– Так вот почему ты в Игву отправилась! – Догадалась ученица Понтиуса и воскликнула. – Твой муж бросил тебя и сбежал!
– Нет, мой муж меня ругал и бил. Поэтому я его сама бросила и сбежала! – Поведала женщина, окончательно сбив Ингрид с толку.
Замужество уже не выглядело решением всех её проблем, Ингрид следовало позаботиться о себе самостоятельно, не рассчитывая на то, что Игорь будет любить её после того, как та стала бедной нищенкой. А может быть он потому и уделял ей внимание, надеясь получить её имущество и титул?! Окончательно растерявшись, Ингрид приуныла и даже не заметила, как оказалась на носу корабля. Она смотрела вперёд, на реку, надеясь увидеть знакомые очертания большой скалы в устье двух рек. Но до них ещё было слишком далеко, зато ветер раздувал их паруса, с каждым мгновением приближая их корабль к цели путешествия.
Глава 18
Я вынужденно задержался в том же месте, где мы атаковали лагерь с пленниками и обозниками. Новобранцев набралось более трёх тысяч человек. Теперь моя армия выросла до девяти тысяч воинов, но новичков следовало обучить, накормить, обуть и одеть. Для этого мы занялись мародёркой. Благо вражеская армия тоже была прилично вооружена. Потом мы потратили сутки на то, чтобы восполнить потери в наших подразделениях, распределить новичков по отрядам, а также провести хотя бы минимальные тренировки. За это время мы попрощались с ещё одной частью пленных, которые решили присоединиться к моему городу, к Игве. Мы выделили поселенцам провожатых, отдали раненых на их попечение и снарядили обоз, в котором насчитывалось более двенадцати сотен бывших пленных.
Через сутки после битвы прибыли разведчики, которые сообщили о новых перемещениях вражеских войск. Враги соединили свои армии в одно целое и сходу атаковали Стабит. Город оказался слабо подготовлен к такому испытанию, но прежде чем колдуны взяли его, множество людей успели уйти через южные ворота, спаслись также те, кто мог воспользоваться лодками и кораблями. В результате объединённое войско колдунов захватило город только этой ночью. По уже сложившейся традиции в тот же час они устроили тёмные ритуалы, позволяющие им пополнить ряды своих пленных, надсмотрщиков и воинов.
Нам следовало поспешить на юг, но я понимал, что против шести колдунов и их объединённого войска все мои уловки будут никчёмными. Поэтому вступать в бой с войском Фрикса я не собирался. Мы собрали расширенный совет, на котором определили план наших дальнейших действий. Когда все, кто хотел, высказались, я подвёл итоги:
– Мы поступим следующим образом! – Сообщил я, обводя присутствующих взглядом. – Конница отправится вслед за армией колдунов. Их задача атаковать хвост колонны пленных. Если колдуны отрядят на их охрану часть своих войск, следует бить и их тоже, но только издалека. У врага нет своей конницы, значит, за это их надо постоянно наказывать, кусая их каждый раз с разных сторон в самые незащищённые места.
– Это правильно! – Поддержал меня Степан.
– Да, тактика сотни мелких порезов! – Кивнул Василий. Увидев непонимающие лица, он пояснил. – Враг может умереть не только от смертельного удара, но и от потери крови!
– А!! – Зашумело собрание, обрабатывая новую для них информацию.
– Далее! – Я повысил голос, чтобы перекрыть поднявшийся шум. – Наше войско увеличилось, а транспортных средств, для его перемещения по воде, больше не стало. Поэтому нам следует немедленно отправить корабли с войсками на юг. Вторая часть войска отправится на плотах, третья часть отправится пешком до Стабита, где будет ждать возвращения наших кораблей! Мстислав пойдёт с конницей и третьей частью, Степан с первой частью, а Всеволод будет руководить войсками на плотах.
– А ты? – Удивился Всеволод.
– А я тоже пойду с первой группой. Мы высадимся в Хёльме. Попробуем организовать достойную оборону города, дождёмся подкрепления или отступим дальше на юг!
Когда план был озвучен, и войско разделилось, то передовые части, возглавляемые тысячником Степаном, погрузились на корабли, и мы тут же отплыли на юг. За нами по пятам следовали люди тысячника Всеволода, они собирались отчалить на плотах. Конница уже седлала лошадей, а Мстислав собирал обозных и свои войска, готовился к выходу к Стабиту. Василий готовил свои орудия к походу ещё со вчерашнего дня, поэтому они уже были загружены на корабли.
