Оба гнома, идущих в середине группы, не сговариваясь, одели на свои головы шлемы. Орки сбились в плотную тройку и поправили оружие у себя на поясе. Эльфы переглянулись и встали плечом к плечу.

Доселе спокойный и расслабленный Мбийомбо приблизился к своему нанимателю, снял со спины щит и закрепил его на своей руке.

– Что-то здесь не так! – Дед попробовал, как ходит в ножнах его меч. – Эти люди чем-то напуганы! Возможно, где-то рядом притаилась опасность!

Они прошли ещё немного по дороге, вдоль которой были вырублены деревья и кусты. За её поворотом им открылась новая неприглядная картина. Долина резко расширялась, река, которая шла вдоль дороги, с шумом сбегала с холма вниз и разливалась широкой лентой в большой и широкой долине, зажатой между двух горных хребтов. Между холмом, на котором остановился отряд, и неизвестным городом растянулось большое широкое поле, край которого слева упирался в реку, справа – в горный хребет.

Загадочный город лежал перед ними, как на ладони. Он находился на расстоянии не менее четырёх тысяч шагов, и со стороны холма, где и стоял отряд Проводников, у города не было ни стен, ни ворот. Город был большим и занимал почти половину всей ширины, какую только могла позволить долина. Слева от города высились остатки большого леса. За городом от хребта справа до хребта слева протянулась высокая стена, а по краям стены, слева и справа у горных хребтов были возведены крепости.

– А город-то побольше нашей столицы будет! – С удивлением заметил Дед.

Рэгнволд оскорбился этим замечанием и сказал:

– Вовсе не больше! Он просто раскинулся на большой территории! Но присмотрись-ка внимательно: дома тут низкие и деревянные! Не чета нашим каменным кварталам!

После этого оба замолчали, мрачно взирая на страшную картину, открывшуюся впереди.

И действительно, город выглядел большим, но привычных городских строений почти не было видно, зато вокруг каменных зданий старого города появилось множество наскоро возведённых деревянных бараков. А на поле вообще стояли шатры и шалаши из веток и листьев. Складывалось впечатление, что долина и город приняли большое количество неожиданно нагрянувших жителей.

На границе видимости были видны самые высокие здания неизвестного города:

– Смотрите! Вон то, высокое здание, вроде выглядит как городской магистрат. – Тарикзенил указал рукой в самую гущу каменного домов, в сердце которых высилось каменное сооружение с высоким шпилем и реющим флагом. Само здание выглядело, как трёх или четырёх этажный солидный дом квадратной формы.

– Видите те высокие башни? – Зоркий орк указал направо. – Это похоже на крепость, где живёт правитель этих земель!

Действительно, члены отряда увидели большую крепость справа с высокими башнями и огромной цитаделью внутри. Крепость спряталась на дальнем краю города у стены и хребта справа. На фоне скал её серые каменные стены было плохо видно.

– Погодите, у меня же есть увеличительная труба! – Опомнился Дед и полез в свою сумку.

– Не увеличительная, подзорная! – Напомнил Игорь, когда его телохранитель вытянул оптическое чудо. Граф из Игвы протянул руку и спросил. – Можно мне?

Дед нехотя передал нанимателю маленькую телескопическую вещицу. Игорь взял её одной рукой, поморщился, вспомнив, что вторая рука теперь не помощница, схватился зубами и потянул узкий конец на себя. Телескопическая труба со щелчком выпрямилась, а лидер отряда направил её на город.

Все с замиранием сердца терпеливо ждали, пока Игорь осмотрит долину и её полис. Закончив осмотр, Игорь протянул трубу Рэгнволду, а сам принялся рассказывать о городе:

– Город на самом деле не больше Стабита, но долина перекрыта длинной высокой каменной стеной, которая имеет двадцать три большие цилиндрические башни с установленными на них баллистами. Кроме того, стена также укреплена примерно четырьмя десятками малых башен, что имеют квадратную форму. Большая крепость и правая часть стены старые, малая крепость и левая часть стены построены недавно. Все стены и башни каменные, сделаны грамотно и на совесть. – Игорь сделал паузу, вспоминая ещё что-то. – Ворота всего одни, что странно для такого большого города. В городе около двух сотен каменных домов, которые имеют два, три или четыре этажа. Всё остальное, что вы здесь видите – простые деревянные бараки с соломенными крышами. Видно, что их построили недавно. Все брёвна в них свежие, не сушенные!

