– А разве сама герцогиня не сказала об этом? – Удивился я.

– Обстоятельства её вины пока туманны. Это всё?

– Нет! – Я покачал головой. – Междуречье в опасности. Оно осталось без правителя, а теперь ещё и без воеводы и своей армии. Я прошу вернуть Ингрид её подданным.

– Ты слишком много просишь! – Возмутился король. – Даже если она невиновна в преступлениях, она должна выйти замуж по моему указанию! В таком случае герцогство получит законного наследника.

– Я…

– У неё есть жених! Отец баронета Хакона. – Сказал король. – И я намерен выдать её замуж за него. Поскольку наши традиции позволяют женщинам править только от лица прямого потомка и наследника рода: отца, мужа или сына.

– Я слышал, что жених уже в почтенном возрасте?! – Я боролся за Ингрид и за Междуречье, что стало мне не безразличным. – Может случиться, что он уже не способен иметь детей!

– Это не проблема. Если он не справится, то после его смерти я снова выдам Ингрид замуж. – Король скривился и снова отпил вина.

– В таком случае я предлагаю сделку! – Я шёл ва-банк.

– О-о! – Сигурд с интересом повернулся, отставив кубок с вином в сторону. – И что ты можешь предложить?

– Я предлагаю тебе магическую защиту от молний. В завтрашней битве это будет иметь решающее значение для каждого из нас!

– Какой-нибудь амулет? – Король снова скривился. – Нет, не думаю, что поверю в эти глупости. А, кроме того, не забывай, что завтра у меня будет свой маг. Он идёт вместе с пехотой!

– Нет, не амулет! Кое-что другое. – Я показал ему подошвы своих сапог с накладками, которые привёз Василий. – Вот этот чёрный слой на моей обуви надёжно изолирует своего хозяина от электрического разряда, который может поразить человека, подобравшись к нему от земли.

Сигурд с интересом наклонился ко мне.

– Я не понимаю, как это поможет мне избежать магического удара! – Произнёс король с огромной долей скепсиса в голосе.

– Мой король, вспомни виконта Сорена! – Решил я пойти на хитрость.

– Как же, я его отлично помню. – Кивнул Сигурд.

– Такая подошва была на нём в тот момент, когда один из колдунов ударил в его отряд молнией. – Я решил врать, поскольку не видел другого способа добиться желаемого результата. – В результате две сотни бойцов вокруг него погибли от удара молнии, а Сорен выжил.

– Но я слышал, что виконт мёртв! – Возразил мне король.

– Да, это правда. Его отравили. – Сообщил я и за неимением других аргументов протянул сапоги Сигурду.

– Какая занимательная вещица! – Прокомментировал он, ощупывая подошву. – Чего же ты хочешь за эту пару сапог?

– Отпусти Ингрид и позволь ей самой выбирать за кого ей выходить замуж! – Внутри меня всё сжалось, как будто я был пружиной.

– Ты понимаешь, чего просишь? – Разразилась буря, король вскочил. – На кону судьба целого рода! Ингрид является единственной наследницей одного из братьев, которые пришли сюда вместе со своей дружиной в давние времена! Она моя родственница, потомок великих завоевателей!

В шатёр вбежали гвардейцы, но Сигурд уже взял себя в руки. Небрежным жестом отправил их обратно за полог.

– Я… – мне пришлось скорректировать свои слова, – Междуречье заплатит за свою государыню столько серебра, сколько весит она сама!

Король рассмеялся, а когда немного успокоился, то сказал:

– Ты ведёшь себя словно купчишка!

Он посмотрел мне прямо в глаза. Красивый, ухоженный, пышущий здоровьем, уверенный в себе правитель. Прядь длинных волос упала ему на лицо, легла на щеку, но он даже не потрудился её поправить. Мы были одного с ним роста, но в целом он выглядел более изящным мужчиной, а я более сильным. Сигурд понизил голос, но говорил он вполне серьёзно, с превосходством. – Ты привык решать все вопросы деньгами. Но ведь ты забываешь, что деньги не являются властью!

– Да, мой король! Они лишь могут её укрепить! – Согласился я.

– Власть – это я! Кварт – это я! Пошевели я пальцем, и Междуречье станет моим! Думаешь, сколько может стоить целое герцогство?! Что скажешь, есть у тебя столько денег?!

У меня загорелись уши. Так вот в чём главная цель. Я как влюблённый осёл думаю только об Ингрид, но ведь король – другое дело. Он возьмёт ту, которую захочет! А вот Междуречье – это усиление для его казны и большой прирост земель. Возник удачный момент для того, чтобы прибрать его к своим рукам. Формально, Междуречье является государством в государстве. Но оно имеет свою армию, своего правителя, свою казну и свой собственный суд. Если у Ингрид не окажется наследников, то самым ближайшим законным наследником окажется Сигурд. Как только я понял это, то сразу успокоился. Успокоился и Сигурд.

