– Я бы тоже не отказалась поспать. – Острая Стрела потянулась и зевнула.
– Мы не должны останавливаться надолго! – Напомнил Тамарзирил. – Наши преследователи не знают усталости и никогда не спят!
– Проклятые бестии! – Отчаянно воскликнул Бычий Хвост. – Может лучше сразиться с ними?
– Нет. Они разорвут нас на куски и даже не заметят сопротивления! – Убеждённо сказал гном.
– Если и дальше будет продолжаться эта гонка, – рассудительно сказал Сафтанбел, – то нас можно будет брать голыми руками, ну или жвалами. Уставший воин будет сражаться не лучше крестьянина!
– Значит, все за то, чтобы отдохнуть!?
– Похоже на то!
– Отдыхаем до тех пор, пока солнце не коснётся вон той вершины! – Резюмировал всё сказанное Батуназар.
– Хорошо! – Согласился Тамарзирил, зевнул и тут же, подложив под голову руку, уснул.
* * *
Сон был слишком коротким, чтобы все воины хорошо отдохнули. Сафтанбелу пришлось долго будить и поднимать на ноги некоторых бойцов. Наконец, отряд сдвинулся с места. К вечеру они оказались на другой стороне долины с холодным ручьём и даже немного поднялись вверх на соседний склон. Солнце уже заходило за горизонт, когда воины устроили привал. О том, чтобы совершить ночной переход, никто из них и не мечтал, потому что за прошедшие пару дней было отдано слишком много сил.
Зато на привале Игорь снова очнулся и даже смог самостоятельно встать. Радости воинов не было предела. Идти по горам, не зная верного пути, было пустой тратой времени и сил.
Судя по тому, какие вопросы задавал человек, Сафтанбелу показалось, что Игорь так до конца и не понял, кто нанёс ему такую чудовищную рану. Последствия для человека, несмотря на все старания Сафтанбела и Батуназара, оказались ужасными. Левая рука была практически полностью обездвижена. Человек даже не мог пошевелить пальцами левой руки.
– Смотрите! Там на плато! – Закричал кто-то из гномов.
Воины, приложив ладони ко лбу, с тревогой посмотрели в сторону вереницы вытянувшихся друг за другом, чёрных существ. Насекомообразные твари выныривали из травы, спускались к старому месту стоянки отряда у ручья, а затем двигались дальше. Впереди длинной цепи преследователей шёл серый разведчик, которой легко находил широкий след, проходившего тут недавно, отряда.
– К утру или даже раньше они будут тут! – Упавшим голосом сказал Наставник.
– Вставайте! Поднимайтесь! – Острая Стрела своим личным примером показала, что время, отведённое для отдыха, закончилось.
Она энергично собирала своё оружие и вещи. Другие участники похода нехотя вставали и готовились к очередному изнуряющему переходу.
– Ну, чего расселись? – Рявкнул на воинов сотник. – Бегом седлайте лошадей!
– Граф Игорь! – Сафтанбел обратился к бледному лидеру похода. – Далеко ли ещё до цели нашего похода?
Человек неопределённо покрутил пальцами, вглядываясь в цепочку преследователей, а затем осторожно встал и отправился искать своего коня.
Что-то подсказывало мудрому эльфу, что их поход закончится уже завтра, когда безжалостные твари нагонят их отряд в горах. Рано или поздно им придётся дать бой проклятым шестилапым чудовищам.
Глава 7
Игорь слез с коня. Бедное взмыленное животное хрипело. А у них больше не осталось воды для того, чтобы напоить своих четвероногих друзей. Всадник расседлал коня, сбросив с его спины седло и седельные сумки. Одной рукой это делать было сложно, но надо было привыкать. Похоже, что он теперь навсегда останется калекой с одной дееспособной рукой. Это, плохо, очень плохо, но всё же лучше, чем валяться мёртвой поломанной куклой на дне глубокого оврага.
В конце концов, утешал себя Игорь, главная его сила не в руках, а в голове. А она, к счастью, не пострадала.