– Смотрите, сюда идут люди! – Воскликнул Тарикзенил, указав рукой на дорогу.

Снизу, от поля с шалашами из веток, по направлению к горам двинулись какие-то группы людей, в основном женщины, дети и старухи.

– Игорь, ты не заметил, что гора слева испещрена ходами! – Добавил Рэгнволд. – Скорее всего, это гномья работа!

– Дай посмотреть! – Мастер-кузнец, не дожидаясь согласия, выхватил из рук кучерявого графа подзорную трубу и направил её на скалистый склон, к которому примыкала левая, малая крепость. Через несколько мгновений он сообщил. – Да, это подгорные мастера строили: и крепость, и левую часть стены тоже!

– Гляди-ка! Вон там! – Воскликнул гном в королевских доспехах. – Там в лесу, что левого хребта находится, какое-то огромное дерево растёт! Никогда такого не видел!

– М-да! Странно, что его не вырубили в первую очередь! – Задумчиво сказал Игорь. – А ведь этот лес находится совсем рядом с городом!

– Уважаемый гном, позволь мне взглянуть на это дерево! – Сафтанбел был сама любезность, поэтому Тамарзирил нехотя вложил в руку эльфа подзорную трубу. Старейшина немного приноровился к подзорной трубе и, наконец, сказал. – Это эльфийский домен!

– В одной долине с людьми? – Удивился Батуназар. Он переосмыслил сказанное и, сам себе не веря, добавил. – Рядом с гномьей крепостью!?!?

Старейшина лишь кивнул и позволил своему соплеменнику самому посмотреть на лес.

А тем временем всё больше людей выходило из шалашей на дорогу, ведущую в горы, за реку и в лес.

– Все эти люди голодают! – Констатировал очевидный факт Рэгнволд.

– Они идут в горы, чтобы найти себе хоть какое-то пропитание. – Игорь хмурился всё больше и больше.

– Я думаю, что это, – орк Наставник обвёл когтистой рукой долину и город, – совсем не похоже на процветающее место! – Он сплюнул на землю и закряхтел, перенёс вес на здоровую ногу, а раненую – согнул в колене и попытался расслабить. Затем снова небрежно ткнул пальцем в сторону города и сказал. – В таком месте не прокормить даже два наших племени!

– Я бы не стал приводить сюда наше племя! – Заворчал молодой вождь.

Удивлённый возглас Батуназара привлёк к себе внимание всего отряда.

– Старейшина у них есть Белегаладхеннинон!

– Что это такое? – Поинтересовался любопытный кучерявый граф Рэгнволд.

– Прости, мой друг! Я не могу тебе этого сказать.

Старейшина и Батуназар отошли в сторону и начали переговариваться между собой. Эльфийский маг при этом очень часто жестикулировал и нетерпеливо топтался на месте. Очевидно, ему сильно хотелось прямо сейчас отправиться к зелёному лесу, где есть этот самый Белегаладхеннинон.


Дед, наконец, добрался до подзорной трубы и посмотрел туда, где эльфы увидели признаки обитания своих сородичей. В то же время, ветеран осторожно прислушивался к разговору эльфов. Очевидно, они думали, что их никто не слышит. Телохранитель мягко улыбнулся, когда увидел, как Игорь со значением смотрит на него и тихо кивнул.

Через несколько мгновений эльфы вернулись и встали рядом с товарищами. Отряд собрался в круг, все посмотрели на Игоря.

– Ты слышишь Её зов, коллега? – Спросил Тамарзирил у лидера отряда.

– Да. Причём яснее прежнего! – Игорь указал здоровой рукой в сторону большой крепости, приклеившейся к скале справа. – Зов идёт оттуда!

– Что будем делать?

– Думаю, нам следует проведать Её, а то у меня накопилось к Ней много вопросов! – Игорь решительно поправил свою одежду и броню.

