– А вот и наш герой! – Прокомментировал моё появление государь. Кислая улыбка говорила мне, что он предпочёл бы, чтобы все лавры достались ему. – По традиции давайте заслушаем доклад разведчиков!
Рэгнволд в покорёженной ниже пояса броне привёл разведчиков.
– Первые отряды войска колдунов прибудут к стенам города после полудня. Армия идёт сплошным потоком. Ночью они проводили свои тёмные ритуалы, поэтому сейчас их войско снова пополнилось и состоит из примерно двадцати тысяч воинов, не считая надзирателей, которые следят за огромным обозом и пленными. Тех ведут сразу за армией, их количество не поддаётся исчислению, но составляет не менее полутора сотен тысяч человек.
– Боже мой! – Прошептал поражённый Васька. – Сто пятьдесят тысяч пленных!
– По округе рыщут их отряды, которые собирают всё продовольствие, какое найдут у крестьян. Они же ловят и ведут невольников к обозу. – Продолжал разведчик. – Обоз следует сразу за пленными, но так далеко нам сегодня забраться не удалось. Однако мы слышали, что обоз держат под большой охраной, поскольку тот находится под постоянной угрозой со стороны Междуреченской конницы.
В этот момент на нас посмотрели с уважением. Сигурд же улыбнулся и тут же спросил:
– Что с колдунами?
– Колдуны идут в окружении своей армии. Мы пробовали подобраться поближе, но у нас ничего не вышло. Их надёжно охраняют, особенно тщательно защищают главного колдуна по имени Фрикс.
Разведчики умолкли, возникла небольшая пауза.
– Что-нибудь ещё? – Спросил король.
– Нет, мой король.
– Тогда идите и продолжайте наблюдение! – Сигурд повернулся к лысому воеводе. – Никита! Доложись о потерях среди наших воинов.
– Потери составили полторы тысячи воинов. В основном это раненые, убитых всего шесть сотен. Причём из них три сотни лучников, примерно по сотне мечников и копейщиков, ещё сотня приходится на конницу и метателей копий.
– А что у Междуреченцев? – спросил Сигурд.
– Степан! – Попросил я и тысячник шагнул вперёд, откашлялся и громко доложил.
– Около пятидесяти щитоносцев и арбалетчиков получили ранения. Двенадцать погибло. Среди лучников и пехотинцев потери посерьёзнее. Две сотни убиты, столько же ранены. – Сотник отступил назад.
– Что же! – Подвёл итог Сигурд. – Мы отлично справились с поставленной задачей!
– Благодаря отваге королевских солдат и отличному плану воеводы Игоря. – Добавил Рэгнволд, чем заслужил хмурый взгляд короля.
– Итак, мы застали врага врасплох. Пока они находились под действием чар, мы смогли убить колдунов и множество пехотинцев. Затем мы вступили в бой, но враги показали себя неорганизованной толпой, часть которой мы просто сожгли, другую часть расстреляли. При этом мы потеряли менее тысячи убитыми, ещё столько же ранены. Таким образом, наша армия уменьшилась на две тысячи, а их армия уменьшилась на восемь тысяч и двух колдунов. – Король сделал паузу. – Однако это был лишь авангард врага. Главная битва за Хёльм состоится сегодня, и наш план остаётся в силе. Приготовьте своих воинов, потому что легко не будет. Их очень много и у них всё ещё имеются колдуны!
Сигурд повторил план расстановки и манёвры каждого подразделения, а затем отпустил всех командиров.
До обеда мы уже почти ничего не успевали, только провели для Междуреченских командиров вплоть до сержантов военный совет. На нашем фланге я собирался использовать все преимущества местности, укрепления и другие хитрые заготовки, которые мы придумали вместе с Васькой, Всеволодом и Степаном. Когда мои командиры разошлись по своим местам, у меня осталось ещё немного времени для рефлексии.
Я сел на раскладной табурет возле нашей командирской палатки, что поставили на левом фланге перед стенами Хёльма, и задумался. Больше всего меня беспокоила пропажа Ингрид. Фроси тоже нигде не было видно. Не похоже это на мою воительницу, не похоже! Что делалось в голове Ингрид, я предположить не мог, но сомневался в том, что она бы покинула Хёльм без предварительного разговора со мной. Самое ценное достояние Ингрид до сих пор находилось в моей палатке. Я подумал о королевской грамоте, избавляющей от необходимости выходить замуж за старого дряхлого барона.
– Воевода! – Дед тронул меня за плечо, выводя меня из тягостных раздумий, и указал пальцем на холм, который находился напротив нашей позиции.
Я посмотрел туда через бинокль. На холме строилась армия колдуна Фрикса. По мере того, как с вершины холма спускался один отряд, его место занимал следующий, и так продолжалось несколько часов, пока с другой стороны поля не построилась огромная армия противника. Никаких флажков, никаких распознавательных знаков, родов войск или баннеров. Все вражеские воины стояли вперемешку, их отряды угадывались только по небольшому расстоянию между ними. Другое дело королевская армия и Междуреченские воины. Каждое подразделение со своими флагами или баннерами. Все воины разделены и построены как под линеечку.
Тем временем на вершине холма показалась группа колдунов. Они остановились там, собрались в кучку.
– Совещаются гады! – Высказал своё мнение Витька.