Освободив взмыленное животное от обвеса, Игорь хлопнул открытой ладонью коня по крупу и отступил в сторону. Животное с обиженным ржанием неспешной усталой рысью скрылось в перелеске. Вокруг него происходило то же самое. Воины прощались с животными и отпускали их на свободу. Выше по склону начинались сплошные камни, ехать по ним верхом было невозможно. Даже двуногим воинам было трудно найти место, свободное от мелких и средних камешков, куда можно было бы спокойно поставить ногу.
Чуть ниже уже прирезали одну из лошадей, неудачно оступившуюся на узкой тропе.
Перед очередным рывком наверх, отряд устроил небольшой привал. Ночная погоня вымотала всех до предела, дальше они пойдут налегке. Нет смысла тащить с собой многочисленные припасы, когда враг вот-вот расправится с отрядом.
– Далеко ли ещё, мастер Игорь!? – Поинтересовался Дед.
В последнее время этот вопрос с тревогой в глазах задавали ему и люди, и гномы, и эльфы. Даже воинственные орки, готовые умереть в битве с врагом с улыбкой на устах, хотели достичь цели своего путешествия. Всех их интересовал только чёткий и конкретный ответ. Но Игорь не мог знать расстояние до цели, мог лишь сказать, в каком направлении следует идти.
Ему стало казаться, что голос, поющий красивую песню в его голове, стал громче и чётче. Однако большинство слов по-прежнему нельзя было расслышать или разобрать. Игорь посмотрел в глаза своему телохранителю и честно ответил:
– Не знаю.
Дед перевёл взгляд на обвисшую руку своего подопечного, а затем выпрямился и поспешно выпалил, будто боялся передумать и уйти, так и не сказав задуманное:
– Прости меня за то, что случилось с твоей рукой!
– Не говори ерунды! Твоей вины в этом нет! – Игорь слабо улыбнулся. – Кто бы мог подумать, что на нас будут охотиться такие жуткие твари!
– В любом случае я должен был ехать рядом с тобой!
Волнение воина ветерана рвалось наружу в серии мелких движений шеи и головы. Наконец, не выдержав внутренних переживаний, он отвернулся и быстро отошёл в сторону.
Странно, Игорю никогда раньше не доводилось видеть страдания этого сильного и волевого человека. Дед, не моргнув глазом, был способен пытать пленников, заливая их кровью пол, свои руки и одежду. И тут вдруг в голубых глазах телохранителя Игорь увидел блеск, предвещавший слёзы.
Поистине этот мир был полон контрастов!
– Выступаем! – Звонкий и сильный голос эльфийского мага разлетелся над временной стоянкой.
Несмотря на то, что он казался энергичным и полным сил, Игорь знал, что на самом деле Батуназар держится из последних сил, как и все они. А вот преследователи, казалось, не знали усталости и постоянно сокращали расстояние. Человек поравнялся со своим товарищем гномом. Тамарзирил искренне улыбнулся Игорю и сказал:
– Ну, и напугал же ты меня, коллега! – Он хлопнул графа по здоровому плечу. Тот поморщился, ручищи у гнома кузнеца, как молоты, были огромными и тяжёлыми. – Я уж думал, ты умрёшь!
– Все мы когда-нибудь умрём, Тамарзирил. – Игорь слабо улыбнулся и уже громче добавил для идущих впереди орков. – Сворачивайте направо!
Бычий Хвост оглянулся, указал секирой на узкий карниз над пропастью. Игорь прислушался к внутреннему голосу, выводившему песню на странном незнакомом языке, и ещё раз кивнул.
Приблизившись к повороту, человек увидел, что тут проходила натоптанная козья тропа, место выглядело почти безопасным, камней на тропе было немного. Орк уже свернул на тропу, за ним следом потянулась вся честная компания орков, эльфов, гномов и людей.
То, что подъём на вершину пока откладывался, Игоря радовало недолго. Буквально до того момента, когда он сам оказался на узкой тропе, которая висела над обрывом.
– Что они задумали? – Поинтересовался Нимругрил у сородича, но Игорь расслышал его вопрос и посмотрел туда, куда указывал рыжебородый гном.
Идущие в хвосте отряда люди во главе с Болеславом остановились у поворота на тропу и о чём-то оживлённо беседовали. Сотник в этой компании был самым авторитетным человеком. И он указывал людям не на тропу, идущую по каменному карнизу, а чуть выше.