Когда и я оказался на корабле, меня встретила довольная Настя. Она лукаво посмотрела на меня и сказала:
– Смотри, как я могу! – Она направила обе руки на воду и подула. В реке образовалась дрейфующая ледяная глыба.
– Тебе бы холодильником работать! – Пробурчал Васька.
– Что? – Удивилась девочка с неординарными магическими способностями.
– Это дядя Вася так шутит. – Пояснил я. Анастасия улыбнулась хмурому Ваське, но тот даже этого не заметил. – Настенька, шла бы ты в свою каюту! Видишь, какая неразбериха творится на корабле!?
– Разве ж я так много места занимаю!? – Настя надула щёки и губки, показывая как обиделась.
– Настя, я не шучу. – По моему тону девочка определила, что сейчас не время капризничать и, махнув тонкими косичками, резко развернулась, ушла к себе в каюту, гордо задрав свой симпатичный носик вверх.
А тем временем, мы спешно отчалили, корабли развернули паруса, вырвались в центр реки и тут же прибавили ходу за счёт течения, которое тут было быстрее, чем у берега.
Вскоре мы миновали Стабит, в городе до сих пор бушевали пожары. Тушить их было некому, поскольку победителям город был ни к чему, а побеждённых попросту не осталось: часть сбежала, часть погибла, остальные, оказавшись во власти победителей, наверное, были присоединены к войскам или к пленным. И я был уверен, что без тёмных ритуалов тут не обошлось.
В опустевшем после нападения городе слышался лишь собачий вой, оставленные тут голодные псы бродили по улицам в поисках пищи. Страшное зрелище. Я наблюдал за городом с кормы, пока он не скрылся из виду. Но даже тогда в воздухе продолжал витать противный запах гари.
Потом я перешёл на нос корабля и теперь смотрел вперёд с надеждой на скорое прибытие в Хёльм, и немного с опаской поглядывал в сторону левого берега. В этом деле мне помогал бинокль, подаренный Васькой.
В какой-то момент времени, в сумерках, я увидел дорогу и вереницу телег ехавших на юг. Если бы не оптическое устройство, то я бы ни за что не смог разглядеть на таком расстоянии ни дорогу, ни вражеский обоз. Значит, мы пока даже не опередили их. Ну, ничего, ночью мы продолжим путь, в то время как животным и людям потребуется отдых и пища. Кораблям же пища и отдых не потребуется.
Я до ночи всматривался в тёмный берег, но так никого больше и не увидел. Ко мне подошёл мой товарищ.
– Что не спится? – Спросил я его.
– У меня впервые плохие предчувствия, Игорь.
– Васька, ты же законченный оптимист! – Я хлопнул товарища по плечу. – Одно дело моя смерть уже дело предсказанное, но ты-то чего расклеился?
– М-да! – Он глубоко вздохнул и сказал. – Игорь, я конечно, во всех отношения крут,… но я не справлюсь без тебя!
– Да, брось Васька! Всего чего мы до сих пор добились в этом мире, всё это благодаря тебе! Это же ты и твои знания помогли нам построить пильную мельницу, домну, найти полезные ископаемые, создать ещё целую кучу невероятных для этого мира вещей!
– Да, но лично мне этого всего не нужно! – Васька покачал головой. – Понимаешь, чтобы хорошо жить, мне было бы достаточно создать самогонный аппарат! Этого мне бы хватило, чтобы достойно встретить старость.
– Но…
– Подожди, не перебивай меня, Игорь! – Мой земляк вспылил, но тут же успокоился и сказал. – Это твой альтруизм, твоё желание творить добро, помогать людям, заставили меня стать тем мастером Василием, которого все знают. Ты заинтересовал меня идеей, заразил меня желанием развивать этот отсталый уголок, затерянного в пространстве и времени, мира! Это твой энтузиазм и желание заразили меня настолько, что я пахал, лишь бы соответствовать тебе.
– Я…
– Опять! – Васька гневно ткнул меня в грудь. – Помолчи! Дай закончить! – Я выдохнул, мой собеседник положил мне руку на плечо и продолжил. – Ты сердце нашего прогресса, и мозг тоже. – Я замотал головой, не соглашаясь с ним, но Васька отмахнулся и сказал. – Вся техническая составляющая, куча подсказок по поводу устройства механизмов и сути технологических процессов – всё это находится на моём жёстком диске в моих энциклопедиях и справочниках, которые я храню у себя на диске. Большая часть моей работы заключалась в том, чтобы найти и применить нужный чертёж из энциклопедии, и только ты работал исключительно на голом энтузиазме и без подсказок со стороны!
– А как же… – растерялся я, но Васька опять не дал мне закончить.
