– Не больше чем тебе. – Заверил я его, но решил, что будет гораздо более уместно, если мои союзники будут знать ту же информацию, что и я. Поэтому я поспешно добавил. – Однако, мне кое-что известно о нашем общем противнике.
– Что ты хочешь этим сказать? – Он напрягся, брови ещё сильнее опустились вниз.
– Я уже дважды сталкивался с ним. Нам удалось победить две армии и уничтожить троих из девяти колдунов. Однако сейчас к стенам Хёльма приближается объединённая армия магов. С такой силой ни мне, ни королевской армии не справиться!
– Тебе придётся всё это рассказать королю Сигурду! – Вмешался в разговор Хакон. – Я отведу тебя к нему, следуй за мной!
– Мои люди продолжают высаживаться на берег, – заметил я, – им потребуется место и определённые ресурсы.
– Я позабочусь о них, воевода! – Граф улыбнулся мне и добавил. – Иди же! Король велел привести тебя к нему!
– Спасибо, граф!
Поблагодарив любезного графа, я последовал за Хаконом. Патрульные и стражники, увидев Хакона, кивали ему, а меня одаривали восхищёнными и завистливыми взглядами. Виной всему были мои великолепные блестящие доспехи с развевающимся за спиной плащом. Пока мы шли к палатке короля, я осматривался по сторонам. В лагере было полно лошадей и рыцарей в дорогих по местным меркам доспехах. Я узнавал некоторые из них, поскольку Игва производила кирасы и панцири, шлемы и прочие части доспехов на продажу. Захар наладил сбыт этой нашей продукции в Кварте, и теперь я мог лично в этом убедиться.
Вскоре мы оказались у огромного шатра, который стоял в центре королевского лагеря. К моему удивлению король со своей свитой развлекался на свежем воздухе. Для увеселения государя и его свиты были устроены состязания по стрельбе. В качестве мишеней использовались мешки, набитые землёй и соломой. Их подвесили к деревянным столбам на высоту человеческого роста. Король благосклонно следил за стрелками, которые попарно состязались между собой. При этом Сигурд восседал на кресле с высокой спинкой, рядом с ним на скромных табуретах расположились ближайшие советники и красивая молодая женщина в походном платье с открытыми плечами. В вырезе платья верхняя половина её великолепной груди была открыта, а нижняя половина была скрыта за тканью. Нежная кожа её рук оказалась доступна королевскому вниманию до самых плеч. Этим Сигурд и пользовался, красотка не стеснялась бросать на него откровенные страстные взгляды. Король время от времени поглаживал её руку, но всё же больше следил за состязанием.
Ближе десяти шагов нас не подпустили. Хакон повернулся ко мне и шепнул:
– Жди здесь, тебя позовут! – Баронет всё-таки пробрался через заслон гвардейцев в шикарной пёстрой форме и вскоре оказался возле короля.
После небольшого диалога, Сигурд обратил свой взгляд на меня, в то же время Хакон что-то шептал ему на ухо. Тонкие губы и чёрные усы баронета в этот момент шевелились как усики чёрного таракана.
Наконец, вдоволь наслушавшись Хакона и насмотревшись на меня, король кивнул и что-то сказал человеку, который стоял перед его креслом. Тот поклонился и со звоном ударил себя в панцирь, железо отозвалось гулом, а гвардеец уже направился ко мне. Два стрелка, что участвовали в данный момент в состязании, закончили стрельбу, и теперь всё внимание людей, окружавших короля и воинов, собравшихся возле импровизированного стрельбища, оказалось сосредоточено на мне.
– Следуй за мной! – Приказным тоном сообщил мне пожилой и солидный гвардеец.
Его товарищи расступились, пропуская меня вперёд. Через мгновение мы оказались перед королём, и баронет Хакон представил меня:
– Барон Игорь из Игвы, воевода Междуречья.
Я поклонился, стараясь следовать принятому этикету, и сказал дежурную приветственную фразу:
– Приветствую тебя, мой король!
– Что-то раньше я о тебе не слышал, барон из Игвы! – Упрекнул меня Сигурд. Я был готов к такому повороту событий, поэтому протянул руку с грамотой.
– Вот грамота, подписанная Мстиславом из Междуречья и утверждённая герцогиней Ингрид.
– Леди Ингрид не имеет титула герцогини! – Вмешался в разговор Хакон.
