Игорь повернулся к порталу, от которого по-прежнему исходил странный звук. Он был такой мощный и высокий, будто звук производили лопасти ветряка, которые теперь вращались на пределе своих возможностей.
Игорь, не мешкая прыгнул в портал. Переход был мгновенным, никакой тебе норы или червоточины со спецэффектами.
Человек будто моргнул, и, немного сбившись с шага, уже через миг оказался на той стороне. Позади с хлопком закрылся портал, не оставив после себя ничего, что могло бы о нём напоминать. Игорь оглянулся, обратного хода не было! Зато и преследователи теперь не смогут добраться до них.
Лидер отряда осмотрелся по сторонам. Вокруг было темно, но над головой ярко сияли звёзды. Игорь с облегчением выдохнул. Тёплый воздух из лёгких человека рассеялся в морозном воздухе клубочками пара. Свечение волшебного светлячка освещало собравшихся рядом товарищей.
Они с замиранием сердца смотрели в темноту. Рядом с Игорем встал старейшина Сафтанбел:
– Дверь оказалась односторонней. С этой стороны нет ничего похожего на полированную гранитную плиту, нет места для волшебного ключа, нет ничего, такого, что мы видели там.
Сафтанбел сделал неопределённый жест рукой, но Игорь его прекрасно понял.
– Где мы?
– Мне незнакомо это место, может быть, когда рассветёт, я смогу узнать что-то. – Эльф отвернулся и прислушался к стоявшим чуть ниже собеседникам. Участники похода делились впечатлениями от живописной картины.
– Какие красивые горы!
– А звёзды! Смотрите, какие крупные!
– А в горах всегда так! Чем ближе к небу, тем лучше их видно.
– Вы видите Богиню?
– Какую Богиню, я ног своих в темноте не вижу!
– И что будем делать дальше?
– Смотрите туда!
– Куда?
Все повернулись в сторону, туда, где сквозь темноту пробивалось множество огней.
– Что это?
– Это огни, а там где огни, там тепло и есть вкусная еда!
– Подождём до утра или пойдём сейчас?
– Пусть Игорь решает!
Весь отряд с интересом уставился на человека, ставшего их неформальным лидером. Игорь стоял, удерживая пальцами запястье своей левой руки. Рана всё ещё сильно кровоточила. Батуназар и протянул к руке человека свою ладонь и попросил:
– Покажи!
Человек протянул руку, раскрыл пальцы, показывая глубокий порез на ладони. Батуназар выставил свою руку над раной, появилось магическое свечение, его лучи упали на повреждённую ладонь, эльф зашептал какое-то заклятие, кровь в ране свернулась и остановилась. На глазах у отряда рана покрылась твёрдой коричневой коркой.
– Скоро будет чесаться, так ты не срывай! – Батуназар впервые искренне улыбнулся Игорю.
– Теперь надо перевязать! – Предложил Рэгнволд, указывая на рану.
– Не нужно! – Сафтанбел положил руку на плечо кучерявого графа и улыбнулся. – Давайте лучше решим, что делать дальше.
– Я думал, богиня встретит нас у портала! – Молодой орк озадаченно почесал затылок.
– Нечего ей больше делать, как сидеть тут в горах и ждать! – Усмехнулся Наставник.
– Где же нам её теперь искать? – Спросил Дед.
Игорь посмотрел на растерянные лица товарищей и напомнил:
– Я всё ещё слышу Её зов! – Игорь прислушался к мелодичному пению в своей голове. – Теперь зов стал ещё громче прежнего, и он идёт оттуда!
Все посмотрели на большое скопление огней, на которое указывал лидер отряда.
– Это какой-то город!
– Идите за мной! – Батуназар использовал заклинание, чтобы шар над его головой, светящийся жёлтым светом, двигался следом за магом. – Смотрите-ка! Тут тропинка!
Отряд направился вниз по извилистой дорожке. Они спустились с горы, периодически светлячок над головой эльфийского мага исчезал, но Батуназар тут же зажигал новый магический фонарик и они продолжали свой спуск.
