– Она избрала меня Проводником! Теперь я, как и ты, несу на своих плечах бремя ответственности за свой народ! – Гордо ответила орчанка.
– Как тебя зовут?
– Моё имя Острая Стрела!
– Готова ли ты перейти на наш берег, Острая Стрела?
– Я готова!
– Я против её участия! – Напомнил о себе маг.
– Ррррр! – Бычий Хвост грозно зарычал и шагнул вперёд, в сторону эльфа, но молодого вождя остановила его сестра и сказала, обращаясь к Игорю:
– Я не боюсь умереть! И я не боюсь, что вы оставите меня здесь! И всё же ты должен знать, что без меня вам не пройти весь путь, а моя смерть – это тупик на вашем пути к НЕЙ!
Игорь на всякий случай строго посмотрел на эльфийского мага и спросил Острую Стрелу:
– Чем ты докажешь свою полезность?
Острая Стрела, ухмыльнувшись, полезла когтистой рукой в сумку, висевшую у неё на плече, извлекла оттуда горящий голубым и синим цветом камень, и протянула его эльфу.
– Вот! Без этого вы не сможете попасть к ней!
Удивлению эльфа не было предела. Его глаза расширились, брови взметнулись и округлились, а рот открылся в изумлении. Эльфийский маг решительно шагнул вперёд.
– Осторожнее, враг мой! Камень очень опасен! Лишь я могу нести его. – Уверенно заявила она, поигрывая артефактом на голой ладони. – Можешь попробовать взять его, если, конечно, ты не боишься сжечь свою руку до кости!
Батуназар осторожно протянул свою руку вперёд, поднял ладонь над светящимся камнем и, закрыв глаза, что-то прошептал. В таком виде он и застыл на несколько мгновений. Внезапно его глаза резко открылись, он резко отдёрнул руку и сказал:
– Это ключ от Белегаладхеннинона, который содержит в себе большую магическую мощь! Орки похитили его сотни лет назад! Ты должна вернуть мне ключ, он принадлежит моему народу!
Орчанка усмехнулась и, подбросив светящийся камень в руке, крепко сжала его своими пальцами.
Батуназар нахмурился и задумчиво сказал, обращаясь к Игорю:
– Но он и вправду опасен. Тот, кто дотронется до ключа, рискует обжечься!
– Всё верно, эльф! – Орчанка оскалилась и подбросила на руке светящийся артефакт.
– А тебе волшебный камень не навредит? – Поинтересовался Игорь.
– Я стала хранителем ключа! Теперь он узнаёт меня и ещё ни разу не навредил мне! – Сообщила она с улыбкой. – Моя часть работы заключается в том, чтобы в нужный момент использовать ключ, который откроет дверь к Её чертогам. Так вы возьмёте меня с собой?
– Что помешает нам убить тебя и забрать ключ? – Спросил Тамарзирил.
– В таком случае ключ никого не подпустит к себе! – Орчанка улыбнулась. – Вы готовы ждать столетия, чтобы он остыл, успокоился и забыл обиду?!
Такого волшебного камня человек не видел никогда, а судя по сиянию артефакта, он был чем-то вроде энергетического накопителя. Игорь больше не сомневался, что такая вещь может пригодиться в их путешествии.
– Мы принимаем тебя в свой отряд, Острая Стрела! – Сказал он.
– Хорошо, но со мной также пойдёт мой брат, наш Наставник и ещё два воина! – Безапелляционно заявила она.
– В таком случае я требую, чтобы ты также взял представителей моего народа! – Эльф грозно сверкнул глазами. – Они будут присматривать за орками!
– Я бы тоже не отказался от того, чтобы меня сопровождали мои братья гномы! – Грозно заявил Тамарзирил, с неприязнью глядя на высоких орков.
После этого присутствующие стали спорить, кто важнее всех, кто из них и на что может претендовать. Сыпались угрозы и обвинения, наконец, все обратили своё внимание на того, кто стоял молча, не вмешиваясь во всеобщий спор. Орки, эльф и гном смотрели на человека, ожидая его поддержки.
Игорь несколько мгновений выглядел так, словно хотел отмахнуться от всех назойливых мух разом. Но затем, после долгой паузы, всё же произнёс:
– ОНА говорила со мной! ОНА желает видеть всех Проводников! Со свитой или без неё, мне не известно! – Сказал Игорь. – Лично я собираюсь взять с собой некоторых своих товарищей, так что не возражаю, если каждый из вас возьмёт с собой кого-нибудь.
