– Согласно правилам нашего турнира, – объявил глашатай, – если в финале соперники попадают в цель семь раз кряду, то расстояние до мишеней следует увеличить на двадцать шагов!
Мы молча дождались, когда нам укажут на барьер. Для этого зрителям пришлось расступиться.
– Ты когда-нибудь стрелял по мишени с расстояния сто двадцать шагов? – Поинтересовался граф.
– По мишени не приходилось! – Я замотал головой. – Но по врагам, которые стояли немного дальше довелось.
С такого расстояния графу пришлось стрелять навесом, и у ветра было больше шансов изменить полёт стрелы. На мои болты ветер тоже мог повлиять, поэтому и я следил за флажками. Кроме того моя прицельная планка не имела отметки 120 шагов.
Мы начали стрельбу, и снова счёт оказался равный. По семь прицельных попаданий. Барьер отодвинули ещё дальше. Больше всего я боялся, что моя рука дрогнет, но меня уже охватил азарт. Раз за разом поражая мишень, мне очень хотелось получить победу. Во всяком случае я на это надеялся, и как оказалось совершенно напрасно.
Когда сменили мешки с землёй и соломой мы встали к барьеру. Сил говорить у нас уже не было, слишком сильное напряжение выматывало не хуже приличной физической нагрузки. Отступать уже было некуда, поэтому глашатай добавил:
– Поскольку расстояние более увеличивать нельзя, наш государь решил, что в следующем раунде оба участника будут стрелять по десять раз!
И мы начали стрельбу. В один момент поднялся такой ветер, что я посмотрел на графа Рэгнволда, вспотевшего от напряжения. Тот тоже не решался стрелять под такими порывами ветра. Но даже осторожность и внимание к деталям не помогли мне поразить цель все десять раз. Сто сорок шагов это весьма впечатляющее расстояние даже для моего арбалета.
Отстрелявшись по целям, мы с графом решили подойти поближе к мишеням. Тут уже стоял глашатай и вёл подсчёт. Два воина вытаскивали болты и стрелы, вручая их нашему судье. В конечном счёте, глашатай объявил:
– Из мишеней было извлечено семь стрел, – он поднял руку вверх и продемонстрировал их, – и шесть болтов!
В его левой руке оказалось только шесть моих болтов. М-да! А мне уже начало казаться, что я смогу победить мастера. Не совсем честным способом, конечно. Но всё же на кону была моя репутация и прекрасный приз, от которого я бы не отказался. Я услышал как публика, болевшая за графа Рэгнволда, взорвалась криками, были и те, кто болел за меня, они были разочарованы. Глашатай стоял, ожидая пока все успокоятся, чтобы огласить победителя. И в этот момент я услышал, как сквозь крики и шум толпы, ко мне обращается мой тысячник.
– Мастер Игорь! Мастер Игорь! – Я нашёл взглядом Степана среди людей, стоявших в толпе у мишени. – Ты под мешок-то, глянь! Под мешок!
Меня тут же осенила догадка. Я направился к мешку, вытащил свою саблю, толпа как-то сразу притихла, и в этот момент я рубанул по завязкам мешка, мешок ухнул на землю, а толпа наоборот ахнула от неожиданности. Под мешком в столбе засело два моих арбалетных болта. Эти два снаряда сумели прошить слабое место в мешке и застряли настолько глубоко внутри столба, что их оперенье было скрыто внутри мешка.
Первым опомнился Рэгнволд. Он сделал шаг и протянул мне руку:
– Поздравляю, граф Игорь! – Я машинально пожал его руку и улыбнулся.
– Победителем турнира объявляется… – глашатай дождался кивка короля, – граф Игорь из Игвы!
Толпа взорвалась ещё громче прежнего. Почти все воины и часть благородных господ приветствовали нового чемпиона. И это было невероятно приятно. Глашатай тут же оказался рядом со мной и прошептал мне на ухо.
– Король не доволен! – Он сделал вид, что вручает мне арбалетные болты, а сам шёпотом добавил. – В таких случаях принято как-то отдариваться!
– Спасибо за совет! – Я протянул ему кошелёк из своей сумки. Десять золотых его непременно обрадуют. А совет и вправду дельный. Глашатай, мгновенно спрятав кошелёк, добавил. – Да, не меня, а короля одаривай!
