для получения.

Информация лавиной обрушилась на нее. Что, если она забудет что-то важное?

Король Харон, казалось, не заметил ее волнения. Он махнул рукой, и сбоку появился извилистый туннель. Оранжевые, красные и медные огни кружились в двери. От нее исходило тепло, даже горячее, чем воздух вокруг них. Пахло золотом, песком и пыльными облаками.

– Эта дверь вернет тебя на территорию замка в Ядовитом шипе. Полагаю, ты знаешь, куда идти дальше.

Элора кивнула, но король больше не смотрел на нее. Тем лучше. У нее в животе словно поселилась тяжесть и, казалось, не горела желанием исчезать.

Вернувшись в Ядовитый шип, она бросилась через лес, не позволяя себе думать. Девушка схватила горсть первых увиденных ягод и быстро поднялась по черным стенам замка к себе в комнату.

Элора не обращала внимания на свежий аромат и приятные звуки леса, наполняющие воздух вокруг нее. Когда она взглянула на дерево, растущее посреди ее комнаты, то проигнорировала и его. Принц Бранник, возможно, и правил великолепным двором в Фейрии, но это не делало его самого великолепным.

Небольшое чувство вины, оставшееся внутри нее, испарилось, как только Элора вспомнила о своем мече, спрятанном в том потайном отсеке в оружейной. Бранник отнял у нее все.

Забравшись под одеяло, девушка думала только об одном.

Завтра она узнает о клятве.





Глава 17




На следующее утро Элора уставилась на лист в руке. Зелень выглядела такой же яркой и свежей, как будто все еще росла на дереве. Но так не должно было быть.

Страх закипал у нее в животе, когда девушка вспоминала, что произошло после того, как сорвала лист. Она уже легла спать. Всего через несколько мгновений после того, как забралась под одеяло, она откинула его и сорвала лист с дерева, растущего в ее комнате. Зная, что никто другой не будет следить за этим, она нацарапала ногтем три четкие линии на поверхности листа. Три строчки, обозначающие три дня, которые она провела в Фейрии.

Но ни одной линии не осталось.

Каким-то образом лист исцелился. Но как? Элора недолго задумывалась об этом, потому что разум уцепился за еще более важную мысль. Неужели прошло три дня? Это число казалось правильным и неправильным в то же время. Неужели пройдет четыре дня? Неделя?

Сколько дней прошло с момента встречи с королем Хароном?

Это же было как раз накануне. Не так ли? Но со свежим, неиспорченным листом в ее руке больше ничего не выглядело определенным. Девушка вздохнула и провела рукой по юбке, разглаживая складки. Следить за проведенными в Фейрии днями будет труднее, чем она думала. Неудивительно, что фейри не считали дни.

Ее взгляд скользнул по пустому деревянному подносу на кровати.

Этим утром домовой принес еще один вкусный завтрак. На этот раз это была кукурузная похлебка, приправленная розмарином и шалфеем. Потянувшись за своим мечом, которого рядом не оказалось, Элора зарычала. Возможно, домовой заменил лист с отметками на свежий.


Проведя рукой по волосам, чтобы убедиться, что все в порядке, девушка вышла из комнаты. Должно быть, так оно и было. Ей просто нужно найти другой лист и перед сном спрятать его от домового.

Коридор перед ее комнатой был пуст, а это означало, что она вышла до того, как появился Сорен, чтобы сопроводить ее в оружейную. Как она и планировала. Тренировки с принцем могли подождать. Сейчас у нее есть более важные дела, о которых следовало беспокоиться.

Она обязана узнать о клятве.

Необходимо было действовать быстро. Особенно если стало труднее следить за днями.

Светящиеся зеленые огоньки двигались вихрями и причудливыми завитками под каменным потолком залов. Сначала они выглядели как волшебные огни Фейрии. Невероятно, что они на самом деле были крошечными фейри, которые доставляли сообщения по всей стране.

Повернув за угол, Элора чуть не сбила идущую по коридору фейри. Щеки Кайи казались теплыми в сияющем зеленом свете. Ее изумрудные волосы были разделены пробором и заплетены в две длинные косы.

Дриада пригладила свое замшевое платье, расшитое бисером, после чего подняла взгляд.

– Рада видеть тебя, дитя. Похоже, ты уже приспосабливаешься к замку. Да?