Король нахмурился и строго посмотрел на баронета, тот смутился и с поклоном попытался исправиться:
– Прости моё вмешательство, я погорячился, мой король.
– Подай! – Коротко, словно псу, бросил Сигурд.
Хакон по его требованию метнулся ко мне и, выхватив у меня из руки документ, отнёс его королю. Тот с интересом развернул бумагу и, хмурясь, пробежал её глазами.
– Действительно, подпись Мстислава я узнаю. – Сказал Сигурд, он оторвался от документа и улыбнулся. – А вот эту подпись я никогда раньше не видел!
– Это подпись Ингрид, дочери герцога Малеха. – Сообщил я, уже понимая, что это нисколько не поможет мне.
– Я знаю Ингрид, дочь герцога Малеха. – Сказал король, придя в состояние очевидного всем раздражения. – Но она не может подтвердить твой статус Игорь, поскольку она женщина!
– Однако никого другого рядом не оказалось, а деньги я внёс, как и положено! – Возразил я.
– Тебе следовало обратиться ко мне! – Сигурд повысил голос. – Я твой король и твой сюзерен!
– Это так, мой король! Однако мне сказали, что моим сюзереном является герцог, как правитель Междуречья, вначале я являюсь его вассалом, а он, в свою очередь, был твоим вассалом, мой король.
– В отсутствие герцога твой сюзерен я! – Сигурд смахнул с лица непослушную прядь каштановых волос и добавил. – Я могу подтвердить твой титул, если ты докажешь мне и моим подданным, что достоин быть дворянином.
– Но я уже внёс необходимую сумму… – Попытался я возразить, но тут же умолк, услышав, как зашумела свита короля.
Очевидно, возражать королю и кичиться тем, что купил себе титул дворянина, среди этих благородных господ считалось дурным тоном. Я решил, что «прописка» в таком обществе мне зачтётся, поэтому, несмотря на несправедливость ситуации, всё же спросил:
– Каким образом я могу доказать свою состоятельность?
Меня уже начала забавлять эта ситуация. У стен Хёльма вот-вот объявится огромное войско с колдунами во главе, а король сидит тут и размышляет о статусе человека, за плечами которого боевой опыт столкновения с врагом, а также тысячи воинов, которые могли бы помочь в обороне Хёльма.
Король сделал вид, что задумался, затем улыбнулся и сообщил:
– Вот моё решение! – Он поднял палец вверх и добавил. – Если этот человек из Междуречья сможет выйти в финал нашего состязания по стрельбе, то он подтвердит свой титул барона Игвы.
– А если не сможет? – Встрял в разговор, мерзко ухмыляющийся, баронет Хакон.
– А если он не сможет этого сделать, то я сделаю его баронетом, как тебя! – Сигурд ткнул Хакона кулаком в плечо и рассмеялся.
Его смех подхватили все окружавшие короля люди, включая красавицу фаворитку.
– А если я выйду в финал и смогу победить? – Заявил я, оборвав своим вопросом всеобщее веселье.
– Победить?! – Удивился король, и ещё сильнее рассмеялся. Придворные покатились со смеху ещё больше.
Я ждал, пока все успокоятся, меня интересовал ответ короля.
– Он думает, что сможет победить графа Рэгнволда! – Поддал масла в огонь Хакон и все рассмеялись снова.
– А вот и он! – Воскликнула фаворитка короля. – Лёгок на помине!
Граф беспрепятственно прошёл мимо меня к королю и встал рядом с ним.
– Кто-то сказал про меня что-то смешное?! – Рэгнволд хмурился, озираясь и выискивая виновника.
– Граф, этот человек будет с тобой состязаться в финале. – Сдерживая смех, сказал Сигурд.
– Отлично! – Рэгнволд с подозрением взглянул на меня и добавил. – Только вначале пускай доберётся до него.
– Мой король как раз собирался сказать, что будет, если в этом состязании победа достанется мне. – Я улыбнулся Рэгнволду.
Когда все, наконец, отсмеялись, король объявил:
– Я желаю дополнить свою волю! – Сказал Сигурд, еле сдерживая смех. – Если победителем состязания окажется Игорь из Игвы, то я пожалую ему титул графа!
Присутствующие люди с воодушевлением закричали от восторга. Намечалось знатное зрелище. Я поклонился королю и отошёл в сторону. Королевский глашатай объявил следующую пару соперников, которые состязались в стрельбе на вылет. Одним из оглашённых соперников оказался граф Рэгнволд. Затем глашатай подошёл ко мне и записал меня в турнирную сетку.
