– Оно самое! – Кивнул Сорен.
– Ты сказал, что Понтиус уехал? – Задумчиво проговорил Мстислав.
– Ага. Поехал проведать внучку.
– Лучше бы он помог нам с ранеными! – Сказал я. – Один там будет колдун или несколько, только вот бой без убитых и раненых не бывает. А с колдунами раненых будет очень много!
– Нужно будет прикончить колдуна незаметно и тихо, прежде чем он успеет выпустить молнию! – Сказал Сорен, и я был с ним полностью согласен.
Разведчики продолжали наблюдение, я требовал, чтобы они регулярно докладывали мне обо всём, что будет замечено на противоположном берегу реки. Правда с нашего берега можно было рассмотреть немногое, но и этого было достаточно, чтобы понимать, чем занимается наш противник.
Больше всего я полагался на Деда, которому доверил свой бинокль, предварительно объяснив ему принцип действия оптического чуда.
Ещё до вечера враги неоднократно показывались на противоположном берегу, а затем настало затишье, которое Сорен интерпретировал, как срок необходимый для отдыха перед переправой. Мы тоже не зевали. Собрав вместе всех старших командиров, ходили по лесу и готовились. К ночи и у нас, и у врага всё было готово. Только они не знали, что мы их ждём.
Мы разработали свой хитрый план борьбы с неприятелем. Согласно нашей задумке, дождавшись, когда враги переправятся, разобьют на этой стороне лагерь и уснут, мы собирались внезапно напасть на них, используя эффект неожиданности.
После полуночи на наш берег высадились их разведчики. Мы предусмотрели это, поскольку такой шаг показался нам логичным, а также обязательным для любого здравомыслящего командира. Вражеские шпионы кое-как прочесали берег, углубились в лес на две сотни шагов и, вернувшись обратно к реке, зажгли факелы, подав, таким образом, сигнал своим товарищам. В ответ на это в лесу за рекой зажглись сотни факелов и враг начал переправу.
В реку сносили длинные плоты, солдаты тащили их волоком, подложив под плавсредства обтёсанные от веток брёвна. Армия врага оказалась неожиданно большой. Полсотни плотов сделали восемь ходок, прежде чем плоты замерли на нашей стороне реки. Враги не поленились убрать свой и наш берег от следов своей деятельности. Мы ждали в темноте, наблюдая за их действиями с приличного расстояния. Среди врагов следовало отыскать колдуна, который мог нанести нам наибольший урон. К сожалению, в этот раз маг был без своей лошади, поэтому в темноте и суматохе нам никак не удавалось отыскать его среди других воинов врага. А времени оставалось всё меньше и меньше. С другого фланга прибежал посыльный:
– Мстислав велел передать тебе, что враги не останутся на ночлег у реки!
Я уже и сам видел, что враги собирались выступать. Наш первоначальный блестящий план сорвался, а другого плана мы не предусмотрели. Я выругался, досадуя на свою наивность.
Наверное, враги не хотели рисковать, оказавшись рядом с Лесным холмом. Вдруг их заметят местные и поднимут тревогу, а наши противники не хотели бы, чтобы о них узнали заранее. Значит ли это, что они пойдут по лесу между трактом и рекой? И куда они двинутся – на юг или на север? Ответа у меня не было. Рядом появился Дед.
– Я нашёл колдуна! На вид он точь в точь такой же, как во сне. В чёрной сутане с капюшоном и рунами на ней. – Дед выглядел ошарашенным, наверняка он до конца не верил в существование этих магов. Глаза у Деда были огромными, расширившимися от ужаса. – Руны на сутане колдуна переливаются и блестят в свете факелов, только безглазого коня у него нет!
– Где он? – Я хотел скорректировать позицию моих арбалетчиков и щитоносцев.
– Посмотри туда! – Дед сунул мне в руку бинокль и ткнул пальцем в сторону факелов. – Левее той сломанной сосны!
Я отыскал ориентир и разглядел в свете факелов фигуру в чёрной сутане с надвинутым на голову капюшоном. Колдун сидел на поваленном дереве, отчего его можно было разглядеть только тогда, когда его не закрывали другие воины вражеской армии. Рядом с ним образовалось незанятое пространство, воины сторонились этого непонятного и страшного человека. Колдун почти не шевелился, лишь немного поворачивал голову то в одну, то в другую сторону. Рядом с внушающим страх командующим армией стояли его телохранители. Колдун отложил свой жуткий посох в сторону. Свои руки он держал в широких рукавах чёрной сутаны. Мёрзнет сволочь! Спереди были видны какие-то геометрические фигуры, которые причудливым образом совмещались друг с другом, образуя светящиеся руны. Присмотревшись, я понял, что они на самом деле не светятся, а лишь отражают свет. Такой эффект можно было получить за счёт вышивки или аппликации металлическими нитками: серебряными, золотыми и медными. Хотя в рунах были и другие цвета. Все они переливались и под разными углами показывали разные оттенки того же цвета.
