– Неужели?! – Иронично спросила Карна. Её улыбка смутила старика, а хранительница высказала своё возражение. – Козыря для того и существуют, чтобы с их помощью побеждать!

Маг с неряшливой бородой кивнул, соглашаясь со своей госпожой.

– Понтиус, я хочу, чтобы ты занял своё место в центре стены! – Приказала Карна. – Сожги столько осадных башен, сколько сможешь! И постарайся не лезть на рожон!

– Я буду осторожен, Кара!

Понтиус поклонился и быстрым шагом направился к ступеням.

– Сегодня вы увидите, насколько силён ваш враг! Вы узнаете, что ждёт ваш мир, когда Хозяин Отражений придёт, чтобы поработить вас всех! – Карна повернулась к Бычьему Хвосту и строго приказала. – А ты, молодой вождь, смотри внимательно! Ты увидишь, что бывает с теми орками, которые становятся на сторону Хозяина Отражений!

Орк кивнул и с опаской посмотрел на долину. Башни неумолимо приближались к стене, между ними шагали выстроенные в шесть рядов человеческие полки. Сразу за ними, без всякого порядка, собравшись в большие толпы, шли орки.

Какое-то время зрелище всецело захватило пришельцев из другого мира, да так, что они не заметили, как Карна превратилась в Караайу.

Сафтанбел опомнился только тогда, когда рядом с шумом хлопнули крылья и красный дракон взмыл в небо. Караайа направлялась к вражеским осадным башням.

Увидев дракона, враги тут же зашевелились, заметались вокруг башен. Откидные мостики на вершинах передвижных башен поспешно убирались вниз.

– Рановато они решили откинуть мостки! – Прокомментировал Тарикзенил с ухмылкой на лице.

Но едва башни открыли всем содержимое своих верхних площадок, как лицо рыжебородого неряхи вытянулось. Внутри под крышей передвижных башен оказались готовые к бою баллисты.

Караайа спикировала на одну из двух десятков башен. На подлёте к деревянному передвижному сооружению в красного дракона полетели камни и копья, выпущенные из баллист.

Отклоняться от курса было слишком поздно, поэтому Караайа выпустила струю огня прямо на башню и лишь в последний момент отвернула в сторону. Крики сгорающих заживо врагов было слышно даже на вершине цитадели.

Хранительница в своём главном воплощении направилась к следующей башне. Стрелы, копья и камни пытались помешать ей. Вторая башня загорелась вслед за первой, но и дракону досталось прилично. Караайа взмыла вверх и заработала крыльями, её скорость полёта упала до минимума, в этом момент она была наиболее уязвима для вражеских снарядов.

То и дело, какие-то меткие стрелки попадали в дракона, и тогда Караайа содрогалась всем телом, кричала от боли и рычала от ярости.

Пока крылатое существо набирало высоту, башни и вражеские полки продвинулись к стене на половину пути. Караайа снова заложила крутой вираж и спикировала на одну из ползущих деревянных башен. Битва огня и камней повторилась, на этот раз красному дракону удалось сжечь три башни, но и стрелки на башнях умудрились несколько раз попасть в дракона, повредив его крылья своими снарядами.

– Если так и дальше дело пойдёт, то Караайа не доберётся до цитадели! – Высказал тревожащую его мысль Батуназар.

– Она знает, что делает! – Сказал Игорь.

– Почему враги не идут на штурм всеми своими силами?! – Удивился Дед. – Они же играют с защитниками, как кошка с мышкой!

– Мне кажется, армия противника намеренно создаёт угрозу штурма, чтобы выманить хранительницу и расправиться с ней! – Сказал Игорь. – Ведь если они возьмут укрепления, она может просто улететь отсюда.

– Действительно! – Согласился Рэгнволд со вздохом. – И гоняйся за ней потом по всему миру!

– Неужели Хозяину отражений не жалко терять столько воинов? – Заметил Батуназар.

– Ты же слышал хранительницу, эльф! – Наставник решил напомнить о себе. – Ему незачем заботиться о своих воинах! Когда он добьётся успеха и доберётся до Изначального Мира, вся цепь отражений изменится, станет отражением того, что сделает в Изначальном Мире его завоеватель!