Я стал наблюдать за стрельбой своих потенциальных соперников. На данном этапе стрельба велась с расстояния в сорок шагов. Очень близкое расстояние для арбалета и вполне приличное для лука. Стрельба велась до тех пор, пока кто-то из участников не промахивался по мешку, подвешенному на столбе. В состязании принимали участие только благородные господа и воины рангом не ниже сержанта. Граф с лёгкостью всадил в мешки три стрелы и отошёл в сторону. Его соперник оказался не столь удачливым, третья стрела не попала в цель, чуть ушла в сторону.
Глашатай объявил:
– К стрельбе приглашается сержант королевского пехотного полка Егор из Мьёлнира. – Под крики солдат к барьеру подошёл мужик в добротном кожаном жилете с кожаной юбкой и высокими сапогами с металлическими вставками. Он поклонился королю и приветственно помахал солдатам.
– К стрельбе приглашается воевода Междуречья Игорь. – В полной тишине, если не считать смешки окружающих, я вышел к барьеру. Глашатай дождался моего поклона королю и громко скомандовал. – Приступайте!
Сержант уже вытянул свой длинный лук, натянул тетиву и спустил стрелу. Та угодила прямиком в центр мешка. Я неспешно закрутил ручку своего арбалета. А сержант тем временем под довольные крики своих товарищей ещё дважды поразил цель. Последняя стрела чуть не пролетела мимо цели, но всё же застряла в самом уголке мешка. Сержант с интересом посмотрел на меня и мой арбалет.
Я зарядил арбалет, вставив в него четыре болта. Сержант с презрением наблюдал, как короткие болты ложатся на свои места. У него-то, стрелы были почти вдвое длиннее. Зато мои болты были более толстые и увесистые. Я прицелился, вспоминая, все нюансы того, как следует стрелять из него. Люди тем временем с интересом следили за моим диковинным оружием. Футуристического вида девайс с лёгкостью впечатлил меня самого, поэтому неудивительно, что воины тоже были заинтригованы. А я тем временем опустил арбалет и поправил прицельную планку, выставив её на сорок шагов. Снова поднял арбалет, прицелился и выстрелил.
Надо заметить, что Васька, который одно время всех достал своими рассказами о мощи и точности наших Ингвовских арбалетов, утверждал, что сила натяжения хорошего местного лука составляет от двадцати до тридцати килограммов. А Васькино творение способно было выдавать в два, а то и в три раза большую силу натяжения. Как следствие и дальность, и точность полёта болта была выше, чем у стрелы. Кроме того, короткий и тяжёлый болт был более стабилен на ветру, чем длинная и более лёгкая стрела.
Поэтому, когда арбалетный болт в одно мгновение преодолел расстояние до цели и с шумом врезался в несчастный мешок, большая часть зрителей были в недоумении. Поскольку скорость полёта болта была выше, чем у обычной стрелы, то и заметить болт было трудно, зато, выпущенный арбалетом снаряд вырвал у мешка огромный кусок и тот, вывалив на землю всё своё содержимое, повис на столбе как самая обыкновенная тряпка. Свита короля молчала, боясь вызвать гнев короля. По рядам зрителей прошёл удивлённый и восторженный гул.
Я поднял арбалет снова, и на этот раз публика замерла в ожидании. А я в полнейшем молчании, наводя своё оружие на уменьшившуюся в размерах цель, лишь про себя повторял одну фразу: «Только бы не опозориться!». Я прицелился и выстрелил, болт, легко пробив тряпку, с треском вгрызся в столб, я повернул арбалет на другую сторону и, хорошенько прицелившись, выстрелил ещё дважды с небольшой паузой. Все три болта уместились на пятачке не более десяти сантиметров в окружности.
Солдаты одобрительно загудели. Сержант выстрелил четвёртую стрелу и попал. Тогда заинтригованный король приказал срезать низ мешка и у сержанта тоже. Теперь мы оказались в равных условиях. Сержант выстрелил ещё дважды. Во второй раз его стрела разминулась со столбом. Он с надеждой посмотрел на меня. Но мой арбалет меня не подвёл. Новая конструкция, которую стал выпускать наш оружейный цех, оказалась очень удобной и лёгкой, по сравнению с прошлой моделью. Два моих болта угодили в столб, оказавшись рядом с тройкой прежних снарядов.