Тем временем воины прибрали берег и спрятали плоты в сотне шагов от реки. Они готовились выступать, а я лихорадочно пытался определить направление, которое они выберут. У меня было такое чувство, как будто я что-то упускаю.
– Почему он не сожгли их? – Вдруг спросил Дед.
– Очевидно, они боятся, что такое огромное количество дерева даст высокое пламя, может поджечь лес и выдаст их местоположение. – Пояснил я.
– Хм. Но ведь тогда местные жители найдут плоты! – Пояснил Дед.
– Видимо, они не боятся, что это случится в ближайшее время. – Сказал Витька и тут до меня наконец-то дошло.
– Они собираются зачистить Лесной холм! – Я произнёс это вслух.
– Но там же под пять сотен жителей! – Возмутилась Евфросиния.
– Это фланг Сорена! – Сообщил Дед.
– А Мстислав, выходит, зря там окопался! – Разочарованно сказал мой младший охранник, указывая на северное направление.
– Витька, – я схватил его за грудки, – бегом к Мстиславу! Как враги пойдут к Лесному холму, пускай он ведёт своих воинов за ними и ударит тогда, когда начнётся бой! Ты понял?
Я тряхнул его как следует. Охранник кивнул, и я толкнул его.
– Бегом! – Подбодрил я его. – Проследи чтобы ни одна сволочь отсюда не ушла!
– Фрося, ты к Сорену! Пускай он отступит на юг, нужно чтобы враги оказались вот в этом треугольнике! – Я начертил сучком речку и Лесной холм. – Надо чтобы он встал между рекой и посёлком.
– А ты? – С тревогой спросила воительница.
– А я встану тут! – Я нарисовал новую черту, которая шла от Лесного холма к Турскому тракту. Женщина кивнула и скрылась в лесу.
– Дед!
– Да понял я, уже! Понял! – Он скрылся, чтобы отвести наши войска в нужную точку, а я повернулся к врагам и посмотрел в бинокль.
Армия колдуна уже закончила уборку, воины заметавшие следы, побросали еловые ветки, а все остальные уже собирались выступать, выстроились тремя отрядами, каждый отряд охватывал по полтысячи шагов леса. В каждом отряде было три шеренги, итого девять шеренг, примерно по четыреста воинов в каждой. Ещё некоторое количество воинов шли позади войска и тащили на себе массу нужных для войска вещей, но в основном это были походное снаряжение и еда.
Появился воин из тех, что сопровождали меня в Игву.
– Пора, воевода! Отходим.
Мы отступали медленно, поскольку двигались в темноте, а вот враги шли почти открыто, не скрываясь, шеренга выстроилась полумесяцем, выдвинув свои фланги вперёд. Очевидно, они пытались охватить всё поселение своими войсками. Таким образом, контакт моего соединения с врагом случится не там, где находился колдун. Это плохо! Нужно было, во что бы то ни стало уничтожить именно колдуна. Без него армия будет уязвимой, и кроме того Фрикс потеряет важную деталь своего плана.
Наконец, когда мы вышли на свою новую позицию, в сотне шагов от нас уже плясали огни факелов врага. Я приказал, своим воинам залечь, начало боя должно было случиться без моего участия. Сотника на краю нашего отряда было достаточно, чтобы грамотно встретить врага. Через несколько мгновений всё закрутилось, враги заметили наших воинов и подняли тревогу. А дальше события покатились как снежная лавина, которая с каждой секундой вовлекает всё новые и новые массы снега.
Наши арбалеты защёлкали, выпуская во врага смертоносные болты. Враги, перешли на бег, стремительно сокращая дистанцию. На короткой дистанции в бой вступили наши лучники, встречая врага градом стрел. Я на мгновение залюбовался нашей работой, каждый арбалетчик знал свой манёвр хорошо, отстрелявшись, он тут же отступал влево и назад, открывая другим стрелкам пространство для обстрела. Таким образом, наши воины отступили на сотню шагов, оставляя каждый метр пространства с боем.
Однако наши стрелы и болты не смогли полностью остановить врага. Вот-вот должна была начаться битва врукопашную. Прежде чем вражеские шеренги обрушились на стрелков, последовала команда сержантов, и вперёд выступили щитоносцы с метательными копьями. В этот раз им не пришлось метать своё оружие, поэтому щитоносцы приняли на себя удар разъярённых вражеский воинов. Страшный удар чуть не опрокинул нашу оборону вместе со щитами, но воины во второй линии поддержали щитоносцев, подставили плечо.
По моим прикидкам к моменту столкновения с нашими щитоносцами, мы уже имели дело с пятой и шестой шеренгой. Предыдущие шеренги остались лежать впереди в глубине леса. Внезапно, темноту разрезала ослепительная вспышка света. Проклятый колдун объявился на фланге Сорена. Если ничего не предпринять, то в эту дыру хлынут вражеские воины, опрокидывая нашу оборону с краю.
– Дед, покомандуй тут вместо меня!
