В поселок селяне и пограничники заезжать не стали, расположились недалеко от частокола на берегу реки. Селяне окружили себя возами, пограничники выставили часовых, и вскоре задымились многочисленные костры.

Артем с Козьмой направился в поселок.

– В поселке есть постоялый двор, мессир, – просвещал его сведущий в местных делах Козьма. – Там можете заночевать.

– Посмотрим, – отозвался Артем. Он, может быть, и хотел бы остановиться на ночлег под крышей, но оставлять рейтаров без присмотра тоже не горел желанием. Им только дай слабину, и все, что он делал, укрепляя дисциплину, пойдет прахом. Кроме того, предупреждение проводника крепко засело у него в голове.

«Что он хотел этим сказать? Может, предупредить, что солдаты шалят?»

В поселок прошли без проблем, зашли в трактир на постоялом дворе, и Артем заказал себе и Козьме ужин. Пока ждали, Козьма дипломатично приступил к разговору:

– Вы, мессир, делаете правильно, что крепко держите новобранцев. Их надо держать в кулаке, иначе это не солдаты, а непотребство одно. – Он сжал широкую ладонь в мозолях и показал, как Артем в кулаке держит солдат. – Но парням не помешало бы на ночь пропустить по стопочке. Это, поверьте мне как помощнику фельдшера, им не повредит, а ваш авторитет ох как встанет! – Он поднял палец вверх.

– Встанет? – переспросил Артем.

– Вырастет, стало быть, мессир.

– Да я не против, Козьма, только где взять?

– Да тут и взять, мессир. Хороший первачок тут гонят. На хмелю да на меду…

– Значит, купим, и ты, Козьма, раздашь по стопочке, но ты и будешь отвечать, если кто на посту уснет или упьется.

– Так об этом не беспокойтесь, мессир, все сделаю как полагается. – Он огладил усы и, довольно улыбаясь щербатым ртом, произнес: – Вы мне руклей пять выделите.

– Дорогой первак тут, – покачал головой Артем.

– Да не-е, – успокоил его Козьма, – я с запасом возьму. Две бочки.

– Сколько? – изумился Артем.

– Ну пару бочек, чтоб надолго хватило. Пока обстроимся, пока обживемся…

Артем, усмехаясь, полез в сумку и достал полбарета. Из сумки вылез Свад и, позевывая, огляделся.

– А вы и домового прихватили? – удивился денщик. – Это правильно, с ним-то сподручнее. Тока вы ему молочка в блюдце налейте, пусть себе лакает.

Гремлун презрительно посмотрел на Козьму:

– Сам свое молоко лакай. Будешь наливать своим разбойникам, не забудь стопку и мне.

– А как же, – не обескураженный отповедью Свада, произнес денщик, – и тебя, уважаемый, не забуду. Так я пошел?

– А ужин? – спросил Артем.

– Так с ребятами и отужинаю.

– Ну иди, – не стал возражать Артем. Он и сам понимал, что солдатам для того, чтобы снять излишнее напряжение, нужно немного выпить. Тогда и служба не такой тягостной покажется.

Козьма ушел, а Артему принесли пироги с ливером и морковью, уху, жареную рыбу и жареного зайца, медовый квас.

Свад покрутился, воровато огляделся, ухватил пирог и рыбу и исчез.

К ужинавшему Артему подсел хозяин постоялого двора:

– Позвольте, вашмилость?

– Садись, – жуя, разрешил Артем. – Что хотел?

– Договориться хотел.

– Ну договаривайся.

– Вы же в Падь едете?

– Ну…

– Так я предлагаю вам поставлять зерно, крупу и сало, еще первачок и соль… Рыбу.

– Неплохо. А мы что тебе?

– А вы мне меха соболиные и беличьи.


– Хм, они там водятся?

– Водятся.

– Подожди.

Артем позвал Артама. Лучше него, как знал Артем, мало кто мог торговаться.

– Артам, вылазь.

– Зачем?

– Тут нам за соболя обещают продуктами снабжать, а я торговаться не умею.

– Соболя-я? Это я сейчас.

Артам вынырнул, увидел сидящего напротив бородатого мужика и накрытый стол.

– Соболя, говоришь? – потирая руки, переспросил Артам. – Ну-ка, неси графинчик. Это нужно обстоятельно обговорить.

