– Теперь пошли во двор. – Скомандовал я своим телохранителям.
Когда мы вышли из цитадели, то увидели несколько десятков слуг, собравшихся у главного входа. Те смотрели на меня непонимающими взглядами.
– Приведи сюда десяток стражников и столько же гвардейцев! – Шепнул я Витьке.
– Вот эти, – Фрося указала рукой на семь слуг, которые стояли в стороне от остальных, и с очень важным видом поглядывали на нас, – у них главные.
– Послушайте меня люди! В жизни ваших хозяев случились перемены, но ваши обязанности и ту работу, за которую вам платят жалованье, никто не отменял! – Крикнул я. – Поэтому, я воевода Междуречья решил собрать вас всех тут и напомнить вам, что всегда найдётся тот, кто в отсутствие старых хозяев может спросить о том, достойно ли вы выполняете свою работу!
Собрание загомонило, недовольный гул пробежал по рядам. Один из старших слуг решил возразить:
– Наша хозяйка уехала в столицу Кварта. Вместо себя оставила брата, виконта Сорена! Слыхал о таком!? – В дерзко говорившем мужике я узнал главного конюха.
– Сорен мёртв. Он был убит вчера! – Сообщил я. Слуги зашумели ещё громче. – Пока вместо него буду управлять я! Как воевода Междуречья. А в моё отсутствие управлять будет ближайший родственник Ингрид и отец Сорена, которого скоро привезут сюда.
Я увидел, как приближаются два десятка воинов, ведомые Витькой. Когда они подошли я указал рукой на семерых старших слуг.
– Воины, возьмите этих людей, пренебрёгших своими обязанностями, и всыпьте каждому по пять плетей!
– За что!? – Заорал главный конюх.
– За то, что кони в конюшне не кормлены, навоз не вынесен, а гривы и хвосты не чёсаны! – Поддержал меня Витька.
Во время экзекуции все собравшиеся молчали. Когда семерых нерадивых слуг выпороли и вернули в ряды их товарищей, я сообщил:
– В следующий раз, я всыплю каждому виновному в пренебрежении своими обязанностями десять плетей! – Слуги охнули, а я рявкнул. – Возвращайтесь к своей работе, вам за неё деньги платят!
Моя речь, а главное пример того, что может произойти с ними в случае ослушания, подействовали замечательно. М-да, не очень гуманно получилось, но зато по всем правилам этого мира. В нашем мире, до экзекуции не дошло бы, ограничились бы взысканиями, несмотря на то, что времени на разбирательства пришлось бы потратить уйму. И всё же мне было жаль старших слуг. Зато, когда прибыли воины, все слуги уже были на своих местах. Воинам была предоставлена горячая пища и прочие прелести казарменной жизни.
Уже вечером я мог наблюдать скопление плотов и кораблей с высоты наблюдательной башни. В этот момент я чувствовал себя неуютно и тревожно. Где-то прятался лысый барон, пытающийся отомстить нам за прошлые обиды. Где-то перемещалось вражеское войско с большим числом колдунов, способных уничтожить всю мою армию дружным ударом восьми молний. А ещё я тревожился за Ингрид. Не нравился мне этот суд, на который её вызвал король. Но бросить всё и пойти за ней, было бы опрометчиво. Нельзя оставлять Междуречье без защиты, кроме того, об этом же предупреждал Понтиус. Кстати, его отсутствие меня сильно огорчало. Хоть он и старик, но всё же маг, который мог бы выступить на нашей стороне. Я надеялся получить у мага нужную мне информацию и вообще ценил его мудрые советы и лекарский магический дар. Это было сплошное разочарование, всё шло наперекосяк, противопоставить своё поредевшее войско врагам было бы самоубийством.
Сильно уменьшившаяся армия заняла весь двор и всю крепость. Мстислава я разместил со всеми возможными почестями. Не обделил также сотников, старого знакомого Степана, молодого сотника Кия и прочих. Со дня на день я ожидал прибытия подкреплений из Игвы и Каменца. Маленькие отряды новобранцев со всего Междуречья уже образовали в Туре новую тысячу рекрутов, которых непрестанно гонял Олаф и его сержанты. Но как ни крути, а моя армия вряд ли превысит пять тысяч человек. Маловато для такого убойного аргумента, как восемь магов с сопровождающей их армией. Адекватным ответом можно было бы считать укомплектованную такими же сильными магами армию. Однако даже по количеству войск наша армия не могла бы тягаться с армией колдуна Фрикса. И больше мне в Междуречье войск не собрать!
Глава 16
Служанка вывела Ингрид за стену замка. Теперь обе женщины в нерешительности застыли у притока Кристальной реки. Последнюю сотню метров им пришлось идти по колено в холодной и грязной воде. Подземный ход вывел их к рукотворной пещере, которая теперь служила замковой канализацией.
– Миледи! – Служанка кивнула Ингрид и, отворачиваясь, накинула себе на голову капюшон.
