– Как ты знаешь, мы уже давно ведём добычу песка, гранита, угля, железа и клинкера. Недавно к этому списку добавились медь, гипс, клинкер, никель и свинец! А сейчас мы готовимся добывать цинк и марганец. Недавно мы отыскали отличные залежи бокситов, разработали две жилы серебра и даже нашли золото! Я купил участки в трёх десятках различных мест. Теперь я самый крупный добытчик ресурсов в стране!
– Поздравляю Вася, ты это заслужил!
Он вдруг помрачнел и сказал:
– Не хотелось бы это всё потерять! – Сказал он с намёком.
– Да, дружище. Похоже, что в этом мире люди пытаются решать свои проблемы точно так же, как и на старушке Земле.
– То есть, с помощью силы и оружия!?
Я кивнул в ответ. Он лишь горько ухмыльнулся и проникновенно заметил:
– Кто бы мог подумать, что магия вообще существует!?
– М-да. Ты подумал о том видении, что насылал на тебя Понтиус?
– Конечно, подумал! Но это разговор не на пьяную голову. Завтра после обеда приходи ко мне домой, я покажу тебе кое-какие наработки!
* * *
– Что случилось? – Ингрид вынуждена была прервать свой послеобеденный отдых, когда один из слуг доложил о прибытии нежданного гостя.
– Миледи! Прибыл королевский посланец из столицы.
– Что?
Девушка была напугана, поскольку ничего хорошего от короля Сигурда, она не ждала. Что могло понадобиться королю?! Она была уверена, что ничего хорошего.
– Он ожидает Вас возле кабинета, миледи! – Слуга поклонился.
– Как он представился? – Ингрид услышала в своём голосе тремор, предчувствия от встречи с посланником Сигурда были самыми ужасными.
– Он представился как баронет Хакон. – Слуга ждал распоряжений, а у Ингрид потемнело в глазах, ей стало плохо, настолько, что она вынуждена была опереться рукой о стену.
– Миледи!? – Слуга заволновался о её здоровье, но не осмелился прикоснуться к ней, чтобы помочь. Девушка овладела собой и выпрямилась.
– Ступай, я скоро приду! – Она закусила губу. Случилось то, чего она и боялась. Прибыл старший сын её жениха, да ещё и в статусе посланца короля. Теперь от него нельзя было отмахнуться, как от назойливой мухи. Что же, она неспешно наслаждалась своей свободой, и вот настало время расплаты за беспечность. Король потребует исполнить обещание, данное её отцом, он лично приведёт её к алтарю и отдаст замуж за старого барона Вальгарда. Судьба злодейка играла с Ингрид, жонглируя её чувствами, желаниями и обязанностями. Поманив вкусным пряником, она тут же ударила кнутом!
Ингрид направилась к кабинету, девушка не спешила, особенно теперь, когда могла насладиться последними минутами свободы и одиночества. Впрочем, она лукавила, обманывая себя. Ведь ей был приятен плен, но только плен объятий этого несносного простолюдина Игоря. Ах, как она таяла в его руках?! Какими сладкими были его поцелуи, какими жаркими были ласки его сильных и нежных рук! Какой необычайно волнующей оказалась ночная прогулка по саду. Наверное, зря она оттолкнула его от себя! Она могла попробовать испить эту чашу до дна, испытать с ним то, чего не смогла бы испытать с самим королём. Ингрид скривилась, как будто внезапно съела что-то очень кислое. Сигурд лишил её девственности и иллюзий. Став женщиной, она избавилась от романтичного флёра, окружавшего молодого монарха, растратила свои глупые наивные мечты о несуществующем идеале. Виной всему оказался король, не проявивший к ней должного внимания, уважения и любви. А вот Игорь, она чувствовала это, собирался дать ей нечто большее. Что-то такое о нём вспоминала его мимолётная любовница Фрося, ставшая в последнее время подругой герцогини. Прилично ли сейчас думать об утерянных возможностях и тайных страстях, когда свободы выбора ей вскоре совершенно не оставят!?
Прогнав Игоря из крепости, она страдала, мечтала и мучилась, но при этом также она надеялась, что он вернётся и они смогут, хотя бы видеть друг друга. Внезапно, Ингрид поняла, что стоит перед дверью Олафа. Она постучала, никто не ответил и не пошевелился внутри. Тогда Ингрид постучала в следующую дверь, послышались шаги и дверь открылась:
– Сестрица? – Сорен был удивлён, но при этом, как обычно, был приветлив и весел с ней.
– Я хотела узнать, не вернулся ли мой воевода!? – Она с надеждой посмотрела на него.
– Бедная моя, сестричка! – Виконт с грустной улыбкой на лице покачал головой. – Ты спрашиваешь об этом каждый день, ты уже задавала этот вопрос за обедом!
– Значит, нет! – Констатировала Ингрид, печально вздыхая.
– Боюсь, скоро никто не будет сомневаться в тех слухах, которые рассказывают в каждой таверне! – С иронией заметил он.
