– Вроде нет, а что?

– А то!.. – злобно крикнул Стольц. Хотел что-то добавить, но, посмотрев на безмятежное лицо молодого мага, проворчал: – Давай свое требование.

Размашисто подписал и вернул лист обратно. Глядя вслед удаляющемуся молодому магу, покачал головой: «О боги! Каких идиотов сюда присылают».

Еще два дня прошло в решении хозяйственных и организационных вопросов. Артем получил предписание на убытие, и рано утром, еще до завтрака, полусотня с обозом из трех фургонов, десяти всадников и проводника покинула расположение крепости.

Поселенцев они должны были встретить за рекой.

За несколько раз паром перевез отряд. Артем, восседая на коне, подъехал к стоянке табора новых поселенцев. Два десятка обозов стояли кругом, ограждая горящие костры, и внутри занималась своими делами почти сотня поселенцев. Мужчины, женщины. Бегало несколько ребятишек.

– Кто здесь старший? – крикнул Артем вихрастому, конопатому пареньку лет пятнадцати, сидящему на возу. Тот от нечего делать пытался плевками сбить мух, ползущих по брезенту поклажи.

– Дядька Турган, – без интереса рассматривая Артема, отозвался тот.

– Позови.

– Щас, разбежался, – хмыкнул тот. – Тебе надо, ты и зови. – Паренек смачно сплюнул между зубов и отвернулся.

Артем оглядел лагерь и, создав цепную молнию, запустил ее в парня. Синий яркий зигзаг с треском прошелся по обитателям лагеря, а вихрастый, потеряв сознание, скатился с воза на землю. В лагере раздался крик, началась бестолковая суета. Кто-то опрокинул котел в костер, какая-то женщина заорала во все горло:

– Мамочки! Убивают!

Артем спокойно смотрел на мечущихся людей.

Из палатки вышел кряжистый мужик с топором в руках. Огляделся и зычно крикнул:

– А ну, цыц все! Чего разорались! Кого убили?

Постепенно крики и шум стали стихать. Люди остановились и стали недоуменно оглядываться. «И в самом деле, что произошло?» – читалось на их лицах.

Мужик увидел всадника у возов и подошел к Артему. Их разделял лишь воз со скарбом.

– Я мессир Артам, командир полусотни, что должна сопровождать ваш обоз до Черной Пади.

Мужик склонил голову, делая вид, что поклонился.

– Староста Турган, мессир. Очень приятно. Сейчас приготовим завтрак, поедим и тронемся.

– Раньше нужно было завтракать, – отрезал Артем. – Даю полчаса на сборы.

– Так это… – начал было староста, но Артем уже хлестнул коня и отъехал. Турган почесал пальцами под бородой и тихо сказал: – Ты бы, милок, у себя командовал, а к нам не лез бы.

Угрозу мага он всерьез не воспринял, а зря.

Прошло минут пятнадцать, а в лагере поселенцев ничего не изменилось. Артем построил полусотню.

– Через пять минут войдете в лагерь и тупыми концами копий погоните всех вон к тому камню. – Артем показал на огромный валун в два человеческих роста, вросший в землю. – Там всех соберете. Никого не убивать, сопротивляющихся можете избить. Начало атаки – цепная молния по селянам. Конники, вы не даете селянам разбежаться, плетьми прижимаете их к валуну. Второй десяток, раздвигайте возы.

Десять воинов подбежали к возам, расцепили их и стали оттаскивать в сторону. Мужики, увидев такие странные действия, всполошились:

– Эй, вы что делаете?!

Но тут по селянам прошлась цепная молния, и сразу же в образовавшийся проем между возами вошли рейтары. Солдаты шли плотным строем и пятками копий нещадно лупили всех, кто попадался на их пути. Переворачивали котлы, пинками гнали баб перед собой. Тех, кто падал, поднимали мечники и тычками заставляли бежать. Пара мужиков схватились за топоры, но быстро были сбиты на землю ударами копий, а мечники сапогами прошлись по их головам.

