Вскоре, запыхавшись, подбежали пятеро солдат. От двоих ужасно несло мочой и испражнениями. Рейтары встали перед строем.

– Вы видите тех, кто уснул на посту, – громко, чтобы его все слышали, начал свою речь Артем. – Я предупреждал, что всякий, кто уснет на посту, будет обоссан. Вот вам пример. Их еще и обгадили.

В свете костра видно было, что по лицам провинившихся плывет зловонная жижа.

– Теперь они имеют прозвище вонючки. Но этого мало. Они проспали нападение на своего товарища. – Артем приказал пантере: – Тащи тело сюда!

И взорам солдат предстала кошка-зомби, тащившая за шею мертвого бойца. Подтащила его к ногам мага и бросила.

– Переверните его, – велел Артем. Двоим вонючим бойцам, что первыми бросились к мертвецу, брезгливо приказал: – А вы двое стоять!

Трое часовых, оставшихся чистыми, перевернули тело.

«Ну конечно. Кто же это мог быть, если не Дерьмо! – подумал Артем. – Видимо, пантера напала на него сзади и сломала шею. Однако молодец, вовремя оказалась рядом».

– Я всех предупреждал, что будет с тем, кто попробует на меня напасть. Но это дерьмо успело лишь ранить Козьму. Теперь он будет мне служить мертвым.

Артем присел рядом с мертвецом, расстегнул на нем куртку, поднял исподнюю рубаху. Взмахнул костяным ножом, но затем осмотрелся магическим взором. Душа солдата висела над телом, и Артем захватил ее. Внутренности обожгло, и Артем, закрыв глаза, переждал вспышку огня. Когда его отпустило, осмотрелся вновь. Он искал юшпи и нашел духа метрах в тридцати от тела.

– Перенесите тело вон туда, поближе к костру, – указал он рукой. Артем поднялся и перешел поближе к низшему духу, что прятался под землей, затем быстрыми и четкими штрихами нанес руны. Сплел заклятие подчинения и пленил духа. Тот забился в сетях его ловушки, не в силах сопротивляться, и нырнул в мертвое тело.

Артем поднялся.

Сначала ничего не происходило, затем труп открыл глаза, и строй, вздрогнув, охнул.

– Вставай! – приказал Артем, и мертвец неуклюже стал подниматься.

Часовые, что остались стоять рядом, в ужасе отпрянули. Мертвяк несколько раз падал, но затем стал двигаться более уверенно и наконец поднялся. Его голова неестественно свисала назад, и он, открыв глаза, посмотрел себе за спину, на строй замерших солдат, чем вызвал непомерный ужас у пограничников. Строй заколебался, зашумел, и Артему пришлось прикрикнуть:

– Молчать!

Поднятый мертвец взял голову в руки и с хрустом, от которого у всех заныли зубы, поставил голову на место.

– Ходи тут, вокруг костра, – приказал Артем и повернулся к обгаженным пограничникам. – А вы идите и смойте с себя эту вонь. Пойдете последними, под присмотром мертвяка. Это теперь ваша компания. Всем разойтись и готовиться к выходу! Капралы, ко мне!

Строй рейтаров неспешно стал расходиться. Некоторые солдаты остались стоять на месте, посматривая на мертвеца, который как заведенный, шатаясь, стал кружить около костра.

Капралы вытянулись перед Артемом.

– Кто был дежурным капралом? – спросил Артем.

– Шпонка, – отозвался угрюмый Воржек.

Артем принюхался. От Шпонки доносился хорошо различимый запах сивухи.

– Напился и уснул? – спросил Артем, впрочем, без всякой злобы. Полусотня собрана из отбросов, и за одну неделю, а то и две в порядок это стадо не привести, это он понимал очень хорошо. Но и оставлять безнаказанным проступок капрала он не хотел.

– Десять плетей. По заду, – с легкой усмешкой приказал Артем. – Это на первый раз, на второй зарежу. Отведите за камыши и вбейте в него ум.

Стало рассветать, запели первые птицы, встречая восход. Артем сидел у костра, ел приготовленную с вечера кашу, запивал медовым взваром и поглядывал на лежащую у его ног пантеру. Козьма пришел в себя и тоже ел, но не очень охотно.