– Мне сейчас не до твоих шуточек, братец! – У неё уже не осталось сил, чтобы отругать его. И зачем? Кто-то должен был присмотреть за Междуречьем, пока барон Вальгард, в качестве законного супруга Ингрид, не пришлёт сюда своих людей. Она посмотрела на Сорена и сообщила. – Прибыл посланец короля. Я хотела бы, чтобы ты присутствовал на встрече с ним.
– Твоему учителю, Понтиусу, лучше других твоих приближенных, удаётся справляться с твоими капризами! – Возразил он, морща нос.
– Я уже послала за ним, ты тоже будешь присутствовать! – Строго сказала она.
– Когда ты сердишься, то выглядишь на десять лет старше! – Попытался он уколоть её.
– Замечательно! По крайней мере, так разница в возрасте между мной и старым бароном Вальгардом будет выглядеть менее внушительной! – Парировала она.
Когда баронет Хакон, сын её жениха, вошёл в зал, где она решила принять его, Понтиус и Сорен уже были тут. Гвардейцы во главе со Светозаром выстроились вдоль стен. Так посоветовал ей старый лекарь, желая произвести на посланца впечатление.
– Приветствую тебя, леди Ингрид! – сказал Хакон, подчеркнув этим то, что не считает её статус хозяйки Междуречья и титул герцогини подтверждёнными.
Тонкая игра началась. Что же в эту игру можно играть вдвоём, решила Ингрид, кивком головы отвечая ему, как согласно этикету отвечала бы особа с более высоким титулом, нежели у баронета.
Серые глаза баронета гневно блеснули и тут же погасли. Он пригладил растрепавшиеся тёмные волосы, посеребрённые сединой, и выставил правую ногу вперёд. Тонкие губы скривились в презрительной улыбке. Большая неопрятная чёрная борода и усы в этот момент зашевелились. Ингрид видела перед собой большого чёрного таракана, шевелящего противными усами. Сходство усиливалось чёрным панцирем, который носил Хакон. И это всего лишь сын её будущего мужа, который ей в отцы годился. Как же жесток был король, когда решил выдать её замуж за человека, который годился ей в деды!
– Король посылает тебе свой приказ! – Наконец, не выдержал баронет, выпалив заготовленную фразу, он потянулся к кожаному кошелю на своём поясе и извлёк из него крохотную грамоту запечатанную красным сургучом.
– Подойди, Хакон! – Ингрид осталась сидеть на своём кресле с высокой спинкой, установленной по такому случаю на возвышении. Когда баронет приблизился, Сорен небрежно выступил вперёд и преградил ему путь. Хакон оказался одного роста с виконтом и почти таким же в плечах.
– Ты преградили мне дорогу виконт! – Небрежным тоном заметил посланец короля.
– Не будь ты посланцем короля, я бы преградил тебе доступ к Междуречью! – Парировал Сорен, он протянул руку, ожидая, что баронет сам вложит в неё послание короля. Тот посмотрел на виконта с едва сдерживаемой злостью.
– Передай ему грамоту, Хакон! – Заявила Ингрид нетерпеливым тоном.
– Держи! – Посланец короля с силой вложил письменный приказ короля в руку двоюродного брата Ингрид. Тот, не сводя глаз с Хакона, передал бумагу Понтиусу, а тот, в свою очередь, с поклоном вложил её в руку девушки.
Сорвав с бумаги печать, Ингрид развернула приказ и прочла:
«Дорогая моя, Ингрид!
Я свято чту свои обязанности, как твоего короля, так и человека, который призван заменить тебе отца. Я приказываю тебе немедленно прибыть в столицу на мой Королевский суд. Обещаю тебе свою защиту и покровительство.
Я всё ещё вспоминаю о приятных мгновениях, которые мы провели вместе!
Король Кварта Сигурд IV».
– Король велел мне немедленно доставить тебя в столицу. Ради этого он прислал сюда свой военный корабль! – В голосе Хакона послышалось торжество. Баронет намекал на силу, которая стояла за его спиной.
– Ты будешь моим гостем, Хакон! До завтрашнего утра. – Непререкаемым тоном заявила она. – А завтра мы отправимся в путь.
Глава 12
Мы исполняли план поэтапно. Васька был полностью увлечён новой задачей, поэтому к моему приезду он уже успел развести кипучую деятельность. А пока он носился по всей Игве, выполняя подготовительную часть плана для битвы с колдунами, я решал массу накопившихся организационных вопросов. Учитывая моё длительное отсутствие, следовало распределить свои обязанности среди других лидеров поселения. Никак не могу привыкнуть к тому, что Игва теперь город!
Первым делом я учредил городской совет, и назначил его главой Всеволода.