– Береги себя, брат! Я хочу, чтобы ты выжил, слышишь! Ты должен жить, чтобы Игва жила и развивалась! – Он похлопал меня по плечу, развернулся и ушёл в свою каюту.
Я был растроган до глубины души. Впервые Васька проявил такую серьёзную озабоченность по отношению ко мне. Впечатлённый сегодняшним днём, я легко заснул и проспал без каких-либо снов весь остаток ночи.
А на следующее утро мы оказались у Хёльма. Я показался на палубе, узнал последние новости, проследил за тем, как в мою каюту понесли завтрак и с нетерпением последовал за одуряющим запахом свежей выпечки. Поев горячего хлеба с копчёной рыбой и ветчиной, умяв два яйца всмятку и варёные овощи с зеленью, я опять поднялся на верхнюю палубу. Наш корабль приближался к городу с севера, впереди и слева виднелись дома и причалы.
* * *
Ещё один день плаванья вверх по реке прошёл как обычно. Ночью Ингрид пыталась уснуть, невзирая на жуткий храп и запах пота, который нещадно терзал её чуткое обоняние и раздражал непривычный к таким вещам слух. Зато днём она, перемыв посуду, могла наслаждаться прекрасными видами, которые открывались ей с носа корабля. Матросы и капитан не возражали против её присутствия на верхней палубе. Мужчин из трюма тоже привлекали к работе в качестве гребцов, поэтому корабль бойко двигался вверх по реке, и уже утром очередного дня Ингрид увидела вдалеке стены города Хёльма. Если они будут плыть без остановок ещё несколько дней, то вскоре будут проплывать мимо её дома. Бывшего дома.
А пока она решила наслаждаться видом на реку, по которой плыли рыбацкие лодки с парусами, несколько красивых кораблей показались вдалеке. Беглянка перевела взгляд обратно на город, она залюбовалась Хёльмом, который стоял у подножья красной гранитной скалы. За долгие годы скалу дробили, используя её красные камни для строительства самого города. Так вокруг города выросли гранитные стены в два с половиной человеческих роста высотой. Гранитный маяк в гавани Хёльма был известен тем, что был сложен из таких же красных гранитных блоков, как и все приличные строения в городе. Поэтому маяк часто называли красным, а сам город гранитным. Хёльм неоднократно достраивался и перестраивался. Изначальное поселение, построенное на выдвинутом в речное русло полуострове, постоянно увеличивалось в размерах. Поэтому жители Хёльма трижды выстраивали поперёк полуострова гранитную стену, и каждый раз, когда город разрастался ещё больше, вынуждены были начинать строительство стен заново.
Вот и сейчас, под угрозой вторжения кочевников с востока, город начал строительство четвёртой стены. А поскольку полуостров, клином выступавший от берега к реке, расширялся тем больше, чем дальше от реки располагалось строительство, то и постройка четвёртой стены так и не была завершена. Горожане возвели стену высотой в половину человеческого роста, выстроили большие и красивые ворота, а затем война с кочевниками кончилась, а с ней остановилось и строительство стены. Городские власти больше не желали выделять деньги на строительство оборонительного сооружения.
По мере того, как корабль приближался к городу, Ингрид открывались всё новые и новые детали. Во-первых, в гавани, которая смотрела на юг, стояли на якоре семь кораблей, в том числе тот королевский корабль, на котором она прибыла в столицу, имелись и другие военные корабли – ещё пять были украшены флагами Кварта. Во-вторых, вся отмель от маяка до города была переполнена палатками, которые также украшали флаги Кварта. Самая большая палатка была украшена королевским флагом. Это означало только одно, король в Хёльме! Осознав это, Ингрид испугалась, хотя с другой стороны, чего бы ей бояться, ведь она путешествует инкогнито, в платье служанки. Сейчас они минуют Хёльм, и она сможет расслабиться.
К счастью их корабль не собирался останавливаться в гавани гранитного города, он миновал маяк и направился дальше, вот тут Ингрид увидела на берегу то, что она уже видела в Туре. Беженцы! Хёльм был переполнен беженцами, а иначе как можно было объяснить то, что она видела?! Королевский флот, королевская армия и беженцы в одном и том же городе! Кто-то напал на Великую долину, но кто бы это мог быть?! Кочевники?! Нет, их победили и в Междуречье, и в Кварте.
Ах, да! Понтиус говорил ей, что её Игорь, то есть, паладин должен был противостоять армии колдунов. Ингрид побледнела, по всему выходило, что королевская армия готовится к битве с Фриксом. И вполне может быть, что в Междуречье происходит то же самое. А значит должна произойти битва из сновидений Понтиуса, в которой паладину суждено умереть. А может быть, битва произойдёт без её воеводы?