– Да, я понял уже! – Возмутился я. Надо же, ты ему деньги суёшь, а он ещё и недоволен.
Меня подвели к королю, когда тот уже стоял на ногах. Он оказался высоким человеком, и теперь я видел, что он был примерно такого же, как и я, роста. Сигурд, криво улыбаясь, громко и пафосно сказал:
– Пускай никто из присутствующих не сомневается! – Он посмотрел по сторонам. – Король всегда выполняет свои обещания! С этого дня ты Игорь становишься графом. Грамоту об этом я подпишу сегодня же!
– Благодарю тебя, мой король! – Ответил я с поклоном. – Но негоже настоящему графу, оставаться в долгу перед столь благородным, милосердным и великодушным правителем как ты, мой король! Сегодня вечером я достойно отблагодарю тебя за щедрость, обещаю, что мой подарок придётся тебе по душе!
Сигурд поднял бровь, недоверчиво разглядывая моё лицо.
– Да будет так! – Сказал он, наконец, и ушёл к себе в палатку.
После короля начали расходиться в разные стороны благородные господа аристократы. Я с удовольствием выдохнул и, наконец, расслабился и вытер пот со лба. Меня окружили командиры и бойцы, приплывшие со мной на кораблях. Все наперебой поздравляли меня с победой, а я только и мог, что улыбаться в ответ.
Глава 19
Ингрид еле удалось уговорить капитана, чтобы тот позволил ей отправиться на берег вместе с матросами. Он считал, и конечно, не безосновательно, что в Хёльме было небезопасно. Однако беглянка была настолько одержима идеей увидеть Игоря, что больше ни о чём не могла думать. И это несмотря на то, что в городе было полно благородных господ, которые могли бы узнать в ней благородную и беглую даму. Ингрид понимала, что многие благородные господа не преминули бы схватить её и отдать королю. У Сигурда всё было построено вокруг его персоны таким образом, что ему лишь требовалось проявить какое-либо своё хотение, а уж желающих угодить королю, было хоть отбавляй!
«А значит нужно сделать так, чтобы не попадаться благородным господам на глаза!» – подумала Ингрид, когда оказалась в гавани переполненной солдатами и матросами. Проходя мимо королевского корабля, она заметила капитана, который вёз её сюда на своём корабле. Ей хотелось поприветствовать его, но вместо этого она заставила себя отвернуться от корабля и идти так, чтобы с борта никто не мог увидеть её лицо. Капитан был там, на верхней палубе и вовсю распекал нерадивого матроса. А в это же время другой матрос прямо с палубы шутливо кричал ей вслед, что он любит её и согласен на ней жениться прямо сейчас. Она с замиранием сердца прошла мимо знакомого судна и оказалась в городе. Те корабли, которые ей были нужны, стояли на другой стороне мыса. На мыс она добраться не могла, поскольку там стояла вся королевская армия. Поэтому в планы беглянки входили поиски лодки, которая бы смогла отвезти её к Междуреченским кораблям, а уж тогда кто-нибудь из воинов сможет передать ему весточку от Ингрид.
На то, чтобы выйти из городской гавани и пройти через город к южному заливу, у неё ушло немного времени. Сложнее всего было найти тут лодку. Ингрид отыскала лодку, но лодочник запросил за свои услуги десять медяков. Таких денег у неё с собой не было. Упросить его отвезти её до корабля, где за неё заплатят другие, не удалось. Ингрид так бы и металась по берегу, до самой ночи, если бы не следующее событие.
– Ты чего ищешь-то? – Ингрид повернулась на голос, раздавшийся за её спиной. Паренёк лет пятнадцати сидел у стены сарая, присев на корточки. Он грыз семечки, два его передних зуба были большими и жёлтыми, между этим зубами образовался большой тёмный промежуток. Парень улыбнулся, обнажив два ряда жёлтых кривых зубов.
– Мне нужна лодка.
– Купить, что ли хочешь? – Поинтересовался парень.
– Нет, нанять! – Пояснила Ингрид.
– Ага. – Сказал парень, сплёвывая. – Так тебе надо к рыбакам сходить. Они, как раз вечером отплывают.
– А где это?
– Ты что, не местная? – Он смерил её внимательным взглядом.
– Нет. Я издалека.