– Я должна вознаградить тебя! – Опомнилась благородная дама.
– Нет, спасибо, миледи! Моя госпожа уже обо всём позаботилась! – Служанка показала своей собеседнице мешочек с монетами.
– Куда ты собираешься идти? – Поинтересовалась Ингрид, осматривая окрестности.
– Если кого-то из нас поймают, лучше каждой из нас не знать, куда направлялась другая! – Ингрид кивнула, соглашаясь со служанкой, и та сказала. – Прощайте!
– Прощай!
Служанка скрылась за густыми кустами сирени, а Ингрид уже особо не думая направилась прочь от замка. Через час вышла на дорогу, которая вела на юг. Ещё через полчаса по той же дороге проскакал большой конный отряд. Но к тому моменту Ингрид уже так устала, вымазалась в пыли и грязи, что один из всадников, заглянувший под её головной убор, только сморщил нос, скривился от разочарования и поскакал дальше.
М-да, запах от неё и правда, был убойный. Такой «аромат» мог привлечь разве что мух!
Из последнего события она сделала вывод, что её уже ищут. Наступали сумерки, поэтому она просто взяла и свернула с дороги, оказавшись в поле с высокой травой или возможно чем-то другим. К сожалению, благородная дама не могла бы отличить рожь от пшеницы. Зато на беглянку накатила такая усталость, что она просто нарвала себе побольше травы, застелила ею землю прямо посреди поля и улеглась, намереваясь хорошенько отдохнуть.
Проснулась она ночью, от холода и от голода. Благородная дама никогда не страдала ни от первого, ни от второго. До утра она так и не смогла уснуть, поэтому едва дождавшись рассвета, девушка в бедном платье с радостью двинулась в путь. Вскоре, от непрерывного движения она согрелась, однако голод разбушевался ещё больше, к нему прибавилась жажда. Ингрид обрадовалась, когда вдалеке показалась рыбацкая деревушка на берегу реки.
Жалкие лачуги, стоявшие хаотично и беспорядочно, скрывали внутри и снаружи не более пяти десятков женщин и детей. Когда она появилась у одной из них, то с сожалением узнала, что рыбаки ушли на промысел ещё до рассвета, а женщины и дети позавтракали с первыми лучами солнца. Однако тут её накормили холодными лепёшками, напоили отстоянной в глиняных кувшинах речной водой и в качестве бонуса вручили ей сушёную рыбу. Ингрид отмыла грязные ноги и немного отстирала свою длинную юбку в реке, а затем даже хотела отплатить женщинам из рыбацкого посёлка за их доброту, но вспомнила, что у неё с собой были только золотые монеты. За одну такую монету многие люди были готовы не задумываясь убить, поэтому она сдержалась и предложила им свою посильную помощь вместо оплаты.
Это оказалось неплохим решением, поскольку так она смогла дождаться возвращения рыбаков. Зато её помощь с точки зрения жителей рыбацкой деревушки оказалась сомнительной.
Рыбацкие жёны и сёстры научили её нанизывать рыбу на нити и развешивать рыбные гирлянды для сушки на специальную деревянную оснастку. Но уже через час, она так наколола себе пальцы, что от обиды и боли села и заплакала. Как же она устроится в мире, где каждый выполняет какую-то полезную работу? Такую неумеху, как Ингрид, никто не захочет взять к себе на работу!
Когда дочь герцога провела в уме полную ревизию своих навыков и умений, то оказалось, что лучшее из того, что она умела, было умение руководить, читать и писать. Далее следовало умение вышивать, но благородная дама знала, что уже после часа такой работы её пальцы и глаза уставали настолько, что немели и начинали болеть. Так что, Ингрид понимала, что на этот навык ей нельзя рассчитывать. А больше она ничего не умела.
Уставшая девушка заснула крепким сном и спала до тех пор, пока её не разбудили рыбачки. Одна из рыбацких лодок собиралась отплыть вниз по реке до ближайшего города под названием Мьёлнир. Ингрид обрадовалась, но радость была преждевременной. Её усадили в лодку с небольшим парусом и двумя вёслам. Всё дно лодки было переполнено рыбой, которую рыбацкая артель успела выловить в реке, и теперь всю эту рыбу следовало разложить по бочонкам для последующей продажи на рынке. Ингрид пришлось подбирать скользкую и колючую рыбу, задыхаясь от её острого запаха, укладывать в малые бочонки, пересыпая каждый ряд солью. Прежде чем работа была закончена, руки работницы покраснели от едкой соли, а рыбный запах въелся в волосы и одежду настолько, что когда они высадились в гавани Мьёлнира, Ингрид ещё долго не могла отделаться от ощущения, что рыба застряла у неё где-нибудь в длинной юбке или пробралась под головной убор.