Я посмотрел в бинокль, поскольку моё зрение было далеко не идеальным в сравнении со зрением аборигенов. Колдуны действительно указывали руками на город и построенные у его стен полки защитников. Колдуны жестикулировали, тыкали пальцами в разные стороны, но их предводитель, Фрикс, облачённый в шлем из лосиного черепа, даже не пошевелился. Всё его внимание было обращено на город.
Наконец, я рассмотрел, как он что-то отрывисто сказал и разговоры тут же закончились. Колдуны рванули по своим местам. Они распределились вдоль линии фронта, а Фрикс не слезая с лошади закрутил над головой своим посохом. Поднялся ветер, который крепчал с каждой секундой, над полем боя начали собираться тучи.
– Прячь тетиву! Прячь тетиву! – Закричали сержанты своим лучникам.
Потемнело, а Фрикс всё крутил посохом над головой.
– А чтоб у тебя рука отсохла! – С ненавистью выпалил непоседливый Витька.
– Ты что же, дождя испугался? – Решил поддеть его Дед.
– Нет, конечно! Хочу, чтоб бой поскорее начался.
– Ещё успеешь навоеваться. – Иронично заметил Дед.
А тем временем тучи над нами сгустились и опустились настолько низко, что казалось нижний их край, вот-вот зацепит шпили городских башен. Внезапно колдуны дружно ударили молниями по тучам и те ответили на такую неслыханную наглость грозным раскатистым громом, тут же на землю пролился дождь. Витька раскрыл рот от удивления. Обычно всё происходило наоборот! Нормальные молнии били по земле, но не на этот раз. Всё это природное явление было инспирировано искусственно, а дождь всё усиливался, затем с неба пролились совсем уж необъятные потоки воды. Фрикс уже скрылся из виду и больше не показывался. Наконец, когда ветер погнал бесконтрольные тучи на север в сторону вражеской армии, небо над городом и нашей армией посерело, а дождь почти иссяк. Ливневая чёрная туча уменьшилась до размеров футбольного стадиона и надвинулась на часть вражеской армии.
– Немного воды им не повредят! – Обрадовался Витька. – Пускай похлебают, окаянные.
Дед только хмыкнул. И в этот момент со стен города, с одной из башен, в тучу полетел огромный ледяной шар. А когда он врезался в неё, то вместо крупных капель дождя на врага полетел град. Урон был не такой уж и большой, зато вся наша армия повеселилась от души, глядя на то, как мечутся вражеские солдаты, пытаясь увернуться от особо крупных градин.
– А молодец, девка! – Прокомментировал это событие Дед. – Поддала вражинам от души!
– Кто? – Удивился я.
– Настя! – Пояснил Дед. – Ты же сам её к королевскому магу в ученицы отдал.
Я посмотрел в бинокль на башню, откуда в тучу полетел снежный шар, там танцевала от радости Настя с каким-то сучком в руках. Рядом с ней стоял крутой дед с белой, как снег, бородой и посохом в руках. Видимо, королевский маг. Он, ухмыляясь, наблюдал за прыгающей от счастья девочкой. Отлично. Хоть кто-то сейчас счастлив.
– Тетиву надеть! Тетиву на луки! – Закричали сержанты.
В этот момент вражеская орда, получившая по сусалам градом, двинулась с места. Враги неспешно выходили на позицию по мокрой от дождя земле. Меня осенило. Фрикс подмочил наши войска и землю для того, чтобы его колдунам было удобнее убивать нас своими молниями. Как известно вода прекрасный проводник электричества. Фрикс был полон сюрпризов, и вот тут я увидел то, что видел уже раньше, в своих видениях.
Солнце, показавшееся из-за разбегающихся туч, снова получило доступ к земле, и теперь его лучи быстро прогревали землю, от неё исходил пар, который причудливыми завитками поднимался в воздух. Армия врага остановилась напротив наших полков, и мне показалось, что я наблюдаю свой сон как бы со стороны. А где же в таком случае должен был бы быть центр сна?
Вот ведь чёрт! Я выругался, когда до меня, наконец, дошло. Король Сигурд восседал на своём коне позади центра своей армии, а доспехи на нём были мои!!! Видимо все прошлые разы, я видел свой сон его глазами! Так вот почему я всё время чувствовал себя посторонним в том теле! Значит ли это, что на самом деле король и является паладином?! Или Понтиус ошибся, когда решил, что паладин это я?! Ответа на эти вопросы у меня не было и не было возможности спросить об этом у провидца.
– Эй! Посыльный! Мигом лети к государю и скажи ему, что я велел напомнить ему о защите от молний, что я ему вручил! Передай, что на лошади защита работать не будет, скажи, пускай слезет с коня! А ещё скажи, чтобы его доспехи немедленно вытерли насухо, и пусть снимет мокрый плащ! Ты всё запомнил? Лошадь, вытереть доспехи насухо и снять мокрый плащ!
Посыльный, молодой парень из благородных отпрысков, стоял бледный, как холодильник моей мамы. Он кивнул и сорвался с места, вскочил в седло и поскакал исполнять мой приказ. А я повернулся к армии противника, настроение моё немного улучшилось. Я уже изменил историю, изменил предзнаменование, пророчество Понтиуса сбывалось не так, как он предсказывал. Сейчас и короля можно будет спасти. Я услышал ржание и шум, повернулся в сторону и увидел, как лошадь моего посыльного бьётся в предсмертной агонии, а сам посыльный лежит на земле и не шевелится. Видимо, посыльный так резко погнал лошадь, что та оступилась на мокром камне и упала.