Он же являлся главным судьёй города, и я не знал более вдумчивого и справедливого человека во всём Междуречье. Кроме него в совет вошли также другие руководители Игвы, а для баланса я устроил вече, на котором горожане выбрали в городской совет трёх представителей из своего числа. Чтобы закрепить это право за горожанами, я выдал соответствующий указ, а городской совет его ратифицировал на своём первом же собрании. Правила и нормы для Игвы я мог бы утвердить и сам, но мне хотелось, чтобы люди, проживавшие в Игве, были более самостоятельны и независимы, что естественным образом улучшало бы общую обстановку в городе. Мне требовались механизмы обратной связи между властью и горожанами. Пока правила и нормы я предлагал я сам, имея единоличное право устанавливать любые предусмотренные законом порядки. Но я надеялся, что со временем город сможет выработать для себя те правила, которые ему самому будут требоваться.
Что же касалось любых имущественных вопросов города, налоговых и таможенных сборов, то тут без моего указа ничего нельзя было сделать. Поэтому в городе накопилось большое число имущественных договоров, которые мне пришлось подписать. Другие вопросы могли решать городские советники, но только в рамках выделенного на это бюджета. Для качественного функционирования города я учредил городскую казну. Наполнялась она от тех же налоговых и таможенных сборов. А казна тратилась на усмотрение городского совета, но только в таких объёмах, которые я заранее утвердил.
Все высокотехнологичные производственные предприятия города принадлежали мне, а вся добыча принадлежала Василию. В то же время у нас появлялись частные предприятия, такие как гостиница, таверна, швейные и обувные мастерские, частные строительные бригады. В городе уже появились филиалы купеческой и строительной гильдии, выкупившие за баснословные деньги участки в торговом квартале. Кроме лавки Лидии и Митрофана, появились ещё несколько частных лавочников.
Цена земли в Игве подскочила до двенадцати серебряных монет за самый отдалённый участок. А дома продавались уже по цене от пяти десятков серебряных монет. Дом Светозара, в наказание за растрату денег, продали с молотка за одиннадцать золотых монет. Счастливым обладателем дома стал Василий, который утверждал, что всего через две недели ему предложили за этот дом втрое больше денег. Большое количество горожан снимало комнаты в общинных домах, которые принадлежали мне. Все пятнадцать общинных домов были переполнены людьми. Приоритетным правом на проживание в таких домах считались работник моих предприятий и работники добывающей отрасли. По праву хозяина я распорядился, чтобы пять из общинных домов выделили для семей, оставшихся без кормильца. Таким образом, два дома заселили старики и старухи, ещё два были отданы сиротам, а последний из социальных домов был отдан в распоряжение людей утративших работоспособность.
Стараниями Всеволода заработал городской Суд. Стараниями Василия заработала инженерная школа и городской архив. Вячеслав увеличил число учителей до пятнадцати, а мой земляк грозился открыть первую типографию с печатным станком. Уже был запущен цех по производству бумаги. Была основана оптическая мастерская при стекольном цехе. Появились первые подзорные трубы для военных командиров и разведчиков, а также увеличительные стёкла для мастеров. Васька торжественно вручил мне первый полевой бинокль в кожаном футляре. Его роль в последнее время сводилась к проектированию новых товаров, инструментов, домов и предприятий, а также к документированию собственных знаний.
Игва развивалась стремительно, я чувствовал огромную ответственность за всё, что происходило в городе, стараясь уделить внимание каждому новому направлению развития производства и инфраструктуры. Но всему, в конечном счёте, приходит конец. Подошёл к концу и мой импровизированный отпуск. Именно так я воспринимал работу в собственном городе, от которой я получал огромное удовольствие.
– Воевода! Господин барон! – В дверь моего кабинета вломился раскрасневшийся воин, который прибыл вместе со мной из Тура. Я поднял на него свой взгляд, Всеволод степенно обернулся в сторону вошедшего бойца. – Разведчик, которого ты посылал в степь, вернулся!
* * *
Мы поспешно покинули Игву. В дороге я успел, как следует поразмышлять о главном – врага, устроившего лагерь за рекой, следовало разбить, пока была такая возможность. Из слов разведчика мне стало ясно, что вражеское войско нацелилось на то, чтобы незаметно форсировать реку. В пользу этой мысли были определённые факты. Судя по карте, со стороны степи вдоль Кристальной реки было всего шесть лесных массивов. Но только в одном случае из шести с противоположной стороны реки, на территории Междуречья тоже имелся густой лес. Идеальный случай, когда требуется незаметно подойти к реке, построить из деревьев, имеющихся в лесу, плавсредства и плоты. Ночью спустить их на воду и преодолеть водную преграду, а затем также незаметно встать лагерем в лесу на другой стороне, уже на территории Междуречья. Затем можно было на выбор угрожать нападением на крупнейшие города герцогства: Тур и Каменец.
Если и когда враг сумеет закрепиться на нашем берегу реки, тогда он сможет бесконечно перевозить свои подкрепления. А натянув канаты, можно было построить паромную переправу, чтобы удобнее было переправляться на другой берег. Пока мы скакали на восток, мои посыльные уже были в пути к Туру и Каменцу. Они должны были встретиться с моими помощниками в военных делах: Сореном и Мстиславом, а также вручить им мои приказы. Где-то позади меня Спиридон уже снарядил и отправил обоз с боеприпасами, вооружением, доспехами и осадными машинами. Как только мои посыльные доберутся до Сорена и Мстислава, те тут же вышлют войска к точке соединения армии, которую я заранее им указал. Посёлок «Лесной холм» располагался в нескольких вёрстах от леса. Если мы успеем вовремя, то окажемся там раньше, чем враги форсируют реку.