– Можно подумать ты тут командовал. – Дед хмыкнул и заорал. – Первые ряды мечи наголо! Второй и третий ряд, бейте копьями!
Я отыскал среди стрелков нескольких сержантов и потребовал, чтобы их люди следовали за мной. Всего по отряду лучников и арбалетчиков, а также весь свой резерв я повёл на правый фланг, к позиции Сорена, которому сейчас было не сладко.
Бой уже докатился до Лесного холма, наши бойцы отступили к ближайшим домам на окраине посёлка, вражеская армия повсеместно заставила выдвинуть наших бойцов ближнего боя в первые ряды. Пробегая мимо них, я прокричал:
– Лучники и арбалетчики на крыши!
Мы пересекли улицу и оказались с другой стороны Лесного холма, на лесной опушке. Тут уже сражались люди Сорена, хотя сражались, это было слишком сильно сказано. Наших воинов вытесняли из леса, а со стороны посёлка линия обороны была прорвана. Возникла угроза окружения группы Сорена.
Я заметил, что враги уже перегруппировывались для обходного манёвра, наше появление ненадолго могло бы задержать их, но мы не могли их остановить.
– Сержант! – Обратился я к командиру нашего резерва. – Выстраивай своих людей в двойную линию вот тут, приготовься к бою! Тебе нужно продержаться пять минут! Ты понял меня?
– Да, воевода! – Опытный солдат бодрым голосом начал выстраивать своих людей. Свой резерв я сформировал из лучших и самых опытных бойцов.
– Теперь вы, – я обратился к стрелкам, – полезайте на крышу этих двух домов и помогайте пехоте оттуда! Что бы ни случилось, действуйте с ними заодно!
– Арбалетчики в третью линию пехоты, главная ваша задача помочь правому флангу! Вперёд!
Распределив людей, я полез на крышу, на ремешке, висевшем на моей шее, болтался бинокль. Когда я оказался наверху, то подобрался к коньку соломенной крыши и посмотрел вниз. Ветераны моего резерва уже сражались с вражеской пехотой. Разномастное войско врага растеряло стройность своих рядов и давило неорганизованной толпой на свою же первую линию. Арбалетчики проредили успевших пробраться в обход правофлангового строя врагов, пока те не потеснили воинов Сорена. Сам командир уже показался в месте прорыва. Виконту удалось остановить отступление своих войск и выровнять строй, но в месте, где от молнии одновременно погибла почти сотня его бойцов, враги всё ещё теснили и опрокидывали наших солдат.
Сорен вывел свой поредевший резерв к месту прорыва и ситуация на время выровнялась. Лучники на моей крыше непрерывно отстреливали врагов. Мне же следовало сконцентрироваться на своей цели. Я прильнул к биноклю и навёл резкость. Где же этот метатель молний в чёрной сутане с рунами!? Темнота скрывала его, как одеяло, но я всё же заметил тройку противников, которые двигались не так как основная масса вражеских воинов. Они шли вдоль строя в нашем направлении. Два гиганта бойца были на голову выше колдуна в сутане, поэтому они легко закрывали его своими телами и щитами. У колдуна оказалось бледное и морщинистое лицо. Похоже, мы крепко озадачили его, расстроив коварный и беспроигрышный план атаки беззащитного посёлка.
Колдуна уже можно было разглядеть невооружённым взглядом, поэтому я снял со спины арбалет. Неудобная и громоздкая конструкция была тяжёлой, но смертоносной в умелых руках. Я взвёл арбалет, вложил два болта и собирался вложить ещё два с другой стороны. Но тут, как будто какое-то предчувствие заставило меня взглянуть в сторону приближающейся тройки. Колдун что-то сказал, и его телохранители резко остановились, расстояние было не меньше сотни шагов, но я увидел, как человек в сутане вытянул руки из рукавов. Мгновением позже, когда его правая рука была извлечена наружу, она оказалась чёрной как уголь, а через секунду она уже светилась, колдун подхватил ею посох, тот вобрал свет в себя, и… до меня дошло, что сейчас произойдёт.
– Стрелки! Все прочь с крыши! – Заорал я и показал всем пример того, как следует действовать.
А точнее съехал на пятой точке с крутой соломенной крыши как с горки. Часть стрелков последовала моему примеру, другая часть замешкалась, и в этот момент из-за дома в ночной темноте возникла ослепительная вспышка. Это было так, словно с другой стороны здания на секунду включили мощный прожектор.
Раздался удар, сопровождаемый громом, криком людей и электрическим треском. Когда мы повернулись, вся крыша и верхняя часть дома пылали огнём.
– Сержант! Где сержант? – Я огляделся по сторонам.
Спасшиеся стрелки в этот момент отвели взгляд, у них были виноватые лица.
– Понятно! Десятник, сюда! Бери стрелков и занимай крышу того дома.