Мьёлнир оказался маленьким городом, население которого вряд ли перевалило за три тысячи жителей. Стена в городе была сложена из блоков, вырезанных из ракушечника. К этому моменту она почти рассыпалась, да и назвать её серьёзной преградой для врагов язык не поворачивался. Ингрид сразу поняла, что стена высотой в один человеческий рост была создана лишь для того, чтобы этот населённый пункт получил статус города и мог законно собирать таможенные сборы.
В Мьёлнире не оказалось ни замка, ни крепости, ни цитадели. Зато в центре города стояла кривая низкая башня из того же ракушечника. В юности из книг Ингрид узнала, что Мьёлнир был вотчиной какого-то барона, который купил землю на берегу реки, и позднее эта земля принесла ему и его семье нынешнее благосостояние. Уютная гавань и шахта для добычи ракушечника стали основой, которая позволила Мьёлниру расти. Торговцы любили эту тихую и уютную гавань, поэтому со временем рынок в поселении разросся до приличных размеров. Рыбаки и земледельцы из окрестных районов предпочитали продавать свои товары именно тут. В удачный день, проходящий мимо корабль, мог скупить довольно крупную партию продовольствия, оставив в городе приличную сумму денег и необходимые для жизни товары из дальних уголков страны.
Поразмыслив, Ингрид отправилась на местный рынок, поскольку ей очень хотелось сменить свою пропахшую рыбой одежду, поесть и спросить у торговцев о кораблях, которые стояли в гавани. Показываться у самих кораблей Ингрид пока боялась, кто же возьмёт на борт грязную и дурно пахнущую рыбой замухрышку!?
Девушка пошла по узким улочкам города, жёлтые стены из ракушечника и соломенные крыши, песок под ногами – тут всё было жёлтым, песочным. Солнце припекало, полуденный зной донимал Ингрид ещё в лодке, но теперь, когда и под ногами скрипел нагретый песок, она совсем вспотела. Её одежда не была предназначена для палящего солнца. Коричневое платье с белым передником и длинными рукавами было типичной крестьянской одеждой. Эта одежда также подходила служанкам. Но сейчас Ингрид предпочла бы что-нибудь из той местной одежды, которую одевали женщины Мьёлнира. Например, белое воздушное платье с короткими рукавами и открытыми плечами ей бы подошло. Женщина потрогала свою холщовую сумку, переброшенную через плечо. Сквозь ткань она ощутила приятную твёрдость мешочка с золотыми монетами. Насколько было бы проще, если бы монеты оказались серебряными! Ведь сейчас любой человек мог поднять шум, если увидит в руках у служанки целое состояние. С золотом следовало быть очень осторожной, его не следовало показывать никому. Но и совсем без денег тоже нельзя. Так Ингрид не сможет купить себе новую одежду и еду, а главное не сможет оплатить путешествие на юг.
Женщина заметила небольшую боковую улочку и решила воспользоваться подарком королевы вдалеке от посторонних глаз. Она осторожно посмотрела по сторонам, не следит ли кто-то за ней?! Вроде никому из прохожих не было никакого дела до такой грязнули, как она. Затем она шмыгнула в боковую улочку и направилась вглубь, подальше от главной улицы. Улочка была завалена старым хламом и мусором. Между домами оставался лишь небольшой проход, шириной в пару шагов. Ингрид свернула за угол и оказалась в тупичке. Вот и отлично, все двери вокруг выглядели ветхими и были заколочены широкими досками.
В этом уединённом месте благородная дама в одежде служанки полезла в сумку за подарком королевы Эстер. Она быстро развязала шнурок на мешочке с королевским гербом и вытянула оттуда одну золотую монету.
Внезапно откуда-то сверху раздался поражённый свист. Ингрид так испугалась, что мешочек со звоном упал в пыль, часть золотых монет высыпались, а женщина подняла голову вверх.
– Гляди-ка Сева, а девка-то где-то золотишко слямзила!
Это сказал высокий и худой парень с тёмной, загоревшей до коричневого цвета, кожей. Он сидел на крыше одного из домов, увидев испуг на лице молодой женщины, он улыбнулся ей щербатым ртом, в котором отсутствовала четверть зубов, а остальные зубы выглядели так, будто их разъедала какая-то ужасная бурая ржавчина.
Ингрид схватила мешочек, часть монет так и осталась валяться в пыли, когда она бросилась бежать. Но у единственного выхода из тупичка путь ей преградил какой-то толстяк в безрукавке на голое тело. Она со всего разбега врезалась в его живот и отлетела от него как клубочек с нитками от стены. Беглянка оступилась, вскрикнув от неожиданности и страха, упала на землю, приземлившись мягким местом прямо в пыльную груду мусора.
– Ха-ха-ха! – Рассмеялся толстяк. – Гляди-ка, Дровосек, она хотела пробежать прямо сквозь моё пузо!
Оба парня рассмеялись. Ингрид подхватила монеты, которые она рассыпала при попытке убежать от них, завязала мешочек и решительно встала. Ничего, сейчас она им покажет! Она потребует проявить уважение к хозяйке Междуречья.