Главное, что меня беспокоило в этот раз – наличие у врагов колдуна. Это был фактор дополнительной силы и мощи, фактор неопределённости и неизвестности. А я такие сюрпризы не любил. Дорога на восток шла через Каменец, но в этот город мы сворачивать не стали, поскольку Евфросиния знала обходные тропы через леса, где когда-то находился её хутор. Она уверенно провела нас по лесной тропе, и уже почти в сумерках мы выбрались к её хутору. Заброшенный и сожжённый хутор выглядел страшно. Фрося, ехавшая впереди, молчала и время от времени вытирала лицо рукавами. Вокруг обгоревшего хутора выгорела трава. Из всех домов уцелел только один из хлевов для скота.
Там нам и пришлось остановиться. Внутри было сыро, пахло сеном и гарью. Утомлённый долгой и тяжёлой дорогой я полез наверх, зарылся в сено, где и решил немного вздремнуть. Меня разбудил Витька и пригласил к костру:
– Игорь, пошли кушать!
М-да, не привыкли мои охранники к моему новому титулу. Да, и я их особо не третировал. Я предполагал, что попытайся я воспитать из них прилежных слуг, то мог бы в одно мгновение утратить значительно больше – верных друзей. В темноте я медленно и осторожно спустился вниз и направился к свету.
У огня вокруг источника тепла собрались все участники нашего похода к посёлку «Лесной холм». У костра стоял котелок, все воины весело стучали ложками. Мне уступили место, подали ложку и жестяную миску с клеймом «Игва» на дне. Я вначале неохотно, а затем с удовольствием умял миску овсяной каши с ветчиной и хлебом. Дождался, когда подадут травяной чай в кружках фирменного производства. И не торопясь отпил напиток с имбирным с мятой вкусом. К этому напитку меня приучил Васька, утверждавший, что этот чай способен успокаивать, восстанавливать силы и заживлять раны. Особый вкус мелконарезанного имбиря добавлял чаю остроты и пикантности, а кроме того обладал продолжительным согревающим действием. Сегодня он поможет моим воинам пережить прохладную ночь.
После позднего ужина воины и телохранители бросили жребий, чтобы определить тех, кто будет поочерёдно следить за костром, подбрасывая в него поленья. Меня, как лицо благородное к этому процессу не привлекали, а вот воительницу не помиловали. Выбором заправлял Витька, который, я был в этом более чем уверен, умудрился незаметно подсунуть Деду короткую соломинку. Определив всех четверых сторожей, остальные воины отправились спать, а я решил позаботиться о своей лошадке. Травка и другие лошади были оставлены пока в хлеву. Им насыпали корма и сена, напоили и обтёрли от пота. Но когда я повёл свою Травку на прогулку, другие лошади смотрели на неё с завистью. Ведя животное в поводу, я спустился с холма туда, где у подножья росли особо густые и сочные травы. Предоставив своей лошади свободу, я какое-то время просто сидел и грустил. Возможно, завтра я умру, сражённый молнией. Почему-то в последнее время, в те моменты, когда мне становилось особенно грустно, я вспоминал губы и глаза Ингрид. Её ослепительную улыбку и длинную изящную шею. А ещё я помнил прикосновение её тонких пальчиков, зарывшихся в мои волосы, ласкающих мои уши, помнил горячую ладонь на своей груди и тихие стоны, вырывавшиеся из её губ. Тогда тоже была ночь, пахло цветами и цветущими деревьями в маленьком саду на краю обрыва. Я предпочитал думать о ней, но сегодня я не мог не вспомнить о своей невесте, об Олесе. В тот раз, когда я оказался в этом хуторе впервые. Тогда я только что похоронил свою беременную подругу.
Мне казалось, что я уже отомстил за Олесю, но с учётом новых обстоятельств я понимал, что враг, настоящий и по-настоящему опасный, ещё только собирается напасть на мою новую Родину. И я не хочу, чтобы всё, что я создал в Междуречье, всё, что я люблю, в этот момент я подумал о заносчивой особе из города Тура, было уничтожено, превращено в нежить, и стало ходячими мертвецами.
Когда я вернусь, точнее, если я вернусь в Тур, мне нужно будет обязательно рассказать Ингрид о своих чувствах к ней. В этот момент рядом послышалось трение одежды о траву, шелест травы, мягкие и лёгкие шаги. Я повернулся, ко мне приближалась воительница. В темноте почти ничего не было видно, единственным источником света был Месяц, костёр на холме и маленькие далёкие звёзды в небе.
Женщина молча присела рядом со мной. Её тёплая рука обвилась вокруг моей талии, она прислонилась к моему плечу головой, и так и продолжила сидеть, сохраняя молчание.
