– Зовут?.. – Парень полистал книгу. – Рен Партам из Блюменга.

– Из Блюменга? – удивился Уильям. – Это на границе с княжествами Брахмы. Спасибо.

– Не за что. Заходи, если что понадобится.

– Непременно.

Уильям с задумчивым видом ушел.

«Незагорелый и одет по столичной моде, хоть и неброско, – размышлял сыщик, – но по-другому, не по-нашему. С еле уловимым столичным шиком. Так тут одежду не носят. Кафтан приталенный. Сапожки укороченные. Нет, он не с юга. Там преобладают южные мотивы. Люди носят широкую одежду. Мало шерсти, больше шелка».

Уильям вышел с постоялого двора, сел в коляску.

– Что узнал? – спросил его шуань.

– Зовут купца Партам из Блюменга. Но он не с юга, похоже, из столицы. Заплатил еще за двое суток. Но это странно. Сорвался с места средь бела дня. Всю дорогу проверял, есть ли за ним слежка, такое впечатление, что он собирался уехать из города, но почему-то передумал и решил остаться. Вот это и странно, нелогично.

– А может, слежку с «хвоста» сбивает? – отозвался шуань. – Может, расчет на то, что, мол, подумаем, что он затаился, а сам по-быстрому из города уедет.

– Может быть, – согласился Уильям. – Я тоже склоняюсь к такому мнению. Выезжай из города, и остановимся у ворот, дежурить будем по очереди. Ночью ворота закрыты, и, если их откроют, значит, стражу кто-то подкупил. А может, он решит удрать перед закрытием ворот.

– Или через другие ворота, – задумчиво ответил шуань.

– И это может быть, – согласился Уильям. – Но все ворота мы не перекроем. Тут надо думать, куда он может поехать. В столицу? Это на юг. Но что ему там делать? Доложить о том, что боевая группа погибла? Что это даст? Ничего. Лишь потеряет время. Не для того он тут ошивался. Он, скорее всего, координирует работу таких групп, как южане. На севере ему делать нечего, там путь в пустоши. На западе, он скорее всего, был, и там погиб ушлый Кертинг. Остается один путь – на восток, к поместью де Ро, где погиб первый претендент, молодой Орангон де Ро. Именно я бы так и поступил. Он не знает, погиб ли столичный дознаватель и был ли он один, а значит, будет контролировать этот путь. Ему никак нельзя допустить, чтобы королевские сыщики дознались до истины, тогда вся эта череда смертей претендентов не будет иметь смысла. А вот устранить сыщиков – это, по-видимому, его задача. Королевский прокурор сменился. Навряд ли новый так скоро начнет новое расследование, и оно вообще может не начаться… А время-то идет, – задумчиво ответил Уильям.

– Тебе видней, – не стал спорить с сыщиком Луй Ко. Он подстегнул лошадей вожжами и направил их к городским воротам. Не оборачиваясь, спросил: – Где остановимся?

– Поехали за ворота, там для тех, кто приехал ночью, построили постоялый двор. Чтобы было где остановиться до открытия ворот города.

В трактире при постоялом дворе они заказали пиво и сушеную рыбу. Шуань ловко разделал рыбу и разлил пиво.

– Ты все же думаешь, что торговец покинет город? – с сомнением спросил он. – Если он заметил слежку, то самое глупое, что он может сделать, так это убыть через эти ворота. Он же не может не понимать, что их возьмут под наблюдение.

– Что-то выдумывать у него нет времени, – спокойно возразил Уильям. – Он вполне резонно может предполагать, что его схватят. Значит, нужно срочно покинуть город. А где самое удобное ближайшее место для этого? Здесь, у Восточных ворот, самый большой шанс его выследить. Зачем еще что-то искать, рисковать?

– Ну, можно спрятаться, пересидеть, пока его перестанут искать.

– Ага. И сыщик в это время уедет в поместье де Ро вместе с материалами расследования. Там в бауле не только его записи по следствию, но и протоколы допросов. Весь доказательный материал… Постой! – Уильям напрягся и уставился в окно.

– Что? – недоуменно спросил шуань.

– Торговец!

– Где?

– Вон он, переодетый в крестьянина, на телеге едет. Смотри-ка какой хитрец!

Шуань тоже увидел крестьянскую подводу, на которой сидели два крестьянина – один крепко сбитый, широкоплечий, другой худой и сутулый.

– Который из них?

– Тот, что худой.

– Что делать будем?

– Не знаю, Луй Ко. Посмотрим. Потом, если не придумаем ничего, поедем следом.

Но воз, проехав постоялый двор, остановился, и худой крестьянин, спрыгнув с телеги, направился в трактир. Заглянул в продымленный зал, мельком оглядел, увидел кого-то и кивком головы позвал за собой. Шуань и Уильям низко наклонили головы и сделали вид, что сосредоточенно чистят рыбу.

– Он не один, тут целая банда, – прошептал шуань.

– Вижу, – тоже шепотом отозвался сыщик. – Поедем следом.

– А потом?

– Не знаю, что-нибудь придумаем. Он же не знает, кто его выслеживает.

– Хороший план, – усмехнулся шуань, – а главное, конкретный. Поедем следом, что-нибудь придумаем.

– Не ворчи, предложи лучше.

– Лучше не могу.

– Тогда пошли выполнять мой.


После того как торговец и мужчина, которого он позвал, ушли, сыщик и шуань посидели еще несколько минут и, встав, вышли из трактира. Сели в коляску и, неспешно погоняя лошадей, поехали за подводой. Когда они ее нагнали, в повозке сутулого торговца уже не было.