– Ну что, Козьма, по чарке, говорил? – спросил Артем, выгребая кашу со дна оловянной миски. – Стражу споил, сам чуть не окочурился. Потерял ты мое доверие.

– Простите, мессир, – виновато произнес денщик, – домовой попутал. Наливай, говорит, а то прокляну.

– Сам должен был думать. – Из сумки показалась опухшая рожица гремлуна. Он облизнул губы, сморщился и стал похож на китайца. – Я что, тебя за руку тянул наливать? Не маленький уже. Брат, – обратился он к Артему, – дай опохмелиться?

Но вместо этого Артем отпустил Сваду щелбан по лбу. Раздался громкий пустой звук, потом ойканье, и гремлун упал в сумку.

– Коротышке не наливать! – приказал Артем. – Еще раз напоишь личный состав или домового – будешь вторым зомбаком. Все понял?

– Все, – поеживаясь от страха и поглядывая на шагающего вокруг костра зомби, ответил денщик.

В лагере царила нешумная, хозяйственная суета. К их стоянке подъехал обоз. Возница спрыгнул и о чем-то переговорил с капралом Воржеком. Капрал выслушал и направился к магу.

– Мессир, там староста бочку меда, десять мешков пшеницы, два бочонка квашеной капусты прислал. Коровьего масла топленого и много еще чего. Забирать?

– Забирай, Воржек. Как там Шпонка?

– Стоит, – во весь рот улыбнулся капрал. – Плетей не жалели.

– Ну и правильно. Через полчаса выходим, передай капралам и старосте поселенцев.


– Слушаюсь, мессир. Только это… У нас места в обозе нет, нужно прикупить воз и лошадку.

Артем глянул на денщика, тот моментально вскочил.

– Козьма, сходи купи пару лошадей и воз или выкупи воз, что прислал староста. Сколько надо будет денег, столько и дам.

– Два барета давайте, мессир.

Козьма взял у Артема две золотые монеты и ушел.

Артем отложил миску и прилег на спину, уперев взгляд в небо. Звезды таяли, небо светлело.

– Ты куда?! – Затем послышался громкий шум, перешедший в спор и ругань.

Артем повернул голову на шум и увидел пытающегося обойти часового Тургана, старосту поселенцев.

– Пропустите его! – крикнул Артем, и староста, продолжая возмущаться, направился к нему.

– Вашмилость, – еще не дойдя, начал Турган, – нас обворовали местные…

Артем пожал плечами:

– А мы тут при чем?

– Так девок украли… Пятерых, – уже тише добавил староста. – Помогите, мессир, самим мало.

– А куда ваши часовые смотрели?

– Опоили их, – опустил глаза староста.

Артем усмехнулся: «Знакомая картина».

– Понятно, – произнес он и, встав, поправил мундир. – Пошли к местному старосте.

Старосту встретили у ворот поселка. Он о чем-то разговаривал с четырьмя крепкими мужиками. Рядом стояли оседланные лошади. Козьма, весьма довольный, был тут же.

– Все решил, мессир, – доложил денщик.

– Ну и хорошо, – кивнул Артем и обратился к старосте Лысого Дола: – Староста, девок переселенцам верни.

– Каких девок? – сделал удивленное лицо мужик, словно ничего не знает и слышит об этом в первый раз.

– Тех, что твои ребята у переселенцев умыкнули, – спокойно ответил Артем. – Не доводи до греха. Все дома переверну, если надо, сожгу.

Староста вгляделся в спокойное, отстраненное лицо мага – тот как будто о погоде говорит, смотрит скучно, и ведь сделает, что обещает, обязательно сделает. Переселенцы многое порассказали о его чудачествах.

Староста сдался:

– Хорошо, сейчас распоряжусь.

И снова отряд, неспешно скрипя колесами телег, поднимая пыль сапогами, шел на север. Мимо них проскакали пять всадников и скрылись за рощей. Артем успел заметить среди всадников старосту поселка.

Перешли вброд речку и вышли на накатанную дорогу, петляющую между небольшими рощами. Те стали попадаться чаще. Пригревало местное солнышко, и Артем, убаюканный мерным покачиванием, ехал полуприкрыв глаза. Пантера исчезла и где-то уже охотилась. Зомби нужно много мяса. Убитый ею солдат, бывший главарь банды, плелся привязанный к последнему фургону, за ним, отстав метров на тридцать, шли два штрафника, которые неведомым для них образом были измазаны нечистотами. Свад, обидевшись на Артема, куда-то исчез, в сумке его не было, но Артем не переживал, маленький пройдоха никуда не денется. Он мог быть сейчас и у поселенцев или спать где-нибудь в фургоне рядом с самогоном, что, по мнению Артема, было вероятнее всего. Видимо, они с Козьмой нашли общий язык.