– Я верю в справедливого короля, которого любят его подданные и весь народ! – Сказал я, угодив в самое яблочко. Король хотел бы провернуть всё так, чтобы никто потом не мог его осудить. А увидев его реакцию, воодушевлённо заметил. – Кроме того, нет ничего важнее, нежели жизнь нашего мудрого и славного короля Сигурда!

Это смутило его. Он отошёл от меня, уселся в своё кресло и отпил вина из кубка. А я лихорадочно искал новые аргументы, которые могли бы убедить короля принять мою цену.

– Твоё предложение принято! – Внезапно сказал Сигурд. Он взял в руки колокольчик, потряс его, вызвав этим громкий мелодичный перезвон. – От моей жизни зависит благополучие всего Кварта. Я не могу допустить, чтобы в результате моей смерти пострадали мои подданные!

Я не поверил его заботе о подданных ни на йоту! После столь пафосной речи правитель Кварта задрал нос и посмотрел на вход в шатёр. В тот же момент появился личный слуга короля.

– Бумагу и перо! – Потребовал Сигурд.

Я замер и молчал, глядя как слуга приносит королю маленький переносной столик, бумагу, перо и чернила. Сигурд принялся, что-то выписывать в свёрнутой грамоте. В тишине потрескивал расплавленный жир в лампе, скрипело гусиное перо. Я ждал стоя. Наконец, король закончил писать, поставил подпись и скрепил грамоту своей печатью.

– Теперь никто не скажет, что король несправедлив! – Сказал он, хитро улыбаясь. – Вот тебе грамота, тут сказано, что серебро следует отдать моему казначею не позднее чем через два месяца.


– А что с Ингрид!?

– Считай, что я уже отпустил Ингрид. Она на свободе! – Он хитро улыбнулся. – Эта грамота позволяет ей стать законной наследницей, вступить во владение Междуречьем, но лишь при условии, что она выйдет замуж в ближайший месяц! Я не могу позволить, чтобы мои подданные страдали от отсутствия твёрдой руки, поставленной над ними самим королём.

– Спасибо! – Я поклонился, взял грамоту прямо из его рук и вышел, оставив за собой сапоги, которые стараниями Васьки носил почти каждый воин из Игвы.

Дело за малым! Найти Ингрид и отдать ей грамоту. А там уж, пускай выходит замуж!

Ну, кого я пытаюсь обмануть? Эта юная женщина занимала большую часть моих мыслей. Спасала только работа или другие занятия. В свободное же время суток я постоянно думал о ней. Я бредил её мягкими, влажными и тёплыми губками, вспоминал взгляд её выразительных серых глаз, окружённых густыми ресницами, хотел ощутить своими пальцами её русые волосы и шелковистую кожу. Может это и не любовь, но определённо страсть и желание, что она во мне пробудила. Очень своевременно, надо сказать. Ведь после Олеси я походил на робота, одержимого местью и желанием истребить врага. Что с тех пор изменилось?! Хороший вопрос. Когда мне показалось, что я уже отомстил за свою невесту, за не рождённого ребёнка, появились новые обстоятельства. Оказалось, что дисбаланс вызвали колдуны во главе с Фриксом. Теперь я был озабочен не столько даже местью, сколько выживанием. Вот на этом мне и стоит сосредоточить своё внимание.

А для победы над колдунами придётся ещё очень сильно попотеть. У меня будет ещё немного времени для того, чтобы подготовить городских ополченцев к бою. Раз уж их отдали под моё руководство, то следует сделать из них хотя бы вменяемых рекрутов, готовых следовать моим приказам. Я пошёл к Степану, попросив Деда привести туда ещё и Василия. И когда оба выслушали меня, я спросил у них:

– Как вы считаете, сможем ли мы устоять, если действовать так, как требует король?

– Король определил изначальную расстановку, но ведь он не станет вмешиваться в то, что мы станем делать дальше!? – Поинтересовался Степан с хитрой улыбкой на лице. Вот тут он был прав, поэтому мы наметили определённые действия, в том числе ряд инженерных подготовительных мер, за которые взялся Васька.

Я договорился со Степаном о том, чтобы тот выделил для тренировок ополчения десяток своих сержантов и командиров, а также провинившихся воинов для пополнения ополчения опытными солдатами. Мне собирались передать три с половиной тысячи ни к чему не пригодных горожан? Так мы проведём для них курс молодого бойца, чтобы они стоили хотя бы как тысяча бывалых воинов.



Глава 21

– Идёт! Удачи тебе! – Шепнула Фрося и, задёрнув полог палатки, скрылась, оставив Ингрид одну.

Внезапно, наследницу Междуречья охватил страх, тревога и даже отчасти паника. Она не знала, что будет делать, что будет говорить, как будет себя вести с ним. А вдруг он оттолкнёт её?!

Полог палатки откинулся в сторону, в палатку вошёл Игорь и замер как вкопанный. Он рассматривал Ингрид, словно явление, нереальное, красивое и чудесное. Казалось, он боится пошевелиться, чтобы не спугнуть видение. Беглянка робко улыбнулась, она внезапно поняла, что на самом деле ожидала тех самых пресловутых «обнимашек».