«Есть! Шесть: пять и я победил!»
Дальнейшие события развивались стремительно. Барьер отодвинули ещё на двадцать метров. С этого расстояния быстро отсеялась ещё одна половина стрелков. Для меня управители состязания запаслись дополнительными мешками, чтобы оперативно заменить испорченные моим удивительным оружием мишени. Но в следующем раунде этого делать не пришлось, я с двух болтов прошёл в полуфинал. Барьер отодвинули ещё дальше. Теперь дистанция составляла восемь десятков шагов. В соперники мне попался умелый лейтенант, какой-то виконт, который с такого расстояния сумел оказать мне достойное сопротивление. Он попал три из четырёх, а я четыре из четырёх. В другой паре стрелков граф Рэгнволд попал в мишень три из трёх, и этого оказалось достаточно для выхода в финал.
Барьер отодвинули ещё на двадцать шагов. Сотня метров и глашатай объявил:
– К стрельбе приглашается победитель двенадцати предыдущих турниров по стрельбе, Его Сиятельство граф Рэгнволд. – Под крики и аплодисменты к барьеру вышел мой соперник.
– К стрельбе также приглашается барон Игорь. – Вот такое представление мне понравилось. Меня уже признали бароном, а значит я уже успешно «прошёл прописку» в королевском войске и дворянстве. С другой стороны плох тот барон, который не мечтает стать графом.
Перед началом состязания мы оба поклонились королю. Больше надо мной никто не смеялся. Сам граф был бледен и собран. Он с завистью смотрел на мой арбалет, хотя его лук и стрелы тоже можно было бы назвать произведением искусства.
– А ты знаешь Игорь, – внезапно обратился он ко мне, – а ведь в последнее время я использую для стрельбы исключительно стрелы изготовленные в Игве!
– Это замечательно, что столь известный неоднократный победитель и мастер стрельбы пользуется нашими стрелами. – Он благосклонно принял мою похвалу, вежливо кивнул мне, и я улыбнулся.
– Желаю удачи, граф!
– И тебе того же, барон!
Мы встали к барьеру. Стрельбу начал граф. Он тщательно целился и старался стрелять только тогда, когда флажки позади мишеней не трепетали от ветра. В результате он попал в цель семь раз из семи. Я ответил тем же.
– Что ты хочешь этим сказать? – Он напрягся, брови ещё сильнее опустились вниз.
– Я уже дважды сталкивался с ним. Нам удалось победить две армии и уничтожить троих из девяти колдунов. Однако сейчас к стенам Хёльма приближается объединённая армия магов. С такой силой ни мне, ни королевской армии не справиться!
– Тебе придётся всё это рассказать королю Сигурду! – Вмешался в разговор Хакон. – Я отведу тебя к нему, следуй за мной!
– Мои люди продолжают высаживаться на берег, – заметил я, – им потребуется место и определённые ресурсы.
– Я позабочусь о них, воевода! – Граф улыбнулся мне и добавил. – Иди же! Король велел привести тебя к нему!
– Спасибо, граф!
Поблагодарив любезного графа, я последовал за Хаконом. Патрульные и стражники, увидев Хакона, кивали ему, а меня одаривали восхищёнными и завистливыми взглядами. Виной всему были мои великолепные блестящие доспехи с развевающимся за спиной плащом. Пока мы шли к палатке короля, я осматривался по сторонам. В лагере было полно лошадей и рыцарей в дорогих по местным меркам доспехах. Я узнавал некоторые из них, поскольку Игва производила кирасы и панцири, шлемы и прочие части доспехов на продажу. Захар наладил сбыт этой нашей продукции в Кварте, и теперь я мог лично в этом убедиться.
Вскоре мы оказались у огромного шатра, который стоял в центре королевского лагеря. К моему удивлению король со своей свитой развлекался на свежем воздухе. Для увеселения государя и его свиты были устроены состязания по стрельбе. В качестве мишеней использовались мешки, набитые землёй и соломой. Их подвесили к деревянным столбам на высоту человеческого роста. Король благосклонно следил за стрелками, которые попарно состязались между собой. При этом Сигурд восседал на кресле с высокой спинкой, рядом с ним на скромных табуретах расположились ближайшие советники и красивая молодая женщина в походном платье с открытыми плечами. В вырезе платья верхняя половина её великолепной груди была открыта, а нижняя половина была скрыта за тканью. Нежная кожа её рук оказалась доступна королевскому вниманию до самых плеч. Этим Сигурд и пользовался, красотка не стеснялась бросать на него откровенные страстные взгляды. Король время от времени поглаживал её руку, но всё же больше следил за состязанием.