Ингрид посмотрела на север. О, нет! Оттуда в их сторону направлялись три корабля Междуречья и с ними ещё два других корабля, флаги которых Ингрид определила как флаги Игвы. Теперь у неё не осталось никаких сомнений. Сердце подсказывало ей, что на одном из этих кораблей плывёт её Игорь. Волнение девушки нарастало, она всматривалась вперёд и чуть не пропустила ещё одно событие. Параллельным курсом с их кораблём двигался быстрый королевский корабль с большим количеством вёсел вдоль борта. Гребцы двигали корабль, вспенивая реку своими деревянными вёслами. С борта быстроходного судна закричали:
– Эй, там! Именем короля, остановитесь!
Тут же раздались команды капитана, матросы убирали паруса. Ингрид с отчаяньем посмотрела вперёд, Междуреченский флот приближался против ветра слишком медленно.
– Какова причина остановки!? – Закричал капитан, когда Ингрид поспешила скрыться с палубы.
Однако, услышав вопрос капитана, беглянка остановилась и, прячась за надстройкой на палубе, прислушалась к их разговору.
– С севера движется армия колдунов. Они уже взяли Стабит, поэтому дальше идти слишком опасно! – Отвечали с королевского корабля.
– И что нам делать? – Удивился капитан.
– Пока вам следует встать на якорь в гавани Хёльма. Тут королевский флот и армия. Они защитят вас! Разворачивайте корабль!
* * *
У маяка нас встретил королевский корабль, а когда мы приняли на борт его представителя, тот сообщил нам приказ короля Сигурда: «Все проходящие корабли должны бросить якорь в гавани. Это совпадало с нашими планами, поэтому мы без лишних вопросов и пререканий собирались направить наши корабли туда, где уже стояли другие речные посудины. Но королевский посланник быстро определил, что мы не штатские. Я до поры не вмешивался в его расспросы, но когда ему указали на меня, сам двинулся ему навстречу.
– Воевода Игорь?!
– Он самый.
– Прости, я подумал, что вы северные купцы. – Посланец чинно изобразил поклон головы, приложив руку к сердцу.
– Я тебя не виню.
– Воевода, вели своим людям идти к тем королевским кораблям, что стоят на якоре. Для военных кораблей предназначена вон та гавань, что у отмели возле маяка. Я сообщу королю о вашем прибытии.
Я кивнул, а посланник почти бегом бросился обратно.
Как только мы оказались в гавани, я приказал поднимать людей на палубу и высаживать всех воинов на берег. Я приоделся, с трудом втиснувшись в свои парадные доспехи. За спиной трепетал мой плащ из дорогой ткани.
Когда я сходил на берег, то заметил, что блестящий и нарядный вид моих начищенных доспехов, как у настоящего солидного полководца, привлекал всеобщее внимание. Это как раз и было моей целью, я хотел соответствовать тому своему положению, которое обрёл недавно. С одной стороны я воевода Междуречья, с другой стороны я уже не простолюдин, а благородный господин, барон города Игва.
Так я и представился, когда оказался на берегу. Тут нас встречал Его сиятельство граф Рэгнволд, которого представил его спутник, баронет Хакон одетый в чёрный панцирь. Очевидно, это тот самый баронет, который увёз миледи Ингрид в столицу. Его поведение и надменный взгляд говорили мне о его непростом, и я бы даже сказал скверном характере.
А вот граф выглядел как уверенный в себе мужчина возрастом примерно от 32-х до 35-ти лет. У него был дерзкий и немного ироничный взгляд. Серые глаза смотрели на меня из-под низко опущенных бровей. Кучерявые каштановые волосы были спутанными и немного слипшимися. Из кучерявой шевелюры торчали уши. От них и до самого подбородка топорщилась коротко подстриженная борода. Каштановые усы росли у основания острого носа с широкими ноздрями, под усами пряталась верхняя губа графа. Нижняя губа оказалась бледно розовой, обычной. У него был высокий лоб, бледные щёки и толстая шея. Телосложение у него было среднее, как и рост Рэгнволда. Мускулатура на первый взгляд выглядела приличной, складывалось впечатление, что граф не брезговал физическими упражнениями, но при этом знал меру.
– Далековато вы отошли от Междуречья. – Заметил Рэгнволд, внимательно глядя мне в глаза. – Что привело тебя в Хёльм, барон?
– То же что и тебя, граф! – В тон ему, ответил я, а затем снизошёл до пояснения. – Меня привела сюда беда, которая случилась со Стабитом!
