Воевода оказался свидетелем удачной атаки громилы, после которой тот ловко врезал сержанту кулаком в лицо, бывший артиллерист тут же с криком повалился на пол, и если бы не вмешательство Игоря, то сержант уже был бы мёртв. Мужчина отвёл удар незнакомца в сторону, но тот всё же изловчился и ударил слугу воеводы ногой под рёбра, а сам провёл долгую и быструю атаку своим большим полуторным мечом.

После утомительного похода обессиленный воевода чувствовал себя слабым бойцом, дыхание быстро сбилось, руки еле двигались, сабля, казалось, весила так, будто в руке у Игоря была булава.

– Я тебя узнал, капитан Торсон! – воскликнул Игорь, указывая на противника.

– Из-под платка послышался басовитый смех старого врага:

– Что ж, сучонок, тем слаще будет моя месть! – Барон, больше не стесняясь, отбросил в сторону платок, закрывавший его голову до бровей, а также опустил вниз другой платок, который закрывал нижнюю часть лица до самых глаз. – Ты мне ответишь и за Тур, и за герцогиню, и за моё изгнание!

– А ты изменился, капитан. – Сказал в ответ Игорь. – Постарел, поседел и отпустил волосы на плешивой голове!

И действительно, местами седая борода Торсона торчала в разные стороны неопрятными клочьями, а на когда-то голом обритом черепе капитана появилась редкая поросль вокруг неприглядной лысины.

– Я тебе покажу, как я постарел! – Торсон крутнул кистью и его полуторный меч, вращаясь, отправился в быстрый полёт.

Игоря спасала только теснота коридора, в которой полуторный меч бывшего капитана гвардии был сильно ограничен в пространстве. Впрочем, и сабля графа тоже не могла использовать все свои преимущества. Однако Игорь всё равно едва успевал отбиваться от рассекающей воздух, внушающей страх и ужас, железяки. Бывший капитан гвардии при герцоге Малехе орудовал ею, словно это была какая-то зубочистка. Один из ударов воевода принял неудачно, меч Торсона оставил на сабле большую зарубку. Ещё один такой удар и сабля станет на целый локоть короче!

Послышались встревоженные голоса, нападавший барон посмотрел Игорю за спину и тут же бросился бежать. Игорь не стал его преследовать, поскольку сил на это у него уже не осталось. Короткий бой вымотал его, по телу текли ручьи пота. Воевода вытер лицо рукавом и услышал снизу из общего зала таверны грозный бас своего давнего врага:

– Я ещё поквитаюсь с тобой, щенок!

Рядом встал Тамарзирил со своим широким мечом, с другой стороны остановился граф Рэгнволд.

– Что это было, коллега? – Спросил гном, подняв одну бровь.

– Демоны прошлого. – Задумчиво ответил воевода.

– Кажется, я узнал в этой громадной туше барона Торсона. – С удивлением заметил командир конницы.

– Это он и есть. – Игорь перевёл взгляд на стонущего у стены Мирослава. – Ты как? Жив?

Тот кивнул и со стоном сел.

– Ага, только рёбра немного пострадали.

– Как ты тут оказался? – Удивился воевода.

– Госпожа Ингрид и воевода Никита недавно прибыли в замок, от них я и узнал, что армия остановилась у моста. – Сержант охнул, пытаясь встать. Игорь помог ему подняться, тогда слуга воеводы добавил. – Тогда я и побежал тебя встречать, свежую одежду прихватил и прочее, чтобы завтра утром ты мог предстать с докладом перед королевой Эстер и регентом Василием во всей красе и в свежей одежде. Ну, а потом мне сказали, что тебя надо искать не у моста, а тут в новой таверне. Я прискакал сюда, но будить тебя не стал. Договорился с хозяином таверны об ужине для тебя и твоих спутников. А потом заметил, как этот… барон крадётся по лестнице и с мечом в руке. Ну, я и попытался…

Бывший сержант-артиллерист сник, вспоминая свою безуспешную попытку остановить громилу.

– Молодец. – Тамарзирил похлопал бывшего сержанта по плечу.

– Погоди, ты сказал регент Василий? – Рэгнволд улыбнулся.

– Да, граф. – Слуга воеводы кивнул.

Игорь и командир конницы переглянулись.

– Вот тебе и тихоня, вот тебе и Васька! – Прокомментировал поражённый граф с изображением дракона на нагруднике.