– А! – Парень улыбнулся и понимающе кивнул. – Ну, пошли, что ли, отведу.
Парень нехотя встал и размял ноги.
– Спасибо. – Ингрид была сама вежливость.
Рыбаки уже однажды выручили её, поэтому она испытывала к ним симпатию и надеялась, что уж они-то не станут жадничать и требовать деньги вперёд. Они пошли вдоль речного берега, затем свернули вглубь в сторону города. Ингрид забеспокоилась, они удалялись от реки.
– А разве нам не в ту сторону? – Она указала пальцем в ту сторону, где по её мнению была река.
– Угу, конечно. – Легко согласился парень. – Только нам нужно найти рыбака, помнишь?!
– Да. – Ингрид немного успокоилась, и они пошли дальше.
– Вот тут он живёт. – Парень указал рукой на узкий переулок. – Пойдёшь прямо до третьей двери справа. Там постучи три раза и жди. Поняла?
– Да, спасибо. – Ингрид направилась в переулок, а парень пошёл дальше.
Через пятьдесят метров Ингрид поняла, что произошла какая-то ошибка. Вдоль стены было только две двери, обе были по разные стороны от переулка. Переулок окончился глухим тупиком. А к тупикам у беглянки образовалось предубеждение. Могут и ограбить, и изнасиловать, при этом никто из жителей и пальцем не станет шевелить, чтобы хоть как-то помочь бедной девушке. Ингрид метнулась назад, уже понимая, что её заманили в ловушку, но было слишком поздно. По проулку в её сторону направлялось четверо мужчин, впереди шёл тот самый паренёк.
– Никуда она не денется! – Сказал он.
– Выглядит-то она как? – Интересовался второй мужчина.
– Смазливая баба, отвечаю! – Пояснял паренёк.
– Ох и позабавимся! – Высказался один из мужчин.
Дальше Ингрид не слушала, метнулась обратно в поисках выхода. Дверей и окон не было. Зато было полно хлама, который она использовала для того, чтобы сложить подобие ступенек. Насильники приближались, им было весело.
– Эй, цыпочка! Где же ты!?
Послышалось дружное ржание. Ингрид не питала никаких иллюзий, эти жители городского дна не станут с ней церемониться, изобьют, изнасилуют, убьют, а тело бросят в сточную канаву, оставив её труп на съедение крысам. Беглянка вскарабкалась по куче мусора и подтянулась, ухватилась за верх каменной стены. Когда банда увидела её, она уже оседлала стену и собиралась перебросить вторую ногу на другую сторону стены.
– Эй! Она уходит! – Закричал паренёк с кривыми зубами.
– Хватайте её! – Вторили ему грязные оборванцы.
Но Ингрид уже спрыгнула на другую сторону и побежала через двор. Ей наперерез бросилась огромная злая собака, Ингрид мгновенно прижалась спиной к забору и в ужасе замерла. Псина залаяла, клацая огромными клыками прямо у живота женщины, Ингрид только вскрикнула, убрав руки за спину, она вжалась в стену. Зверь бесновался и приноравливался к тому, чтобы ухватить Ингрид за ногу. В этот момент пальцы девушки наткнулись на что-то. Беглянка выхватила из сумки сушёную рыбу и буквально впихнула её в пасть псины. Зубы щёлкнули у самых пальцев, псина мигом отхватила половину рыбины, беглянка отбросила вторую половину в сторону забора. Лохматое чудовище, хрустя костями, бросилось следом. Ингрид воспользовалась моментом и быстро пересекла двор, мгновение и она срывает крючок с деревянной калитки в заборе. Ещё миг и она оказалась на улице, послышался отдалённый грозный собачий лай, мужской крик полный боли, а затем скулёж раненой псины. Преследователи показались на улице почти в тот же миг. Двое спрыгнули с крыши, в том числе и паренёк с кривыми зубами. Ещё один преследователь выбежал через дверь, а последний бандит вышел следом, придерживая раненую руку и подволакивая ногу. В его руке был окровавленный кривой нож, нога видимо была прокушена злой псиной. Этот мужик вопил и ругался, наступая на повреждённую ногу.