– Тебе что-то известно об этом? – Мужчина с интересом уставился на меня.
– Нет, мой муж меня ругал и бил. Поэтому я его сама бросила и сбежала! – Поведала женщина, окончательно сбив Ингрид с толку.
Замужество уже не выглядело решением всех её проблем, Ингрид следовало позаботиться о себе самостоятельно, не рассчитывая на то, что Игорь будет любить её после того, как та стала бедной нищенкой. А может быть он потому и уделял ей внимание, надеясь получить её имущество и титул?! Окончательно растерявшись, Ингрид приуныла и даже не заметила, как оказалась на носу корабля. Она смотрела вперёд, на реку, надеясь увидеть знакомые очертания большой скалы в устье двух рек. Но до них ещё было слишком далеко, зато ветер раздувал их паруса, с каждым мгновением приближая их корабль к цели путешествия.
Глава 18
Я вынужденно задержался в том же месте, где мы атаковали лагерь с пленниками и обозниками. Новобранцев набралось более трёх тысяч человек. Теперь моя армия выросла до девяти тысяч воинов, но новичков следовало обучить, накормить, обуть и одеть. Для этого мы занялись мародёркой. Благо вражеская армия тоже была прилично вооружена. Потом мы потратили сутки на то, чтобы восполнить потери в наших подразделениях, распределить новичков по отрядам, а также провести хотя бы минимальные тренировки. За это время мы попрощались с ещё одной частью пленных, которые решили присоединиться к моему городу, к Игве. Мы выделили поселенцам провожатых, отдали раненых на их попечение и снарядили обоз, в котором насчитывалось более двенадцати сотен бывших пленных.
Через сутки после битвы прибыли разведчики, которые сообщили о новых перемещениях вражеских войск. Враги соединили свои армии в одно целое и сходу атаковали Стабит. Город оказался слабо подготовлен к такому испытанию, но прежде чем колдуны взяли его, множество людей успели уйти через южные ворота, спаслись также те, кто мог воспользоваться лодками и кораблями. В результате объединённое войско колдунов захватило город только этой ночью. По уже сложившейся традиции в тот же час они устроили тёмные ритуалы, позволяющие им пополнить ряды своих пленных, надсмотрщиков и воинов.
Нам следовало поспешить на юг, но я понимал, что против шести колдунов и их объединённого войска все мои уловки будут никчёмными. Поэтому вступать в бой с войском Фрикса я не собирался. Мы собрали расширенный совет, на котором определили план наших дальнейших действий. Когда все, кто хотел, высказались, я подвёл итоги:
– Мы поступим следующим образом! – Сообщил я, обводя присутствующих взглядом. – Конница отправится вслед за армией колдунов. Их задача атаковать хвост колонны пленных. Если колдуны отрядят на их охрану часть своих войск, следует бить и их тоже, но только издалека. У врага нет своей конницы, значит, за это их надо постоянно наказывать, кусая их каждый раз с разных сторон в самые незащищённые места.
– Это правильно! – Поддержал меня Степан.
– Да, тактика сотни мелких порезов! – Кивнул Василий. Увидев непонимающие лица, он пояснил. – Враг может умереть не только от смертельного удара, но и от потери крови!
– А!! – Зашумело собрание, обрабатывая новую для них информацию.
– Далее! – Я повысил голос, чтобы перекрыть поднявшийся шум. – Наше войско увеличилось, а транспортных средств, для его перемещения по воде, больше не стало. Поэтому нам следует немедленно отправить корабли с войсками на юг. Вторая часть войска отправится на плотах, третья часть отправится пешком до Стабита, где будет ждать возвращения наших кораблей! Мстислав пойдёт с конницей и третьей частью, Степан с первой частью, а Всеволод будет руководить войсками на плотах.
– А ты? – Удивился Всеволод.
– А я тоже пойду с первой группой. Мы высадимся в Хёльме. Попробуем организовать достойную оборону города, дождёмся подкрепления или отступим дальше на юг!
Когда план был озвучен, и войско разделилось, то передовые части, возглавляемые тысячником Степаном, погрузились на корабли, и мы тут же отплыли на юг. За нами по пятам следовали люди тысячника Всеволода, они собирались отчалить на плотах. Конница уже седлала лошадей, а Мстислав собирал обозных и свои войска, готовился к выходу к Стабиту. Василий готовил свои орудия к походу ещё со вчерашнего дня, поэтому они уже были загружены на корабли.
Когда и я оказался на корабле, меня встретила довольная Настя. Она лукаво посмотрела на меня и сказала:
– Смотри, как я могу! – Она направила обе руки на воду и подула. В реке образовалась дрейфующая ледяная глыба.