Ближе десяти шагов нас не подпустили. Хакон повернулся ко мне и шепнул:
– Жди здесь, тебя позовут! – Баронет всё-таки пробрался через заслон гвардейцев в шикарной пёстрой форме и вскоре оказался возле короля.
После небольшого диалога, Сигурд обратил свой взгляд на меня, в то же время Хакон что-то шептал ему на ухо. Тонкие губы и чёрные усы баронета в этот момент шевелились как усики чёрного таракана.
Наконец, вдоволь наслушавшись Хакона и насмотревшись на меня, король кивнул и что-то сказал человеку, который стоял перед его креслом. Тот поклонился и со звоном ударил себя в панцирь, железо отозвалось гулом, а гвардеец уже направился ко мне. Два стрелка, что участвовали в данный момент в состязании, закончили стрельбу, и теперь всё внимание людей, окружавших короля и воинов, собравшихся возле импровизированного стрельбища, оказалось сосредоточено на мне.
– Следуй за мной! – Приказным тоном сообщил мне пожилой и солидный гвардеец.
Его товарищи расступились, пропуская меня вперёд. Через мгновение мы оказались перед королём, и баронет Хакон представил меня:
– Барон Игорь из Игвы, воевода Междуречья.
Я поклонился, стараясь следовать принятому этикету, и сказал дежурную приветственную фразу:
– Приветствую тебя, мой король!
– Что-то раньше я о тебе не слышал, барон из Игвы! – Упрекнул меня Сигурд. Я был готов к такому повороту событий, поэтому протянул руку с грамотой.
– Вот грамота, подписанная Мстиславом из Междуречья и утверждённая герцогиней Ингрид.
– Леди Ингрид не имеет титула герцогини! – Вмешался в разговор Хакон.
Король нахмурился и строго посмотрел на баронета, тот смутился и с поклоном попытался исправиться:
– Прости моё вмешательство, я погорячился, мой король.
– Подай! – Коротко, словно псу, бросил Сигурд.
Хакон по его требованию метнулся ко мне и, выхватив у меня из руки документ, отнёс его королю. Тот с интересом развернул бумагу и, хмурясь, пробежал её глазами.
– Действительно, подпись Мстислава я узнаю. – Сказал Сигурд, он оторвался от документа и улыбнулся. – А вот эту подпись я никогда раньше не видел!
– Это подпись Ингрид, дочери герцога Малеха. – Сообщил я, уже понимая, что это нисколько не поможет мне.
– Я знаю Ингрид, дочь герцога Малеха. – Сказал король, придя в состояние очевидного всем раздражения. – Но она не может подтвердить твой статус Игорь, поскольку она женщина!
– Однако никого другого рядом не оказалось, а деньги я внёс, как и положено! – Возразил я.
– Тебе следовало обратиться ко мне! – Сигурд повысил голос. – Я твой король и твой сюзерен!
– Это так, мой король! Однако мне сказали, что моим сюзереном является герцог, как правитель Междуречья, вначале я являюсь его вассалом, а он, в свою очередь, был твоим вассалом, мой король.
– В отсутствие герцога твой сюзерен я! – Сигурд смахнул с лица непослушную прядь каштановых волос и добавил. – Я могу подтвердить твой титул, если ты докажешь мне и моим подданным, что достоин быть дворянином.
– Но я уже внёс необходимую сумму… – Попытался я возразить, но тут же умолк, услышав, как зашумела свита короля.
Очевидно, возражать королю и кичиться тем, что купил себе титул дворянина, среди этих благородных господ считалось дурным тоном. Я решил, что «прописка» в таком обществе мне зачтётся, поэтому, несмотря на несправедливость ситуации, всё же спросил:
– Каким образом я могу доказать свою состоятельность?
Меня уже начала забавлять эта ситуация. У стен Хёльма вот-вот объявится огромное войско с колдунами во главе, а король сидит тут и размышляет о статусе человека, за плечами которого боевой опыт столкновения с врагом, а также тысячи воинов, которые могли бы помочь в обороне Хёльма.