Стоило мне неуважительно отнестись к пророчеству, и судьба тут же внесла свои коррективы в мою самодеятельность!
– Может мне съездить? – Спросил Витька.
– Нет. Стой тут, ты нужен мне живым! – Ответил я, хмурясь. Не хватало ещё, чтобы пророчество убило и моего охранника тоже. На меня накатил приступ фатализма. Чему быть, того не миновать!?
А в это время колдуны выехали на поле между двумя армиями. Фрикс ехал посредине. Они уже находились на расстоянии в двести шагов от нас, их армия медленно следовала за колдунами, сохраняя определённую дистанцию. По рядам нашего войска пронёсся шёпот, сержанты и сотники выравнивали строй. Я отдал приказ к перестроению. Городское ополчение кое-как отступило назад, а на их место встали мои Междуреченские отряды, ядро которых представляли арбалетчики из Игвы. Я с гордостью посмотрел на реющий над отрядом щитоносцев баннер с золотым драконом на красном фоне.
А в это время в первую линию выдвинулся ряд щитоносцев, оснащённых тяжёлыми большими пависсами, позади них выстраивались три ряда арбалетчиков, следом уже без всякого порядка располагалась вся остальная масса рекрутов, оснащённая различным оружием и щитами. Однако большинство этих воинов держали луки в своих руках. Среди этой общей массы, словно полянки в лесу, стояли наши рогатки со своими расчётами. Тут же рядом лежали ящики с горшками, наполненными горючей смесью, которую наши воины прозвали «драконьим огнём». В качестве резерва у нашего левого фланга имелся отряд отборных тяжёлых королевских копейщиков.
Впереди затрубили рога, туман быстро рассеивался, и я увидел войска врага невооружённым взглядом. Неорганизованная орда, а не воинство, состоящая в основном из кочевников, которые находились тут в пешем строю. Плохое сочетание – кочевник и пехотинец. В этой орде были и другие воины, которых я не смог отнести к какой бы то ни было народности. Они были другие, не кочевники и не землепашцы из Великой долины Кварта. Разные одежды и разное вооружение этих воинов наталкивало меня на мысль о других покорённых народах, тех, что были до кочевников. Были тут также и граждане Кварта, завербованные с помощью страшных тёмных ритуалов, подавлявших волю, извращавших сознание.
Главную ударную силу нашего врага представляли пять всадников в исписанных рунами чёрных рясах. Все колдуны накрыли головы капюшонами, кроме одного, у того на голове сидел огромный костяной шлем с лосиными рогами. Гигантская фигура главного колдуна приближалась не спеша, задавая общий темп передвижения. Знакомая картина, только во сне я видел девять колдунов. Пятерых чародеев мы убили, должно было оставаться четыре колдуна, но их почему-то оказалось пятеро. Я не стал переживать по этому поводу. Всё-таки пять это уже не девять! Колдуны восседали на слепых жеребцах, красные глазницы у лошадей были воспалены и выглядели ужасно. Всё было похоже на видение в моём сне, но всё же имелись и мелкие отличия, а это давало нам надежду на другой исход боя.
Колдуны, оказавшиеся напротив нашего фланга, направились в нашу сторону. Я неожиданно даже для себя скомандовал:
– Арбалетчики к бою!
Колдуны выехали на расстояние выстрела из арбалета. Сержанты уже объяснили задачу арбалетчикам, все ждали лишь моего приказа, и он последовал. Взмах руки и в небо взвилась туча арбалетных болтов. Девять сотен болтов одновременно обрушились на двух всадников, которые противостояли Междуреченской армии. Но в воздухе их встретила стенка огромного кривого мутно-зелёного пузыря. Он был похож на тот, что можно найти в потрохах у рыб. Центром пузыря оказался маленький череп на конце посоха Фрикса. Череп сверкал ярко-зелёным светом. Болты, соприкасаясь со стенкой пузыря, застревали в ней. Зелёный пузырь превратился в ежа и рассыпался. Болты грудой бесполезного хлама повалились на землю. Сержанты заорали:
– Заряжай! К бою! Целься! Пли!
Новый залп болтов на этот раз встретился с жутким порывом ветра, на моих глазах Фрикс закрутил вокруг своих магов и себя подобие ураганной воронки. Его рука держала посох высоко над головой, и Фрикс делал такие движения, которые делают повара, помешивающие черпаком варево в своём котелке. Фрикс заварил ветер, который отклонил в сторону смертоносные арбалетные болты, подхватил их, закружил и заставил лететь по кругу. Фрикс резко опустил свой посох вниз, указав черепом на землю и ветер мгновенно исчез, а болты бессильно повалились вниз. Колдуны за это время прошли ещё два десятка шагов.
– Заряжай! – Снова заорали сержанты, арбалетчики лихорадочно закрутили воротками своих арбалетов, натягивая тетиву.
В этот же момент колдуны замахали своими руками и посохами. Васька надрывно заорал:
– Тяни! Тяни на себя!