– Тебе бы холодильником работать! – Пробурчал Васька.
– Что? – Удивилась девочка с неординарными магическими способностями.
– Это дядя Вася так шутит. – Пояснил я. Анастасия улыбнулась хмурому Ваське, но тот даже этого не заметил. – Настенька, шла бы ты в свою каюту! Видишь, какая неразбериха творится на корабле!?
– Разве ж я так много места занимаю!? – Настя надула щёки и губки, показывая как обиделась.
– Настя, я не шучу. – По моему тону девочка определила, что сейчас не время капризничать и, махнув тонкими косичками, резко развернулась, ушла к себе в каюту, гордо задрав свой симпатичный носик вверх.
А тем временем, мы спешно отчалили, корабли развернули паруса, вырвались в центр реки и тут же прибавили ходу за счёт течения, которое тут было быстрее, чем у берега.
Вскоре мы миновали Стабит, в городе до сих пор бушевали пожары. Тушить их было некому, поскольку победителям город был ни к чему, а побеждённых попросту не осталось: часть сбежала, часть погибла, остальные, оказавшись во власти победителей, наверное, были присоединены к войскам или к пленным. И я был уверен, что без тёмных ритуалов тут не обошлось.
В опустевшем после нападения городе слышался лишь собачий вой, оставленные тут голодные псы бродили по улицам в поисках пищи. Страшное зрелище. Я наблюдал за городом с кормы, пока он не скрылся из виду. Но даже тогда в воздухе продолжал витать противный запах гари.
Потом я перешёл на нос корабля и теперь смотрел вперёд с надеждой на скорое прибытие в Хёльм, и немного с опаской поглядывал в сторону левого берега. В этом деле мне помогал бинокль, подаренный Васькой.
В какой-то момент времени, в сумерках, я увидел дорогу и вереницу телег ехавших на юг. Если бы не оптическое устройство, то я бы ни за что не смог разглядеть на таком расстоянии ни дорогу, ни вражеский обоз. Значит, мы пока даже не опередили их. Ну, ничего, ночью мы продолжим путь, в то время как животным и людям потребуется отдых и пища. Кораблям же пища и отдых не потребуется.
Я до ночи всматривался в тёмный берег, но так никого больше и не увидел. Ко мне подошёл мой товарищ.
– Что не спится? – Спросил я его.
– У меня впервые плохие предчувствия, Игорь.
– Васька, ты же законченный оптимист! – Я хлопнул товарища по плечу. – Одно дело моя смерть уже дело предсказанное, но ты-то чего расклеился?
– М-да! – Он глубоко вздохнул и сказал. – Игорь, я конечно, во всех отношения крут,… но я не справлюсь без тебя!
– Да, брось Васька! Всего чего мы до сих пор добились в этом мире, всё это благодаря тебе! Это же ты и твои знания помогли нам построить пильную мельницу, домну, найти полезные ископаемые, создать ещё целую кучу невероятных для этого мира вещей!
– Да, но лично мне этого всего не нужно! – Васька покачал головой. – Понимаешь, чтобы хорошо жить, мне было бы достаточно создать самогонный аппарат! Этого мне бы хватило, чтобы достойно встретить старость.
– Но…
– Подожди, не перебивай меня, Игорь! – Мой земляк вспылил, но тут же успокоился и сказал. – Это твой альтруизм, твоё желание творить добро, помогать людям, заставили меня стать тем мастером Василием, которого все знают. Ты заинтересовал меня идеей, заразил меня желанием развивать этот отсталый уголок, затерянного в пространстве и времени, мира! Это твой энтузиазм и желание заразили меня настолько, что я пахал, лишь бы соответствовать тебе.
– Я…
– Опять! – Васька гневно ткнул меня в грудь. – Помолчи! Дай закончить! – Я выдохнул, мой собеседник положил мне руку на плечо и продолжил. – Ты сердце нашего прогресса, и мозг тоже. – Я замотал головой, не соглашаясь с ним, но Васька отмахнулся и сказал. – Вся техническая составляющая, куча подсказок по поводу устройства механизмов и сути технологических процессов – всё это находится на моём жёстком диске в моих энциклопедиях и справочниках, которые я храню у себя на диске. Большая часть моей работы заключалась в том, чтобы найти и применить нужный чертёж из энциклопедии, и только ты работал исключительно на голом энтузиазме и без подсказок со стороны!
– А как же… – растерялся я, но Васька опять не дал мне закончить.
