– Да. Глина скрывает запах, тогда добыча не почует охотника, можно будет подойти к ней близко и одним броском копья решить исход охоты.
– Ага. – Снова улыбнулся Дед. – А это правда, что вы, у моря живёте, а плавать не умеете?
– Умеют те, кто смог научиться. Когда я в моряки подался, тогда и научился плавать. Раньше мне плавать было ни к чему.
– И как хорошо ты умеешь плавать?
Мбийомбо улыбнулся искренней и радостной улыбкой:
– Почти как рыба!
– А я не очень. – Дед криво улыбнулся. Что-то его насторожило, он склонил голову набок и сказал. – Погоди-ка!
Ветеран прислушался к словам караванщика. Старый и важный орк ругался с надсмотрщиком.
– Вы должны были ещё на болоте заковать их в кандалы! – Надрывался упитанный орк, командовавший всем караваном.
– Кандалы в пути ноги натирают, да и на руках кровавые раны могут образоваться. Кроме того кандалы создают слишком много шума и мешают быстро двигаться, а я хочу побыстрее вернуться назад, да принять участие в племенной охоте!
Караванщик решил продемонстрировать своё пренебрежение к желаниям надсмотрщика:
– Ырг! – Важный орк перешёл на крик. – Ты должен передать пленников надсмотрщикам в шахте, да в таком виде, чтобы они сразу работать могли!
– Если они себе руки и ноги до крови сотрут, как же они тогда работать будут?
– Не твоё это дело! – Караванщик топнул ногой. – Ты должен выполнять поручения, которые тебе дают шаманы.
– А я и выполняю! – Упирался надсмотрщик.
– Не до конца! – Взвизгнув огрызнулся караванщик.
– Я о кандалах от шамана ничего не слышал!
– А я слышал.
– Раз слышал, сам и надевай! Кандалы у меня есть, пленники тоже есть!
– Только почему они идут по-отдельности?
Дед перестал слушать спорщиков и повернулся к Мбийомбо.
– Слушай, мой чёрный брат. Скоро мы окажемся на месте. Там нас собираются заковать в кандалы. Слыхал про такое?
– Конечно.
– Тогда слушай меня внимательно! – Дед перешёл на шёпот и сообщил товарищу свой план.
– Я с тобой, брат! – Чернокожий пленник серьёзно кивнул.
– Хорошо. – Дед огляделся по сторонам и прошептал чернокожему спутнику так, чтобы никто другой не услышал. – Если нас будут заковывать в соляной шахте, то мы обречены.
Дед ещё раз посмотрел по сторонам и спросил:
– Ты поможешь мне, брат?
– Ты помог мне, а я помогу тебе! – Мбийомбо уверенно кивнул.
Через некоторое время, когда караван остановился на ночной привал, который караванщик назвал последним, к пленникам пришёл расстроенный чем-то орк. Подозвав к себе других надсмотрщиков, он с большим сожалением сказал:
– Придётся заковать их в кандалы. Прямо сейчас!
Начались долгие приготовления к ужину. Одни надсмотрщики собирали хворост для костра, другие носили еду, третьи занялись кандалами для пленников. Вначале, как и предсказывал Дед, всех пленников сняли с общей верёвки, затем по одному стали подводить к малой наковальне, которую выделил для этих нужд караванщик. Зазвенели цепи и кандалы, застучал молот.
Дед выбрал момент, когда рядом с пленниками осталось всего два надсмотрщика, да и те неожиданно обнаружили серебряную монету, и теперь пытались определить, кто из них какую её часть заслуживает.
Мбийомбо не сомневался, что монету подбросил бывалый белый воин, который, скорее всего, прятал её в своих башмаках. Чернокожий пленник посмотрел на своего товарища. Тот напряг зрение и слух, принюхался, пытаясь определить, где находятся орки.
Выбрав наиболее благоприятный момент, он тихо встал и, со связанными перед собой руками, направился прочь. Бесшумная тень Мбийомбо следовала за ним, позади на них молчаливо смотрели мужики, удивлённые их дерзким поступком. Вечерние сумерки были их союзником, и пока орки продолжали делить монету, беглецы успели отдалиться на расстояние двадцати шагов.