Козья тропка привела их к большому зелёному полю на склоне. Тут было много вытоптанной и скошенной травы. Пахло сеном и полевыми цветами. Когда они спустились ниже, обнаружилась широкая тропа, по которой уже можно было идти вдвоём.
– Это поле часто используется местными пастухами! – Прокомментировал появление дорожки идущий с посохом эльф. – Тут есть следы козьих ног.
Орки дружно принюхались.
– Да, и дерьма козьего хватает! – Сообщил Бычий Хвост.
Сафтанбел поморщился и с осуждением посмотрел на молодого вождя, но тот этого даже не заметил.
Спустившись ещё ниже, они углубились в лес. Тут стоял потрясающий хвойный запах, а сосны и кедры возвышались над отрядом, словно гигантские мачты с зелёными парусами. Кедровые кроны неспешно раскачивались на ветру.
– Как здесь хорошо! – Рэгнволд с удовольствием вдохнул чудесный лесной воздух. – А представьте, как будет утром, когда проснутся птицы!
– До рассвета осталось немного! – Согласился Дед.
А тем временем спуск становился всё более комфортным, дорожка становилась всё шире. Через некоторое время взошло солнце, и идти стало веселее. Участники похода с удовольствием шутили, настроение у всех было отличным.
– Тамарзирил! – Обратился к гному Дед. – А чего ты попросишь у богини, когда настанет твой черёд?
Улыбающийся гном почесал затылок, шлем он уже давно нёс в руках. Мастер кузнец ответил не сразу:
– Моему народу требуется новый дом! Я хочу попросить у богини богатую рудами и драгоценными камнями гору. Надеюсь, тут найдётся, что-то подходящее!
– А ты Батуназар? – Дед лукаво склонил голову.
– Моему народу тяжело на старом месте. Мы могли бы попросить у богини уединённые места, где уже растёт лес. Так ведь, старейшина?
– Да. Было бы хорошо опять оказаться на континенте, в большом лесу с лесными озёрами и ручьями!
– Орки тоже хотят богатую на живность территорию! Чтобы было много рыбы, птицы и зверей!
– А я очень люблю охоту на оленя! Нет ничего лучше свежего сырого тёплого оленьего мяса! – Острая стрела мечтательно пожевала свою мясистую нижнюю губу.
– Ну, а ты, Игорь, чего у неё попросишь? – Спросил Сафтанбел, с интересом наклонив голову.
Человек впервые задумался об этом, тяжело вздохнул и сказал:
– Я не привык просить у других! – Он гордо вскинул голову. – Если нам предложат служить Ей, то мне будет жаль покидать Игву. Возможно, я предпочту остаться в своём городе.
– А как же твой народ?
– Думаю, что в Кварте будет немало желающих перебраться туда, где они смогут регулярно видеть богиню.
– Хм. – Седовласый эльф с уважением кивнул и задумался о чём-то своём.
– Выходит, ты для себя ничего не попросишь!? – Удивился Тамарзирил.
– Я поблагодарю Её за то, что спасла меня, послала мне тебя и вылечила от лихорадки!
Внезапно впереди показался просвет, говоривший о том, что лес вскоре закончится. К тому времени они уже шли по широкой тропе, больше похожей на узкую дорогу, которая плавно сбегала вниз. Горы слева и справа расступались всё больше, уступая место большой долине между двумя хребтами.
Когда они вышли из лесу, разговоры сразу же прекратились, а прежнее веселье исчезло без следа. Всё открывшееся пространство перед отрядом было усеяно пнями от срезанных деревьев. Эти пни не собирались корчевать, повсюду валялись свернувшиеся сморщенные листья на свежесрубленных ветках.
Впереди виднелась горная река, сбегавшая со склона соседней горы. До реки было пару тысяч шагов, и всё пространство между лесом и рекой оказалось занято пнями больших деревьев. Тут не было животных и птиц. Периодически обнаруживались огромные проплешины с выжженной землёй. Там же памятниками варварского отношения к лесу стояли чёрные обуглившиеся пни.