Орущая, беспомощная толпа обезумевших от страха людей выплеснулась из лагеря и побежала в сторону леса. Им наперерез выскочили конные пограничники и плетьми погнали их к валуну. Вскоре все обитатели лагеря, плача и вопя, сгрудились вокруг камня. Рейтары принесли и бросили рядом с ними несколько человек без сознания. Среди них был и староста.

Артем наложил на беспамятных малое исцеление. Дождавшись, когда они поднимутся, вскинул руку вверх.

– Тихо! – прокричал он, и толпа, со страхом поглядывая на всадника, стала замолкать. – Даю на сборы полчаса, кто не успеет, будет повешен. Завтраком нужно было озаботиться раньше. Остановка на обед будет по моей команде. Двигаемся до вечера. Быстро все пошли в лагерь собираться, а ты, Турган, подойди ко мне.

Всадники плетьми погнали селян к лагерю.

Артем, как ему казалось, тяжелым взглядом смотрел на старосту. Тот видел осунувшиеся щеки мага, его широко раскрытые наивные глаза и все больше начинал его бояться. За этим простоватым обликом скрывалась непомерная жестокость и сильная воля.

«Сказал повесит, значит, повесит, – проникся Турган. – Он же дурной».

– Турган, не совершай больше ошибок и, может, доживешь до приезда на место, – не повышая голоса, произнес Артем. – Проследи, чтобы через полчаса все собрались. Завтра утром вставайте затемно и готовьте завтрак. Выход ранний. Ты все понял?

– Все, мессир. – Турган согнулся по пояс.

– Ну, если понял, тогда иди к своим.


Отряду придали проводника из ближайшего селения. Мужик в кожаной одежде охотника, глядя на то, что сотворили пограничники, только удивленно качал головой. К Артему близко не подходил и, пристроившись к Воржеку, прошептал:

– А маг-то зверь. Долго не проживет. Свои прирежут.

Капрал лишь хмыкнул:

– Прирежут? Побоятся.

Через полчаса поселенцы выстроили возы в длинную цепочку и тронулись в путь. Впереди колонны ехали два разведчика и проводник. По бокам возов шли рейтары. Копья в руках, щиты за спиной. И замыкали этот обоз два копейщика из пятого десятка. Хотя Артем и сказал, что двигаться будут до вечера, но, когда местное светило встало в зените, он увидел, что его солдаты, тащившиеся по дневной жаре в полной выкладке, сильно устали. Они прошли еще час, и он скомандовал привал.

– Привал один час! Капралы, получите еду на личный состав.

Козьма сидел на возе с продовольствием и, когда подошли капралы, выдал им ржаной хлеб, соленое сало, травы для взвара и кувшин меда. Усевшиеся в тени деревьев пограничники повеселели. На быстро разложенных кострах вскипятили воду, засыпали в котлы травы и налили из кувшина мед.

Артем сел у костра первого десятка и вместе с солдатами поел хлеб с салом и запил взваром. Утолив голод, снял папаху и прислонился к стволу дерева. Еще минут двадцать можно было отдохнуть. Он смотрел в черноту леса и лениво думал: «Почему пограничников называют рейтарами, хотя на всю заставу всего десять строевых лошадей?»

Его блуждающий взгляд зацепился за тень, мелькнувшую среди кустов, и, проследив за ней, он чуть не вскочил. Недалеко от него, высунув морду из-за веток, стояла черная пантера и, облизываясь, смотрела на Артема.

Стараясь не делать резких движений, не отрывая взгляда от хищника, он достал костяной нож. Глаза пантеры вспыхнули зеленым огнем, и из кустов вышло странное животное с висящими клочьями шерсти и глубокими ранами на боку.

– Хозяин? – прошелестело у него в голове, и Артем с удивлением узнал тварюгу, которую он зарезал в Темнолесье, сделал из нее зомби и отпустил.

«Нашла-таки!» – удивленно подумал он и мысленно приказал:

– Иди сюда!

В этот момент Воржек заметил пантеру и заорал:

– К оружию!

– Стоять! – перекрывая начавшийся гвалт, крикнул Артем. И, когда его услышали и замерли, произнес: – Спокойно. Это моя зверюга.