– Мне очень жаль! – Сказал я ей, понимая, что она чувствует. – Твоя семья заслуживала того, чтобы жить в тишине и уединении.
– Поздравляю Вася, ты это заслужил!
Он вдруг помрачнел и сказал:
– Не хотелось бы это всё потерять! – Сказал он с намёком.
– Да, дружище. Похоже, что в этом мире люди пытаются решать свои проблемы точно так же, как и на старушке Земле.
– То есть, с помощью силы и оружия!?
Я кивнул в ответ. Он лишь горько ухмыльнулся и проникновенно заметил:
– Кто бы мог подумать, что магия вообще существует!?
– М-да. Ты подумал о том видении, что насылал на тебя Понтиус?
– Конечно, подумал! Но это разговор не на пьяную голову. Завтра после обеда приходи ко мне домой, я покажу тебе кое-какие наработки!
* * *
– Что случилось? – Ингрид вынуждена была прервать свой послеобеденный отдых, когда один из слуг доложил о прибытии нежданного гостя.
– Миледи! Прибыл королевский посланец из столицы.
– Что?
Девушка была напугана, поскольку ничего хорошего от короля Сигурда, она не ждала. Что могло понадобиться королю?! Она была уверена, что ничего хорошего.
– Он ожидает Вас возле кабинета, миледи! – Слуга поклонился.
– Как он представился? – Ингрид услышала в своём голосе тремор, предчувствия от встречи с посланником Сигурда были самыми ужасными.
– Он представился как баронет Хакон. – Слуга ждал распоряжений, а у Ингрид потемнело в глазах, ей стало плохо, настолько, что она вынуждена была опереться рукой о стену.
– Миледи!? – Слуга заволновался о её здоровье, но не осмелился прикоснуться к ней, чтобы помочь. Девушка овладела собой и выпрямилась.
– Ступай, я скоро приду! – Она закусила губу. Случилось то, чего она и боялась. Прибыл старший сын её жениха, да ещё и в статусе посланца короля. Теперь от него нельзя было отмахнуться, как от назойливой мухи. Что же, она неспешно наслаждалась своей свободой, и вот настало время расплаты за беспечность. Король потребует исполнить обещание, данное её отцом, он лично приведёт её к алтарю и отдаст замуж за старого барона Вальгарда. Судьба злодейка играла с Ингрид, жонглируя её чувствами, желаниями и обязанностями. Поманив вкусным пряником, она тут же ударила кнутом!
Ингрид направилась к кабинету, девушка не спешила, особенно теперь, когда могла насладиться последними минутами свободы и одиночества. Впрочем, она лукавила, обманывая себя. Ведь ей был приятен плен, но только плен объятий этого несносного простолюдина Игоря. Ах, как она таяла в его руках?! Какими сладкими были его поцелуи, какими жаркими были ласки его сильных и нежных рук! Какой необычайно волнующей оказалась ночная прогулка по саду. Наверное, зря она оттолкнула его от себя! Она могла попробовать испить эту чашу до дна, испытать с ним то, чего не смогла бы испытать с самим королём. Ингрид скривилась, как будто внезапно съела что-то очень кислое. Сигурд лишил её девственности и иллюзий. Став женщиной, она избавилась от романтичного флёра, окружавшего молодого монарха, растратила свои глупые наивные мечты о несуществующем идеале. Виной всему оказался король, не проявивший к ней должного внимания, уважения и любви. А вот Игорь, она чувствовала это, собирался дать ей нечто большее. Что-то такое о нём вспоминала его мимолётная любовница Фрося, ставшая в последнее время подругой герцогини. Прилично ли сейчас думать об утерянных возможностях и тайных страстях, когда свободы выбора ей вскоре совершенно не оставят!?
Прогнав Игоря из крепости, она страдала, мечтала и мучилась, но при этом также она надеялась, что он вернётся и они смогут, хотя бы видеть друг друга. Внезапно, Ингрид поняла, что стоит перед дверью Олафа. Она постучала, никто не ответил и не пошевелился внутри. Тогда Ингрид постучала в следующую дверь, послышались шаги и дверь открылась:
– Сестрица? – Сорен был удивлён, но при этом, как обычно, был приветлив и весел с ней.
– Я хотела узнать, не вернулся ли мой воевода!? – Она с надеждой посмотрела на него.
– Бедная моя, сестричка! – Виконт с грустной улыбкой на лице покачал головой. – Ты спрашиваешь об этом каждый день, ты уже задавала этот вопрос за обедом!
– Значит, нет! – Констатировала Ингрид, печально вздыхая.
– Боюсь, скоро никто не будет сомневаться в тех слухах, которые рассказывают в каждой таверне! – С иронией заметил он.
– Мне сейчас не до твоих шуточек, братец! – У неё уже не осталось сил, чтобы отругать его. И зачем? Кто-то должен был присмотреть за Междуречьем, пока барон Вальгард, в качестве законного супруга Ингрид, не пришлёт сюда своих людей. Она посмотрела на Сорена и сообщила. – Прибыл посланец короля. Я хотела бы, чтобы ты присутствовал на встрече с ним.