В этом крыле суетились фейри, всегда занятые и быстро шагающие. Высшие и низшие, они двигались с невероятной скоростью, слишком быстрой, чтобы обратить на них внимание. Крыло замка, где жила Элора, было более уединенным. Вряд ли кто-нибудь из фейри бродил по тем залам, кроме нее и спрайтов. Она видела несколько высших и низших фейри в тех коридорах, но в этом крыле их всегда было больше.

Должно быть, в замке жили сотни фейри.

Было трудно игнорировать красоту и магию вокруг, но теперь у Элоры была миссия. У нее имелась возможность вернуться к своим сестрам. Она не собиралась упускать ее только потому, что вокруг двигалось так много фейри.

– Ты не видела Лирен? – спросила Элора.

Материнский вид дриады делал ее более дружелюбной. Хотя даже Кайя, вероятно, была способна на предательство, как и все остальные фейри.

Дриада моргнула, и на ее лице почти появилась улыбка.

– Как замечательно, что вы с Лирен становитесь друзьями. Я не видела ее, но принц Бранник ищет тебя. Он в оружейной, сказал, что ты знаешь, где это.

Элора кивнула и пошла по каменному коридору. Под порывами ветра черные шиповники вились вдоль стен. Если она не будет ступать осторожно, шипы могут проколоть ее кожу. Иногда ей казалось, что они набрасывались на нее.

Она не пошла в оружейную.

Принц мог подождать.

Вспомнив, как в их первую встречу Лирен плескалась в ручье, Элора пробиралась сквозь толпу, пока не оказалась на территории замка. Запах мокрой древесной коры сегодня казался насыщенней. Приятный ветерок охладил теплый воздух до идеальной температуры. Наверху щебетали птицы, а шипы и колючки извивались им в ответ.

Не потребовалось много времени, чтобы отыскать кудрявую фейри. На Лирен было белое платье с большим синим цветочным узором. Как и всегда, свежий морской цветок она заправила за ухо, где он выделялся на фоне черных кудрей и сияющей смуглой кожи. С задранным до колен платьем фейри болтала и плескала босыми ногами в ручье. С ее губ срывалась протяжная, скорбная песня.

Духи над ней кружились в ритме этой песни. Через мгновение они присоединились, но высокими, мерцающими голосами.

– Не знала, что эти существа могут петь. – Подойдя ближе к ручью, Элора взглянула на спрайтов. Она слышала их голоса раньше, но не знала, что они исходят от них.

Лирен ответила улыбкой и снова плеснула ногой в воде.

– О да, в Быстром море они довольно громкие. Но у них особые правила общения с другими фейри. Обычно они разговаривают только друг с другом.

Приподняв платье немного выше, фейри заползла на камень, с одной стороны которого рос мох. Оставив одну ногу в воде, девушка повернулась к Элоре.

Найдя еще один покрытый мхом камень, Элора присела на него, думая только об одном вопросе. Но как она могла поднять эту тему, не вызвав у Лирен подозрений?

– Как ты стала мастером слов? Много ли в Быстром море таких, как ты?

Зачерпнув одной рукой воду, Лирен намочила обе руки.

– Ты и раньше задавала мне вопросы. Теперь твоя очередь отвечать. Большинство смертных, которых я встречала, в сравнении с фейри ведут скучную жизнь. У тебя есть какие-нибудь выдающиеся умения или достижения? Что в тебе самое интересное? Твоя игра на арфе?

Слова впились в кожу Элоры, словно толстая заноза. Они извивались и скручивались внутри. Гнев вскипел, но только потому что слова были правдой. Как только Элора вернется в мир смертных, она выйдет замуж за старого торговца. Самой захватывающей частью ее жизни будет практика владения мечом на лугу, если муж позволит.

Чары Бранника не позволяли ей ничего говорить о своем мастерстве владения мечом. Тем не менее она не могла смириться с тем, что игра на арфе была самой захватывающей вещью в ней самой. Это казалось невероятно жестокой правдой.

Элоре на ум пришла другая мысль, способная спасти ее от смущения. С усмешкой она расправила крылья, чтобы фейри могла полюбоваться.

Глаза Лирен широко распахнулись, когда она коснулась рукой своего ожерелья из морских раковин.

– Изумительно. – Голос прозвучал с придыханием. Ручей был забыт, когда фейри потянулась к сверкающим крыльям. – Я редко видела такие изысканные крылья. Даже в Фейрии.

Лирен стеснялась прикоснуться к крыльям, кружа пальцами у края.

– Принц Бранник дал тебе их?

– Да.