Внезапно сзади послышался большой переполох.
– Куда это ты собрался?
– Я просто хотел сходить в кустики… – послышалось от костра.
– А, ну-ка! Сядь на место! – Рявкнул орк.
– Оу! – Воскликнул чуть погодя один из надсмотрщиков. – Двоих не хватает!
– Всё! Они заметили, что мы пропали! – Сообщил Дед.
– Побежали?! – Предложил Мбийомбо.
– Нет, надо как можно дольше идти уверенной походкой!
Они шли между густых кустов дикой ежевики, не замечая, как её острые шипы царапают кожу. Среагировав на топот, оба беглеца мгновенно нырнули в кусты с головой.
– Куда они подевались?
– А я откуда знаю!
Послышались быстро удаляющиеся шаги. Окровавленные пленники выбрались из колючих кустов и продолжили путь наверх.
– Если мы окажемся на другой стороне холма, то заметить и отыскать нас будет непросто. – Дед старался говорить тихо, чтобы его мог расслышать только идущий следом товарищ. – Кроме того там за холмом, должна быть широкая лесополоса, которая доходит до самой Красной реки!
Они прибавили ходу и тут на открытом пространстве, на фоне чернеющего хмурого неба, их и заметили орки.
– Вон они!
– Бежим! – Крикнул Мбийомбо.
На этот раз Дед не стал спорить и оба пленника со связанными руками сорвались с места.
Утомительная гонка по горам быстро вымотала ветерана. Длинноногий и худощавый Мбийомбо мог бы легко оторваться от преследователей, но он не знал местности и хотел до конца оставаться вместе со своим новым товарищем. Дед же тяжело дышал, годы уже были такие, что одышка мешала, ноги налились свинцом, в висках стучало, он хрипел, но пытался поддерживать хотя бы средний темп. Это ещё хорошо, что руки у них были связаны не сзади, а спереди, иначе бежать было бы в разы опаснее и сложнее.
Впереди показался последний холм. Всё, за ним лесополоса и река, но силы уже не позволяли Деду бежать. Он с трудом переставлял ноги, но и орки в своих доспехах и с оружием в руках тоже устали. И всё же погоня медленно приближалась. Сытые и бодрые орки постепенно догоняли измотанных пленников.
– Всё, я больше не могу! – Взмолился Дед.
– Я тебя не брошу, мой белый брат! Крепись, до вершины немного осталось!
Мбийомбо подставил Деду плечо, какое-то время они так и двигались на гору. Помощь молодого и выносливого чернокожего товарища сделала своё дело, у Деда открылось второе дыхание. Но всё же, несмотря на все их усилия, погоня приближалась. Пять надзирателей упрямо преследовали беглецов. Взобравшись на холм, Дед с удовольствием отметил, что река уже недалеко.
Они побежали вниз с холма, спотыкаясь и падая на траву, кое-где катились кубарем, где-то съезжали на мягком месте. Вскоре они оказались внизу у подножья холма. Погоня тем временем приблизилась на расстояние в сто шагов.
Лесополоса встретила их сумраком и жёсткими ветками. С треском и хрипом они прорвались к берегу, где Дед выдохся окончательно. Погоня приблизилась настолько, что Дед без всякого усилия, самым обычным образом слышал, как орки пробираются сквозь кустарники и мелкие деревья.
– У реки меня не жди, – Дед попытался отдышаться, – прыгай в воду! Там на той, – снова несколько тяжёлых и быстрых вдохов и выдохов, сердце стучит так, что ушам больно, – на той стороне живут люди!
И бывалый воин, едва добежав до воды, сдался, упал на колени прямо в реку у самого берега. Мбийомбо, ни на секунду не задумываясь, толкнул своего товарища в спину, а сам прыгнул следом. Когда погоня вывалилась из лесополосы, выбежала к реке, то один из орков успел заметить беглецов, пытавшихся вплавь преодолеть водную преграду. Причём чернокожий мужчина держал связанными руками голову своего старшего товарища за волосы и отчаянно боролся с течением. Вскоре обе головы исчезли из поля зрения, их скрыли сгустившиеся сумерки.