Но как только она оказалась на ногах, толстяк Сева и тощий Дровосек, ловко спрыгнувший вниз, уже стояли вплотную к ней. Ингрид так испугалась, что чуть не проглотила язык.
– Спасибо, милая! – Сказал толстяк, хватая мешочек с деньгами своими пухлыми пальцами. Она попыталась ухватиться за подарок королевы, но в тот же момент тощий парень схватил её за волосы и потянул. Ингрид попыталась закричать, но тот зажал ей рот своей грязной костлявой рукой. От боли она заплакала, выпустила мешочек, зато перехватила двумя руками руку Дровосека, которой он закрывал ей рот, и вцепилась в неё своими белыми ровными зубами. Теперь уже закричал тощий:
– Ай! – Он громко завыл, отпустив её волосы и схватившись за свою кровоточащую ладонь.
Девушка с отвращением сплюнула и попыталась набрать в грудь побольше воздуха, чтобы закричать, призывая стражу на помощь, но толстяк Сева без размаху ткнул ей кулаком в живот. Ингрид сложилась пополам, дыхание перехватило, она не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть, а внутри заболело так, что глаза чуть не вылезли наружу.
– Ты что, дура!? Хочешь, чтобы стражники нас всех повязали? – Возмутился толстяк.
Он приблизил к ней своё раскрасневшееся лицо, Ингрид почувствовала дыхание Севы, винные пары и запах чеснока были самым приятным из всего букета запахов, которыми её обдало в этот момент.
– Это же королевское золото! Ты что же, желаешь объяснять стражникам, откуда и у кого его украла?!
Вот теперь Ингрид испугалась ещё больше. Она энергично замотала головой в разные стороны.
– Дай-ка, я её приголублю! – Вмешался в разговор тощий.
– Не надо, ей и этого хватит! – Возразил толстяк.
– Но Сева! Ты только погляди, что сделала с моей рукой эта тупая сука! – Не унимался Дровосек. Ингрид всё ещё пыталась вдохнуть. – Сейчас я вдую этой суке, чтобы знала, как кусаться!
– Нет, это ты гляди! – Толстяк сунул тощему под нос мешочек с золотом. – За одну такую жёлтенькую монетку перед твоим стручком раздвинутся ножки любой девки, и даже ножки Греты!
– Какой стручок!? – Обиделся тощий парень.
– Не кипятись, вспомни о Грете! – Напомнил тощему ему толстяк. – Как ты мне говорил: «полуэльфийка неземной красоты!»
– Да, ты прав! – Дровосек больно пнул Ингрид в ребро. – Теперь красотка Грета с удовольствием раздвинет для меня свои ножки, и сделает это не один десяток раз!
– Вот! Узнаю своего умницу кореша! – Сева похлопал тощего по плечу, а затем наставил на Ингрид свой мясистый палец и сказал. – А ты не вздумай пожаловаться стражникам, а не то, я скажу им, что это ты украла всё это золото! Поняла?
Девушка, наконец-то, смогла вдохнуть и кивнула толстому грабителю. Действительно, она не может позвать стражу, потому что её схватят и доставят обратно в замок.
– Вот и молодец! – Толстяк потрепал её пухлой ладонью по щеке и оба грабителя скрылись за поворотом.
А заплаканная Ингрид рухнула в пыль, дыхание восстановилось, и теперь она могла рыдать в полную силу.
* * *
На следующий день Васька так и не приехал, хотя прибыл обоз, доставивший в крепость полтысячи новейших арбалетов. Это было грандиозное событие для всей армии. Арбалеты оказались сделаны из сплавов лёгких металлов. Все деревянные части и часть металлических деталей арбалета, которые не несли большой нагрузки, были заменены на серебристые детали и корпус футуристического вида. «Без алюминия тут не обошлось» подумал я, пробуя вес сильно облегчённого оружия. Прибыли также новые комплекты брони для арбалетчиков и снаряжение для щитоносцев. В хвосте обоза нашлось также место для орудий уже знакомой мне конструкции. Это были скорпионы и рогатки, а также боеприпасы к ним. Одних только бочек с горючей жидкостью оказалось два десятка штук. А ещё в обозе находились какие-то непонятные заготовки для металлических копий, которые пришлось отложить до приезда нашего главного инженера. С обозом пришло также три сотни натренированных воинов во главе с Всеволодом.
Вот уж кого я был рад видеть!
– Мастер Игорь! – Улыбаясь, крикнул мне товарищ, облачённый в чёрные доспехи.
– Всеволод! Друг мой! – Мы крепко обнялись. – А где Василий?
– Мастер прибудет завтра на новом корабле! – Сообщил Всеволод с уважением в голосе. – Он также просил передать тебе новые доспехи, которые как раз доделали по твоему размеру!
Доспехи мне действительно приходилось делать по заказу, поскольку мой рост и комплекция были в этом мире нестандартными.