Король сделал вид, что задумался, затем улыбнулся и сообщил:
– Вот моё решение! – Он поднял палец вверх и добавил. – Если этот человек из Междуречья сможет выйти в финал нашего состязания по стрельбе, то он подтвердит свой титул барона Игвы.
– А если не сможет? – Встрял в разговор, мерзко ухмыляющийся, баронет Хакон.
– А если он не сможет этого сделать, то я сделаю его баронетом, как тебя! – Сигурд ткнул Хакона кулаком в плечо и рассмеялся.
Его смех подхватили все окружавшие короля люди, включая красавицу фаворитку.
– А если я выйду в финал и смогу победить? – Заявил я, оборвав своим вопросом всеобщее веселье.
– Победить?! – Удивился король, и ещё сильнее рассмеялся. Придворные покатились со смеху ещё больше.
Я ждал, пока все успокоятся, меня интересовал ответ короля.
– Он думает, что сможет победить графа Рэгнволда! – Поддал масла в огонь Хакон и все рассмеялись снова.
– А вот и он! – Воскликнула фаворитка короля. – Лёгок на помине!
Граф беспрепятственно прошёл мимо меня к королю и встал рядом с ним.
– Кто-то сказал про меня что-то смешное?! – Рэгнволд хмурился, озираясь и выискивая виновника.
– Граф, этот человек будет с тобой состязаться в финале. – Сдерживая смех, сказал Сигурд.
– Отлично! – Рэгнволд с подозрением взглянул на меня и добавил. – Только вначале пускай доберётся до него.
– Мой король как раз собирался сказать, что будет, если в этом состязании победа достанется мне. – Я улыбнулся Рэгнволду.
Когда все, наконец, отсмеялись, король объявил:
– Я желаю дополнить свою волю! – Сказал Сигурд, еле сдерживая смех. – Если победителем состязания окажется Игорь из Игвы, то я пожалую ему титул графа!
Присутствующие люди с воодушевлением закричали от восторга. Намечалось знатное зрелище. Я поклонился королю и отошёл в сторону. Королевский глашатай объявил следующую пару соперников, которые состязались в стрельбе на вылет. Одним из оглашённых соперников оказался граф Рэгнволд. Затем глашатай подошёл ко мне и записал меня в турнирную сетку.
Я стал наблюдать за стрельбой своих потенциальных соперников. На данном этапе стрельба велась с расстояния в сорок шагов. Очень близкое расстояние для арбалета и вполне приличное для лука. Стрельба велась до тех пор, пока кто-то из участников не промахивался по мешку, подвешенному на столбе. В состязании принимали участие только благородные господа и воины рангом не ниже сержанта. Граф с лёгкостью всадил в мешки три стрелы и отошёл в сторону. Его соперник оказался не столь удачливым, третья стрела не попала в цель, чуть ушла в сторону.
Глашатай объявил:
– К стрельбе приглашается сержант королевского пехотного полка Егор из Мьёлнира. – Под крики солдат к барьеру подошёл мужик в добротном кожаном жилете с кожаной юбкой и высокими сапогами с металлическими вставками. Он поклонился королю и приветственно помахал солдатам.
– К стрельбе приглашается воевода Междуречья Игорь. – В полной тишине, если не считать смешки окружающих, я вышел к барьеру. Глашатай дождался моего поклона королю и громко скомандовал. – Приступайте!
Сержант уже вытянул свой длинный лук, натянул тетиву и спустил стрелу. Та угодила прямиком в центр мешка. Я неспешно закрутил ручку своего арбалета. А сержант тем временем под довольные крики своих товарищей ещё дважды поразил цель. Последняя стрела чуть не пролетела мимо цели, но всё же застряла в самом уголке мешка. Сержант с интересом посмотрел на меня и мой арбалет.
Я зарядил арбалет, вставив в него четыре болта. Сержант с презрением наблюдал, как короткие болты ложатся на свои места. У него-то, стрелы были почти вдвое длиннее. Зато мои болты были более толстые и увесистые. Я прицелился, вспоминая, все нюансы того, как следует стрелять из него. Люди тем временем с интересом следили за моим диковинным оружием. Футуристического вида девайс с лёгкостью впечатлил меня самого, поэтому неудивительно, что воины тоже были заинтригованы. А я тем временем опустил арбалет и поправил прицельную планку, выставив её на сорок шагов. Снова поднял арбалет, прицелился и выстрелил.