– Как вы могли упустить их, бестолочи?! – Главный надсмотрщик выхватил свой ятаган и в приступе безрассудной ярости принялся кромсать и крушить мелкие деревья и кустарник. – Я же говорил, что их следует заковать в кандалы в шахте!
* * *
Потрёпанная в боях армия Кварта переходила мост пешком. Лошади были истощены, а некоторые так и не дожили до того момента, когда армия добралась до зелёного холма с его прохладным источником и озером у подножья. Люди выглядели не лучше животных. Постоянные битвы с последующим бегством закончились только недавно, немногим ранее пришлось с боями оставить старый обозный лагерь между барханами, следом пал лагерь, устроенный в руинах малого городка с отравленным колодцем.
Люди почти не спали на протяжении двух суток. Короткие минуты отдыха перемежались боями и поспешным отступлением. Изредка спасало наличие большого количества лошадей, но и они оказались не в состоянии работать круглосуточно, а под конец у армии закончилась еда, стрелы и болты.
Победа далась нелегко, но всё же армия мертвяков была разбита по частям. На этот раз окончательно и бесповоротно. Конечно, в пустыне ещё остались недобитые твари, отставшие от своих основных сил или заблудившиеся во время погони за людьми. Их ещё предстояло уничтожить, но это можно было сделать потом.
А сейчас надо было спасать людей и животных, которые находились на пределе своих возможностей. Лихорадка, кашель и насморк донимали воинов и днём, и ночью. Люди с опаской поглядывали друг на друга, справедливо опасаясь, что проклятая и коварная магия уже навеки упокоенного лича обратит в нежить очередного бойца.
Несколько случаев произошло во время отступления, вызвав среди выживших воинов настоящую панику. Шутка ли сказать, каждый боец теперь боялся заболевших товарищей, а также того, что и сам мог превратиться в мертвяка. Не боялись воины только чародейку Ингрид и воеводу Игоря, которым магия упокоенного лича так и не смогла навредить.
Когда армия, поредевшая после похода, оказалась возле оазиса, командующий Игорь выслал вперёд гонца, чтобы истощённых людей и животных встретили у моста. Поэтому, когда войска перешли реку, на родном берегу их встретила горячая еда и питьё, а лошадей ждали королевские конюхи и запасы зерна с сеном. Едва поев, вымотанные люди попадали на траву и уснули крепким сном.
А Игорь, решивший отдохнуть с комфортом, взял свежую лошадь и поехал к новенькой таверне расположенной на дороге между Квартом и Хёльмом. Компанию ему составили Рэгнволд и Тамарзирил с Нимругрилом. За главного оставили тысячника Степана, который должен был позаботиться о людях и постепенно перевезти их всех в военный лагерь неподалёку.
Чародейка Ингрид и королевский воевода Никита сразу же уехали в столицу, чародейка даже не посмотрела в сторону двух своих служанок, которые остались спать у моста вместе с армией. Бедняг лихорадило, они заснули, едва голова коснулась травы.
Игорь, оказавшись в таверне, снял для себя и для товарищей комнату и тут же упал на кровать. Сон пришёл мгновенно, но во сне мужичина продолжал колоть и рубить тварей, кошмар казался реальностью, он несколько раз вздрагивал и просыпался, но тут же проваливался в сон, где кошмар продолжался снова. Игорь провалялся так на новенькой кровати до тех пор, пока кошмары не отступили. Измученное тело и разум провалились в сон без сновидений.
Внезапно его разбудили крики, Игорь открыл глаза и прислушался.
– Эй, ты! – Закричали за дверью. – Куда это ты направляешься!?
Затем послышался шум боя на мечах. Воевода выскочил в коридор второго этажа с саблей в руке. Мирослав, которого Игорь взял в качестве своего слуги, но вынужденно оставил в королевском замке, бился своим мечом с каким-то громилой. Лицо громадного мужика было закрыто чёрными платками. Он выглядел, словно пират, идущий на абордаж, и бился довольно умело. Из доспехов у него были только кожаные нарукавники и лёгкий кожаный жилет, за его спиной развевался длинный серый потрёпанный плащ.