– Зачем они это сделали? – Возмутился Батуназар. – Нельзя уничтожать лес, в котором живёт столько зверей и птиц! Духи леса не простят такого изуверства никому!
Молодому эльфу никто не ответил. Сафтанбел выглядел мрачнее тучи, его хмурое лицо выражало презрение к такой дикой вырубке леса.
Впереди показался мост, переброшенный через реку. Наскоро сколоченное творение строителей не выглядело надёжным. Весной, во время паводка его попросту разобьёт в щепки лёд, а поздней осенью в сезон дождей его может разрушить поднявшийся уровень реки.
Отряд перебрался на другой берег, впервые им навстречу попались местные жители. Кучка немытых оборванцев шла в противоположном направлении по той же единственной пыльной дороге. Увидев пришельцев, женщина средних лет с испугом огляделась по сторонам, а дети и старуха, идущие рядом с ней, приблизились к женщине вплотную и сбились в кучку. Все они со страхом смотрели на появившихся воинов. Женщина потащила своих спутников в сторону, теперь они осторожно и с опаской шли по обочине.
Отряд приблизился к кучке несчастных путников и остановился.
– Какое чудесное утро, не так ли, добрая женщина!? – Окликнул их Дед. – Не подскажете, кто это вас так напугал?
В ответ женщина сжалась, скукожилась и потупила взгляд.
– А?! – Повысил голос ветеран.
Но вместо ответа, бедные люди сбились в ещё более плотную кучу, дети захныкали, а мать обняла их своими руками, пытаясь успокоить всех детей сразу. Она единственная не стала прятать свой взгляд, лишь смотрела каким-то странным безжизненным и обречённым взглядом.
– Оставь их в покое, пусть идут своей дорогой! – Игорь повёл отряд дальше, а местные жители, разминувшись с отрядом, прибавили шагу и, постоянно оглядываясь, стали удаляться, резво перебирая ногами.
Игорь, не мешкая прыгнул в портал. Переход был мгновенным, никакой тебе норы или червоточины со спецэффектами.
Человек будто моргнул, и, немного сбившись с шага, уже через миг оказался на той стороне. Позади с хлопком закрылся портал, не оставив после себя ничего, что могло бы о нём напоминать. Игорь оглянулся, обратного хода не было! Зато и преследователи теперь не смогут добраться до них.
Лидер отряда осмотрелся по сторонам. Вокруг было темно, но над головой ярко сияли звёзды. Игорь с облегчением выдохнул. Тёплый воздух из лёгких человека рассеялся в морозном воздухе клубочками пара. Свечение волшебного светлячка освещало собравшихся рядом товарищей.
Они с замиранием сердца смотрели в темноту. Рядом с Игорем встал старейшина Сафтанбел:
– Дверь оказалась односторонней. С этой стороны нет ничего похожего на полированную гранитную плиту, нет места для волшебного ключа, нет ничего, такого, что мы видели там.
Сафтанбел сделал неопределённый жест рукой, но Игорь его прекрасно понял.
– Где мы?
– Мне незнакомо это место, может быть, когда рассветёт, я смогу узнать что-то. – Эльф отвернулся и прислушался к стоявшим чуть ниже собеседникам. Участники похода делились впечатлениями от живописной картины.
– Какие красивые горы!
– А звёзды! Смотрите, какие крупные!
– А в горах всегда так! Чем ближе к небу, тем лучше их видно.
– Вы видите Богиню?
– Какую Богиню, я ног своих в темноте не вижу!
– И что будем делать дальше?
– Смотрите туда!
– Куда?
Все повернулись в сторону, туда, где сквозь темноту пробивалось множество огней.
– Что это?
– Это огни, а там где огни, там тепло и есть вкусная еда!
– Подождём до утра или пойдём сейчас?