Вот теперь всё стало ещё серьёзнее, чем раньше. Банда будет преследовать её, пока не догонит. Ингрид побежала на пределе своих возможностей. Ей следовало искать помощь в другом месте, а не в этом бедном квартале, где на неё смотрели равнодушными глазами десятки случайных прохожих, но она не могла себе позволить звать на помощь стражников, ведь в таком случае они могут отдать её прямо в руки короля.
После серии лабиринтов и узких улочек она оказалась в очередном тупике. Когда она вернулась обратно на главную улицу, преследователи оказались рядом. Она побежала из последних сил, наконец, паренёк настиг её и ловкой подножкой заплёл ей ноги. Ингрид упала на мостовую и со всей силы, больно ударилась о камни, ободрала себе плечо и колено, ушибла локоть и бедро. Но вдвойне больнее стало от того, что перед глазами у неё оказалась южная гавань. Ни одного Междуреченского корабля в ней больше не было, родная флотилия исчезла как мираж, зато королевских кораблей по-прежнему было предостаточно.
Беглянка заплакала, отчаянье и боль накатили одновременно. Рядом уже вставал подлый паренёк, он слизнул со своей грязной ладони кровь и мерзко оскалил свои кривые жёлтые зубы. Рядом затихло буханье башмаков, это остановились ещё двое преследователей. Солнце уже опустилось за горизонт, оставив после себя только кроваво-розовое небо. Паренёк хищно улыбнулся.
– Попалась птичка! – Сказали у неё над ухом. С двух сторон её подхватили под руки и поставили на ноги. Боль с новой силой прорезалась в мышцах и костях, слёзы ещё сильнее хлынули из глаз. Ингрид зажмурилась от досады и обиды на свою судьбу. Тот же голос над ухом весело добавил. – Отбегалась, моя радость!
– Пошли, поиграем! – Сказали у неё над другим ухом, Ингрид обдало перегаром и вонью гнилых зубов, нетерпеливая грязная рука тут же схватила её за грудь. Пальцы до боли сжали сосок, Ингрид в отчаянии вскрикнула. Её поволокли в сторону ближайшего узкого переулка.
– А ну стоять! – Грозный женский окрик заставил Ингрид открыть глаза, в которых всё ещё стояли слёзы обиды и боли. Она посмотрела прямо перед собой, но повторный окрик на самом деле послышался со спины. – Отпустили её, быстро!
– Кто это там тявкает? – Сказал тот, что был справа и тут же с хрипом осел на землю. Правая рука Ингрид оказалась свободной, а за ней тут же освободилась левая рука. Она повернулась на голос. В десяти шагах от неё стояла Евфросиния с наведённым в её сторону арбалетом.
– Ах, ты… – послышалось сбоку. Мимо неё метнулась тень с ножом и тут же с криком упала перед воительницей с арбалетным болтом в боку. Нож паренька с кривыми зубами отлетел в сторону, зазвенел по мостовой, юнец выл от боли. Евфросиния достала свой короткий меч из ножен и полоснула им паренька по горлу, забрызгав свои сапоги и мостовую его кровью. С презрением вытерла меч об его лохмотья и вложила обратно в ножны ещё до того, как он перестал сучить ногами. Воительница огляделась и только тогда спрятала арбалет за спину.
– Ты как, в порядке? – Спросила воительница, всё ещё осматриваясь по сторонам.
Ингрид трясло. После всего что произошло, кровавые события ещё больше парализовали её. Евфросиния не стала дожидаться ответа, а вместо этого достала короткий нож и стала вырезать болты из тел своих врагов, как будто те были дичью. Паренёк и один из мужиков не подавали признаков жизни, когда Евфросиния извлекала свои снаряды, а вот последний из них оказался живым. Ненадолго! Воительница вонзила ему нож в самое сердце и тот тут же затих. Ингрид от обилия крови и насилия вырвала желчью. Беглянка так спешила спуститься на берег, что не успела пообедать.
Собрав свои снаряды, воительница похлопала беглянку по спине и посоветовала:
– Ты бы шла отсюда, пока их дружки не объявились! – Она оглянулась по сторонам. – Ну, ладно! Мне пора!
Беглянка с открытым ртом наблюдала, как её спасительница удаляется. Наконец, шоковое состояние сменилось надеждой. Раз воительница тут, возможно, и её воевода тоже остался в городе.
– Евфросиния! – Позвала беглянка с надеждой.