– И Эстер тоже хороша. – Согласился Рэгнволд. – Пока мы там, в аду воевали, думаешь, почему она с твоим товарищем властью поделилась?

– А я вам говорил, что к этому всё идёт?! – Напомнил о себе Нимругрил. – Думаю, они уже не раз вместе в постельке кувыркались!

– Эй, рыжебородый, полегче! – Возмутился Рэгнволд. – Ты говоришь о нашей королеве!

– Слухи в замке разные ходят. – Слуга воеводы хитро улыбнулся. – Прислуга не раз замечала, что они проводят вместе много времени!

– Чего ж она тогда не вышла за него замуж!? – Поинтересовался кучерявый граф.

Мирослав только пожал плечами.

– Когда обладаешь такой большой властью, не каждому захочется ею делиться! – Игорь улыбнулся и добавил. – Нам стоит подкрепиться, как думаете?

Рядом крякнул и оживился Нимругрил:

– И пивка бы, холодненького! – Он мечтательно закатил глаза и облизнул пересохшие губы. – Оно мне уже во снах сниться стало!

Глава 3

Утром в лагерь потянулись войска, до обеда Игорь занимался их обустройством и принимал доклады своих подчинённых, а затем в сопровождении отмывшихся и приодевшихся старших командиров отправился в столицу. Кварт предстал перед воинами в новом обличье. Камни из разрушенной стены были сложены в аккуратные кучи, на основание уже были положены первые ряды из ровных обтёсанных каменных блоков. Заметив на месте строительства своих сородичей, Тамарзирил и Нимругрил тут же испарились. Степан, Рэгнволд и Игорь отправились дальше сами.

Проезжая по центральной площади, воины с удивлением обнаружили большую группу каких-то бедно одетых и воинственно настроенных людей. Все они были вооружены «чем попало». Игорь почувствовал неприязнь, граничащую с ненавистью, которую излучали эти грозные бедняки. И направлена она была на тех, кто защищал Кварт и его жителей от нежити!


– Кто это разрешил этим оборванцам открыто обнажать в городе клинки!? – Удивился Рэгнволд. – Совсем уже чернь от рук отбилась!

Угрюмый Степан и уставший Игорь ему не ответили. Их взгляду открылась площадь у магистрата, которая была изрыта глубокими и широкими траншеями, которые очевидно были предназначены для фундамента под очень большое строение.

– Что они тут собрались строить? Дворец для королевы? Новый магистрат? – Удивился Степан.

– Нет, административное здание уцелело, и выглядит вполне прилично. – Ответил кучерявый граф.

– Странно, что траншеи копают королевские слуги! – Заметил междуреченский тысячник. – Вон тот мужичок, это же королевский виночерпий!

Оба графа посмотрели на толстяка с розовым, распаренным от работы, лицом.

– Эй, уважаемый! – Рэгнволд поравнялся с местом, где виночерпий уже успел вкопаться по грудь. – Разве в королевских погребах закончилось вино?

– Тише, граф! – Ответил перепуганный толстяк. – Эти могут услышать!

– Кто? – Удивился Игорь.

– Воевода, эти люди называют себя последователями богини.

– Ого! – Усмехнулся Степан и поддел виночерпия. – А что это ты копаешь? Клад, что ли ищешь?

Тот шутки не оценил, и с серьёзным лицом посмотрел на тысячника.

– Уважаемый регент Василий приказал рыть траншеи для фундамента под храм. – Розовощёкий виночерпий опасливо оглянулся на оборванцев с оружием в руках. – А эти служат будущему настоятелю строящегося храма, следят за тем, чтобы мы не отлынивали от работы.

– Эй! Ты чего это там делаешь?! – Группа оборванцев во главе с широкоплечим и высоким пузатым мужичком направилась к собеседникам. – Разве сейчас настало время обеда?

– Добрые люди лишь поинтересовались, что за работы ведутся на центральной площади! – Оправдывался виночерпий и уже шёпотом добавил для воинов. – Езжайте, господа, езжайте!

Воины пришпорили лошадей и без приключений добрались до замка. Каждый из них думал о своём, пока они не оказались у дверей в малый приёмный зал. Тут их уже ждали, поэтому стражники немедленно открыли двери, а суетливый тощий слуга поспешно огласил:

– Воевода Игорь, граф Рэгнволд и тысячник Степан прибыли!