– Пусть Игорь решает!
Весь отряд с интересом уставился на человека, ставшего их неформальным лидером. Игорь стоял, удерживая пальцами запястье своей левой руки. Рана всё ещё сильно кровоточила. Батуназар и протянул к руке человека свою ладонь и попросил:
– Покажи!
Человек протянул руку, раскрыл пальцы, показывая глубокий порез на ладони. Батуназар выставил свою руку над раной, появилось магическое свечение, его лучи упали на повреждённую ладонь, эльф зашептал какое-то заклятие, кровь в ране свернулась и остановилась. На глазах у отряда рана покрылась твёрдой коричневой коркой.
– Скоро будет чесаться, так ты не срывай! – Батуназар впервые искренне улыбнулся Игорю.
– Теперь надо перевязать! – Предложил Рэгнволд, указывая на рану.
– Не нужно! – Сафтанбел положил руку на плечо кучерявого графа и улыбнулся. – Давайте лучше решим, что делать дальше.
– Я думал, богиня встретит нас у портала! – Молодой орк озадаченно почесал затылок.
– Нечего ей больше делать, как сидеть тут в горах и ждать! – Усмехнулся Наставник.
– Где же нам её теперь искать? – Спросил Дед.
Игорь посмотрел на растерянные лица товарищей и напомнил:
– Я всё ещё слышу Её зов! – Игорь прислушался к мелодичному пению в своей голове. – Теперь зов стал ещё громче прежнего, и он идёт оттуда!
Все посмотрели на большое скопление огней, на которое указывал лидер отряда.
– Это какой-то город!
– Идите за мной! – Батуназар использовал заклинание, чтобы шар над его головой, светящийся жёлтым светом, двигался следом за магом. – Смотрите-ка! Тут тропинка!
Отряд направился вниз по извилистой дорожке. Они спустились с горы, периодически светлячок над головой эльфийского мага исчезал, но Батуназар тут же зажигал новый магический фонарик и они продолжали свой спуск.
Козья тропка привела их к большому зелёному полю на склоне. Тут было много вытоптанной и скошенной травы. Пахло сеном и полевыми цветами. Когда они спустились ниже, обнаружилась широкая тропа, по которой уже можно было идти вдвоём.
– Это поле часто используется местными пастухами! – Прокомментировал появление дорожки идущий с посохом эльф. – Тут есть следы козьих ног.
Орки дружно принюхались.
– Да, и дерьма козьего хватает! – Сообщил Бычий Хвост.
Сафтанбел поморщился и с осуждением посмотрел на молодого вождя, но тот этого даже не заметил.
Спустившись ещё ниже, они углубились в лес. Тут стоял потрясающий хвойный запах, а сосны и кедры возвышались над отрядом, словно гигантские мачты с зелёными парусами. Кедровые кроны неспешно раскачивались на ветру.
– Как здесь хорошо! – Рэгнволд с удовольствием вдохнул чудесный лесной воздух. – А представьте, как будет утром, когда проснутся птицы!
– До рассвета осталось немного! – Согласился Дед.
А тем временем спуск становился всё более комфортным, дорожка становилась всё шире. Через некоторое время взошло солнце, и идти стало веселее. Участники похода с удовольствием шутили, настроение у всех было отличным.
– Тамарзирил! – Обратился к гному Дед. – А чего ты попросишь у богини, когда настанет твой черёд?
Улыбающийся гном почесал затылок, шлем он уже давно нёс в руках. Мастер кузнец ответил не сразу:
– Моему народу требуется новый дом! Я хочу попросить у богини богатую рудами и драгоценными камнями гору. Надеюсь, тут найдётся, что-то подходящее!
– А ты Батуназар? – Дед лукаво склонил голову.
– Моему народу тяжело на старом месте. Мы могли бы попросить у богини уединённые места, где уже растёт лес. Так ведь, старейшина?
– Да. Было бы хорошо опять оказаться на континенте, в большом лесу с лесными озёрами и ручьями!