– Эй, Болеслав! – Крикнул Игорь. – Не смей!
– Я уже старый для таких долгих путешествий! – Со смехом ответил сотник. – После пустыни я поверил в собственную неуязвимость, в то, что закончу свою жизнь у печи с красивой бабой под боком! – Он горько усмехнулся. – Я ошибался! Всё в этом мире – словно мираж в пустыне, как и уверенность в том, что мы сами выбираем свою судьбу!
Он горько рассмеялся, похлопал по плечу приунывшего Мирослава.
– Так и передай богине, мы умираем, чтобы свершилась Её воля! Чтобы ты достиг цели, мы решили остаться и дать врагам бой!
– Вы не сможете ни одолеть, ни задержать их надолго! – Прокричал Тамарзирил.
– Мы сбросим камни и валуны тварям на голову! Возможно, нам даже удастся обрушить часть тропы! Я и мои товарищи не желаем, чтобы нашей жизнью управляла судьба-злодейка! Мы хотим умереть, как настоящие воины, в бою!
– Мирослав!? – Крикнул Игорь, с надеждой глядя на своего слугу.
Тот помотал головой и широко улыбнулся:
– У меня кое-что есть для врагов! – Бывший сержант продемонстрировал горшок с зажигательной смесью, который каким-то образом умудрился стащить с места своей старой службы. – Они отведают огня! Ха-ха-ха! Ха-ха-ха!
Маниакальный смех бывшего артиллериста говорил о том, что сержант был счастлив, снова оказаться на передовой.
– Прощайте! – Прокричал Игорь людям, с которыми выиграл не одну битву. Он помахал воинам рукой и отвернулся, вытирая рукавом мгновенно повлажневшие глаза. Не оборачиваясь больше назад, он еле слышно прошептал. – Прощайте, друзья!
* * *
Сафтанбел был удивлён. Люди проявили смелость и самопожертвование, ради того, чтобы все остальные имели шанс спастись. Это было достойно уважения. Старый эльф как никто другой умел ценить жизнь во всех её проявлениях. А от того, что другие распоряжались ею неумело и подчас бездарно, старейшину иногда выворачивало.
Тем временем, отряд пробираясь по узкой тропе, вдруг наткнулся на каменную стену, сложенную из хорошо подогнанных друг к другу камней. В стене имелась новенькая деревянная дверь, окованная железом. Преграда перекрывала тропу от скалы до обрыва, обойти или перелезть через преграду было невозможно.
– Странно, – заявил озадаченный Нимругрил, – выходит, что тропа вокруг горы вовсе не козья!?
– Ещё не выросла та коза, которая смогла бы сложить стену из камня! – Философски заметил Рэгнволд.
Орки забарабанили в дверь.
– Эй! Есть там кто-нибудь? – Кричал нетерпеливый молодой вождь. – Открывайте!
Неожиданно один из камней в кладке вывалился наружу, чуть не придавив при этом ногу вождя. Следом из-за стены, из образовавшейся бреши, ударило копьё с острым наконечником. Орку оцарапало кожаный доспех на поясе, все тут же отскочили назад и ощетинились оружием, укрывшись за щитами.
– Убирайтесь! – Послышался грубый мужской голос из-за стены. – А не то, я нашпигую вас железом, словно жареных поросят яблоками!
– Кто ты, незнакомец!? Назовись! – Потребовал старейшина Сафтанбел, скрывавшийся сразу за спиной Наставника.
– А кто спрашивает!? – Послышался нагловатый уверенный в себе голос. – Не смазливая ли остроухая бабёнка с длинными волосами?!
Незнакомец за стеной захохотал. Старейшина невозмутимо вдохнул.
– Я Сафтанбел Ванимаран Загарадунион! – Громко и с достоинством ответил старый эльф.
– Тут тебе не Ванимар, руины которого уже давно покрылись мхом и травой! – Парировал голос из-за стены. – Как ты мог там родиться,[2] если город давно заброшен?!
– Я своими глазами видел величие древнего города! Я ушёл оттуда одним из последних! – С гордостью произнёс эльф.
– Так я тебе и поверил! – Послышался заливистый смех. – Потерянный дом был оставлен эльфами более тысячи лет назад.