Только и ждавшие этого приказа воины потянули скрытые в траве верёвки, и на расстоянии десять шагов от нас поднялось подобие ограды из колючей проволоки на металлических шестах. А тем временем на кончиках колдовских посохов разгорались яркие точки, колдуны отвели руки с посохами назад и выбросили их вперёд, стряхивая со своих посохов яркие шары, и те, едва сорвавшись с посохов, превратились в ветвистые молнии, белые с голубыми искрами по краям. Молнии мгновенно преодолели расстояние в сто пятьдесят шагов и вгрызлись в металлическую ограду из колючей проволоки и шестов. Преграда на пути молний стала проводником электрических разрядов. Войско содрогнулось от ужаса, но молния лишь бессильно зашипела и затрещала на ограде, словно слабый мотылёк однодневка в прочной паутине.
Зато электрический ток, пробежавший по скрытым в земле проводам к бочкам с горючей жидкостью, передал электрические импульсы от металлической ограды к запалам, горючая смесь взорвалась.
К сожалению, оба противостоявших нам колдуна не попали на места, где мы закопали бочки. Однако взорвавшись, горючая смесь разлетелась и накрыла их волной огня, колдуны загорелись, их крики быстро стихли в пылающем жарком пламени.
Ни королевский центр, ни правый фланг такой защиты как у нас не имел. Молнии, сорвавшиеся с посохов Фрикса и двух оставшихся колдунов, безнаказанно врезались в металлические доспехи и оружие королевской армии. Счастливчики умирали сразу, другие, кому повезло меньше, падали, корчась от боли, запахло палёным мясом и озоном. Конь под ногами короля сложился, как карточный домик и Сигурд оказался на земле. Сапоги с диэлектрической подошвой, подаренные королю, в такой ситуации оказались бесполезными.
И королевская армия дрогнула. Люди в ужасе и панике попятились, всё войско оказалось поражено в разной степени. Передняя бронированная часть королевского войска была уничтожена сразу, тяжёлая пехота и копейщики были убиты, обожжены или выведены из строя. Те, кто оказался глубже и дальше от первых рядов, пострадали меньше, но они ещё корчились от боли и судорог, которые были вызваны электрическими разрядами. Резерв не пострадал совсем, но при этом он был деморализован и пятился к городу.
Я предвидел это, поэтому поставил там своих людей. Мои сержанты, которых я представил старшим офицерам в качестве посыльных, заорали, требуя немедленно закрыть брешь резервом. Ветераны и рыцари двинулись вперёд.
А вражеская армия уже накатывалась огромной шумной ордой, и встречать этот вал в центре и на правом фланге пришлось резервистам. На нашем фланге ситуация была гораздо лучше, поэтому мой посыльный, который заранее стоял возле командира королевских копейщиков, которые являлись нашим резервом, тут же вручил мой заранее подготовленный письменный приказ.
Этим приказом я отправлял всех тяжёлых королевских копейщиков на помощь центру и королю. Увидев недоумевающий взгляд командира моего резерва, я кивнул ему и указал рукой в сторону центра. Он тут же начал выполнять мой приказ, а я повернулся к накатывающей беспорядочной вооружённой волне противника.
Их орда врезалась в строй наших щитоносцев, но прежде чем они добежали до наших рядов, арбалетчики серьёзно проредили их ряды. Поверх щитоносцев во врага полетели стрелы, а затем и горшки с зажигательной смесью. До нашей позиции, сквозь линию колючей проволоки, а также ров, укреплённый острыми деревянными кольями, добежали далеко не все враги. Из леса уже выходили наши Междуреченские войска во главе с Всеволодом. Этим отрядам предписывалось бить врага с фланга.
А в это время в центре шёл ожесточённый бой. Со своей позиции я видел, что мы можем победить, если расправимся с вражескими колдунами. Я поднял бинокль и посмотрел на правый фланг. Там из укреплённого лагеря выскочила конница во главе с графом Рэгнволдом. Они совершали свой манёвр, но бить по пехоте противника, как это было им велено, кавалеристы не стали, вместо этого они атаковали колдунов, которых прикрывали только телохранители. Неплохо! Рэгнволд таки внёс коррективы в королевский план на битву.
Оба чародея ударили молниями по лёгкой коннице, растянувшейся на сотни метров. В рядах всадников образовались две бреши. Зато на второй удар у колдунов уже не было времени, поэтому я увидел, как один из них развернул коня и улепётывает на холм. Фрикс что-то закричал ему вслед, но тот не обратил на это никакого внимания. Однако второй колдун на правом фланге убежать не успел, поскольку конные стрелки Рэгнволда натыкали в его тушку столько стрел, словно это была подушечка для иголок.
А тем временем на нашем фланге вражеская орда давила на наших щитоносцев, но тех поддерживали ряды копейщиков, арбалетчики и лучники, которые стреляли с вершины насыпного вала, поэтому нам удавалось удерживаться на старой позиции. Рекруты вносили свою посильную лепту, но в определённый момент я понял, что и их следует отправить на помощь центру нашей армии, а иначе нас отрежут от городских ворот и разделят на две части.
Отчаянный манёвр конницы на правом фланге подвёл королевскую пехоту, которую уже потеснили пехотинцы врага. А резервов на правом фланге не было. Правый фланг проваливался, а вместе с ним теряли свои позиции королевские гвардейцы в центре. Ещё немного и лучникам придётся браться за мечи. Копейщики с нашего фланга успешно добрались в центр, и перекрыли открывшиеся бреши. Городские ополченцы пока находились в пути к нашему правому флангу, но я думал, что они успеют прийти на помощь Никите и его бойцам.