– Ага. – Снова улыбнулся Дед. – А это правда, что вы, у моря живёте, а плавать не умеете?
– Умеют те, кто смог научиться. Когда я в моряки подался, тогда и научился плавать. Раньше мне плавать было ни к чему.
– И как хорошо ты умеешь плавать?
Мбийомбо улыбнулся искренней и радостной улыбкой:
– Почти как рыба!
– А я не очень. – Дед криво улыбнулся. Что-то его насторожило, он склонил голову набок и сказал. – Погоди-ка!
Ветеран прислушался к словам караванщика. Старый и важный орк ругался с надсмотрщиком.
– Вы должны были ещё на болоте заковать их в кандалы! – Надрывался упитанный орк, командовавший всем караваном.
– Кандалы в пути ноги натирают, да и на руках кровавые раны могут образоваться. Кроме того кандалы создают слишком много шума и мешают быстро двигаться, а я хочу побыстрее вернуться назад, да принять участие в племенной охоте!
Караванщик решил продемонстрировать своё пренебрежение к желаниям надсмотрщика:
– Ырг! – Важный орк перешёл на крик. – Ты должен передать пленников надсмотрщикам в шахте, да в таком виде, чтобы они сразу работать могли!
– Если они себе руки и ноги до крови сотрут, как же они тогда работать будут?
– Не твоё это дело! – Караванщик топнул ногой. – Ты должен выполнять поручения, которые тебе дают шаманы.
– А я и выполняю! – Упирался надсмотрщик.
– Не до конца! – Взвизгнув огрызнулся караванщик.
– Я о кандалах от шамана ничего не слышал!
– А я слышал.
– Раз слышал, сам и надевай! Кандалы у меня есть, пленники тоже есть!
– Только почему они идут по-отдельности?
Дед перестал слушать спорщиков и повернулся к Мбийомбо.
– Слушай, мой чёрный брат. Скоро мы окажемся на месте. Там нас собираются заковать в кандалы. Слыхал про такое?
– Конечно.
– Тогда слушай меня внимательно! – Дед перешёл на шёпот и сообщил товарищу свой план.
– Я с тобой, брат! – Чернокожий пленник серьёзно кивнул.
– Хорошо. – Дед огляделся по сторонам и прошептал чернокожему спутнику так, чтобы никто другой не услышал. – Если нас будут заковывать в соляной шахте, то мы обречены.
Дед ещё раз посмотрел по сторонам и спросил:
– Ты поможешь мне, брат?
– Ты помог мне, а я помогу тебе! – Мбийомбо уверенно кивнул.
Через некоторое время, когда караван остановился на ночной привал, который караванщик назвал последним, к пленникам пришёл расстроенный чем-то орк. Подозвав к себе других надсмотрщиков, он с большим сожалением сказал:
– Придётся заковать их в кандалы. Прямо сейчас!
Начались долгие приготовления к ужину. Одни надсмотрщики собирали хворост для костра, другие носили еду, третьи занялись кандалами для пленников. Вначале, как и предсказывал Дед, всех пленников сняли с общей верёвки, затем по одному стали подводить к малой наковальне, которую выделил для этих нужд караванщик. Зазвенели цепи и кандалы, застучал молот.
Дед выбрал момент, когда рядом с пленниками осталось всего два надсмотрщика, да и те неожиданно обнаружили серебряную монету, и теперь пытались определить, кто из них какую её часть заслуживает.
Мбийомбо не сомневался, что монету подбросил бывалый белый воин, который, скорее всего, прятал её в своих башмаках. Чернокожий пленник посмотрел на своего товарища. Тот напряг зрение и слух, принюхался, пытаясь определить, где находятся орки.
Выбрав наиболее благоприятный момент, он тихо встал и, со связанными перед собой руками, направился прочь. Бесшумная тень Мбийомбо следовала за ним, позади на них молчаливо смотрели мужики, удивлённые их дерзким поступком. Вечерние сумерки были их союзником, и пока орки продолжали делить монету, беглецы успели отдалиться на расстояние двадцати шагов.