– Как!? Уже так быстро?! – Не скрывая удивления, произнёс он.

– Что? – Ингрид не понимала ровным счётом ничего.

– Миледи?! – Переспросил он. – Ингрид?!

– Ты не узнал меня, граф? – Теперь ей было смешно и весело.

– Но как ты… – Он указал на полог своей палатки.

– Меня привела Евфросиния.

Он подошёл к стулу и уселся на него, отбросив в сторону какие-то бумаги.

– Хочешь вина или… – пока он говорил, Ингрид встала и направилась к нему.

– Я хочу тебя! – Женщина подошла к Игорю и, расставив ноги, подобрав платье, уселась ему на колени, теперь её глаза оказались на уровне его бровей. Она запустила пальцы правой руки в его мягкие волосы, а пальцы левой руки легли ему на спину.

Внезапно, он схватил её своими сильными руками и притянул к себе за талию, а Ингрид в этот миг заглянула в его карие блестящие в темноте глаза и окончательно потеряла голову. Они набросились друг на друга, как будто пытались наверстать упущенное в разлуке время. Они торопились, отчего возникали неловкие ситуации, вроде столкновения носами и даже зубами. Но как же это было волнительно, страстно и возбуждающе. Он долго и страстно целовал её, ласкал её тело и в какой-то момент Ингрид уже больше не могла смотреть на него, не могла отвечать на его поцелуи, а в теле появилась дрожь от нестерпимого желания. Тогда Игорь вдруг встал со стула. Ингрид испугалась и легонько вскрикнула, подумав, что у неё выходит почва из-под ног. Но Игорь держал её крепко под коленями, продолжая целовать её шею, он отнёс на свою простую солдатскую подстилку, расстеленную прямо поверх соломы на земле. Затем они раздевали друг друга, лаская открывшиеся участки обнажённого тела руками, а ещё Игорь покрывал её тело влажными жаркими поцелуями. А потом была страстная, но короткая скачка, после которой они продолжали молча нежно ласкать друг друга. И вскоре была новая скачка, в которой Ингрид испытала невероятное блаженство. На пике наслаждения её стоны от нарастающего экстаза оказались такими громкими, что, вероятно, были слышны далеко за стенами палатки. Но в тот момент ей было всё равно!

На какое-то время они затихли, спрятавшись под одеялом, просто молчали и держались за руки. Ингрид положила голову на его плечо и почти задремала, Игорь же мягко и неспешно ласкал её спину свободной рукой. В какой-то момент в охватившем её новом порыве она выскочила на него и принялась целовать его губы, лицо, шею, плечи, грудь и живот. А потом она оседлала его как своего жеребца и поскакала вперёд, к новой вершине наслаждения, сквозь брызги радужных бликов воды, сквозь волны солнечного тепла и порывы воображаемого ветра. В тот миг, когда её тело выбилось из ритма, сотрясаясь в конвульсиях накатившего наслаждения, он сбросил женщину с себя, положил животом вниз, и они продолжили двигаться вместе, приближаясь к экстазу. Ингрид стонала и кричала в подушку, каждое соприкосновение их тел приносило ей всё новые и новые волны неведомого доселе удовольствия. А когда она прошла через целую серию, растворяющих её в любви, пиков наслаждения, почти выбилась из сил, потеряла ощущение реальности, и в очередной раз выбралась на вершину счастья, они закричали вместе. После этого она заснула в его объятьях, беспробудно и крепко спала до самого утра.

Ингрид проснулась в тот миг, когда услышала, как кто-то настойчиво трясёт её за плечо.

– Ах, милый! – Сказала Ингрид.

– Вставай лежебока! – Услышала она женский голос и открыла глаза.

– О! Ты напугала меня, Фрося! – Попробовал она упрекнуть подругу, ей так сладко спалось. – А где Игорь?

– Он уже ушёл! Он, знаешь ли, воевода Междуречья. Граф велел накормить и напоить тебя. А заодно показать тебе вот это!

Фрося указала на маленький столик и стул. Оттуда пахло какой-то похлёбкой, свежим хлебом и беконом. У Ингрид проснулся зверский аппетит. Воительница молча наблюдала за действиями подруги. Наследница Междуречья с аппетитом выхлебала рыбную похлёбку, то и дело, отламывая себе большие куски пахучего белого хлеба. Затем Ингрид расправилась с беконом, вытерев глиняную миску куском хлеба. Наконец, когда женщина откинулась на спинку стула, Фрося заметила:

– Судя по тому, что я вижу, ночь удалась на славу!?

Вместо ответа Ингрид улыбнулась счастливой улыбкой.

– У тебя с ним тоже так было?

– Как так?

– Ну, любовь до изнеможения! – Пояснила Ингрид.

– Нет. Мы просто немного утоляли телесный зуд.