Рэгнволд в покорёженной ниже пояса броне привёл разведчиков.
– Первые отряды войска колдунов прибудут к стенам города после полудня. Армия идёт сплошным потоком. Ночью они проводили свои тёмные ритуалы, поэтому сейчас их войско снова пополнилось и состоит из примерно двадцати тысяч воинов, не считая надзирателей, которые следят за огромным обозом и пленными. Тех ведут сразу за армией, их количество не поддаётся исчислению, но составляет не менее полутора сотен тысяч человек.
– Боже мой! – Прошептал поражённый Васька. – Сто пятьдесят тысяч пленных!
– По округе рыщут их отряды, которые собирают всё продовольствие, какое найдут у крестьян. Они же ловят и ведут невольников к обозу. – Продолжал разведчик. – Обоз следует сразу за пленными, но так далеко нам сегодня забраться не удалось. Однако мы слышали, что обоз держат под большой охраной, поскольку тот находится под постоянной угрозой со стороны Междуреченской конницы.
В этот момент на нас посмотрели с уважением. Сигурд же улыбнулся и тут же спросил:
– Что с колдунами?
– Колдуны идут в окружении своей армии. Мы пробовали подобраться поближе, но у нас ничего не вышло. Их надёжно охраняют, особенно тщательно защищают главного колдуна по имени Фрикс.
Разведчики умолкли, возникла небольшая пауза.
– Что-нибудь ещё? – Спросил король.
– Нет, мой король.
– Тогда идите и продолжайте наблюдение! – Сигурд повернулся к лысому воеводе. – Никита! Доложись о потерях среди наших воинов.
– Потери составили полторы тысячи воинов. В основном это раненые, убитых всего шесть сотен. Причём из них три сотни лучников, примерно по сотне мечников и копейщиков, ещё сотня приходится на конницу и метателей копий.
– А что у Междуреченцев? – спросил Сигурд.
– Степан! – Попросил я и тысячник шагнул вперёд, откашлялся и громко доложил.
– Около пятидесяти щитоносцев и арбалетчиков получили ранения. Двенадцать погибло. Среди лучников и пехотинцев потери посерьёзнее. Две сотни убиты, столько же ранены. – Сотник отступил назад.
– Что же! – Подвёл итог Сигурд. – Мы отлично справились с поставленной задачей!
– Благодаря отваге королевских солдат и отличному плану воеводы Игоря. – Добавил Рэгнволд, чем заслужил хмурый взгляд короля.
– Итак, мы застали врага врасплох. Пока они находились под действием чар, мы смогли убить колдунов и множество пехотинцев. Затем мы вступили в бой, но враги показали себя неорганизованной толпой, часть которой мы просто сожгли, другую часть расстреляли. При этом мы потеряли менее тысячи убитыми, ещё столько же ранены. Таким образом, наша армия уменьшилась на две тысячи, а их армия уменьшилась на восемь тысяч и двух колдунов. – Король сделал паузу. – Однако это был лишь авангард врага. Главная битва за Хёльм состоится сегодня, и наш план остаётся в силе. Приготовьте своих воинов, потому что легко не будет. Их очень много и у них всё ещё имеются колдуны!
Сигурд повторил план расстановки и манёвры каждого подразделения, а затем отпустил всех командиров.
До обеда мы уже почти ничего не успевали, только провели для Междуреченских командиров вплоть до сержантов военный совет. На нашем фланге я собирался использовать все преимущества местности, укрепления и другие хитрые заготовки, которые мы придумали вместе с Васькой, Всеволодом и Степаном. Когда мои командиры разошлись по своим местам, у меня осталось ещё немного времени для рефлексии.
Я сел на раскладной табурет возле нашей командирской палатки, что поставили на левом фланге перед стенами Хёльма, и задумался. Больше всего меня беспокоила пропажа Ингрид. Фроси тоже нигде не было видно. Не похоже это на мою воительницу, не похоже! Что делалось в голове Ингрид, я предположить не мог, но сомневался в том, что она бы покинула Хёльм без предварительного разговора со мной. Самое ценное достояние Ингрид до сих пор находилось в моей палатке. Я подумал о королевской грамоте, избавляющей от необходимости выходить замуж за старого дряхлого барона.
– Воевода! – Дед тронул меня за плечо, выводя меня из тягостных раздумий, и указал пальцем на холм, который находился напротив нашей позиции.
Я посмотрел туда через бинокль. На холме строилась армия колдуна Фрикса. По мере того, как с вершины холма спускался один отряд, его место занимал следующий, и так продолжалось несколько часов, пока с другой стороны поля не построилась огромная армия противника. Никаких флажков, никаких распознавательных знаков, родов войск или баннеров. Все вражеские воины стояли вперемешку, их отряды угадывались только по небольшому расстоянию между ними. Другое дело королевская армия и Междуреченские воины. Каждое подразделение со своими флагами или баннерами. Все воины разделены и построены как под линеечку.
Тем временем на вершине холма показалась группа колдунов. Они остановились там, собрались в кучку.
– Совещаются гады! – Высказал своё мнение Витька.