Десятник повёл людей к соседнему дому, а я порадовался в душе, что бой проходит в лесу, а не в чистом поле. Иначе колдун своими молниями безнаказанно выбивал бы из наших рядов целые сотни бойцов. Оказалось, что для подзарядки и удара ему требуется не такое уж и большое время. Каких-то пять минут, не больше. Эти колдуны сплошное и беспросветное зло! Я чуть не поперхнулся от дыма, и подумал, что неплохо было бы иметь рядом Настю, которая могла бы заморозить весь дом, погасив, таким образом, огонь.
Следовало что-то предпринять. Я увидел лестницу, ведущую на чердак соседнего дома. Замечательная позиция для стрельбы. Я взобрался по лестнице, открыл деревянную дверку чердака. Лестницу я втащил внутрь, затем закрыл дверку и пробрался к противоположной стороне крыши. Света от горящего дома хватало, чтобы видеть всё, что происходило на поле боя. Наш резерв уже оттеснили к тому дому, где находилась моя позиция. Стрелки не успели покинуть второй дом до того, как его окружили вражеские бойцы. Я вытянул кинжал и несколько раз ударил по одной из досок, затем просунул его между досками и, используя своё оружие как рычаг, выломал большой кусок из деревянной стенки. Теперь у меня был отличный обзор. Отсюда мне было видно, как враги наседают на бойцов Сорена, которые были нашим самым необученным звеном. Среди них было много рекрутов, для которых этот бой был первым. Строй наших воинов отступал, стрелки не могли остановить наступление, а пехотинцев, готовых к рукопашному бою катастрофически не хватало. Резерв Сорена вот-вот должны были опрокинуть, да ещё и колдун может в любой момент ударить своим оружием массового поражения. Где же этот гад? Я окинул взглядом ряды шевелящихся врагов, и тут из темноты показались быстро приближающиеся тени. Это были наши воины! Мстислав вышел в тыл врагам и собирался внезапно атаковать их из темноты. Поэтому они двигались так медленно, до последнего момента они скрывались в темноте леса, а без факелов это было непросто.
В темноте опять засверкала яркая точка, я сразу же обнаружил колдуна, который снова собирался воспользоваться своими магическими способностями, и на этот раз гиганты телохранители стояли лицом к приближающимся воинам Мстислава. Колдун взял в руку посох, но я уже смотрел за всем этим через прицел своего арбалета. У меня в арбалете лишь два болта, два шанса поразить его с расстояния в сто шагов. Маг занёс над головой руку с посохом, сейчас он стряхнёт с посоха убийственную яркую молнию, которая в один миг унесёт сотни жизней.
Я нажал на спусковой крючок, и уже не особо целясь, отправил в полёт ещё один болт. Посмотреть за тем, куда я попал, мне не удалось, поскольку сверкнула яркая вспышка, которая на несколько секунд ослепила меня своим ярким светом.
Сквозь слёзы из глаз я смотрел за результатами своих действий. Видимо я попал в колдуна, отчего он утратил свою концентрацию и не смог стряхнуть молнию со своего посоха. Поэтому молния поразила его самого, а также его телохранителей и некоторых из тех, кто бежал наперерез воинам Мстислава.
Ну, а дальше была резня, которую я уже не мог остановить. Наши воины окружили и перебили почти всех врагов, в том числе раненых, я еле успел спасти от этой участи десяток противников, которых мы взяли в плен. Затем нам пришлось гасить пламя, которое разбушевалось в посёлке и немного в лесу.
Поздним утром мы, уставшие и сонные, повалились спать прямо посреди пропахшего кровью и дымом леса. После полудня наше войско вяло пыталось подсчитать потери. В бою мы потеряли полторы тысячи воинов. Из них почти три сотни были на совести колдуна. Самого колдуна нашли обуглившимся от собственной молнии. В его спине, чётко на уровне лопаток, торчал арбалетный болт. Второй болт, который я выпустил в него так и не нашли. Рядом с магом нашли его телохранителей, росточком с меня каждый. Деревянный посох и сутана на колдуне сгорели, остался только набалдашник его оружия – обуглившийся маленький человеческий череп. Судя по размерам, вероятно, череп принадлежал младенцу.
Я с отвращением сплюнул на обуглившийся труп колдуна. Витька этим не ограничился, отсёк голову чародея и ушёл с ней куда-то в лес.
Всего мы убили около четырёх тысяч врагов. Приличная армия, по местным понятиям. Но всё же не настолько большая и мощная, чтобы покорить всё Междуречье. Кроме того, наш речной манёвр с применением кораблей удался на славу. При попытке пересечь реку были уничтожены ещё две сотни вражеских дезертиров. Мне как раз докладывали о потерях среди людей Мстислава, когда ко мне приблизился один из младших командиров.
– Воевода, тут к тебе староста Лесного холма пришёл! – Я помнил этого сержанта, что руководил дневной сменой дозорных.
– Веди его сюда.
Старосту провели через все ужасы нашего лагеря. Никто не потрудился убрать трупы и другие неприглядные моменты, сопутствующие битве. Он увидел несколько сотен наших раненых товарищей, и лишь потом пришёл ко мне.