Отряд, больше не мешкая, направился по дороге к городу. Возле Игоря зашагал мастер-кузнец. Позади лидера встали его телохранители. Потом шли молодые орки, поддерживая под руки Наставника. Эльфы и Тарикзенил шли следом.

– Я забыл поблагодарить тебя, коллега! – Сказал Игорь, обращаясь к гному. – Пока мы гостили в пещере, ты починил мою броню!

Тамарзирил скромно отмахнулся от похвалы:

– Да, я подлатал её немного, но настоящим ремонтом это не назовёшь! После того, как тварь из бездны порвала её, тебе следует заменить в ней не меньше трёх десятков колец!

– Ничего! Может, мы в городе хорошего кузнеца найдём!?

– Мне бы не хотелось оставаться в этом городе. – Тамарзирила передёрнуло, будто он окунулся в холодную воду. – Не нравится мне тут, Игорь!

Отряд спустился с холма, а люди, шедшие им навстречу, сбившись в огромную толпу, расступались перед путешественниками, избегая их, словно вода, огибающая, разрезающий воду, валун.

Все встреченные люди были грязными, заросшими и неопрятными. Хуже всего было то, как они смотрели на сытых и пышущих здоровьем воинов отряда. В их взгляде было столько отчаянья и боли, что Тарикзенил захныкал:

– Как же так!? Разве ж так можно!? Смотрите, это же голодные дети!

– Мбийомбо! – Дед остановил своего чернокожего товарища. – Погоди, я вытяну немного хлеба и сыра.

– Нет! – Запретил Игорь. – Не показывайте им еду! Всех мы всё равно не накормим, а наша еда сейчас может стать причиной для драк и увечий!

Но сердобольный ветеран незаметно умудрился всунуть маме троих маленьких детей кусок сыра. Те тут же разорвали его на куски и жадно проглотили.

Отряд продвигался вперёд, пока встречные люди смотрели на него голодными перепуганными глазами.

– Вы заметили, нам пока не попадались мужчины!? – Сообщил Рэгнволд шёпотом.

– Почему? – Удивился Мбийомбо.

– Я полагаю, что все они охраняют те стены! – Граф указал на маячившие вдалеке башни.

– Город в осаде!? – Воскликнул Дед.

– Да, похоже на то. – Кивнул кучерявый граф.

– Чем дальше, тем хуже! – Проворчал насупившийся Тарикзенил.

Отряд больше не разговаривал, пока они не оказались на окраине неизвестного города. Тут стояли двухэтажные деревянные бараки, сложенные из брёвен и покрытые соломой. Завешенные чем придётся, проёмы в окнах и дверях зияли пустотой, а внутри слышался детский плач. Между домами играли стайки голодных, измученных и грязных детишек. На одном из брёвен обнаружился мужик со свежим шрамом на лице и жуткой культей вместо правой руки.

Едва увидев бредущий отряд, мужик удивился, но всё же поприветствовал Игоря и его спутников словами:

– Эй! Гвардейцы! Дайте пехотинцу чего-нибудь пожрать!

Дед с удовольствием подошёл к раненому воину, полез в свою сумку и протянул калеке кусок ветчины и большую нечищеную морковь:

– Держи!

– Здорово живёте! – Мужик с удовольствием запихнул морковь себе за пояс и взялся за ветчину, намереваясь откусить кусок побольше, но заметив что-то необычное прищурился и сказал. – Чудные у вас доспехи, гвардейцы!

– Броня у нас что надо! – Ухмыльнулся довольный Дед и указал на обрубок пальцем. – Где ж это тебя так угораздило?

Калека уже хотел запихнуть ветчину себе в рот, но тут его глаза полезли из орбит и он задвигал ногами, спина его заскользила по стене, мужик попятился к дверному проёму и, оказавшись внутри, заорал:

– Орки! Орки в городе!

Вокруг поднялся крик и паника. Улица мгновенно опустела, люди попрятались кто куда, а разноголосый крик, словно волна, бегущая по воде, разнёсся по городу и вскоре стих где-то вдалеке.

Дед с сожалением посмотрел на брошенный кусок ветчины, угодивший в грязь, и присоединился к сбившемуся в кучу отряду.

– Орки тут не в чести! – Сказал Сафтанбел. – Нужно спрятать их и идти дальше без них!