Я посмотрел в бинокль, поскольку моё зрение было далеко не идеальным в сравнении со зрением аборигенов. Колдуны действительно указывали руками на город и построенные у его стен полки защитников. Колдуны жестикулировали, тыкали пальцами в разные стороны, но их предводитель, Фрикс, облачённый в шлем из лосиного черепа, даже не пошевелился. Всё его внимание было обращено на город.
Наконец, я рассмотрел, как он что-то отрывисто сказал и разговоры тут же закончились. Колдуны рванули по своим местам. Они распределились вдоль линии фронта, а Фрикс не слезая с лошади закрутил над головой своим посохом. Поднялся ветер, который крепчал с каждой секундой, над полем боя начали собираться тучи.
– Прячь тетиву! Прячь тетиву! – Закричали сержанты своим лучникам.
Потемнело, а Фрикс всё крутил посохом над головой.
– А чтоб у тебя рука отсохла! – С ненавистью выпалил непоседливый Витька.
– Ты что же, дождя испугался? – Решил поддеть его Дед.
– Нет, конечно! Хочу, чтоб бой поскорее начался.
– Ещё успеешь навоеваться. – Иронично заметил Дед.
А тем временем тучи над нами сгустились и опустились настолько низко, что казалось нижний их край, вот-вот зацепит шпили городских башен. Внезапно колдуны дружно ударили молниями по тучам и те ответили на такую неслыханную наглость грозным раскатистым громом, тут же на землю пролился дождь. Витька раскрыл рот от удивления. Обычно всё происходило наоборот! Нормальные молнии били по земле, но не на этот раз. Всё это природное явление было инспирировано искусственно, а дождь всё усиливался, затем с неба пролились совсем уж необъятные потоки воды. Фрикс уже скрылся из виду и больше не показывался. Наконец, когда ветер погнал бесконтрольные тучи на север в сторону вражеской армии, небо над городом и нашей армией посерело, а дождь почти иссяк. Ливневая чёрная туча уменьшилась до размеров футбольного стадиона и надвинулась на часть вражеской армии.
– Немного воды им не повредят! – Обрадовался Витька. – Пускай похлебают, окаянные.
Дед только хмыкнул. И в этот момент со стен города, с одной из башен, в тучу полетел огромный ледяной шар. А когда он врезался в неё, то вместо крупных капель дождя на врага полетел град. Урон был не такой уж и большой, зато вся наша армия повеселилась от души, глядя на то, как мечутся вражеские солдаты, пытаясь увернуться от особо крупных градин.
– А молодец, девка! – Прокомментировал это событие Дед. – Поддала вражинам от души!
– Кто? – Удивился я.
– Настя! – Пояснил Дед. – Ты же сам её к королевскому магу в ученицы отдал.
Я посмотрел в бинокль на башню, откуда в тучу полетел снежный шар, там танцевала от радости Настя с каким-то сучком в руках. Рядом с ней стоял крутой дед с белой, как снег, бородой и посохом в руках. Видимо, королевский маг. Он, ухмыляясь, наблюдал за прыгающей от счастья девочкой. Отлично. Хоть кто-то сейчас счастлив.
– Тетиву надеть! Тетиву на луки! – Закричали сержанты.
В этот момент вражеская орда, получившая по сусалам градом, двинулась с места. Враги неспешно выходили на позицию по мокрой от дождя земле. Меня осенило. Фрикс подмочил наши войска и землю для того, чтобы его колдунам было удобнее убивать нас своими молниями. Как известно вода прекрасный проводник электричества. Фрикс был полон сюрпризов, и вот тут я увидел то, что видел уже раньше, в своих видениях.
Солнце, показавшееся из-за разбегающихся туч, снова получило доступ к земле, и теперь его лучи быстро прогревали землю, от неё исходил пар, который причудливыми завитками поднимался в воздух. Армия врага остановилась напротив наших полков, и мне показалось, что я наблюдаю свой сон как бы со стороны. А где же в таком случае должен был бы быть центр сна?
Вот ведь чёрт! Я выругался, когда до меня, наконец, дошло. Король Сигурд восседал на своём коне позади центра своей армии, а доспехи на нём были мои!!! Видимо все прошлые разы, я видел свой сон его глазами! Так вот почему я всё время чувствовал себя посторонним в том теле! Значит ли это, что на самом деле король и является паладином?! Или Понтиус ошибся, когда решил, что паладин это я?! Ответа на эти вопросы у меня не было и не было возможности спросить об этом у провидца.
– Эй! Посыльный! Мигом лети к государю и скажи ему, что я велел напомнить ему о защите от молний, что я ему вручил! Передай, что на лошади защита работать не будет, скажи, пускай слезет с коня! А ещё скажи, чтобы его доспехи немедленно вытерли насухо, и пусть снимет мокрый плащ! Ты всё запомнил? Лошадь, вытереть доспехи насухо и снять мокрый плащ!
Посыльный, молодой парень из благородных отпрысков, стоял бледный, как холодильник моей мамы. Он кивнул и сорвался с места, вскочил в седло и поскакал исполнять мой приказ. А я повернулся к армии противника, настроение моё немного улучшилось. Я уже изменил историю, изменил предзнаменование, пророчество Понтиуса сбывалось не так, как он предсказывал. Сейчас и короля можно будет спасти. Я услышал ржание и шум, повернулся в сторону и увидел, как лошадь моего посыльного бьётся в предсмертной агонии, а сам посыльный лежит на земле и не шевелится. Видимо, посыльный так резко погнал лошадь, что та оступилась на мокром камне и упала.