– Мы не должны останавливаться надолго! – Напомнил Тамарзирил. – Наши преследователи не знают усталости и никогда не спят!
– Проклятые бестии! – Отчаянно воскликнул Бычий Хвост. – Может лучше сразиться с ними?
– Нет. Они разорвут нас на куски и даже не заметят сопротивления! – Убеждённо сказал гном.
– Если и дальше будет продолжаться эта гонка, – рассудительно сказал Сафтанбел, – то нас можно будет брать голыми руками, ну или жвалами. Уставший воин будет сражаться не лучше крестьянина!
– Значит, все за то, чтобы отдохнуть!?
– Похоже на то!
– Отдыхаем до тех пор, пока солнце не коснётся вон той вершины! – Резюмировал всё сказанное Батуназар.
– Хорошо! – Согласился Тамарзирил, зевнул и тут же, подложив под голову руку, уснул.
* * *
Сон был слишком коротким, чтобы все воины хорошо отдохнули. Сафтанбелу пришлось долго будить и поднимать на ноги некоторых бойцов. Наконец, отряд сдвинулся с места. К вечеру они оказались на другой стороне долины с холодным ручьём и даже немного поднялись вверх на соседний склон. Солнце уже заходило за горизонт, когда воины устроили привал. О том, чтобы совершить ночной переход, никто из них и не мечтал, потому что за прошедшие пару дней было отдано слишком много сил.
Зато на привале Игорь снова очнулся и даже смог самостоятельно встать. Радости воинов не было предела. Идти по горам, не зная верного пути, было пустой тратой времени и сил.
Судя по тому, какие вопросы задавал человек, Сафтанбелу показалось, что Игорь так до конца и не понял, кто нанёс ему такую чудовищную рану. Последствия для человека, несмотря на все старания Сафтанбела и Батуназара, оказались ужасными. Левая рука была практически полностью обездвижена. Человек даже не мог пошевелить пальцами левой руки.
– Смотрите! Там на плато! – Закричал кто-то из гномов.
Воины, приложив ладони ко лбу, с тревогой посмотрели в сторону вереницы вытянувшихся друг за другом, чёрных существ. Насекомообразные твари выныривали из травы, спускались к старому месту стоянки отряда у ручья, а затем двигались дальше. Впереди длинной цепи преследователей шёл серый разведчик, которой легко находил широкий след, проходившего тут недавно, отряда.
– К утру или даже раньше они будут тут! – Упавшим голосом сказал Наставник.
– Вставайте! Поднимайтесь! – Острая Стрела своим личным примером показала, что время, отведённое для отдыха, закончилось.
Она энергично собирала своё оружие и вещи. Другие участники похода нехотя вставали и готовились к очередному изнуряющему переходу.
– Ну, чего расселись? – Рявкнул на воинов сотник. – Бегом седлайте лошадей!
– Граф Игорь! – Сафтанбел обратился к бледному лидеру похода. – Далеко ли ещё до цели нашего похода?
Человек неопределённо покрутил пальцами, вглядываясь в цепочку преследователей, а затем осторожно встал и отправился искать своего коня.
Что-то подсказывало мудрому эльфу, что их поход закончится уже завтра, когда безжалостные твари нагонят их отряд в горах. Рано или поздно им придётся дать бой проклятым шестилапым чудовищам.
Глава 7
Игорь слез с коня. Бедное взмыленное животное хрипело. А у них больше не осталось воды для того, чтобы напоить своих четвероногих друзей. Всадник расседлал коня, сбросив с его спины седло и седельные сумки. Одной рукой это делать было сложно, но надо было привыкать. Похоже, что он теперь навсегда останется калекой с одной дееспособной рукой. Это, плохо, очень плохо, но всё же лучше, чем валяться мёртвой поломанной куклой на дне глубокого оврага.
В конце концов, утешал себя Игорь, главная его сила не в руках, а в голове. А она, к счастью, не пострадала.