Воительница остановилась посреди улицы, замерла, затем медленно повернулась к перепуганной женщине.
Мы молча дождались, когда нам укажут на барьер. Для этого зрителям пришлось расступиться.
– Ты когда-нибудь стрелял по мишени с расстояния сто двадцать шагов? – Поинтересовался граф.
– По мишени не приходилось! – Я замотал головой. – Но по врагам, которые стояли немного дальше довелось.
С такого расстояния графу пришлось стрелять навесом, и у ветра было больше шансов изменить полёт стрелы. На мои болты ветер тоже мог повлиять, поэтому и я следил за флажками. Кроме того моя прицельная планка не имела отметки 120 шагов.
Мы начали стрельбу, и снова счёт оказался равный. По семь прицельных попаданий. Барьер отодвинули ещё дальше. Больше всего я боялся, что моя рука дрогнет, но меня уже охватил азарт. Раз за разом поражая мишень, мне очень хотелось получить победу. Во всяком случае я на это надеялся, и как оказалось совершенно напрасно.
Когда сменили мешки с землёй и соломой мы встали к барьеру. Сил говорить у нас уже не было, слишком сильное напряжение выматывало не хуже приличной физической нагрузки. Отступать уже было некуда, поэтому глашатай добавил:
– Поскольку расстояние более увеличивать нельзя, наш государь решил, что в следующем раунде оба участника будут стрелять по десять раз!
И мы начали стрельбу. В один момент поднялся такой ветер, что я посмотрел на графа Рэгнволда, вспотевшего от напряжения. Тот тоже не решался стрелять под такими порывами ветра. Но даже осторожность и внимание к деталям не помогли мне поразить цель все десять раз. Сто сорок шагов это весьма впечатляющее расстояние даже для моего арбалета.
Отстрелявшись по целям, мы с графом решили подойти поближе к мишеням. Тут уже стоял глашатай и вёл подсчёт. Два воина вытаскивали болты и стрелы, вручая их нашему судье. В конечном счёте, глашатай объявил:
– Из мишеней было извлечено семь стрел, – он поднял руку вверх и продемонстрировал их, – и шесть болтов!
В его левой руке оказалось только шесть моих болтов. М-да! А мне уже начало казаться, что я смогу победить мастера. Не совсем честным способом, конечно. Но всё же на кону была моя репутация и прекрасный приз, от которого я бы не отказался. Я услышал как публика, болевшая за графа Рэгнволда, взорвалась криками, были и те, кто болел за меня, они были разочарованы. Глашатай стоял, ожидая пока все успокоятся, чтобы огласить победителя. И в этот момент я услышал, как сквозь крики и шум толпы, ко мне обращается мой тысячник.
– Мастер Игорь! Мастер Игорь! – Я нашёл взглядом Степана среди людей, стоявших в толпе у мишени. – Ты под мешок-то, глянь! Под мешок!
Меня тут же осенила догадка. Я направился к мешку, вытащил свою саблю, толпа как-то сразу притихла, и в этот момент я рубанул по завязкам мешка, мешок ухнул на землю, а толпа наоборот ахнула от неожиданности. Под мешком в столбе засело два моих арбалетных болта. Эти два снаряда сумели прошить слабое место в мешке и застряли настолько глубоко внутри столба, что их оперенье было скрыто внутри мешка.
Первым опомнился Рэгнволд. Он сделал шаг и протянул мне руку:
– Поздравляю, граф Игорь! – Я машинально пожал его руку и улыбнулся.
– Победителем турнира объявляется… – глашатай дождался кивка короля, – граф Игорь из Игвы!
Толпа взорвалась ещё громче прежнего. Почти все воины и часть благородных господ приветствовали нового чемпиона. И это было невероятно приятно. Глашатай тут же оказался рядом со мной и прошептал мне на ухо.
– Король не доволен! – Он сделал вид, что вручает мне арбалетные болты, а сам шёпотом добавил. – В таких случаях принято как-то отдариваться!
– Спасибо за совет! – Я протянул ему кошелёк из своей сумки. Десять золотых его непременно обрадуют. А совет и вправду дельный. Глашатай, мгновенно спрятав кошелёк, добавил. – Да, не меня, а короля одаривай!
– Да, я понял уже! – Возмутился я. Надо же, ты ему деньги суёшь, а он ещё и недоволен.