Довольный тем, что дело слаживается, хозяин сходил за запотевшим графином с янтарной жидкостью.

– В бочонке держишь? Какая выдержка? – рассматривая на свет самогон и принюхиваясь, спросил Артам.

– Два года! – гордо заявил хозяин и разлил по глиняным стопкам самогон.

Они выпили.

– Значит, мы будем добывать меха на границе? – переспросил Артам.

– Так все так делали, и вы будете, – отозвался хозяин, наливая по новой в стопки.

– Это хорошо. Что хочешь за шкурки?

– За белку полмешка ячменя, – хитро прищурился мужик. – За медведя бочонок меда. За соболя два мешка пшеницы.

– Смеешься? – наигранно возмутился Артам и закатил глаза. – Это грабеж средь бела дня. Совесть иметь надо. Ты же продашь купцам белку за два рукля, а соболя по два барета. Так не пойдет. Белка – мешок ячменя и мешок овса…

– Помилуйте, вашмилость, разорить хотите? Да мне деток тогда кормить нечем будет, и так с хлеба на воду перебиваемся. – Он затряс толстыми щеками. – Исхудали мы как щепки. Бьемся, бьемся, а из нужды никак не выберемся.

Оба залпом выпили и, подавшись друг к другу, словно борцы на ковре, вступили в торговое сражение…

– Все. Готово. Теперь мы компаньоны, – наконец услышал Артем, и его выкинуло в мир. Тут же закружилась голова, и к горлу подступила тошнота.

«Да что за?.. – подумал Артем и, увидев два пустых графина на столе, объедки, сразу все понял. – Опять нажрался гад!»

Артем дрожащими руками расстегнул карман на поясе и вытащил эликсир исцеления. Сделал глоток и, зажмурившись, посидел пару минут. Волна прохлады прошла по горлу, потом по телу, и его отпустило. Хмель улетучился, только невыносимо захотелось в туалет.

– Хозяин, где опорожниться можно? – тихо спросил он у осоловелого мужика.

Тот с удивлением посмотрел на трезвого мага. «Силен пить! – подумал он. – Только что был пьян, а теперь трезвый словно стеклышко».

– Так это, в хлев мы ходим, как выйдете, так и заверните за угол, там будет хлев.

Артем вошел в хлев, где, завидев человека, замычали коровы, и в полумраке стал пробираться подальше от двери. Спрятался за стойло с теленком и хотел было уже опорожнить мочевой пузырь, как услышал негромкий женский смех.

В проеме дверей показалась крепкая девица в платке. Следом вошел парень. Он ухватил ее сзади за полную грудь и стал подталкивать вперед.

– Да подожди ты, оглашенный, – смеясь отозвалась она и попыталась оторвать от себя его руки. – Дай нужду справить.

Парень ее отпустил и отступил в сторону. Девка, не смущаясь, почти у самого входа присела на корточки, задрала подол платья и принялась справлять малую нужду.

– Знаешь, что мне батюшка сказал? – спросила она.

– И что?

– А вот что. Маг сегодня у нас останется ночевать. Он его подпоит и уложит меня к нему в постель. Потом скажет, что тот меня снасильничал. – Девушка встала, отерлась подолом платья. – Может, еще и в жены возьмет.

– Размечталась! – хохотнул парень и, ухватив девушку, развернул ее спиной к себе, нагнул вниз ее голову.

А деваха как ни в чем не бывало продолжала говорить:

– Ничего не размечталась. Ты видел его лицо? Глаза как у теленка и усики редкие, такого обдурить… Ох! – застонала она. – Ох! Только… ох!.. Морей, осторожней, не надо ребеночка, высунь раньше… О-о! – еще громче застонала бесстыжая деваха, держась руками за столб стойла. Ее лицо облизывал высунувший голову теленок, но она терпела и лишь негромко стонала от наслаждения.

Артем оказался в дурацком положении. Ему бы выйти и дать пинка совокупляющейся парочке, но он оробел. Подумают еще, что он нужду тут тоже справлял или, еще чего хуже, подглядывал, а это, по мнению Артема, было стыдно, поэтому он стоял и ждал, когда они закончат свои амурные дела. Парень, к его облегчению, спекся быстро. Отстранился и, схватив девушку за голову, стал тыкать в лицо своим хозяйством. Артем мысленно выругался и отвернулся.