Пантера, хлеща себя по бокам облезлым хвостом, подошла к Артему и потерлась лбом о его сапог. Артем без страха развернул кошку к себе боком и стал рассматривать ее раны. Кто-то острыми когтями цапнул ее бок, и под черным мясом были видны ребра.

– Воржек, пошли кого-нибудь к шорнику, пусть принесут иглу и дратву, – приказал Артем.

Капрал ткнул ближайшего солдата кулаком и кивком головы отправил выполнять приказ. Солдаты, прикрываясь щитами, отошли от мага и сгрудились метрах в десяти от него и странного животного. Солдат-посыльный бочком приблизился, несмело протянул иглу с бечевкой и тут же отбежал. Артем хмыкнул и стал зашивать рану зверя. Зашив, наложил на нее заклинание благословения. На мертвяков оно тоже действовало, причем так, что они становились более подвижными, раны почти мгновенно превращались в обыкновенные рубцы. Так случилось и с пантерой. Та утробно заурчала и потерлась лбом о его руку.

«Интересно, – подумал он, – что ее привело сюда? За мной, что ли, шла? А что, вполне может быть. У нее от зверя остались рефлексы животного, а разум-то юшпи. А что мы знаем об этих духах? Да практически ничего. Может, они привязываются к некроманту. Да, вполне может быть».

– Как же тебя назвать, чтоб откликалась? – вслух спросил он. – Может, Багира? Да ну, какая ты Багира, облезлая и вонючая, как дохлая крыса. О! Крыса. Будешь Лариска. Поняла?

Кошка посмотрела в глаза Артема и вновь потерлась головой о сапог.

– Поняла, хозяин, – прошелестело удаляющимся эхом у него в голове.

– Ты вот что, Лариска, ступай! – приказал он пантере. – Далеко не отходи, следуй за мной, но на глаза людям не попадайся, а там посмотрим, что с тобой делать.

Кошка издала утробный рык, лизнула его руку и, обдав зловонием, почти мгновенно, одним прыжком исчезла в кустах.

Артем поднялся, брезгливо вытер о штаны руку и посмотрел на объятых суеверным ужасом солдат.

– Ну, чего встали? Капралы, стройте личный состав, проверяйте наличие, и трогаемся в путь.

Вскоре обоз неспешно тронулся дальше. А через час из кустов выскочила пантера со свиньей в зубах. Она притормозила возле коня Артема, и конь встал на дыбы, огласив окрестности ржанием. Не ожидавший этого всадник свалился с коня, а тот лягнул воздух над головой мага и умчался по дороге.

Артем, отплевываясь от попавшей в рот пыли и чертыхаясь про себя, встал и отряхнулся. Наездник он был тот еще, только и знал, как лихо в седло одним прыжком садиться.

Пантера рыкнула и, оставив свинью, исчезла в кустах. Свинка была придушена, но еще жива. Подскочивший копейщик с хеканьем воткнул ей под лопатку копье и радостно оскалился:

– Кулеш знатный будет, мессир. Вы позволите, мы ее разделаем?

– Забирай, – отмахнулся Артем и, прихрамывая, пошел к голове колоны, куда ускакал его конь. Но того уже под уздцы вел один из всадников.

Артем погрозил коню кулаком и залез в седло. Ему, непривычному к верховой езде, такая тряска не доставляла удовольствия. Между ног уже болело, и он несколько раз накладывал на себя малое исцеление.

Солдат подхватил за ногу свинью и, оставляя на земле кровавый след, потащил ее к фургонам, оттуда уже выглядывал Маркел, точа два ножа друг о друга.

Дальше ехали без происшествий и к закату добрались до поселения Лысый Дол. Более трех десятков домов расположились на невысоком холме у берега небольшой речушки, заросшей камышом и осокой. Высокий частокол окружал поселок, и над ним торчали смотровые вышки.

К Артему подъехал проводник.

– Все, вашмилость, мы прибыли в Лысый Дол. Отсюда вы возьмете другого проводника, а я заночую и обратно. – Он неожиданно громко заржал, как недавно конь Артема, хлестнул лошадь и поскакал прочь, неизвестно для чего крикнув: – Девок берегите!

Не понимая, к чему это он сказал, Артем удивленно посмотрел ему вслед.