Меня подвели к королю, когда тот уже стоял на ногах. Он оказался высоким человеком, и теперь я видел, что он был примерно такого же, как и я, роста. Сигурд, криво улыбаясь, громко и пафосно сказал:
– Пускай никто из присутствующих не сомневается! – Он посмотрел по сторонам. – Король всегда выполняет свои обещания! С этого дня ты Игорь становишься графом. Грамоту об этом я подпишу сегодня же!
– Благодарю тебя, мой король! – Ответил я с поклоном. – Но негоже настоящему графу, оставаться в долгу перед столь благородным, милосердным и великодушным правителем как ты, мой король! Сегодня вечером я достойно отблагодарю тебя за щедрость, обещаю, что мой подарок придётся тебе по душе!
Сигурд поднял бровь, недоверчиво разглядывая моё лицо.
– Да будет так! – Сказал он, наконец, и ушёл к себе в палатку.
После короля начали расходиться в разные стороны благородные господа аристократы. Я с удовольствием выдохнул и, наконец, расслабился и вытер пот со лба. Меня окружили командиры и бойцы, приплывшие со мной на кораблях. Все наперебой поздравляли меня с победой, а я только и мог, что улыбаться в ответ.
Глава 19
Ингрид еле удалось уговорить капитана, чтобы тот позволил ей отправиться на берег вместе с матросами. Он считал, и конечно, не безосновательно, что в Хёльме было небезопасно. Однако беглянка была настолько одержима идеей увидеть Игоря, что больше ни о чём не могла думать. И это несмотря на то, что в городе было полно благородных господ, которые могли бы узнать в ней благородную и беглую даму. Ингрид понимала, что многие благородные господа не преминули бы схватить её и отдать королю. У Сигурда всё было построено вокруг его персоны таким образом, что ему лишь требовалось проявить какое-либо своё хотение, а уж желающих угодить королю, было хоть отбавляй!
«А значит нужно сделать так, чтобы не попадаться благородным господам на глаза!» – подумала Ингрид, когда оказалась в гавани переполненной солдатами и матросами. Проходя мимо королевского корабля, она заметила капитана, который вёз её сюда на своём корабле. Ей хотелось поприветствовать его, но вместо этого она заставила себя отвернуться от корабля и идти так, чтобы с борта никто не мог увидеть её лицо. Капитан был там, на верхней палубе и вовсю распекал нерадивого матроса. А в это же время другой матрос прямо с палубы шутливо кричал ей вслед, что он любит её и согласен на ней жениться прямо сейчас. Она с замиранием сердца прошла мимо знакомого судна и оказалась в городе. Те корабли, которые ей были нужны, стояли на другой стороне мыса. На мыс она добраться не могла, поскольку там стояла вся королевская армия. Поэтому в планы беглянки входили поиски лодки, которая бы смогла отвезти её к Междуреченским кораблям, а уж тогда кто-нибудь из воинов сможет передать ему весточку от Ингрид.
На то, чтобы выйти из городской гавани и пройти через город к южному заливу, у неё ушло немного времени. Сложнее всего было найти тут лодку. Ингрид отыскала лодку, но лодочник запросил за свои услуги десять медяков. Таких денег у неё с собой не было. Упросить его отвезти её до корабля, где за неё заплатят другие, не удалось. Ингрид так бы и металась по берегу, до самой ночи, если бы не следующее событие.
– Ты чего ищешь-то? – Ингрид повернулась на голос, раздавшийся за её спиной. Паренёк лет пятнадцати сидел у стены сарая, присев на корточки. Он грыз семечки, два его передних зуба были большими и жёлтыми, между этим зубами образовался большой тёмный промежуток. Парень улыбнулся, обнажив два ряда жёлтых кривых зубов.
– Мне нужна лодка.
– Купить, что ли хочешь? – Поинтересовался парень.
– Нет, нанять! – Пояснила Ингрид.
– Ага. – Сказал парень, сплёвывая. – Так тебе надо к рыбакам сходить. Они, как раз вечером отплывают.
– А где это?
– Ты что, не местная? – Он смерил её внимательным взглядом.
– Нет. Я издалека.
– А! – Парень улыбнулся и понимающе кивнул. – Ну, пошли, что ли, отведу.