Внезапно сзади послышался большой переполох.
– Куда это ты собрался?
– Я просто хотел сходить в кустики… – послышалось от костра.
– А, ну-ка! Сядь на место! – Рявкнул орк.
– Оу! – Воскликнул чуть погодя один из надсмотрщиков. – Двоих не хватает!
– Всё! Они заметили, что мы пропали! – Сообщил Дед.
– Побежали?! – Предложил Мбийомбо.
– Нет, надо как можно дольше идти уверенной походкой!
Они шли между густых кустов дикой ежевики, не замечая, как её острые шипы царапают кожу. Среагировав на топот, оба беглеца мгновенно нырнули в кусты с головой.
– Куда они подевались?
– А я откуда знаю!
Послышались быстро удаляющиеся шаги. Окровавленные пленники выбрались из колючих кустов и продолжили путь наверх.
– Если мы окажемся на другой стороне холма, то заметить и отыскать нас будет непросто. – Дед старался говорить тихо, чтобы его мог расслышать только идущий следом товарищ. – Кроме того там за холмом, должна быть широкая лесополоса, которая доходит до самой Красной реки!
Они прибавили ходу и тут на открытом пространстве, на фоне чернеющего хмурого неба, их и заметили орки.
– Вон они!
– Бежим! – Крикнул Мбийомбо.
На этот раз Дед не стал спорить и оба пленника со связанными руками сорвались с места.
Утомительная гонка по горам быстро вымотала ветерана. Длинноногий и худощавый Мбийомбо мог бы легко оторваться от преследователей, но он не знал местности и хотел до конца оставаться вместе со своим новым товарищем. Дед же тяжело дышал, годы уже были такие, что одышка мешала, ноги налились свинцом, в висках стучало, он хрипел, но пытался поддерживать хотя бы средний темп. Это ещё хорошо, что руки у них были связаны не сзади, а спереди, иначе бежать было бы в разы опаснее и сложнее.
Впереди показался последний холм. Всё, за ним лесополоса и река, но силы уже не позволяли Деду бежать. Он с трудом переставлял ноги, но и орки в своих доспехах и с оружием в руках тоже устали. И всё же погоня медленно приближалась. Сытые и бодрые орки постепенно догоняли измотанных пленников.
– Всё, я больше не могу! – Взмолился Дед.
– Я тебя не брошу, мой белый брат! Крепись, до вершины немного осталось!
Мбийомбо подставил Деду плечо, какое-то время они так и двигались на гору. Помощь молодого и выносливого чернокожего товарища сделала своё дело, у Деда открылось второе дыхание. Но всё же, несмотря на все их усилия, погоня приближалась. Пять надзирателей упрямо преследовали беглецов. Взобравшись на холм, Дед с удовольствием отметил, что река уже недалеко.
Они побежали вниз с холма, спотыкаясь и падая на траву, кое-где катились кубарем, где-то съезжали на мягком месте. Вскоре они оказались внизу у подножья холма. Погоня тем временем приблизилась на расстояние в сто шагов.
Лесополоса встретила их сумраком и жёсткими ветками. С треском и хрипом они прорвались к берегу, где Дед выдохся окончательно. Погоня приблизилась настолько, что Дед без всякого усилия, самым обычным образом слышал, как орки пробираются сквозь кустарники и мелкие деревья.
– У реки меня не жди, – Дед попытался отдышаться, – прыгай в воду! Там на той, – снова несколько тяжёлых и быстрых вдохов и выдохов, сердце стучит так, что ушам больно, – на той стороне живут люди!
И бывалый воин, едва добежав до воды, сдался, упал на колени прямо в реку у самого берега. Мбийомбо, ни на секунду не задумываясь, толкнул своего товарища в спину, а сам прыгнул следом. Когда погоня вывалилась из лесополосы, выбежала к реке, то один из орков успел заметить беглецов, пытавшихся вплавь преодолеть водную преграду. Причём чернокожий мужчина держал связанными руками голову своего старшего товарища за волосы и отчаянно боролся с течением. Вскоре обе головы исчезли из поля зрения, их скрыли сгустившиеся сумерки.