– Спасибо!
Когда мы вышли из цитадели, то увидели несколько десятков слуг, собравшихся у главного входа. Те смотрели на меня непонимающими взглядами.
– Приведи сюда десяток стражников и столько же гвардейцев! – Шепнул я Витьке.
– Вот эти, – Фрося указала рукой на семь слуг, которые стояли в стороне от остальных, и с очень важным видом поглядывали на нас, – у них главные.
– Послушайте меня люди! В жизни ваших хозяев случились перемены, но ваши обязанности и ту работу, за которую вам платят жалованье, никто не отменял! – Крикнул я. – Поэтому, я воевода Междуречья решил собрать вас всех тут и напомнить вам, что всегда найдётся тот, кто в отсутствие старых хозяев может спросить о том, достойно ли вы выполняете свою работу!
Собрание загомонило, недовольный гул пробежал по рядам. Один из старших слуг решил возразить:
– Наша хозяйка уехала в столицу Кварта. Вместо себя оставила брата, виконта Сорена! Слыхал о таком!? – В дерзко говорившем мужике я узнал главного конюха.
– Сорен мёртв. Он был убит вчера! – Сообщил я. Слуги зашумели ещё громче. – Пока вместо него буду управлять я! Как воевода Междуречья. А в моё отсутствие управлять будет ближайший родственник Ингрид и отец Сорена, которого скоро привезут сюда.
Я увидел, как приближаются два десятка воинов, ведомые Витькой. Когда они подошли я указал рукой на семерых старших слуг.
– Воины, возьмите этих людей, пренебрёгших своими обязанностями, и всыпьте каждому по пять плетей!
– За что!? – Заорал главный конюх.
– За то, что кони в конюшне не кормлены, навоз не вынесен, а гривы и хвосты не чёсаны! – Поддержал меня Витька.
Во время экзекуции все собравшиеся молчали. Когда семерых нерадивых слуг выпороли и вернули в ряды их товарищей, я сообщил:
– В следующий раз, я всыплю каждому виновному в пренебрежении своими обязанностями десять плетей! – Слуги охнули, а я рявкнул. – Возвращайтесь к своей работе, вам за неё деньги платят!
Моя речь, а главное пример того, что может произойти с ними в случае ослушания, подействовали замечательно. М-да, не очень гуманно получилось, но зато по всем правилам этого мира. В нашем мире, до экзекуции не дошло бы, ограничились бы взысканиями, несмотря на то, что времени на разбирательства пришлось бы потратить уйму. И всё же мне было жаль старших слуг. Зато, когда прибыли воины, все слуги уже были на своих местах. Воинам была предоставлена горячая пища и прочие прелести казарменной жизни.
Уже вечером я мог наблюдать скопление плотов и кораблей с высоты наблюдательной башни. В этот момент я чувствовал себя неуютно и тревожно. Где-то прятался лысый барон, пытающийся отомстить нам за прошлые обиды. Где-то перемещалось вражеское войско с большим числом колдунов, способных уничтожить всю мою армию дружным ударом восьми молний. А ещё я тревожился за Ингрид. Не нравился мне этот суд, на который её вызвал король. Но бросить всё и пойти за ней, было бы опрометчиво. Нельзя оставлять Междуречье без защиты, кроме того, об этом же предупреждал Понтиус. Кстати, его отсутствие меня сильно огорчало. Хоть он и старик, но всё же маг, который мог бы выступить на нашей стороне. Я надеялся получить у мага нужную мне информацию и вообще ценил его мудрые советы и лекарский магический дар. Это было сплошное разочарование, всё шло наперекосяк, противопоставить своё поредевшее войско врагам было бы самоубийством.
Сильно уменьшившаяся армия заняла весь двор и всю крепость. Мстислава я разместил со всеми возможными почестями. Не обделил также сотников, старого знакомого Степана, молодого сотника Кия и прочих. Со дня на день я ожидал прибытия подкреплений из Игвы и Каменца. Маленькие отряды новобранцев со всего Междуречья уже образовали в Туре новую тысячу рекрутов, которых непрестанно гонял Олаф и его сержанты. Но как ни крути, а моя армия вряд ли превысит пять тысяч человек. Маловато для такого убойного аргумента, как восемь магов с сопровождающей их армией. Адекватным ответом можно было бы считать укомплектованную такими же сильными магами армию. Однако даже по количеству войск наша армия не могла бы тягаться с армией колдуна Фрикса. И больше мне в Междуречье войск не собрать!
Глава 16
Служанка вывела Ингрид за стену замка. Теперь обе женщины в нерешительности застыли у притока Кристальной реки. Последнюю сотню метров им пришлось идти по колено в холодной и грязной воде. Подземный ход вывел их к рукотворной пещере, которая теперь служила замковой канализацией.
– Миледи! – Служанка кивнула Ингрид и, отворачиваясь, накинула себе на голову капюшон.