Парень нехотя встал и размял ноги.
– Спасибо. – Ингрид была сама вежливость.
Рыбаки уже однажды выручили её, поэтому она испытывала к ним симпатию и надеялась, что уж они-то не станут жадничать и требовать деньги вперёд. Они пошли вдоль речного берега, затем свернули вглубь в сторону города. Ингрид забеспокоилась, они удалялись от реки.
– А разве нам не в ту сторону? – Она указала пальцем в ту сторону, где по её мнению была река.
– Угу, конечно. – Легко согласился парень. – Только нам нужно найти рыбака, помнишь?!
– Да. – Ингрид немного успокоилась, и они пошли дальше.
– Вот тут он живёт. – Парень указал рукой на узкий переулок. – Пойдёшь прямо до третьей двери справа. Там постучи три раза и жди. Поняла?
– Да, спасибо. – Ингрид направилась в переулок, а парень пошёл дальше.
Через пятьдесят метров Ингрид поняла, что произошла какая-то ошибка. Вдоль стены было только две двери, обе были по разные стороны от переулка. Переулок окончился глухим тупиком. А к тупикам у беглянки образовалось предубеждение. Могут и ограбить, и изнасиловать, при этом никто из жителей и пальцем не станет шевелить, чтобы хоть как-то помочь бедной девушке. Ингрид метнулась назад, уже понимая, что её заманили в ловушку, но было слишком поздно. По проулку в её сторону направлялось четверо мужчин, впереди шёл тот самый паренёк.
– Никуда она не денется! – Сказал он.
– Выглядит-то она как? – Интересовался второй мужчина.
– Смазливая баба, отвечаю! – Пояснял паренёк.
– Ох и позабавимся! – Высказался один из мужчин.
Дальше Ингрид не слушала, метнулась обратно в поисках выхода. Дверей и окон не было. Зато было полно хлама, который она использовала для того, чтобы сложить подобие ступенек. Насильники приближались, им было весело.
– Эй, цыпочка! Где же ты!?
Послышалось дружное ржание. Ингрид не питала никаких иллюзий, эти жители городского дна не станут с ней церемониться, изобьют, изнасилуют, убьют, а тело бросят в сточную канаву, оставив её труп на съедение крысам. Беглянка вскарабкалась по куче мусора и подтянулась, ухватилась за верх каменной стены. Когда банда увидела её, она уже оседлала стену и собиралась перебросить вторую ногу на другую сторону стены.
– Эй! Она уходит! – Закричал паренёк с кривыми зубами.
– Хватайте её! – Вторили ему грязные оборванцы.
Но Ингрид уже спрыгнула на другую сторону и побежала через двор. Ей наперерез бросилась огромная злая собака, Ингрид мгновенно прижалась спиной к забору и в ужасе замерла. Псина залаяла, клацая огромными клыками прямо у живота женщины, Ингрид только вскрикнула, убрав руки за спину, она вжалась в стену. Зверь бесновался и приноравливался к тому, чтобы ухватить Ингрид за ногу. В этот момент пальцы девушки наткнулись на что-то. Беглянка выхватила из сумки сушёную рыбу и буквально впихнула её в пасть псины. Зубы щёлкнули у самых пальцев, псина мигом отхватила половину рыбины, беглянка отбросила вторую половину в сторону забора. Лохматое чудовище, хрустя костями, бросилось следом. Ингрид воспользовалась моментом и быстро пересекла двор, мгновение и она срывает крючок с деревянной калитки в заборе. Ещё миг и она оказалась на улице, послышался отдалённый грозный собачий лай, мужской крик полный боли, а затем скулёж раненой псины. Преследователи показались на улице почти в тот же миг. Двое спрыгнули с крыши, в том числе и паренёк с кривыми зубами. Ещё один преследователь выбежал через дверь, а последний бандит вышел следом, придерживая раненую руку и подволакивая ногу. В его руке был окровавленный кривой нож, нога видимо была прокушена злой псиной. Этот мужик вопил и ругался, наступая на повреждённую ногу.
Вот теперь всё стало ещё серьёзнее, чем раньше. Банда будет преследовать её, пока не догонит. Ингрид побежала на пределе своих возможностей. Ей следовало искать помощь в другом месте, а не в этом бедном квартале, где на неё смотрели равнодушными глазами десятки случайных прохожих, но она не могла себе позволить звать на помощь стражников, ведь в таком случае они могут отдать её прямо в руки короля.