Стоило мне неуважительно отнестись к пророчеству, и судьба тут же внесла свои коррективы в мою самодеятельность!
– Может мне съездить? – Спросил Витька.
– Нет. Стой тут, ты нужен мне живым! – Ответил я, хмурясь. Не хватало ещё, чтобы пророчество убило и моего охранника тоже. На меня накатил приступ фатализма. Чему быть, того не миновать!?
А в это время колдуны выехали на поле между двумя армиями. Фрикс ехал посредине. Они уже находились на расстоянии в двести шагов от нас, их армия медленно следовала за колдунами, сохраняя определённую дистанцию. По рядам нашего войска пронёсся шёпот, сержанты и сотники выравнивали строй. Я отдал приказ к перестроению. Городское ополчение кое-как отступило назад, а на их место встали мои Междуреченские отряды, ядро которых представляли арбалетчики из Игвы. Я с гордостью посмотрел на реющий над отрядом щитоносцев баннер с золотым драконом на красном фоне.
А в это время в первую линию выдвинулся ряд щитоносцев, оснащённых тяжёлыми большими пависсами, позади них выстраивались три ряда арбалетчиков, следом уже без всякого порядка располагалась вся остальная масса рекрутов, оснащённая различным оружием и щитами. Однако большинство этих воинов держали луки в своих руках. Среди этой общей массы, словно полянки в лесу, стояли наши рогатки со своими расчётами. Тут же рядом лежали ящики с горшками, наполненными горючей смесью, которую наши воины прозвали «драконьим огнём». В качестве резерва у нашего левого фланга имелся отряд отборных тяжёлых королевских копейщиков.
Впереди затрубили рога, туман быстро рассеивался, и я увидел войска врага невооружённым взглядом. Неорганизованная орда, а не воинство, состоящая в основном из кочевников, которые находились тут в пешем строю. Плохое сочетание – кочевник и пехотинец. В этой орде были и другие воины, которых я не смог отнести к какой бы то ни было народности. Они были другие, не кочевники и не землепашцы из Великой долины Кварта. Разные одежды и разное вооружение этих воинов наталкивало меня на мысль о других покорённых народах, тех, что были до кочевников. Были тут также и граждане Кварта, завербованные с помощью страшных тёмных ритуалов, подавлявших волю, извращавших сознание.
Главную ударную силу нашего врага представляли пять всадников в исписанных рунами чёрных рясах. Все колдуны накрыли головы капюшонами, кроме одного, у того на голове сидел огромный костяной шлем с лосиными рогами. Гигантская фигура главного колдуна приближалась не спеша, задавая общий темп передвижения. Знакомая картина, только во сне я видел девять колдунов. Пятерых чародеев мы убили, должно было оставаться четыре колдуна, но их почему-то оказалось пятеро. Я не стал переживать по этому поводу. Всё-таки пять это уже не девять! Колдуны восседали на слепых жеребцах, красные глазницы у лошадей были воспалены и выглядели ужасно. Всё было похоже на видение в моём сне, но всё же имелись и мелкие отличия, а это давало нам надежду на другой исход боя.
Колдуны, оказавшиеся напротив нашего фланга, направились в нашу сторону. Я неожиданно даже для себя скомандовал:
– Арбалетчики к бою!
Колдуны выехали на расстояние выстрела из арбалета. Сержанты уже объяснили задачу арбалетчикам, все ждали лишь моего приказа, и он последовал. Взмах руки и в небо взвилась туча арбалетных болтов. Девять сотен болтов одновременно обрушились на двух всадников, которые противостояли Междуреченской армии. Но в воздухе их встретила стенка огромного кривого мутно-зелёного пузыря. Он был похож на тот, что можно найти в потрохах у рыб. Центром пузыря оказался маленький череп на конце посоха Фрикса. Череп сверкал ярко-зелёным светом. Болты, соприкасаясь со стенкой пузыря, застревали в ней. Зелёный пузырь превратился в ежа и рассыпался. Болты грудой бесполезного хлама повалились на землю. Сержанты заорали:
– Заряжай! К бою! Целься! Пли!
Новый залп болтов на этот раз встретился с жутким порывом ветра, на моих глазах Фрикс закрутил вокруг своих магов и себя подобие ураганной воронки. Его рука держала посох высоко над головой, и Фрикс делал такие движения, которые делают повара, помешивающие черпаком варево в своём котелке. Фрикс заварил ветер, который отклонил в сторону смертоносные арбалетные болты, подхватил их, закружил и заставил лететь по кругу. Фрикс резко опустил свой посох вниз, указав черепом на землю и ветер мгновенно исчез, а болты бессильно повалились вниз. Колдуны за это время прошли ещё два десятка шагов.
– Заряжай! – Снова заорали сержанты, арбалетчики лихорадочно закрутили воротками своих арбалетов, натягивая тетиву.
В этот же момент колдуны замахали своими руками и посохами. Васька надрывно заорал:
– Тяни! Тяни на себя!