– Твоему учителю, Понтиусу, лучше других твоих приближенных, удаётся справляться с твоими капризами! – Возразил он, морща нос.
– Я уже послала за ним, ты тоже будешь присутствовать! – Строго сказала она.
– Когда ты сердишься, то выглядишь на десять лет старше! – Попытался он уколоть её.
– Замечательно! По крайней мере, так разница в возрасте между мной и старым бароном Вальгардом будет выглядеть менее внушительной! – Парировала она.
Когда баронет Хакон, сын её жениха, вошёл в зал, где она решила принять его, Понтиус и Сорен уже были тут. Гвардейцы во главе со Светозаром выстроились вдоль стен. Так посоветовал ей старый лекарь, желая произвести на посланца впечатление.
– Приветствую тебя, леди Ингрид! – сказал Хакон, подчеркнув этим то, что не считает её статус хозяйки Междуречья и титул герцогини подтверждёнными.
Тонкая игра началась. Что же в эту игру можно играть вдвоём, решила Ингрид, кивком головы отвечая ему, как согласно этикету отвечала бы особа с более высоким титулом, нежели у баронета.
Серые глаза баронета гневно блеснули и тут же погасли. Он пригладил растрепавшиеся тёмные волосы, посеребрённые сединой, и выставил правую ногу вперёд. Тонкие губы скривились в презрительной улыбке. Большая неопрятная чёрная борода и усы в этот момент зашевелились. Ингрид видела перед собой большого чёрного таракана, шевелящего противными усами. Сходство усиливалось чёрным панцирем, который носил Хакон. И это всего лишь сын её будущего мужа, который ей в отцы годился. Как же жесток был король, когда решил выдать её замуж за человека, который годился ей в деды!
– Король посылает тебе свой приказ! – Наконец, не выдержал баронет, выпалив заготовленную фразу, он потянулся к кожаному кошелю на своём поясе и извлёк из него крохотную грамоту запечатанную красным сургучом.
– Подойди, Хакон! – Ингрид осталась сидеть на своём кресле с высокой спинкой, установленной по такому случаю на возвышении. Когда баронет приблизился, Сорен небрежно выступил вперёд и преградил ему путь. Хакон оказался одного роста с виконтом и почти таким же в плечах.
– Ты преградили мне дорогу виконт! – Небрежным тоном заметил посланец короля.
– Не будь ты посланцем короля, я бы преградил тебе доступ к Междуречью! – Парировал Сорен, он протянул руку, ожидая, что баронет сам вложит в неё послание короля. Тот посмотрел на виконта с едва сдерживаемой злостью.
– Передай ему грамоту, Хакон! – Заявила Ингрид нетерпеливым тоном.
– Держи! – Посланец короля с силой вложил письменный приказ короля в руку двоюродного брата Ингрид. Тот, не сводя глаз с Хакона, передал бумагу Понтиусу, а тот, в свою очередь, с поклоном вложил её в руку девушки.
Сорвав с бумаги печать, Ингрид развернула приказ и прочла:
«Дорогая моя, Ингрид!
Я свято чту свои обязанности, как твоего короля, так и человека, который призван заменить тебе отца. Я приказываю тебе немедленно прибыть в столицу на мой Королевский суд. Обещаю тебе свою защиту и покровительство.
Я всё ещё вспоминаю о приятных мгновениях, которые мы провели вместе!
Король Кварта Сигурд IV».
– Король велел мне немедленно доставить тебя в столицу. Ради этого он прислал сюда свой военный корабль! – В голосе Хакона послышалось торжество. Баронет намекал на силу, которая стояла за его спиной.
– Ты будешь моим гостем, Хакон! До завтрашнего утра. – Непререкаемым тоном заявила она. – А завтра мы отправимся в путь.
Глава 12
Мы исполняли план поэтапно. Васька был полностью увлечён новой задачей, поэтому к моему приезду он уже успел развести кипучую деятельность. А пока он носился по всей Игве, выполняя подготовительную часть плана для битвы с колдунами, я решал массу накопившихся организационных вопросов. Учитывая моё длительное отсутствие, следовало распределить свои обязанности среди других лидеров поселения. Никак не могу привыкнуть к тому, что Игва теперь город!
Первым делом я учредил городской совет, и назначил его главой Всеволода.
Он же являлся главным судьёй города, и я не знал более вдумчивого и справедливого человека во всём Междуречье. Кроме него в совет вошли также другие руководители Игвы, а для баланса я устроил вече, на котором горожане выбрали в городской совет трёх представителей из своего числа. Чтобы закрепить это право за горожанами, я выдал соответствующий указ, а городской совет его ратифицировал на своём первом же собрании. Правила и нормы для Игвы я мог бы утвердить и сам, но мне хотелось, чтобы люди, проживавшие в Игве, были более самостоятельны и независимы, что естественным образом улучшало бы общую обстановку в городе. Мне требовались механизмы обратной связи между властью и горожанами. Пока правила и нормы я предлагал я сам, имея единоличное право устанавливать любые предусмотренные законом порядки. Но я надеялся, что со временем город сможет выработать для себя те правила, которые ему самому будут требоваться.