– Я должна вознаградить тебя! – Опомнилась благородная дама.
– Нет, спасибо, миледи! Моя госпожа уже обо всём позаботилась! – Служанка показала своей собеседнице мешочек с монетами.
– Куда ты собираешься идти? – Поинтересовалась Ингрид, осматривая окрестности.
– Если кого-то из нас поймают, лучше каждой из нас не знать, куда направлялась другая! – Ингрид кивнула, соглашаясь со служанкой, и та сказала. – Прощайте!
– Прощай!
Служанка скрылась за густыми кустами сирени, а Ингрид уже особо не думая направилась прочь от замка. Через час вышла на дорогу, которая вела на юг. Ещё через полчаса по той же дороге проскакал большой конный отряд. Но к тому моменту Ингрид уже так устала, вымазалась в пыли и грязи, что один из всадников, заглянувший под её головной убор, только сморщил нос, скривился от разочарования и поскакал дальше.
М-да, запах от неё и правда, был убойный. Такой «аромат» мог привлечь разве что мух!
Из последнего события она сделала вывод, что её уже ищут. Наступали сумерки, поэтому она просто взяла и свернула с дороги, оказавшись в поле с высокой травой или возможно чем-то другим. К сожалению, благородная дама не могла бы отличить рожь от пшеницы. Зато на беглянку накатила такая усталость, что она просто нарвала себе побольше травы, застелила ею землю прямо посреди поля и улеглась, намереваясь хорошенько отдохнуть.
Проснулась она ночью, от холода и от голода. Благородная дама никогда не страдала ни от первого, ни от второго. До утра она так и не смогла уснуть, поэтому едва дождавшись рассвета, девушка в бедном платье с радостью двинулась в путь. Вскоре, от непрерывного движения она согрелась, однако голод разбушевался ещё больше, к нему прибавилась жажда. Ингрид обрадовалась, когда вдалеке показалась рыбацкая деревушка на берегу реки.
Жалкие лачуги, стоявшие хаотично и беспорядочно, скрывали внутри и снаружи не более пяти десятков женщин и детей. Когда она появилась у одной из них, то с сожалением узнала, что рыбаки ушли на промысел ещё до рассвета, а женщины и дети позавтракали с первыми лучами солнца. Однако тут её накормили холодными лепёшками, напоили отстоянной в глиняных кувшинах речной водой и в качестве бонуса вручили ей сушёную рыбу. Ингрид отмыла грязные ноги и немного отстирала свою длинную юбку в реке, а затем даже хотела отплатить женщинам из рыбацкого посёлка за их доброту, но вспомнила, что у неё с собой были только золотые монеты. За одну такую монету многие люди были готовы не задумываясь убить, поэтому она сдержалась и предложила им свою посильную помощь вместо оплаты.
Это оказалось неплохим решением, поскольку так она смогла дождаться возвращения рыбаков. Зато её помощь с точки зрения жителей рыбацкой деревушки оказалась сомнительной.
Рыбацкие жёны и сёстры научили её нанизывать рыбу на нити и развешивать рыбные гирлянды для сушки на специальную деревянную оснастку. Но уже через час, она так наколола себе пальцы, что от обиды и боли села и заплакала. Как же она устроится в мире, где каждый выполняет какую-то полезную работу? Такую неумеху, как Ингрид, никто не захочет взять к себе на работу!
Когда дочь герцога провела в уме полную ревизию своих навыков и умений, то оказалось, что лучшее из того, что она умела, было умение руководить, читать и писать. Далее следовало умение вышивать, но благородная дама знала, что уже после часа такой работы её пальцы и глаза уставали настолько, что немели и начинали болеть. Так что, Ингрид понимала, что на этот навык ей нельзя рассчитывать. А больше она ничего не умела.
Уставшая девушка заснула крепким сном и спала до тех пор, пока её не разбудили рыбачки. Одна из рыбацких лодок собиралась отплыть вниз по реке до ближайшего города под названием Мьёлнир. Ингрид обрадовалась, но радость была преждевременной. Её усадили в лодку с небольшим парусом и двумя вёслам. Всё дно лодки было переполнено рыбой, которую рыбацкая артель успела выловить в реке, и теперь всю эту рыбу следовало разложить по бочонкам для последующей продажи на рынке. Ингрид пришлось подбирать скользкую и колючую рыбу, задыхаясь от её острого запаха, укладывать в малые бочонки, пересыпая каждый ряд солью. Прежде чем работа была закончена, руки работницы покраснели от едкой соли, а рыбный запах въелся в волосы и одежду настолько, что когда они высадились в гавани Мьёлнира, Ингрид ещё долго не могла отделаться от ощущения, что рыба застряла у неё где-нибудь в длинной юбке или пробралась под головной убор.