– Береги себя, брат! Я хочу, чтобы ты выжил, слышишь! Ты должен жить, чтобы Игва жила и развивалась! – Он похлопал меня по плечу, развернулся и ушёл в свою каюту.
Я был растроган до глубины души. Впервые Васька проявил такую серьёзную озабоченность по отношению ко мне. Впечатлённый сегодняшним днём, я легко заснул и проспал без каких-либо снов весь остаток ночи.
А на следующее утро мы оказались у Хёльма. Я показался на палубе, узнал последние новости, проследил за тем, как в мою каюту понесли завтрак и с нетерпением последовал за одуряющим запахом свежей выпечки. Поев горячего хлеба с копчёной рыбой и ветчиной, умяв два яйца всмятку и варёные овощи с зеленью, я опять поднялся на верхнюю палубу. Наш корабль приближался к городу с севера, впереди и слева виднелись дома и причалы.
* * *
Ещё один день плаванья вверх по реке прошёл как обычно. Ночью Ингрид пыталась уснуть, невзирая на жуткий храп и запах пота, который нещадно терзал её чуткое обоняние и раздражал непривычный к таким вещам слух. Зато днём она, перемыв посуду, могла наслаждаться прекрасными видами, которые открывались ей с носа корабля. Матросы и капитан не возражали против её присутствия на верхней палубе. Мужчин из трюма тоже привлекали к работе в качестве гребцов, поэтому корабль бойко двигался вверх по реке, и уже утром очередного дня Ингрид увидела вдалеке стены города Хёльма. Если они будут плыть без остановок ещё несколько дней, то вскоре будут проплывать мимо её дома. Бывшего дома.
А пока она решила наслаждаться видом на реку, по которой плыли рыбацкие лодки с парусами, несколько красивых кораблей показались вдалеке. Беглянка перевела взгляд обратно на город, она залюбовалась Хёльмом, который стоял у подножья красной гранитной скалы. За долгие годы скалу дробили, используя её красные камни для строительства самого города. Так вокруг города выросли гранитные стены в два с половиной человеческих роста высотой. Гранитный маяк в гавани Хёльма был известен тем, что был сложен из таких же красных гранитных блоков, как и все приличные строения в городе. Поэтому маяк часто называли красным, а сам город гранитным. Хёльм неоднократно достраивался и перестраивался. Изначальное поселение, построенное на выдвинутом в речное русло полуострове, постоянно увеличивалось в размерах. Поэтому жители Хёльма трижды выстраивали поперёк полуострова гранитную стену, и каждый раз, когда город разрастался ещё больше, вынуждены были начинать строительство стен заново.
Вот и сейчас, под угрозой вторжения кочевников с востока, город начал строительство четвёртой стены. А поскольку полуостров, клином выступавший от берега к реке, расширялся тем больше, чем дальше от реки располагалось строительство, то и постройка четвёртой стены так и не была завершена. Горожане возвели стену высотой в половину человеческого роста, выстроили большие и красивые ворота, а затем война с кочевниками кончилась, а с ней остановилось и строительство стены. Городские власти больше не желали выделять деньги на строительство оборонительного сооружения.
По мере того, как корабль приближался к городу, Ингрид открывались всё новые и новые детали. Во-первых, в гавани, которая смотрела на юг, стояли на якоре семь кораблей, в том числе тот королевский корабль, на котором она прибыла в столицу, имелись и другие военные корабли – ещё пять были украшены флагами Кварта. Во-вторых, вся отмель от маяка до города была переполнена палатками, которые также украшали флаги Кварта. Самая большая палатка была украшена королевским флагом. Это означало только одно, король в Хёльме! Осознав это, Ингрид испугалась, хотя с другой стороны, чего бы ей бояться, ведь она путешествует инкогнито, в платье служанки. Сейчас они минуют Хёльм, и она сможет расслабиться.
К счастью их корабль не собирался останавливаться в гавани гранитного города, он миновал маяк и направился дальше, вот тут Ингрид увидела на берегу то, что она уже видела в Туре. Беженцы! Хёльм был переполнен беженцами, а иначе как можно было объяснить то, что она видела?! Королевский флот, королевская армия и беженцы в одном и том же городе! Кто-то напал на Великую долину, но кто бы это мог быть?! Кочевники?! Нет, их победили и в Междуречье, и в Кварте.
Ах, да! Понтиус говорил ей, что её Игорь, то есть, паладин должен был противостоять армии колдунов. Ингрид побледнела, по всему выходило, что королевская армия готовится к битве с Фриксом. И вполне может быть, что в Междуречье происходит то же самое. А значит должна произойти битва из сновидений Понтиуса, в которой паладину суждено умереть. А может быть, битва произойдёт без её воеводы?