Что же касалось любых имущественных вопросов города, налоговых и таможенных сборов, то тут без моего указа ничего нельзя было сделать. Поэтому в городе накопилось большое число имущественных договоров, которые мне пришлось подписать. Другие вопросы могли решать городские советники, но только в рамках выделенного на это бюджета. Для качественного функционирования города я учредил городскую казну. Наполнялась она от тех же налоговых и таможенных сборов. А казна тратилась на усмотрение городского совета, но только в таких объёмах, которые я заранее утвердил.
Все высокотехнологичные производственные предприятия города принадлежали мне, а вся добыча принадлежала Василию. В то же время у нас появлялись частные предприятия, такие как гостиница, таверна, швейные и обувные мастерские, частные строительные бригады. В городе уже появились филиалы купеческой и строительной гильдии, выкупившие за баснословные деньги участки в торговом квартале. Кроме лавки Лидии и Митрофана, появились ещё несколько частных лавочников.
Цена земли в Игве подскочила до двенадцати серебряных монет за самый отдалённый участок. А дома продавались уже по цене от пяти десятков серебряных монет. Дом Светозара, в наказание за растрату денег, продали с молотка за одиннадцать золотых монет. Счастливым обладателем дома стал Василий, который утверждал, что всего через две недели ему предложили за этот дом втрое больше денег. Большое количество горожан снимало комнаты в общинных домах, которые принадлежали мне. Все пятнадцать общинных домов были переполнены людьми. Приоритетным правом на проживание в таких домах считались работник моих предприятий и работники добывающей отрасли. По праву хозяина я распорядился, чтобы пять из общинных домов выделили для семей, оставшихся без кормильца. Таким образом, два дома заселили старики и старухи, ещё два были отданы сиротам, а последний из социальных домов был отдан в распоряжение людей утративших работоспособность.
Стараниями Всеволода заработал городской Суд. Стараниями Василия заработала инженерная школа и городской архив. Вячеслав увеличил число учителей до пятнадцати, а мой земляк грозился открыть первую типографию с печатным станком. Уже был запущен цех по производству бумаги. Была основана оптическая мастерская при стекольном цехе. Появились первые подзорные трубы для военных командиров и разведчиков, а также увеличительные стёкла для мастеров. Васька торжественно вручил мне первый полевой бинокль в кожаном футляре. Его роль в последнее время сводилась к проектированию новых товаров, инструментов, домов и предприятий, а также к документированию собственных знаний.
Игва развивалась стремительно, я чувствовал огромную ответственность за всё, что происходило в городе, стараясь уделить внимание каждому новому направлению развития производства и инфраструктуры. Но всему, в конечном счёте, приходит конец. Подошёл к концу и мой импровизированный отпуск. Именно так я воспринимал работу в собственном городе, от которой я получал огромное удовольствие.
– Воевода! Господин барон! – В дверь моего кабинета вломился раскрасневшийся воин, который прибыл вместе со мной из Тура. Я поднял на него свой взгляд, Всеволод степенно обернулся в сторону вошедшего бойца. – Разведчик, которого ты посылал в степь, вернулся!
* * *
Мы поспешно покинули Игву. В дороге я успел, как следует поразмышлять о главном – врага, устроившего лагерь за рекой, следовало разбить, пока была такая возможность. Из слов разведчика мне стало ясно, что вражеское войско нацелилось на то, чтобы незаметно форсировать реку. В пользу этой мысли были определённые факты. Судя по карте, со стороны степи вдоль Кристальной реки было всего шесть лесных массивов. Но только в одном случае из шести с противоположной стороны реки, на территории Междуречья тоже имелся густой лес. Идеальный случай, когда требуется незаметно подойти к реке, построить из деревьев, имеющихся в лесу, плавсредства и плоты. Ночью спустить их на воду и преодолеть водную преграду, а затем также незаметно встать лагерем в лесу на другой стороне, уже на территории Междуречья. Затем можно было на выбор угрожать нападением на крупнейшие города герцогства: Тур и Каменец.
Если и когда враг сумеет закрепиться на нашем берегу реки, тогда он сможет бесконечно перевозить свои подкрепления. А натянув канаты, можно было построить паромную переправу, чтобы удобнее было переправляться на другой берег. Пока мы скакали на восток, мои посыльные уже были в пути к Туру и Каменцу. Они должны были встретиться с моими помощниками в военных делах: Сореном и Мстиславом, а также вручить им мои приказы. Где-то позади меня Спиридон уже снарядил и отправил обоз с боеприпасами, вооружением, доспехами и осадными машинами. Как только мои посыльные доберутся до Сорена и Мстислава, те тут же вышлют войска к точке соединения армии, которую я заранее им указал. Посёлок «Лесной холм» располагался в нескольких вёрстах от леса. Если мы успеем вовремя, то окажемся там раньше, чем враги форсируют реку.