– Ты сказал, что Понтиус уехал? – Задумчиво проговорил Мстислав.
– Ага. Поехал проведать внучку.
– Лучше бы он помог нам с ранеными! – Сказал я. – Один там будет колдун или несколько, только вот бой без убитых и раненых не бывает. А с колдунами раненых будет очень много!
– Нужно будет прикончить колдуна незаметно и тихо, прежде чем он успеет выпустить молнию! – Сказал Сорен, и я был с ним полностью согласен.
Разведчики продолжали наблюдение, я требовал, чтобы они регулярно докладывали мне обо всём, что будет замечено на противоположном берегу реки. Правда с нашего берега можно было рассмотреть немногое, но и этого было достаточно, чтобы понимать, чем занимается наш противник.
Больше всего я полагался на Деда, которому доверил свой бинокль, предварительно объяснив ему принцип действия оптического чуда.
Ещё до вечера враги неоднократно показывались на противоположном берегу, а затем настало затишье, которое Сорен интерпретировал, как срок необходимый для отдыха перед переправой. Мы тоже не зевали. Собрав вместе всех старших командиров, ходили по лесу и готовились. К ночи и у нас, и у врага всё было готово. Только они не знали, что мы их ждём.
Мы разработали свой хитрый план борьбы с неприятелем. Согласно нашей задумке, дождавшись, когда враги переправятся, разобьют на этой стороне лагерь и уснут, мы собирались внезапно напасть на них, используя эффект неожиданности.
После полуночи на наш берег высадились их разведчики. Мы предусмотрели это, поскольку такой шаг показался нам логичным, а также обязательным для любого здравомыслящего командира. Вражеские шпионы кое-как прочесали берег, углубились в лес на две сотни шагов и, вернувшись обратно к реке, зажгли факелы, подав, таким образом, сигнал своим товарищам. В ответ на это в лесу за рекой зажглись сотни факелов и враг начал переправу.
В реку сносили длинные плоты, солдаты тащили их волоком, подложив под плавсредства обтёсанные от веток брёвна. Армия врага оказалась неожиданно большой. Полсотни плотов сделали восемь ходок, прежде чем плоты замерли на нашей стороне реки. Враги не поленились убрать свой и наш берег от следов своей деятельности. Мы ждали в темноте, наблюдая за их действиями с приличного расстояния. Среди врагов следовало отыскать колдуна, который мог нанести нам наибольший урон. К сожалению, в этот раз маг был без своей лошади, поэтому в темноте и суматохе нам никак не удавалось отыскать его среди других воинов врага. А времени оставалось всё меньше и меньше. С другого фланга прибежал посыльный:
– Мстислав велел передать тебе, что враги не останутся на ночлег у реки!
Я уже и сам видел, что враги собирались выступать. Наш первоначальный блестящий план сорвался, а другого плана мы не предусмотрели. Я выругался, досадуя на свою наивность.
Наверное, враги не хотели рисковать, оказавшись рядом с Лесным холмом. Вдруг их заметят местные и поднимут тревогу, а наши противники не хотели бы, чтобы о них узнали заранее. Значит ли это, что они пойдут по лесу между трактом и рекой? И куда они двинутся – на юг или на север? Ответа у меня не было. Рядом появился Дед.
– Я нашёл колдуна! На вид он точь в точь такой же, как во сне. В чёрной сутане с капюшоном и рунами на ней. – Дед выглядел ошарашенным, наверняка он до конца не верил в существование этих магов. Глаза у Деда были огромными, расширившимися от ужаса. – Руны на сутане колдуна переливаются и блестят в свете факелов, только безглазого коня у него нет!
– Где он? – Я хотел скорректировать позицию моих арбалетчиков и щитоносцев.
– Посмотри туда! – Дед сунул мне в руку бинокль и ткнул пальцем в сторону факелов. – Левее той сломанной сосны!
Я отыскал ориентир и разглядел в свете факелов фигуру в чёрной сутане с надвинутым на голову капюшоном. Колдун сидел на поваленном дереве, отчего его можно было разглядеть только тогда, когда его не закрывали другие воины вражеской армии. Рядом с ним образовалось незанятое пространство, воины сторонились этого непонятного и страшного человека. Колдун почти не шевелился, лишь немного поворачивал голову то в одну, то в другую сторону. Рядом с внушающим страх командующим армией стояли его телохранители. Колдун отложил свой жуткий посох в сторону. Свои руки он держал в широких рукавах чёрной сутаны. Мёрзнет сволочь! Спереди были видны какие-то геометрические фигуры, которые причудливым образом совмещались друг с другом, образуя светящиеся руны. Присмотревшись, я понял, что они на самом деле не светятся, а лишь отражают свет. Такой эффект можно было получить за счёт вышивки или аппликации металлическими нитками: серебряными, золотыми и медными. Хотя в рунах были и другие цвета. Все они переливались и под разными углами показывали разные оттенки того же цвета.