Эстер сидела на своём высоком троне, рядом на троне поменьше сидел кучерявый регент Васька. Королева жестом показала, что готова их принять. Воины прошли через двери и направились к трону. Тут у подножья стоял мягкий и широкий стул, на котором сидела бледная Ингрид. С другой стороны от трона стоял баронет Никита с перебинтованной кистью.

– Здравствуй, моя королева! – Игорь с улыбкой и достоинством поклонился Эстер, бросил осторожный взгляд на хмурящегося Василия и замер. – Твои доблестные воины выполнили приказ, личи мертвы, а нежить убита и рассеяна по пустыне!

– Мне известна цена этой победы, воевода! – Сказала королева, гневно блеснув глазами.

Улыбка Игоря тут же поблекла и исчезла. Эстер жестом поманила своего секретаря, тот подскочил к трону, вручил ей с поклоном большой лист бумаги и королева, бегло пересмотрев его, твёрдым голосом сказала:

– Потеряно более половины лошадей, в том числе боевых. Потеряны абсолютно все телеги, за которые из казны было заплачена баснословная сумма в золоте! Потеряно немало оружия и боеприпасов, я уже молчу о тех шатрах, которые ты приказал распустить на полосы, и о кухонной утвари, дубовых бочках за которые было уплачено деньгами моего отца! Потеряны также все боевые машины, что мечут во врага горшки с горючей смесью! – Она замерла и строго посмотрела на Игоря. – А вы даже не вошли в Некрополис! Где трофеи, где голова Понтиуса!?

– Город мёртвых очевидно пуст, как это было раньше, до ритуала! – Влез в разговор Степан.

– Я разговариваю с воеводой, а не с его подчинёнными! – Рявкнула королева на тысячника, Степан тут же потупил взор.

– Материальные ценности не потеряны, а разбросаны от реки до Некрополиса. Чтобы победить врага и не сложить головы, нам пришлось отступать до самого оазиса! – Пояснил Игорь. – Пустыня безжизненна, и если не считать песка и ветра, никто не помешает твоим людям под прикрытием небольшого отряда королевских пехотинцев собрать всё, что имеет хоть какую-то ценность…

– Молчать! – Зарычала Эстер, рядом хихикнула потешающаяся над мужем Ингрид. – Для того чтобы организовать такой сбор трофеев потребуется новый поход, новые телеги и свежие лошади! Тех лошадей, которых вы привели обратно, сейчас никто даже за десять медных грошей на бойню не возьмёт! Новый поход – это новые затраты, а королевская казна пуста!

Эстер в отчаянье приложила к губам свою ладонь. Её нижняя губа и пальцы дрожали. Василий мягко взял её за локоть, пытаясь утешить, но не тут-то было! Королева резко выдернула локоть из его пальцев и решительно заявила:

– Я хочу, чтобы ты убрался вместе со своими людьми обратно в своё Междуречье!

– Но… – попыталась возразить Ингрид, которая, очевидно, считала, что Междуречье и армия герцогства принадлежит только ей одной.

– Я не желаю тебя видеть в столице! Не смей показываться мне на глаза, пока я сама не призову тебя к себе. – Требовательно приказала королева.

– Кхм, кхм. – Прокашлялась чародейка, елозя задом по мягкому стульчику без спинки. Эстер посмотрела на подругу и добавила:

– И ещё! Я не признаю твой брак с герцогиней Турской. – Она сверкнула глазами. – У тебя нет права ни на её земли, ни на её титул, ни на её тело!

– Прекрасно! – Игорь горько усмехнулся. – Вот она королевская благодарность за то, что я рисковал своей головой, за то, что спасал людей по обе стороны реки, за то, что делал на отлично свою работу!

– Попридержи язык! – В бешенстве выкрикнула Эстер. – Не тебе судить о королевской благодарности!

Василий положил ей руку на локоть, успокаивая королеву. Та покосилась на него, и тяжело дыша произнесла:

– Граф! – Эстер задрала нос кверху и посмотрела на командира конницы. – Я назначаю тебя новым воеводой Кварта! И приказываю…

– Прости меня, моя королева. – Граф приложил руку к груди. – Это большая честь для меня, но я ухожу со службы. С меня довольно и того, чего я уже достиг! Я хочу получить причитающиеся мне за верную службу земли, а также жалованье. Мне также потребуется всё, что было обещано мне ещё твоим мужем, поскольку я собираюсь жениться!