Освободив взмыленное животное от обвеса, Игорь хлопнул открытой ладонью коня по крупу и отступил в сторону. Животное с обиженным ржанием неспешной усталой рысью скрылось в перелеске. Вокруг него происходило то же самое. Воины прощались с животными и отпускали их на свободу. Выше по склону начинались сплошные камни, ехать по ним верхом было невозможно. Даже двуногим воинам было трудно найти место, свободное от мелких и средних камешков, куда можно было бы спокойно поставить ногу.
Чуть ниже уже прирезали одну из лошадей, неудачно оступившуюся на узкой тропе.
Перед очередным рывком наверх, отряд устроил небольшой привал. Ночная погоня вымотала всех до предела, дальше они пойдут налегке. Нет смысла тащить с собой многочисленные припасы, когда враг вот-вот расправится с отрядом.
– Далеко ли ещё, мастер Игорь!? – Поинтересовался Дед.
В последнее время этот вопрос с тревогой в глазах задавали ему и люди, и гномы, и эльфы. Даже воинственные орки, готовые умереть в битве с врагом с улыбкой на устах, хотели достичь цели своего путешествия. Всех их интересовал только чёткий и конкретный ответ. Но Игорь не мог знать расстояние до цели, мог лишь сказать, в каком направлении следует идти.
Ему стало казаться, что голос, поющий красивую песню в его голове, стал громче и чётче. Однако большинство слов по-прежнему нельзя было расслышать или разобрать. Игорь посмотрел в глаза своему телохранителю и честно ответил:
– Не знаю.
Дед перевёл взгляд на обвисшую руку своего подопечного, а затем выпрямился и поспешно выпалил, будто боялся передумать и уйти, так и не сказав задуманное:
– Прости меня за то, что случилось с твоей рукой!
– Не говори ерунды! Твоей вины в этом нет! – Игорь слабо улыбнулся. – Кто бы мог подумать, что на нас будут охотиться такие жуткие твари!
– В любом случае я должен был ехать рядом с тобой!
Волнение воина ветерана рвалось наружу в серии мелких движений шеи и головы. Наконец, не выдержав внутренних переживаний, он отвернулся и быстро отошёл в сторону.
Странно, Игорю никогда раньше не доводилось видеть страдания этого сильного и волевого человека. Дед, не моргнув глазом, был способен пытать пленников, заливая их кровью пол, свои руки и одежду. И тут вдруг в голубых глазах телохранителя Игорь увидел блеск, предвещавший слёзы.
Поистине этот мир был полон контрастов!
– Выступаем! – Звонкий и сильный голос эльфийского мага разлетелся над временной стоянкой.
Несмотря на то, что он казался энергичным и полным сил, Игорь знал, что на самом деле Батуназар держится из последних сил, как и все они. А вот преследователи, казалось, не знали усталости и постоянно сокращали расстояние. Человек поравнялся со своим товарищем гномом. Тамарзирил искренне улыбнулся Игорю и сказал:
– Ну, и напугал же ты меня, коллега! – Он хлопнул графа по здоровому плечу. Тот поморщился, ручищи у гнома кузнеца, как молоты, были огромными и тяжёлыми. – Я уж думал, ты умрёшь!
– Все мы когда-нибудь умрём, Тамарзирил. – Игорь слабо улыбнулся и уже громче добавил для идущих впереди орков. – Сворачивайте направо!
Бычий Хвост оглянулся, указал секирой на узкий карниз над пропастью. Игорь прислушался к внутреннему голосу, выводившему песню на странном незнакомом языке, и ещё раз кивнул.
Приблизившись к повороту, человек увидел, что тут проходила натоптанная козья тропа, место выглядело почти безопасным, камней на тропе было немного. Орк уже свернул на тропу, за ним следом потянулась вся честная компания орков, эльфов, гномов и людей.
То, что подъём на вершину пока откладывался, Игоря радовало недолго. Буквально до того момента, когда он сам оказался на узкой тропе, которая висела над обрывом.
– Что они задумали? – Поинтересовался Нимругрил у сородича, но Игорь расслышал его вопрос и посмотрел туда, куда указывал рыжебородый гном.
Идущие в хвосте отряда люди во главе с Болеславом остановились у поворота на тропу и о чём-то оживлённо беседовали. Сотник в этой компании был самым авторитетным человеком. И он указывал людям не на тропу, идущую по каменному карнизу, а чуть выше.