Тем временем воины прибрали берег и спрятали плоты в сотне шагов от реки. Они готовились выступать, а я лихорадочно пытался определить направление, которое они выберут. У меня было такое чувство, как будто я что-то упускаю.
– Почему он не сожгли их? – Вдруг спросил Дед.
– Очевидно, они боятся, что такое огромное количество дерева даст высокое пламя, может поджечь лес и выдаст их местоположение. – Пояснил я.
– Хм. Но ведь тогда местные жители найдут плоты! – Пояснил Дед.
– Видимо, они не боятся, что это случится в ближайшее время. – Сказал Витька и тут до меня наконец-то дошло.
– Они собираются зачистить Лесной холм! – Я произнёс это вслух.
– Но там же под пять сотен жителей! – Возмутилась Евфросиния.
– Это фланг Сорена! – Сообщил Дед.
– А Мстислав, выходит, зря там окопался! – Разочарованно сказал мой младший охранник, указывая на северное направление.
– Витька, – я схватил его за грудки, – бегом к Мстиславу! Как враги пойдут к Лесному холму, пускай он ведёт своих воинов за ними и ударит тогда, когда начнётся бой! Ты понял?
Я тряхнул его как следует. Охранник кивнул, и я толкнул его.
– Бегом! – Подбодрил я его. – Проследи чтобы ни одна сволочь отсюда не ушла!
– Фрося, ты к Сорену! Пускай он отступит на юг, нужно чтобы враги оказались вот в этом треугольнике! – Я начертил сучком речку и Лесной холм. – Надо чтобы он встал между рекой и посёлком.
– А ты? – С тревогой спросила воительница.
– А я встану тут! – Я нарисовал новую черту, которая шла от Лесного холма к Турскому тракту. Женщина кивнула и скрылась в лесу.
– Дед!
– Да понял я, уже! Понял! – Он скрылся, чтобы отвести наши войска в нужную точку, а я повернулся к врагам и посмотрел в бинокль.
Армия колдуна уже закончила уборку, воины заметавшие следы, побросали еловые ветки, а все остальные уже собирались выступать, выстроились тремя отрядами, каждый отряд охватывал по полтысячи шагов леса. В каждом отряде было три шеренги, итого девять шеренг, примерно по четыреста воинов в каждой. Ещё некоторое количество воинов шли позади войска и тащили на себе массу нужных для войска вещей, но в основном это были походное снаряжение и еда.
Появился воин из тех, что сопровождали меня в Игву.
– Пора, воевода! Отходим.
Мы отступали медленно, поскольку двигались в темноте, а вот враги шли почти открыто, не скрываясь, шеренга выстроилась полумесяцем, выдвинув свои фланги вперёд. Очевидно, они пытались охватить всё поселение своими войсками. Таким образом, контакт моего соединения с врагом случится не там, где находился колдун. Это плохо! Нужно было, во что бы то ни стало уничтожить именно колдуна. Без него армия будет уязвимой, и кроме того Фрикс потеряет важную деталь своего плана.
Наконец, когда мы вышли на свою новую позицию, в сотне шагов от нас уже плясали огни факелов врага. Я приказал, своим воинам залечь, начало боя должно было случиться без моего участия. Сотника на краю нашего отряда было достаточно, чтобы грамотно встретить врага. Через несколько мгновений всё закрутилось, враги заметили наших воинов и подняли тревогу. А дальше события покатились как снежная лавина, которая с каждой секундой вовлекает всё новые и новые массы снега.
Наши арбалеты защёлкали, выпуская во врага смертоносные болты. Враги, перешли на бег, стремительно сокращая дистанцию. На короткой дистанции в бой вступили наши лучники, встречая врага градом стрел. Я на мгновение залюбовался нашей работой, каждый арбалетчик знал свой манёвр хорошо, отстрелявшись, он тут же отступал влево и назад, открывая другим стрелкам пространство для обстрела. Таким образом, наши воины отступили на сотню шагов, оставляя каждый метр пространства с боем.
Однако наши стрелы и болты не смогли полностью остановить врага. Вот-вот должна была начаться битва врукопашную. Прежде чем вражеские шеренги обрушились на стрелков, последовала команда сержантов, и вперёд выступили щитоносцы с метательными копьями. В этот раз им не пришлось метать своё оружие, поэтому щитоносцы приняли на себя удар разъярённых вражеский воинов. Страшный удар чуть не опрокинул нашу оборону вместе со щитами, но воины во второй линии поддержали щитоносцев, подставили плечо.
По моим прикидкам к моменту столкновения с нашими щитоносцами, мы уже имели дело с пятой и шестой шеренгой. Предыдущие шеренги остались лежать впереди в глубине леса. Внезапно, темноту разрезала ослепительная вспышка света. Проклятый колдун объявился на фланге Сорена. Если ничего не предпринять, то в эту дыру хлынут вражеские воины, опрокидывая нашу оборону с краю.
– Дед, покомандуй тут вместо меня!