Мьёлнир оказался маленьким городом, население которого вряд ли перевалило за три тысячи жителей. Стена в городе была сложена из блоков, вырезанных из ракушечника. К этому моменту она почти рассыпалась, да и назвать её серьёзной преградой для врагов язык не поворачивался. Ингрид сразу поняла, что стена высотой в один человеческий рост была создана лишь для того, чтобы этот населённый пункт получил статус города и мог законно собирать таможенные сборы.
В Мьёлнире не оказалось ни замка, ни крепости, ни цитадели. Зато в центре города стояла кривая низкая башня из того же ракушечника. В юности из книг Ингрид узнала, что Мьёлнир был вотчиной какого-то барона, который купил землю на берегу реки, и позднее эта земля принесла ему и его семье нынешнее благосостояние. Уютная гавань и шахта для добычи ракушечника стали основой, которая позволила Мьёлниру расти. Торговцы любили эту тихую и уютную гавань, поэтому со временем рынок в поселении разросся до приличных размеров. Рыбаки и земледельцы из окрестных районов предпочитали продавать свои товары именно тут. В удачный день, проходящий мимо корабль, мог скупить довольно крупную партию продовольствия, оставив в городе приличную сумму денег и необходимые для жизни товары из дальних уголков страны.
Поразмыслив, Ингрид отправилась на местный рынок, поскольку ей очень хотелось сменить свою пропахшую рыбой одежду, поесть и спросить у торговцев о кораблях, которые стояли в гавани. Показываться у самих кораблей Ингрид пока боялась, кто же возьмёт на борт грязную и дурно пахнущую рыбой замухрышку!?
Девушка пошла по узким улочкам города, жёлтые стены из ракушечника и соломенные крыши, песок под ногами – тут всё было жёлтым, песочным. Солнце припекало, полуденный зной донимал Ингрид ещё в лодке, но теперь, когда и под ногами скрипел нагретый песок, она совсем вспотела. Её одежда не была предназначена для палящего солнца. Коричневое платье с белым передником и длинными рукавами было типичной крестьянской одеждой. Эта одежда также подходила служанкам. Но сейчас Ингрид предпочла бы что-нибудь из той местной одежды, которую одевали женщины Мьёлнира. Например, белое воздушное платье с короткими рукавами и открытыми плечами ей бы подошло. Женщина потрогала свою холщовую сумку, переброшенную через плечо. Сквозь ткань она ощутила приятную твёрдость мешочка с золотыми монетами. Насколько было бы проще, если бы монеты оказались серебряными! Ведь сейчас любой человек мог поднять шум, если увидит в руках у служанки целое состояние. С золотом следовало быть очень осторожной, его не следовало показывать никому. Но и совсем без денег тоже нельзя. Так Ингрид не сможет купить себе новую одежду и еду, а главное не сможет оплатить путешествие на юг.
Женщина заметила небольшую боковую улочку и решила воспользоваться подарком королевы вдалеке от посторонних глаз. Она осторожно посмотрела по сторонам, не следит ли кто-то за ней?! Вроде никому из прохожих не было никакого дела до такой грязнули, как она. Затем она шмыгнула в боковую улочку и направилась вглубь, подальше от главной улицы. Улочка была завалена старым хламом и мусором. Между домами оставался лишь небольшой проход, шириной в пару шагов. Ингрид свернула за угол и оказалась в тупичке. Вот и отлично, все двери вокруг выглядели ветхими и были заколочены широкими досками.
В этом уединённом месте благородная дама в одежде служанки полезла в сумку за подарком королевы Эстер. Она быстро развязала шнурок на мешочке с королевским гербом и вытянула оттуда одну золотую монету.
Внезапно откуда-то сверху раздался поражённый свист. Ингрид так испугалась, что мешочек со звоном упал в пыль, часть золотых монет высыпались, а женщина подняла голову вверх.
– Гляди-ка Сева, а девка-то где-то золотишко слямзила!
Это сказал высокий и худой парень с тёмной, загоревшей до коричневого цвета, кожей. Он сидел на крыше одного из домов, увидев испуг на лице молодой женщины, он улыбнулся ей щербатым ртом, в котором отсутствовала четверть зубов, а остальные зубы выглядели так, будто их разъедала какая-то ужасная бурая ржавчина.
Ингрид схватила мешочек, часть монет так и осталась валяться в пыли, когда она бросилась бежать. Но у единственного выхода из тупичка путь ей преградил какой-то толстяк в безрукавке на голое тело. Она со всего разбега врезалась в его живот и отлетела от него как клубочек с нитками от стены. Беглянка оступилась, вскрикнув от неожиданности и страха, упала на землю, приземлившись мягким местом прямо в пыльную груду мусора.
– Ха-ха-ха! – Рассмеялся толстяк. – Гляди-ка, Дровосек, она хотела пробежать прямо сквозь моё пузо!
Оба парня рассмеялись. Ингрид подхватила монеты, которые она рассыпала при попытке убежать от них, завязала мешочек и решительно встала. Ничего, сейчас она им покажет! Она потребует проявить уважение к хозяйке Междуречья.