Дорога пошла вдоль берега небольшого озера с плавающими по нему утками. Рядом с озером притулился огороженный тыном хутор – добротный дом из бревен и несколько сараев. На лугу виднелись стожки сена. У ворот стояли привязанные лошади.

Растянувшийся караван почти миновал хутор, когда там раздался шум, испуганные крики, и оглянувшийся Артем увидел выбегающего старосту. Следом за ним выбежали еще четверо мужиков. Они стали быстро отвязывать уздечки лошадей, но бросили это дело и со всех ног помчались прочь. Над хутором поднялся дымок, и потянуло гарью. Из ворот вышел вперевалочку огромный бурый медведь. Он шел на задних лапах и, увидев хвост колоны, подняв лапы, пошел на последнюю телегу, где был привязан зомби.

Артем сначала остолбенел, потом понял, что медведь сейчас начнет драть лошадей и пограничников, от него не убежишь. Солдаты, бросая щиты и копья, помчались за мужиками, а лошади громко испуганно заржали. Возница опомнился и, хлестнув лошадей, направил их на луг. Тех подгонять не надо было, почуяв опасность, они понеслись во всю прыть и потащили воз по кочками нор сусликов. Воз прыгал и готов был вот-вот перевернуться. Другие возницы, огласив окрестности криком, хлестнули своих коней, заставляя их двигаться вскачь по дороге. Артем отстраненно наблюдал, как в панике бросали щиты и копья его солдаты, как они, забыв обо всем, чему он их учил, с криками ужаса старались удрать, спрятавшись в ближайшей роще. Артем видел, как упал мертвяк и его потащило по траве. Как медведь не очень быстро и неуклюже побежал за возом.

Артем подхлестнул свою лошадь и направился наперерез медведю. Он делал это не задумываясь, размахивая костяным ножом, стараясь на ходу сплести заклинание ошеломления, и, когда подскакал сзади к бурому мишке, понял, что это зомби. «Ошеломление» для зверя было что укол иголкой. Он даже не почешется. А зверь, догоняя воз, останавливался, пытаясь ухватить передними лапами привязанного и волочившегося по земле зомби. Но каждый раз промахивался, хватая воздух. Неожиданно из кустов на спину медведю прыгнула темная размазанная в полете тень.

«Кошка!» – увидел Артем, и тут же сильная лапа медведя отодрала от себя пантеру и отшвырнула ее, как котенка. Но этого времени Артему хватило на то, чтобы создать заклинание изгнания юшпи. Потеряв осторожность, он увлекся и слишком близко подъехал к медведю. Зверь почуял живого и тут же остановился, резво развернулся и поднял лапы перед мордой коня Артема. Конь заржал, молниеносно встал на дыбы и передними копытами ударил медведя по голове. Тот присел и тряхнул башкой. Артем, не ожидавший этого, не удержался и скатился с седла на траву. Конь взбрыкнул еще раз и, уклоняясь от лапы медведя, отпрыгнул в сторону и поскакал прочь. А медведь вновь встал и, увидев новую жертву, завис над Артемом. Маг лежал оглушенный падением, стараясь сфокусировать внимание. В последний момент он успел запустить заклинание, и мишка, с секунду постояв с протянутыми к нему лапами, упал на мага.

Тяжелая туша под тонну весом придавила Артема, и он только успел сделать, что выдохнуть:

– Кхе-е!

Но потом нос и рот забила грязная вонючая шерсть. Подняться самому не было сил, и он, повернув голову набок, захлебываясь собственным криком, заорал во все горло:

– Кхе-кхе… Тьфу! Твою мать!.. Помогите-е!

Но тут ему пришло в голову, что спасать от медведя его не будут. Будут думать, что зверюга жива и жрет мага заживо.

– Вытащите меня-я… Я убил медведя… Кхе-кхе… Сволочи! Где вы?.. Кхе-е, все… задыхаюсь!