– Скрылся гад, – прошипел шуань. – Надо было его в городе брать.

– И что бы мы ему предъявили? Что он разговаривал с убитыми южанами? – невесело усмехнулся Уильям. – Уверен, что у него есть рекомендательные письма от влиятельных людей. Его бы даже задерживать не стали.

– У тебя чрезвычайные полномочия, и мог бы приказать арестовать его, – не сдавался шуань. – А под пытками он бы разговорился.

– Не сомневаюсь, что у такого типа стоит блокада, – спорил, держась за свою позицию, Уильям. – Он бы сдох, и все.

– А сейчас что мы можем сделать? Искать его? Только где? А потом что?

– Думаю, он сам нас найдет, тогда и будем думать, что делать. Поехали к де Ро.

– Поменялся план?

– Э-э-э… Несущественно. Мы же все равно туда направлялись.

Воз остался далеко позади, и дорога привела в холмистый смешанный лес. Здесь чувствовалась сырость, кружили и пищали комары. Извилистая, покрытая пожухлой листвой дорожка петляла среди невысоких холмов, на которых росли вперемежку сосны, раскидистые осины и дубы.

Уильям от однообразной качки задремал, но быстро проснулся.

Сзади раздался конский топот. Шуань привстал и оглянулся. Затем, не садясь на козлы, стал хлестать длинным кнутом лошадей.

– Вот и объявился! – зло прокричал он. – За нами погоня!

Уильям удивленно посмотрел на шуаня и выглянул из коляски. За ними мчались, по-разбойничьи посвистывая, всадники. Сколько их было, он не углядел. Но его сердце бешено застучало в груди.

Шуань понукал лошадей и нещадно хлестал их кнутом. Скорость коляски заметно возросла и немилосердная тряска тоже. Коляска неслась по узкой дороге и на поворотах сильно кренилась, казалось, еще немного, и вот-вот перевернется набок. Но шуань мастерски управлял повозкой и вовремя успевал ее выровнять.

Уильяма швыряло от стенки к стенке. Он не успевал ухватиться и обрести равновесие. Его ноги то и дело взлетали выше головы.

– Сейчас повернем, и ты прыгай! – прокричал шуань. – Не мешкай, я их уведу! Вдвоем не оторвемся…

Уильям хотел кивнуть, показать, что понял, но только сильно ударился плечом.

– Прыгай!

Но очередной крутой поворот коляски отбросил Уильяма к противоположной стенке, и он упал на спину.

– Прыгай! – в бешенстве заорал шуань и, заметив, как тот цепляется руками за борта, толкнул сыщика ногой в грудь.

Уильям выпал из коляски, но не с той стороны, с какой задумывал. Он перевернулся кувырком через голову, больно ударился спиной и, обдирая руки и лицо о колючки, по инерции закатился в кусты, где и застрял. Хотел приподняться, и тут ему на спину прилетело. Он упал на живот и затих. Превозмогая боль и страх, он лежал, не зная, видно его с дороги или нет. Он молился всем богам, которых знал.

– Великий Хранитель, спаси и сбереги… Госпожа удача, не отвернись от меня… Зачем я согласился на эту авантюру! Мало мне было подземелья… О хранитель очага и дома, не выдай… Духи леса, укройте!

Он слышал приближающийся топот копыт и свист преследующих их всадников. Уильям вжался в землю, боясь пошевелиться. Вскоре топот затих вдалеке.

«Пронесло! – радостно забилась в голове мысль. – Не увидели». Он поднял голову и осторожно огляделся. Под рукой лежал кожаный баул.

«Так вот что врезалось мне в спину! Шуань выкинул мои вещи».

Не вставая, Уильям подхватил баул и на четвереньках продрался сквозь густые кусты малины. Выглянул на дорогу и, поднявшись, пригибаясь, быстро перебежал ее, а затем со всех ног бросился в глубь леса. Этот лес он немного знал. Там дальше через лигу есть болото, и, если его будут искать, он может спрятаться на островке.

Добежав до болота, он начал успокаиваться. Устало прошел оставшиеся шагов тридцать и, обессиленный от быстрого бега по лесу, буквально свалился под иву.

Уильям вытер разъедающий глаза пот и, тяжело дыша, стал отдыхать.

«Они меня не найдут, лес густой», – успокаивал он себя. Пойди найди, где он выпал из коляски.

Постепенно мысли пришли в порядок.

«Торговец оказался хитрым, он вычислил нас. Но как? Может, потому что рядом со мной был шуань. Приметный тип. А то, что этому убитому мураде служили узкоглазые, он должен был хорошо знать. Что же делать?»

Ничего стоящего не придумав, он решил переждать здесь, а вечером вернуться в город. Что будет делать по возвращении в город, представлял смутно. Может, отсидится, может, в Хволь к магу поедет. Что он может сделать один? Только бестолково умереть. А этого Уильям очень не хотел.

Так он просидел около часа и стал потихоньку дремать. Он бы даже уснул, если бы не кусачие комары.

Его покой что-то нарушило. Что-то, что выбивалось из естественных, привычных звуков леса – шума листвы вверху деревьев от напора ветра, пения птиц, трескотни кузнечиков и жужжания комаров. Уильям напрягся и прислушался.

«Нет, показалось», – успокоился было он и встрепенулся, отчетливо расслышав далекое ржание лошадей. Выпрямился, ухватив баул, и снова услышал ржание.

«Выследили!» – Тревога заполнила его душу. Он не был трусом, но понимал, что по его душу идут не простые разбойники, а он хоть и умел драться, но не владел ни мечом, ни магией. Единственное его оружие – это кистень. Он обычный городской боец, но не воин.