Главное, что меня беспокоило в этот раз – наличие у врагов колдуна. Это был фактор дополнительной силы и мощи, фактор неопределённости и неизвестности. А я такие сюрпризы не любил. Дорога на восток шла через Каменец, но в этот город мы сворачивать не стали, поскольку Евфросиния знала обходные тропы через леса, где когда-то находился её хутор. Она уверенно провела нас по лесной тропе, и уже почти в сумерках мы выбрались к её хутору. Заброшенный и сожжённый хутор выглядел страшно. Фрося, ехавшая впереди, молчала и время от времени вытирала лицо рукавами. Вокруг обгоревшего хутора выгорела трава. Из всех домов уцелел только один из хлевов для скота.
Там нам и пришлось остановиться. Внутри было сыро, пахло сеном и гарью. Утомлённый долгой и тяжёлой дорогой я полез наверх, зарылся в сено, где и решил немного вздремнуть. Меня разбудил Витька и пригласил к костру:
– Игорь, пошли кушать!
М-да, не привыкли мои охранники к моему новому титулу. Да, и я их особо не третировал. Я предполагал, что попытайся я воспитать из них прилежных слуг, то мог бы в одно мгновение утратить значительно больше – верных друзей. В темноте я медленно и осторожно спустился вниз и направился к свету.
У огня вокруг источника тепла собрались все участники нашего похода к посёлку «Лесной холм». У костра стоял котелок, все воины весело стучали ложками. Мне уступили место, подали ложку и жестяную миску с клеймом «Игва» на дне. Я вначале неохотно, а затем с удовольствием умял миску овсяной каши с ветчиной и хлебом. Дождался, когда подадут травяной чай в кружках фирменного производства. И не торопясь отпил напиток с имбирным с мятой вкусом. К этому напитку меня приучил Васька, утверждавший, что этот чай способен успокаивать, восстанавливать силы и заживлять раны. Особый вкус мелконарезанного имбиря добавлял чаю остроты и пикантности, а кроме того обладал продолжительным согревающим действием. Сегодня он поможет моим воинам пережить прохладную ночь.
После позднего ужина воины и телохранители бросили жребий, чтобы определить тех, кто будет поочерёдно следить за костром, подбрасывая в него поленья. Меня, как лицо благородное к этому процессу не привлекали, а вот воительницу не помиловали. Выбором заправлял Витька, который, я был в этом более чем уверен, умудрился незаметно подсунуть Деду короткую соломинку. Определив всех четверых сторожей, остальные воины отправились спать, а я решил позаботиться о своей лошадке. Травка и другие лошади были оставлены пока в хлеву. Им насыпали корма и сена, напоили и обтёрли от пота. Но когда я повёл свою Травку на прогулку, другие лошади смотрели на неё с завистью. Ведя животное в поводу, я спустился с холма туда, где у подножья росли особо густые и сочные травы. Предоставив своей лошади свободу, я какое-то время просто сидел и грустил. Возможно, завтра я умру, сражённый молнией. Почему-то в последнее время, в те моменты, когда мне становилось особенно грустно, я вспоминал губы и глаза Ингрид. Её ослепительную улыбку и длинную изящную шею. А ещё я помнил прикосновение её тонких пальчиков, зарывшихся в мои волосы, ласкающих мои уши, помнил горячую ладонь на своей груди и тихие стоны, вырывавшиеся из её губ. Тогда тоже была ночь, пахло цветами и цветущими деревьями в маленьком саду на краю обрыва. Я предпочитал думать о ней, но сегодня я не мог не вспомнить о своей невесте, об Олесе. В тот раз, когда я оказался в этом хуторе впервые. Тогда я только что похоронил свою беременную подругу.
Мне казалось, что я уже отомстил за Олесю, но с учётом новых обстоятельств я понимал, что враг, настоящий и по-настоящему опасный, ещё только собирается напасть на мою новую Родину. И я не хочу, чтобы всё, что я создал в Междуречье, всё, что я люблю, в этот момент я подумал о заносчивой особе из города Тура, было уничтожено, превращено в нежить, и стало ходячими мертвецами.
Когда я вернусь, точнее, если я вернусь в Тур, мне нужно будет обязательно рассказать Ингрид о своих чувствах к ней. В этот момент рядом послышалось трение одежды о траву, шелест травы, мягкие и лёгкие шаги. Я повернулся, ко мне приближалась воительница. В темноте почти ничего не было видно, единственным источником света был Месяц, костёр на холме и маленькие далёкие звёзды в небе.
Женщина молча присела рядом со мной. Её тёплая рука обвилась вокруг моей талии, она прислонилась к моему плечу головой, и так и продолжила сидеть, сохраняя молчание.
– Мне очень жаль! – Сказал я ей, понимая, что она чувствует. – Твоя семья заслуживала того, чтобы жить в тишине и уединении.