Но как только она оказалась на ногах, толстяк Сева и тощий Дровосек, ловко спрыгнувший вниз, уже стояли вплотную к ней. Ингрид так испугалась, что чуть не проглотила язык.
– Спасибо, милая! – Сказал толстяк, хватая мешочек с деньгами своими пухлыми пальцами. Она попыталась ухватиться за подарок королевы, но в тот же момент тощий парень схватил её за волосы и потянул. Ингрид попыталась закричать, но тот зажал ей рот своей грязной костлявой рукой. От боли она заплакала, выпустила мешочек, зато перехватила двумя руками руку Дровосека, которой он закрывал ей рот, и вцепилась в неё своими белыми ровными зубами. Теперь уже закричал тощий:
– Ай! – Он громко завыл, отпустив её волосы и схватившись за свою кровоточащую ладонь.
Девушка с отвращением сплюнула и попыталась набрать в грудь побольше воздуха, чтобы закричать, призывая стражу на помощь, но толстяк Сева без размаху ткнул ей кулаком в живот. Ингрид сложилась пополам, дыхание перехватило, она не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть, а внутри заболело так, что глаза чуть не вылезли наружу.
– Ты что, дура!? Хочешь, чтобы стражники нас всех повязали? – Возмутился толстяк.
Он приблизил к ней своё раскрасневшееся лицо, Ингрид почувствовала дыхание Севы, винные пары и запах чеснока были самым приятным из всего букета запахов, которыми её обдало в этот момент.
– Это же королевское золото! Ты что же, желаешь объяснять стражникам, откуда и у кого его украла?!
Вот теперь Ингрид испугалась ещё больше. Она энергично замотала головой в разные стороны.
– Дай-ка, я её приголублю! – Вмешался в разговор тощий.
– Не надо, ей и этого хватит! – Возразил толстяк.
– Но Сева! Ты только погляди, что сделала с моей рукой эта тупая сука! – Не унимался Дровосек. Ингрид всё ещё пыталась вдохнуть. – Сейчас я вдую этой суке, чтобы знала, как кусаться!
– Нет, это ты гляди! – Толстяк сунул тощему под нос мешочек с золотом. – За одну такую жёлтенькую монетку перед твоим стручком раздвинутся ножки любой девки, и даже ножки Греты!
– Какой стручок!? – Обиделся тощий парень.
– Не кипятись, вспомни о Грете! – Напомнил тощему ему толстяк. – Как ты мне говорил: «полуэльфийка неземной красоты!»
– Да, ты прав! – Дровосек больно пнул Ингрид в ребро. – Теперь красотка Грета с удовольствием раздвинет для меня свои ножки, и сделает это не один десяток раз!
– Вот! Узнаю своего умницу кореша! – Сева похлопал тощего по плечу, а затем наставил на Ингрид свой мясистый палец и сказал. – А ты не вздумай пожаловаться стражникам, а не то, я скажу им, что это ты украла всё это золото! Поняла?
Девушка, наконец-то, смогла вдохнуть и кивнула толстому грабителю. Действительно, она не может позвать стражу, потому что её схватят и доставят обратно в замок.
– Вот и молодец! – Толстяк потрепал её пухлой ладонью по щеке и оба грабителя скрылись за поворотом.
А заплаканная Ингрид рухнула в пыль, дыхание восстановилось, и теперь она могла рыдать в полную силу.
* * *
На следующий день Васька так и не приехал, хотя прибыл обоз, доставивший в крепость полтысячи новейших арбалетов. Это было грандиозное событие для всей армии. Арбалеты оказались сделаны из сплавов лёгких металлов. Все деревянные части и часть металлических деталей арбалета, которые не несли большой нагрузки, были заменены на серебристые детали и корпус футуристического вида. «Без алюминия тут не обошлось» подумал я, пробуя вес сильно облегчённого оружия. Прибыли также новые комплекты брони для арбалетчиков и снаряжение для щитоносцев. В хвосте обоза нашлось также место для орудий уже знакомой мне конструкции. Это были скорпионы и рогатки, а также боеприпасы к ним. Одних только бочек с горючей жидкостью оказалось два десятка штук. А ещё в обозе находились какие-то непонятные заготовки для металлических копий, которые пришлось отложить до приезда нашего главного инженера. С обозом пришло также три сотни натренированных воинов во главе с Всеволодом.
Вот уж кого я был рад видеть!
– Мастер Игорь! – Улыбаясь, крикнул мне товарищ, облачённый в чёрные доспехи.
– Всеволод! Друг мой! – Мы крепко обнялись. – А где Василий?
– Мастер прибудет завтра на новом корабле! – Сообщил Всеволод с уважением в голосе. – Он также просил передать тебе новые доспехи, которые как раз доделали по твоему размеру!
Доспехи мне действительно приходилось делать по заказу, поскольку мой рост и комплекция были в этом мире нестандартными.
– Спасибо!