Надо заметить, что Васька, который одно время всех достал своими рассказами о мощи и точности наших Ингвовских арбалетов, утверждал, что сила натяжения хорошего местного лука составляет от двадцати до тридцати килограммов. А Васькино творение способно было выдавать в два, а то и в три раза большую силу натяжения. Как следствие и дальность, и точность полёта болта была выше, чем у стрелы. Кроме того, короткий и тяжёлый болт был более стабилен на ветру, чем длинная и более лёгкая стрела.
Поэтому, когда арбалетный болт в одно мгновение преодолел расстояние до цели и с шумом врезался в несчастный мешок, большая часть зрителей были в недоумении. Поскольку скорость полёта болта была выше, чем у обычной стрелы, то и заметить болт было трудно, зато, выпущенный арбалетом снаряд вырвал у мешка огромный кусок и тот, вывалив на землю всё своё содержимое, повис на столбе как самая обыкновенная тряпка. Свита короля молчала, боясь вызвать гнев короля. По рядам зрителей прошёл удивлённый и восторженный гул.
Я поднял арбалет снова, и на этот раз публика замерла в ожидании. А я в полнейшем молчании, наводя своё оружие на уменьшившуюся в размерах цель, лишь про себя повторял одну фразу: «Только бы не опозориться!». Я прицелился и выстрелил, болт, легко пробив тряпку, с треском вгрызся в столб, я повернул арбалет на другую сторону и, хорошенько прицелившись, выстрелил ещё дважды с небольшой паузой. Все три болта уместились на пятачке не более десяти сантиметров в окружности.
Солдаты одобрительно загудели. Сержант выстрелил четвёртую стрелу и попал. Тогда заинтригованный король приказал срезать низ мешка и у сержанта тоже. Теперь мы оказались в равных условиях. Сержант выстрелил ещё дважды. Во второй раз его стрела разминулась со столбом. Он с надеждой посмотрел на меня. Но мой арбалет меня не подвёл. Новая конструкция, которую стал выпускать наш оружейный цех, оказалась очень удобной и лёгкой, по сравнению с прошлой моделью. Два моих болта угодили в столб, оказавшись рядом с тройкой прежних снарядов.
«Есть! Шесть: пять и я победил!»
Дальнейшие события развивались стремительно. Барьер отодвинули ещё на двадцать метров. С этого расстояния быстро отсеялась ещё одна половина стрелков. Для меня управители состязания запаслись дополнительными мешками, чтобы оперативно заменить испорченные моим удивительным оружием мишени. Но в следующем раунде этого делать не пришлось, я с двух болтов прошёл в полуфинал. Барьер отодвинули ещё дальше. Теперь дистанция составляла восемь десятков шагов. В соперники мне попался умелый лейтенант, какой-то виконт, который с такого расстояния сумел оказать мне достойное сопротивление. Он попал три из четырёх, а я четыре из четырёх. В другой паре стрелков граф Рэгнволд попал в мишень три из трёх, и этого оказалось достаточно для выхода в финал.
Барьер отодвинули ещё на двадцать шагов. Сотня метров и глашатай объявил:
– К стрельбе приглашается победитель двенадцати предыдущих турниров по стрельбе, Его Сиятельство граф Рэгнволд. – Под крики и аплодисменты к барьеру вышел мой соперник.
– К стрельбе также приглашается барон Игорь. – Вот такое представление мне понравилось. Меня уже признали бароном, а значит я уже успешно «прошёл прописку» в королевском войске и дворянстве. С другой стороны плох тот барон, который не мечтает стать графом.
Перед началом состязания мы оба поклонились королю. Больше надо мной никто не смеялся. Сам граф был бледен и собран. Он с завистью смотрел на мой арбалет, хотя его лук и стрелы тоже можно было бы назвать произведением искусства.
– А ты знаешь Игорь, – внезапно обратился он ко мне, – а ведь в последнее время я использую для стрельбы исключительно стрелы изготовленные в Игве!
– Это замечательно, что столь известный неоднократный победитель и мастер стрельбы пользуется нашими стрелами. – Он благосклонно принял мою похвалу, вежливо кивнул мне, и я улыбнулся.
– Желаю удачи, граф!
– И тебе того же, барон!
Мы встали к барьеру. Стрельбу начал граф. Он тщательно целился и старался стрелять только тогда, когда флажки позади мишеней не трепетали от ветра. В результате он попал в цель семь раз из семи. Я ответил тем же.