– Орки тоже хотят богатую на живность территорию! Чтобы было много рыбы, птицы и зверей!
– А я очень люблю охоту на оленя! Нет ничего лучше свежего сырого тёплого оленьего мяса! – Острая стрела мечтательно пожевала свою мясистую нижнюю губу.
– Ну, а ты, Игорь, чего у неё попросишь? – Спросил Сафтанбел, с интересом наклонив голову.
Человек впервые задумался об этом, тяжело вздохнул и сказал:
– Я не привык просить у других! – Он гордо вскинул голову. – Если нам предложат служить Ей, то мне будет жаль покидать Игву. Возможно, я предпочту остаться в своём городе.
– А как же твой народ?
– Думаю, что в Кварте будет немало желающих перебраться туда, где они смогут регулярно видеть богиню.
– Хм. – Седовласый эльф с уважением кивнул и задумался о чём-то своём.
– Выходит, ты для себя ничего не попросишь!? – Удивился Тамарзирил.
– Я поблагодарю Её за то, что спасла меня, послала мне тебя и вылечила от лихорадки!
Внезапно впереди показался просвет, говоривший о том, что лес вскоре закончится. К тому времени они уже шли по широкой тропе, больше похожей на узкую дорогу, которая плавно сбегала вниз. Горы слева и справа расступались всё больше, уступая место большой долине между двумя хребтами.
Когда они вышли из лесу, разговоры сразу же прекратились, а прежнее веселье исчезло без следа. Всё открывшееся пространство перед отрядом было усеяно пнями от срезанных деревьев. Эти пни не собирались корчевать, повсюду валялись свернувшиеся сморщенные листья на свежесрубленных ветках.
Впереди виднелась горная река, сбегавшая со склона соседней горы. До реки было пару тысяч шагов, и всё пространство между лесом и рекой оказалось занято пнями больших деревьев. Тут не было животных и птиц. Периодически обнаруживались огромные проплешины с выжженной землёй. Там же памятниками варварского отношения к лесу стояли чёрные обуглившиеся пни.
– Зачем они это сделали? – Возмутился Батуназар. – Нельзя уничтожать лес, в котором живёт столько зверей и птиц! Духи леса не простят такого изуверства никому!
Молодому эльфу никто не ответил. Сафтанбел выглядел мрачнее тучи, его хмурое лицо выражало презрение к такой дикой вырубке леса.
Впереди показался мост, переброшенный через реку. Наскоро сколоченное творение строителей не выглядело надёжным. Весной, во время паводка его попросту разобьёт в щепки лёд, а поздней осенью в сезон дождей его может разрушить поднявшийся уровень реки.
Отряд перебрался на другой берег, впервые им навстречу попались местные жители. Кучка немытых оборванцев шла в противоположном направлении по той же единственной пыльной дороге. Увидев пришельцев, женщина средних лет с испугом огляделась по сторонам, а дети и старуха, идущие рядом с ней, приблизились к женщине вплотную и сбились в кучку. Все они со страхом смотрели на появившихся воинов. Женщина потащила своих спутников в сторону, теперь они осторожно и с опаской шли по обочине.
Отряд приблизился к кучке несчастных путников и остановился.
– Какое чудесное утро, не так ли, добрая женщина!? – Окликнул их Дед. – Не подскажете, кто это вас так напугал?
В ответ женщина сжалась, скукожилась и потупила взгляд.
– А?! – Повысил голос ветеран.
Но вместо ответа, бедные люди сбились в ещё более плотную кучу, дети захныкали, а мать обняла их своими руками, пытаясь успокоить всех детей сразу. Она единственная не стала прятать свой взгляд, лишь смотрела каким-то странным безжизненным и обречённым взглядом.
– Оставь их в покое, пусть идут своей дорогой! – Игорь повёл отряд дальше, а местные жители, разминувшись с отрядом, прибавили шагу и, постоянно оглядываясь, стали удаляться, резво перебирая ногами.