После серии лабиринтов и узких улочек она оказалась в очередном тупике. Когда она вернулась обратно на главную улицу, преследователи оказались рядом. Она побежала из последних сил, наконец, паренёк настиг её и ловкой подножкой заплёл ей ноги. Ингрид упала на мостовую и со всей силы, больно ударилась о камни, ободрала себе плечо и колено, ушибла локоть и бедро. Но вдвойне больнее стало от того, что перед глазами у неё оказалась южная гавань. Ни одного Междуреченского корабля в ней больше не было, родная флотилия исчезла как мираж, зато королевских кораблей по-прежнему было предостаточно.
Беглянка заплакала, отчаянье и боль накатили одновременно. Рядом уже вставал подлый паренёк, он слизнул со своей грязной ладони кровь и мерзко оскалил свои кривые жёлтые зубы. Рядом затихло буханье башмаков, это остановились ещё двое преследователей. Солнце уже опустилось за горизонт, оставив после себя только кроваво-розовое небо. Паренёк хищно улыбнулся.
– Попалась птичка! – Сказали у неё над ухом. С двух сторон её подхватили под руки и поставили на ноги. Боль с новой силой прорезалась в мышцах и костях, слёзы ещё сильнее хлынули из глаз. Ингрид зажмурилась от досады и обиды на свою судьбу. Тот же голос над ухом весело добавил. – Отбегалась, моя радость!
– Пошли, поиграем! – Сказали у неё над другим ухом, Ингрид обдало перегаром и вонью гнилых зубов, нетерпеливая грязная рука тут же схватила её за грудь. Пальцы до боли сжали сосок, Ингрид в отчаянии вскрикнула. Её поволокли в сторону ближайшего узкого переулка.
– А ну стоять! – Грозный женский окрик заставил Ингрид открыть глаза, в которых всё ещё стояли слёзы обиды и боли. Она посмотрела прямо перед собой, но повторный окрик на самом деле послышался со спины. – Отпустили её, быстро!
– Кто это там тявкает? – Сказал тот, что был справа и тут же с хрипом осел на землю. Правая рука Ингрид оказалась свободной, а за ней тут же освободилась левая рука. Она повернулась на голос. В десяти шагах от неё стояла Евфросиния с наведённым в её сторону арбалетом.
– Ах, ты… – послышалось сбоку. Мимо неё метнулась тень с ножом и тут же с криком упала перед воительницей с арбалетным болтом в боку. Нож паренька с кривыми зубами отлетел в сторону, зазвенел по мостовой, юнец выл от боли. Евфросиния достала свой короткий меч из ножен и полоснула им паренька по горлу, забрызгав свои сапоги и мостовую его кровью. С презрением вытерла меч об его лохмотья и вложила обратно в ножны ещё до того, как он перестал сучить ногами. Воительница огляделась и только тогда спрятала арбалет за спину.
– Ты как, в порядке? – Спросила воительница, всё ещё осматриваясь по сторонам.
Ингрид трясло. После всего что произошло, кровавые события ещё больше парализовали её. Евфросиния не стала дожидаться ответа, а вместо этого достала короткий нож и стала вырезать болты из тел своих врагов, как будто те были дичью. Паренёк и один из мужиков не подавали признаков жизни, когда Евфросиния извлекала свои снаряды, а вот последний из них оказался живым. Ненадолго! Воительница вонзила ему нож в самое сердце и тот тут же затих. Ингрид от обилия крови и насилия вырвала желчью. Беглянка так спешила спуститься на берег, что не успела пообедать.
Собрав свои снаряды, воительница похлопала беглянку по спине и посоветовала:
– Ты бы шла отсюда, пока их дружки не объявились! – Она оглянулась по сторонам. – Ну, ладно! Мне пора!
Беглянка с открытым ртом наблюдала, как её спасительница удаляется. Наконец, шоковое состояние сменилось надеждой. Раз воительница тут, возможно, и её воевода тоже остался в городе.
– Евфросиния! – Позвала беглянка с надеждой.
Воительница остановилась посреди улицы, замерла, затем медленно повернулась к перепуганной женщине.