Только и ждавшие этого приказа воины потянули скрытые в траве верёвки, и на расстоянии десять шагов от нас поднялось подобие ограды из колючей проволоки на металлических шестах. А тем временем на кончиках колдовских посохов разгорались яркие точки, колдуны отвели руки с посохами назад и выбросили их вперёд, стряхивая со своих посохов яркие шары, и те, едва сорвавшись с посохов, превратились в ветвистые молнии, белые с голубыми искрами по краям. Молнии мгновенно преодолели расстояние в сто пятьдесят шагов и вгрызлись в металлическую ограду из колючей проволоки и шестов. Преграда на пути молний стала проводником электрических разрядов. Войско содрогнулось от ужаса, но молния лишь бессильно зашипела и затрещала на ограде, словно слабый мотылёк однодневка в прочной паутине.
Зато электрический ток, пробежавший по скрытым в земле проводам к бочкам с горючей жидкостью, передал электрические импульсы от металлической ограды к запалам, горючая смесь взорвалась.
К сожалению, оба противостоявших нам колдуна не попали на места, где мы закопали бочки. Однако взорвавшись, горючая смесь разлетелась и накрыла их волной огня, колдуны загорелись, их крики быстро стихли в пылающем жарком пламени.
Ни королевский центр, ни правый фланг такой защиты как у нас не имел. Молнии, сорвавшиеся с посохов Фрикса и двух оставшихся колдунов, безнаказанно врезались в металлические доспехи и оружие королевской армии. Счастливчики умирали сразу, другие, кому повезло меньше, падали, корчась от боли, запахло палёным мясом и озоном. Конь под ногами короля сложился, как карточный домик и Сигурд оказался на земле. Сапоги с диэлектрической подошвой, подаренные королю, в такой ситуации оказались бесполезными.
И королевская армия дрогнула. Люди в ужасе и панике попятились, всё войско оказалось поражено в разной степени. Передняя бронированная часть королевского войска была уничтожена сразу, тяжёлая пехота и копейщики были убиты, обожжены или выведены из строя. Те, кто оказался глубже и дальше от первых рядов, пострадали меньше, но они ещё корчились от боли и судорог, которые были вызваны электрическими разрядами. Резерв не пострадал совсем, но при этом он был деморализован и пятился к городу.
Я предвидел это, поэтому поставил там своих людей. Мои сержанты, которых я представил старшим офицерам в качестве посыльных, заорали, требуя немедленно закрыть брешь резервом. Ветераны и рыцари двинулись вперёд.
А вражеская армия уже накатывалась огромной шумной ордой, и встречать этот вал в центре и на правом фланге пришлось резервистам. На нашем фланге ситуация была гораздо лучше, поэтому мой посыльный, который заранее стоял возле командира королевских копейщиков, которые являлись нашим резервом, тут же вручил мой заранее подготовленный письменный приказ.
Этим приказом я отправлял всех тяжёлых королевских копейщиков на помощь центру и королю. Увидев недоумевающий взгляд командира моего резерва, я кивнул ему и указал рукой в сторону центра. Он тут же начал выполнять мой приказ, а я повернулся к накатывающей беспорядочной вооружённой волне противника.
Их орда врезалась в строй наших щитоносцев, но прежде чем они добежали до наших рядов, арбалетчики серьёзно проредили их ряды. Поверх щитоносцев во врага полетели стрелы, а затем и горшки с зажигательной смесью. До нашей позиции, сквозь линию колючей проволоки, а также ров, укреплённый острыми деревянными кольями, добежали далеко не все враги. Из леса уже выходили наши Междуреченские войска во главе с Всеволодом. Этим отрядам предписывалось бить врага с фланга.
А в это время в центре шёл ожесточённый бой. Со своей позиции я видел, что мы можем победить, если расправимся с вражескими колдунами. Я поднял бинокль и посмотрел на правый фланг. Там из укреплённого лагеря выскочила конница во главе с графом Рэгнволдом. Они совершали свой манёвр, но бить по пехоте противника, как это было им велено, кавалеристы не стали, вместо этого они атаковали колдунов, которых прикрывали только телохранители. Неплохо! Рэгнволд таки внёс коррективы в королевский план на битву.
Оба чародея ударили молниями по лёгкой коннице, растянувшейся на сотни метров. В рядах всадников образовались две бреши. Зато на второй удар у колдунов уже не было времени, поэтому я увидел, как один из них развернул коня и улепётывает на холм. Фрикс что-то закричал ему вслед, но тот не обратил на это никакого внимания. Однако второй колдун на правом фланге убежать не успел, поскольку конные стрелки Рэгнволда натыкали в его тушку столько стрел, словно это была подушечка для иголок.
А тем временем на нашем фланге вражеская орда давила на наших щитоносцев, но тех поддерживали ряды копейщиков, арбалетчики и лучники, которые стреляли с вершины насыпного вала, поэтому нам удавалось удерживаться на старой позиции. Рекруты вносили свою посильную лепту, но в определённый момент я понял, что и их следует отправить на помощь центру нашей армии, а иначе нас отрежут от городских ворот и разделят на две части.
Отчаянный манёвр конницы на правом фланге подвёл королевскую пехоту, которую уже потеснили пехотинцы врага. А резервов на правом фланге не было. Правый фланг проваливался, а вместе с ним теряли свои позиции королевские гвардейцы в центре. Ещё немного и лучникам придётся браться за мечи. Копейщики с нашего фланга успешно добрались в центр, и перекрыли открывшиеся бреши. Городские ополченцы пока находились в пути к нашему правому флангу, но я думал, что они успеют прийти на помощь Никите и его бойцам.