– Как вы могли упустить их, бестолочи?! – Главный надсмотрщик выхватил свой ятаган и в приступе безрассудной ярости принялся кромсать и крушить мелкие деревья и кустарник. – Я же говорил, что их следует заковать в кандалы в шахте!
* * *
Потрёпанная в боях армия Кварта переходила мост пешком. Лошади были истощены, а некоторые так и не дожили до того момента, когда армия добралась до зелёного холма с его прохладным источником и озером у подножья. Люди выглядели не лучше животных. Постоянные битвы с последующим бегством закончились только недавно, немногим ранее пришлось с боями оставить старый обозный лагерь между барханами, следом пал лагерь, устроенный в руинах малого городка с отравленным колодцем.
Люди почти не спали на протяжении двух суток. Короткие минуты отдыха перемежались боями и поспешным отступлением. Изредка спасало наличие большого количества лошадей, но и они оказались не в состоянии работать круглосуточно, а под конец у армии закончилась еда, стрелы и болты.
Победа далась нелегко, но всё же армия мертвяков была разбита по частям. На этот раз окончательно и бесповоротно. Конечно, в пустыне ещё остались недобитые твари, отставшие от своих основных сил или заблудившиеся во время погони за людьми. Их ещё предстояло уничтожить, но это можно было сделать потом.
А сейчас надо было спасать людей и животных, которые находились на пределе своих возможностей. Лихорадка, кашель и насморк донимали воинов и днём, и ночью. Люди с опаской поглядывали друг на друга, справедливо опасаясь, что проклятая и коварная магия уже навеки упокоенного лича обратит в нежить очередного бойца.
Несколько случаев произошло во время отступления, вызвав среди выживших воинов настоящую панику. Шутка ли сказать, каждый боец теперь боялся заболевших товарищей, а также того, что и сам мог превратиться в мертвяка. Не боялись воины только чародейку Ингрид и воеводу Игоря, которым магия упокоенного лича так и не смогла навредить.
Когда армия, поредевшая после похода, оказалась возле оазиса, командующий Игорь выслал вперёд гонца, чтобы истощённых людей и животных встретили у моста. Поэтому, когда войска перешли реку, на родном берегу их встретила горячая еда и питьё, а лошадей ждали королевские конюхи и запасы зерна с сеном. Едва поев, вымотанные люди попадали на траву и уснули крепким сном.
А Игорь, решивший отдохнуть с комфортом, взял свежую лошадь и поехал к новенькой таверне расположенной на дороге между Квартом и Хёльмом. Компанию ему составили Рэгнволд и Тамарзирил с Нимругрилом. За главного оставили тысячника Степана, который должен был позаботиться о людях и постепенно перевезти их всех в военный лагерь неподалёку.
Чародейка Ингрид и королевский воевода Никита сразу же уехали в столицу, чародейка даже не посмотрела в сторону двух своих служанок, которые остались спать у моста вместе с армией. Бедняг лихорадило, они заснули, едва голова коснулась травы.
Игорь, оказавшись в таверне, снял для себя и для товарищей комнату и тут же упал на кровать. Сон пришёл мгновенно, но во сне мужичина продолжал колоть и рубить тварей, кошмар казался реальностью, он несколько раз вздрагивал и просыпался, но тут же проваливался в сон, где кошмар продолжался снова. Игорь провалялся так на новенькой кровати до тех пор, пока кошмары не отступили. Измученное тело и разум провалились в сон без сновидений.
Внезапно его разбудили крики, Игорь открыл глаза и прислушался.
– Эй, ты! – Закричали за дверью. – Куда это ты направляешься!?
Затем послышался шум боя на мечах. Воевода выскочил в коридор второго этажа с саблей в руке. Мирослав, которого Игорь взял в качестве своего слуги, но вынужденно оставил в королевском замке, бился своим мечом с каким-то громилой. Лицо громадного мужика было закрыто чёрными платками. Он выглядел, словно пират, идущий на абордаж, и бился довольно умело. Из доспехов у него были только кожаные нарукавники и лёгкий кожаный жилет, за его спиной развевался длинный серый потрёпанный плащ.