– Можно подумать ты тут командовал. – Дед хмыкнул и заорал. – Первые ряды мечи наголо! Второй и третий ряд, бейте копьями!
Я отыскал среди стрелков нескольких сержантов и потребовал, чтобы их люди следовали за мной. Всего по отряду лучников и арбалетчиков, а также весь свой резерв я повёл на правый фланг, к позиции Сорена, которому сейчас было не сладко.
Бой уже докатился до Лесного холма, наши бойцы отступили к ближайшим домам на окраине посёлка, вражеская армия повсеместно заставила выдвинуть наших бойцов ближнего боя в первые ряды. Пробегая мимо них, я прокричал:
– Лучники и арбалетчики на крыши!
Мы пересекли улицу и оказались с другой стороны Лесного холма, на лесной опушке. Тут уже сражались люди Сорена, хотя сражались, это было слишком сильно сказано. Наших воинов вытесняли из леса, а со стороны посёлка линия обороны была прорвана. Возникла угроза окружения группы Сорена.
Я заметил, что враги уже перегруппировывались для обходного манёвра, наше появление ненадолго могло бы задержать их, но мы не могли их остановить.
– Сержант! – Обратился я к командиру нашего резерва. – Выстраивай своих людей в двойную линию вот тут, приготовься к бою! Тебе нужно продержаться пять минут! Ты понял меня?
– Да, воевода! – Опытный солдат бодрым голосом начал выстраивать своих людей. Свой резерв я сформировал из лучших и самых опытных бойцов.
– Теперь вы, – я обратился к стрелкам, – полезайте на крышу этих двух домов и помогайте пехоте оттуда! Что бы ни случилось, действуйте с ними заодно!
– Арбалетчики в третью линию пехоты, главная ваша задача помочь правому флангу! Вперёд!
Распределив людей, я полез на крышу, на ремешке, висевшем на моей шее, болтался бинокль. Когда я оказался наверху, то подобрался к коньку соломенной крыши и посмотрел вниз. Ветераны моего резерва уже сражались с вражеской пехотой. Разномастное войско врага растеряло стройность своих рядов и давило неорганизованной толпой на свою же первую линию. Арбалетчики проредили успевших пробраться в обход правофлангового строя врагов, пока те не потеснили воинов Сорена. Сам командир уже показался в месте прорыва. Виконту удалось остановить отступление своих войск и выровнять строй, но в месте, где от молнии одновременно погибла почти сотня его бойцов, враги всё ещё теснили и опрокидывали наших солдат.
Сорен вывел свой поредевший резерв к месту прорыва и ситуация на время выровнялась. Лучники на моей крыше непрерывно отстреливали врагов. Мне же следовало сконцентрироваться на своей цели. Я прильнул к биноклю и навёл резкость. Где же этот метатель молний в чёрной сутане с рунами!? Темнота скрывала его, как одеяло, но я всё же заметил тройку противников, которые двигались не так как основная масса вражеских воинов. Они шли вдоль строя в нашем направлении. Два гиганта бойца были на голову выше колдуна в сутане, поэтому они легко закрывали его своими телами и щитами. У колдуна оказалось бледное и морщинистое лицо. Похоже, мы крепко озадачили его, расстроив коварный и беспроигрышный план атаки беззащитного посёлка.
Колдуна уже можно было разглядеть невооружённым взглядом, поэтому я снял со спины арбалет. Неудобная и громоздкая конструкция была тяжёлой, но смертоносной в умелых руках. Я взвёл арбалет, вложил два болта и собирался вложить ещё два с другой стороны. Но тут, как будто какое-то предчувствие заставило меня взглянуть в сторону приближающейся тройки. Колдун что-то сказал, и его телохранители резко остановились, расстояние было не меньше сотни шагов, но я увидел, как человек в сутане вытянул руки из рукавов. Мгновением позже, когда его правая рука была извлечена наружу, она оказалась чёрной как уголь, а через секунду она уже светилась, колдун подхватил ею посох, тот вобрал свет в себя, и… до меня дошло, что сейчас произойдёт.
– Стрелки! Все прочь с крыши! – Заорал я и показал всем пример того, как следует действовать.
А точнее съехал на пятой точке с крутой соломенной крыши как с горки. Часть стрелков последовала моему примеру, другая часть замешкалась, и в этот момент из-за дома в ночной темноте возникла ослепительная вспышка. Это было так, словно с другой стороны здания на секунду включили мощный прожектор.
Раздался удар, сопровождаемый громом, криком людей и электрическим треском. Когда мы повернулись, вся крыша и верхняя часть дома пылали огнём.
– Сержант! Где сержант? – Я огляделся по сторонам.
Спасшиеся стрелки в этот момент отвели взгляд, у них были виноватые лица.
– Понятно! Десятник, сюда! Бери стрелков и занимай крышу того дома.