Они все замолчали, глядя как сражается за свой мир бесстрашный дракон. Он заходил на башни ещё дважды, уничтожив своим пламенем ещё семь башен. Стрелки на башнях огрызались, как могли и всё-таки заставили Караайу отступить.

Отряд и Сафтанбел наблюдали, как красное существо с изорванными крыльями из последних сил добирается до крыши цитадели. Вспышка света и на каменные плиты упала обессиленная женщина вся в ссадинах и синяках, рядом, гремя наконечниками, попадали стрелы и копьё. Хранительница, оказавшись на коленях, пошатнулась, закачалась и опёрлась рукой о плиты, другой рукой схватилась за голову и помассировала пальцами висок.

Батуназар и Рэгнволд бросились к ней, помогли удержаться, подхватили под руки и поставили на ноги. Карна стряхнула с себя обоих помощников, с трудом выдавила из себя слабую улыбку и встала почти ровно.

– Сегодня мы сможем отбиться! – Сообщила она, направившись к парапету.

Башни врага уже приблизились на расстояние выстрела. Защитники стреляли горящими копьями по башням, а камнями – по воинам, идущим на штурм. Но вражеская армия всё равно неумолимо приближалась к стене.

На левом краю стены защитникам удалось поджечь две передвижные башни, в центре с одной из каменных башен сорвался огромный огненный шар, затем второй, а за ним и третий. Понтиус в этом мире оказался сильнее того, что когда-то служил Ингрид и её семье.

Два из трёх шаров успешно подожгли осадные башни. У врага остались четыре двигающихся сооружения. По одному на левый край стены и центр, а также две башни, направлявшиеся в сторону цитадели.

Одна из башен, что надвигались на правый край стены, уже горела, но всё ещё двигалась вперёд. Защитники изо всех сил старались поджечь ещё одну башню.

Неожиданно из двух башен на правом краю стали извлекать широкие лестницы, до сих пор спрятанные на задней стенке деревянных сооружений, укрытых шкурами.

Сафтанбел заметил, как напрягся Бычий Хвост, когда орки подхватили лестницы и бегом поволокли их к стене. Защитники пытались разить их с высоты, в ход шли стрелы, копья и камни.

Однако врагов было много, а позади башен их было ещё больше.

– Хозяин Отражений уничтожает всё, до чего может дотянуться! – Неожиданно сказала Карна, встав рядом с Сафтанбелом. – Если бы у них было больше дерева, то мы бы уже пали под натиском их армии!

Старейшина посмотрел на кровавую ссадину на её подбородке, на синяки на шее и руках и сам, не понимая почему, предложил:

– Я и мой ученик могли бы подлечить тебя. В моей сумке остались весьма действенные настойки!


– Сейчас мне не до этого! – Отмахнулась она от его помощи.

Однако Батуназара её слова не остановили, он в один миг оказался рядом и поспешно полез в свою сумку. Затем эльф выудил из сумки горшочек с мазью, остро пахнущей чем-то приятным и освежающим.

Карна лишь на миг скосила на него глаза, а затем вернулась к наблюдению за битвой, позволив молодому магу делать то, что он считал нужным. Рядом суетился Рэгнволд, но пользы от этого не было никакой. Батуназар с воодушевлением принялся втирать лечебную мазь в места, где имелись шишки, ссадины и кровоподтёки.

А на стене тем временем возникла паника. Орки добежали до стены, и теперь пытались водрузить свою широкую лестницу на стену. Верхняя часть лестницы была окована металлом, снизу за края стены цеплялись большие металлические крюки.

Защитники попытались сбросить лестницу вниз, но не преуспели, поскольку лестница оказалась слишком тяжёлой, по ней уже карабкались орки. Паника усилилась, когда рядом с первой лестницей появилась вторая.

– Мне нужно помочь своим людям! – Сообщила женщина и резко направилась к ступенькам.

Батуназар разочарованно открыл рот, чтобы опротестовать её решение, но в этот момент её ноги подогнулись, и она упала на одно колено. Кучерявый воздыхатель бросился поднимать её, но она так и не смогла встать. Вместо этого она села, держась за голову.

– Тебе нельзя вставать! – Взволнованный Рэгнволд придержал Карну за плечо.

– Вот, держи! – Игорь протянул товарищу свой плащ. – Подложи плащ под голову!