– Эй, Болеслав! – Крикнул Игорь. – Не смей!
– Я уже старый для таких долгих путешествий! – Со смехом ответил сотник. – После пустыни я поверил в собственную неуязвимость, в то, что закончу свою жизнь у печи с красивой бабой под боком! – Он горько усмехнулся. – Я ошибался! Всё в этом мире – словно мираж в пустыне, как и уверенность в том, что мы сами выбираем свою судьбу!
Он горько рассмеялся, похлопал по плечу приунывшего Мирослава.
– Так и передай богине, мы умираем, чтобы свершилась Её воля! Чтобы ты достиг цели, мы решили остаться и дать врагам бой!
– Вы не сможете ни одолеть, ни задержать их надолго! – Прокричал Тамарзирил.
– Мы сбросим камни и валуны тварям на голову! Возможно, нам даже удастся обрушить часть тропы! Я и мои товарищи не желаем, чтобы нашей жизнью управляла судьба-злодейка! Мы хотим умереть, как настоящие воины, в бою!
– Мирослав!? – Крикнул Игорь, с надеждой глядя на своего слугу.
Тот помотал головой и широко улыбнулся:
– У меня кое-что есть для врагов! – Бывший сержант продемонстрировал горшок с зажигательной смесью, который каким-то образом умудрился стащить с места своей старой службы. – Они отведают огня! Ха-ха-ха! Ха-ха-ха!
Маниакальный смех бывшего артиллериста говорил о том, что сержант был счастлив, снова оказаться на передовой.
– Прощайте! – Прокричал Игорь людям, с которыми выиграл не одну битву. Он помахал воинам рукой и отвернулся, вытирая рукавом мгновенно повлажневшие глаза. Не оборачиваясь больше назад, он еле слышно прошептал. – Прощайте, друзья!
* * *
Сафтанбел был удивлён. Люди проявили смелость и самопожертвование, ради того, чтобы все остальные имели шанс спастись. Это было достойно уважения. Старый эльф как никто другой умел ценить жизнь во всех её проявлениях. А от того, что другие распоряжались ею неумело и подчас бездарно, старейшину иногда выворачивало.
Тем временем, отряд пробираясь по узкой тропе, вдруг наткнулся на каменную стену, сложенную из хорошо подогнанных друг к другу камней. В стене имелась новенькая деревянная дверь, окованная железом. Преграда перекрывала тропу от скалы до обрыва, обойти или перелезть через преграду было невозможно.
– Странно, – заявил озадаченный Нимругрил, – выходит, что тропа вокруг горы вовсе не козья!?
– Ещё не выросла та коза, которая смогла бы сложить стену из камня! – Философски заметил Рэгнволд.
Орки забарабанили в дверь.
– Эй! Есть там кто-нибудь? – Кричал нетерпеливый молодой вождь. – Открывайте!
Неожиданно один из камней в кладке вывалился наружу, чуть не придавив при этом ногу вождя. Следом из-за стены, из образовавшейся бреши, ударило копьё с острым наконечником. Орку оцарапало кожаный доспех на поясе, все тут же отскочили назад и ощетинились оружием, укрывшись за щитами.
– Убирайтесь! – Послышался грубый мужской голос из-за стены. – А не то, я нашпигую вас железом, словно жареных поросят яблоками!
– Кто ты, незнакомец!? Назовись! – Потребовал старейшина Сафтанбел, скрывавшийся сразу за спиной Наставника.
– А кто спрашивает!? – Послышался нагловатый уверенный в себе голос. – Не смазливая ли остроухая бабёнка с длинными волосами?!
Незнакомец за стеной захохотал. Старейшина невозмутимо вдохнул.
– Я Сафтанбел Ванимаран Загарадунион! – Громко и с достоинством ответил старый эльф.
– Тут тебе не Ванимар, руины которого уже давно покрылись мхом и травой! – Парировал голос из-за стены. – Как ты мог там родиться,[2] если город давно заброшен?!
– Я своими глазами видел величие древнего города! Я ушёл оттуда одним из последних! – С гордостью произнёс эльф.
– Так я тебе и поверил! – Послышался заливистый смех. – Потерянный дом был оставлен эльфами более тысячи лет назад.