Ингрид посмотрела на север. О, нет! Оттуда в их сторону направлялись три корабля Междуречья и с ними ещё два других корабля, флаги которых Ингрид определила как флаги Игвы. Теперь у неё не осталось никаких сомнений. Сердце подсказывало ей, что на одном из этих кораблей плывёт её Игорь. Волнение девушки нарастало, она всматривалась вперёд и чуть не пропустила ещё одно событие. Параллельным курсом с их кораблём двигался быстрый королевский корабль с большим количеством вёсел вдоль борта. Гребцы двигали корабль, вспенивая реку своими деревянными вёслами. С борта быстроходного судна закричали:
– Эй, там! Именем короля, остановитесь!
Тут же раздались команды капитана, матросы убирали паруса. Ингрид с отчаяньем посмотрела вперёд, Междуреченский флот приближался против ветра слишком медленно.
– Какова причина остановки!? – Закричал капитан, когда Ингрид поспешила скрыться с палубы.
Однако, услышав вопрос капитана, беглянка остановилась и, прячась за надстройкой на палубе, прислушалась к их разговору.
– С севера движется армия колдунов. Они уже взяли Стабит, поэтому дальше идти слишком опасно! – Отвечали с королевского корабля.
– И что нам делать? – Удивился капитан.
– Пока вам следует встать на якорь в гавани Хёльма. Тут королевский флот и армия. Они защитят вас! Разворачивайте корабль!
* * *
У маяка нас встретил королевский корабль, а когда мы приняли на борт его представителя, тот сообщил нам приказ короля Сигурда: «Все проходящие корабли должны бросить якорь в гавани. Это совпадало с нашими планами, поэтому мы без лишних вопросов и пререканий собирались направить наши корабли туда, где уже стояли другие речные посудины. Но королевский посланник быстро определил, что мы не штатские. Я до поры не вмешивался в его расспросы, но когда ему указали на меня, сам двинулся ему навстречу.
– Воевода Игорь?!
– Он самый.
– Прости, я подумал, что вы северные купцы. – Посланец чинно изобразил поклон головы, приложив руку к сердцу.
– Я тебя не виню.
– Воевода, вели своим людям идти к тем королевским кораблям, что стоят на якоре. Для военных кораблей предназначена вон та гавань, что у отмели возле маяка. Я сообщу королю о вашем прибытии.
Я кивнул, а посланник почти бегом бросился обратно.
Как только мы оказались в гавани, я приказал поднимать людей на палубу и высаживать всех воинов на берег. Я приоделся, с трудом втиснувшись в свои парадные доспехи. За спиной трепетал мой плащ из дорогой ткани.
Когда я сходил на берег, то заметил, что блестящий и нарядный вид моих начищенных доспехов, как у настоящего солидного полководца, привлекал всеобщее внимание. Это как раз и было моей целью, я хотел соответствовать тому своему положению, которое обрёл недавно. С одной стороны я воевода Междуречья, с другой стороны я уже не простолюдин, а благородный господин, барон города Игва.
Так я и представился, когда оказался на берегу. Тут нас встречал Его сиятельство граф Рэгнволд, которого представил его спутник, баронет Хакон одетый в чёрный панцирь. Очевидно, это тот самый баронет, который увёз миледи Ингрид в столицу. Его поведение и надменный взгляд говорили мне о его непростом, и я бы даже сказал скверном характере.
А вот граф выглядел как уверенный в себе мужчина возрастом примерно от 32-х до 35-ти лет. У него был дерзкий и немного ироничный взгляд. Серые глаза смотрели на меня из-под низко опущенных бровей. Кучерявые каштановые волосы были спутанными и немного слипшимися. Из кучерявой шевелюры торчали уши. От них и до самого подбородка топорщилась коротко подстриженная борода. Каштановые усы росли у основания острого носа с широкими ноздрями, под усами пряталась верхняя губа графа. Нижняя губа оказалась бледно розовой, обычной. У него был высокий лоб, бледные щёки и толстая шея. Телосложение у него было среднее, как и рост Рэгнволда. Мускулатура на первый взгляд выглядела приличной, складывалось впечатление, что граф не брезговал физическими упражнениями, но при этом знал меру.
– Далековато вы отошли от Междуречья. – Заметил Рэгнволд, внимательно глядя мне в глаза. – Что привело тебя в Хёльм, барон?
– То же что и тебя, граф! – В тон ему, ответил я, а затем снизошёл до пояснения. – Меня привела сюда беда, которая случилась со Стабитом!
– Тебе что-то известно об этом? – Мужчина с интересом уставился на меня.