Десятник повёл людей к соседнему дому, а я порадовался в душе, что бой проходит в лесу, а не в чистом поле. Иначе колдун своими молниями безнаказанно выбивал бы из наших рядов целые сотни бойцов. Оказалось, что для подзарядки и удара ему требуется не такое уж и большое время. Каких-то пять минут, не больше. Эти колдуны сплошное и беспросветное зло! Я чуть не поперхнулся от дыма, и подумал, что неплохо было бы иметь рядом Настю, которая могла бы заморозить весь дом, погасив, таким образом, огонь.
Следовало что-то предпринять. Я увидел лестницу, ведущую на чердак соседнего дома. Замечательная позиция для стрельбы. Я взобрался по лестнице, открыл деревянную дверку чердака. Лестницу я втащил внутрь, затем закрыл дверку и пробрался к противоположной стороне крыши. Света от горящего дома хватало, чтобы видеть всё, что происходило на поле боя. Наш резерв уже оттеснили к тому дому, где находилась моя позиция. Стрелки не успели покинуть второй дом до того, как его окружили вражеские бойцы. Я вытянул кинжал и несколько раз ударил по одной из досок, затем просунул его между досками и, используя своё оружие как рычаг, выломал большой кусок из деревянной стенки. Теперь у меня был отличный обзор. Отсюда мне было видно, как враги наседают на бойцов Сорена, которые были нашим самым необученным звеном. Среди них было много рекрутов, для которых этот бой был первым. Строй наших воинов отступал, стрелки не могли остановить наступление, а пехотинцев, готовых к рукопашному бою катастрофически не хватало. Резерв Сорена вот-вот должны были опрокинуть, да ещё и колдун может в любой момент ударить своим оружием массового поражения. Где же этот гад? Я окинул взглядом ряды шевелящихся врагов, и тут из темноты показались быстро приближающиеся тени. Это были наши воины! Мстислав вышел в тыл врагам и собирался внезапно атаковать их из темноты. Поэтому они двигались так медленно, до последнего момента они скрывались в темноте леса, а без факелов это было непросто.
В темноте опять засверкала яркая точка, я сразу же обнаружил колдуна, который снова собирался воспользоваться своими магическими способностями, и на этот раз гиганты телохранители стояли лицом к приближающимся воинам Мстислава. Колдун взял в руку посох, но я уже смотрел за всем этим через прицел своего арбалета. У меня в арбалете лишь два болта, два шанса поразить его с расстояния в сто шагов. Маг занёс над головой руку с посохом, сейчас он стряхнёт с посоха убийственную яркую молнию, которая в один миг унесёт сотни жизней.
Я нажал на спусковой крючок, и уже не особо целясь, отправил в полёт ещё один болт. Посмотреть за тем, куда я попал, мне не удалось, поскольку сверкнула яркая вспышка, которая на несколько секунд ослепила меня своим ярким светом.
Сквозь слёзы из глаз я смотрел за результатами своих действий. Видимо я попал в колдуна, отчего он утратил свою концентрацию и не смог стряхнуть молнию со своего посоха. Поэтому молния поразила его самого, а также его телохранителей и некоторых из тех, кто бежал наперерез воинам Мстислава.
Ну, а дальше была резня, которую я уже не мог остановить. Наши воины окружили и перебили почти всех врагов, в том числе раненых, я еле успел спасти от этой участи десяток противников, которых мы взяли в плен. Затем нам пришлось гасить пламя, которое разбушевалось в посёлке и немного в лесу.
Поздним утром мы, уставшие и сонные, повалились спать прямо посреди пропахшего кровью и дымом леса. После полудня наше войско вяло пыталось подсчитать потери. В бою мы потеряли полторы тысячи воинов. Из них почти три сотни были на совести колдуна. Самого колдуна нашли обуглившимся от собственной молнии. В его спине, чётко на уровне лопаток, торчал арбалетный болт. Второй болт, который я выпустил в него так и не нашли. Рядом с магом нашли его телохранителей, росточком с меня каждый. Деревянный посох и сутана на колдуне сгорели, остался только набалдашник его оружия – обуглившийся маленький человеческий череп. Судя по размерам, вероятно, череп принадлежал младенцу.
Я с отвращением сплюнул на обуглившийся труп колдуна. Витька этим не ограничился, отсёк голову чародея и ушёл с ней куда-то в лес.
Всего мы убили около четырёх тысяч врагов. Приличная армия, по местным понятиям. Но всё же не настолько большая и мощная, чтобы покорить всё Междуречье. Кроме того, наш речной манёвр с применением кораблей удался на славу. При попытке пересечь реку были уничтожены ещё две сотни вражеских дезертиров. Мне как раз докладывали о потерях среди людей Мстислава, когда ко мне приблизился один из младших командиров.
– Воевода, тут к тебе староста Лесного холма пришёл! – Я помнил этого сержанта, что руководил дневной сменой дозорных.
– Веди его сюда.
Старосту провели через все ужасы нашего лагеря. Никто не потрудился убрать трупы и другие неприглядные моменты, сопутствующие битве. Он увидел несколько сотен наших раненых товарищей, и лишь потом пришёл ко мне.