– Мне нужно идти. – Воспротивилась Карна, но всем уже было очевидно, что хранительница, только что вернувшаяся из боя, нуждается в отдыхе. – Там мои люди, я должна им помочь!

– Мы поможем твоим людям! – Решительно заявил Рэгнволд, огляделся по сторонам и вдруг закричал. – Да, что с вами такое!? Посмотрите вниз, если им сейчас не помочь, то враги захватят часть стены и тогда последний оплот этого мира падёт!

– Это не наша война! – Холодно заявил Батуназар.

– Там мои сородичи! – Напомнил Бычий Хвост. – Ты же не думаешь, что я стану воевать со своими собратьями?!

– Ну, и что!? – Воскликнул кучерявый граф. – Разве орки не воюют друг с другом!?

– Я помогу тебе, мой друг! – Игорь решительно шагнул к ступенькам.

– Я с вами! – Поддержал их Тарикзенил.

К отряду подошёл взволнованный Наставник и, обращаясь к женщине, спросил:

– Карна! Почему у моих сородичей белые глаза!?

– Они не родились такими, мудрый орк. – Сказала Карна слабым голосом. – Такими их сделал Хозяин Отражений. Перед боем шаманы дают им какое-то пойло, чтобы воины не чувствовали боль и усталость. Все они умрут в бою или сразу после него! Сейчас твои отравленные сородичи стали хуже взбесившихся собак, они не понимают, что творят, они лишь стремятся добраться до врагов и пролить их кровь! Смертельная ярость и бешенство – вот что значат белые глаза, предвещающие скорую смерть от яда!

– Проклятый враг пользуется подлыми приёмами! Это противоречит обычаям нашего племени! – Возмутился Наставник. – Их можно как-нибудь спасти?

– Боюсь, что нет! – Карна помотала головой. – Мне жаль.

– И он хочет сделать нас такими же?! – Зарычал молодой вождь. – Лучше умереть в бою, чем превратиться в бешеное животное!

Он развернулся и направился к лестнице.

– Я с тобой, брат! – Крикнула Острая Стрела.

Когда все трое орков ушли, возле Карны остались лишь Батуназар и сам Сафтанбел.

– Наши сородичи, эльфы, встали на твою сторону! – Сказал Батуназар. – Почему?

– Они видели, что делает с лесом и с деревьями Хозяин Отражений! – Сказала Карна. – Он готов уничтожить всё, лишь бы достичь своей цели! Твои сородичи поняли, что все покорённые народы и миры умрут, когда он захватит изначальный мир. Ему незачем беречь всё, что вы цените, поскольку ни вы, ни другие расы ему в новом мире не понадобятся!

– Ты врёшь! – Решился возразить ей Сафтанбел. – Если у Хозяина Отражений не останется рабов, тогда зачем ему всё это?! Разве не ради власти над всеми существами он начал свой поход?!

– Хозяину Отражений нужна слава Творца! Изменив Изначальный мир по своему усмотрению, он станет подобен Создателю!

– Никто не может сравниться в могуществе с Творцом! – Сказал Сафтанбел.

– Неужели мои предположения задели твои чувства, старейшина?! – Она иронично улыбнулась. – Твои сородичи, эльфы, не пожелали преклонять колено перед Хозяином Отражений и это нерушимая истина не измениться от того, какая причина их к этому побудила! Ты думаешь иначе?

Сафтанбел смутился и тряхнул головой.

– Ты права, Карна. Эльфы не преклонятся перед тем, кто разрушает созданное Творцом! – Он с гордостью поднял лицо. – Однако это не значит, что мы должны подчиниться тебе!

– А я вам не приказывала! – Возразила хранительница с мягкой улыбкой на лице. – Я предлагала встать на сторону Добра!

– Я не уверен, что мы вообще должны выбирать чью-то сторону! Я не хочу умирать здесь! У меня есть мой дом, я готов умереть за него, не за тебя! – Дерзко завил молодой эльф, одновременно с этим он делал своё дело, втирая мазь в кожу женщины.

– Тебе ещё многому следует научиться! – Глаза Карны потемнели. – В первую очередь уважению к хозяевам, которые на время приютили тебя в своём доме!

– Прости его, хранительница! – Поспешил вмешаться Сафтанбел. – Он ещё слишком молод, слишком не сдержан и нетерпелив, чтобы держать обидные мысли при себе!