Воцарилась тишина. Проводники поглядывали друг на друга, сами не решаясь нарушать установившееся равновесие.
– Молчание – знак согласия! – Сообщил он, наконец, прервав затянувшуюся паузу. – Если во время похода кто-то из вас будет иметь что-то против других участников нашей миссии, если он или она передумает позже, мы распрощаемся с ним в тот же момент! Отныне и до тех пор, пока мы не придём к НЕЙ, мы все будем союзниками, и все будем действовать сообща! Мы не будем причинять вред, оскорблять и обижать друг друга! Поклянитесь в этом друг перед другом!
Слова Игоря привели их в замешательство. Каждый Проводник считал себя центральной фигурой в общем походе. Другие проводники были врагами, конкурентами и в редких случаях считались союзниками.
Наконец, орчанка приняла решение первой:
– Клянусь благополучием клана! – Сказала Острая Стрела.
– Клянусь благополучием клана! – Пробасили её брат и Наставник.
Присутствовавшие тут люди не стали тянуть со своим обещанием:
– Клянусь своим здоровьем и жизнью! – Сказал Дед с некоторой ленцой.
– Клянусь честью. – Торжественно сказал Рэгнволд.
– Клянусь своим мастерством! – Сказал Тамарзирил, опасливо поглядывая на молодого вождя орков.
– Клянусь своей магической силой. – Нехотя согласился эльф.
– Клянусь жизнью! – Завершил общие клятвы Игорь.
Однако это не удовлетворило Наставника, он хмыкнул и сказал:
– Клятвы должны дать все участники похода!
– Так и будет! – Кивнул Игорь, соглашаясь со старым орком.
* * *
Ещё три дня Игорь оттягивал неизбежный выход отряда. Тамарзирил и Батуназар ни на миг не давали ему покоя, требуя немедленно идти на зов. Острая Стрела вела себя спокойнее, ходила в сопровождении брата и двух приставленных Игорем стражников по городу, будоража горожан и пугая детей своим грозным и диким видом.
За три дня хозяину Игвы пришлось немало потрудиться, оставляя чёткие указания и приказы для своих подчинённых. Игорь написал письма для Василия, Захара, Ингрид, королевы Эстер и прочих людей. Оставил завещание на случай если не вернётся из похода. Особо длинный разговор получился с Егором, который был городским главой совета. Ему Игорь временно делегировал свои полномочия и оставил печать. Теперь все имущественные вопросы, связанные с недвижимостью и землёй, мог решать только городской глава. Всю прибыль до своего возвращения из похода хозяин Игвы завещал банку, а сам банк должен был управляться советом купцов Игвы, а его первым главой назначался Захар. Цель перед главой банка была поставлена простая – увеличить запас золота в хранилище банка, манипулируя высокой ценой на землю у границ растущего города Игва.
За эти дни мелодичный и красивый голос или, как говорили его коллеги, зов, осточертел Игорю настолько, что он искренне надеялся при случае попросить богиню, чтобы Она переложила эту надоедливую песню в любые другие уши. Но богиня больше не связывалась с Проводником-человеком, не подгоняла и не ругала его за проволочку.
Наконец, утром четвёртого дня отряд вышел из северных ворот города. Мелодичный голос, едва слышимый Игорем где-то на краю сознания, звал его в горы. Вот теперь высокий граф чувствовал себя настоящим Проводником, который вёл за собой людей и других существ из этого мира. Он с опаской посматривал на непреодолимые заснеженные вершины, на сплошную горную стену из высоченных препятствий на их пути и думал о том, что там легко сгинуть под лавиной или замёрзнуть в снегах под жуткий вой холодного ветра.
Их отряд двигался самым странным из всех возможных вариантов способом. Впереди отряда в полном одиночестве и практически полной тишине ехал сам Игорь. Он ежесекундно вслушивался в манящий женский голос в своей голове. На расстоянии в десять шагов позади него ехали Тамарзирил и Батуназар, рядом с ними пешком шла Острая Стрела. Позади них шли ближайшие помощники Проводников: Бычий Хвост, Нимругрил и Сафтанбел. Далее следовали Наставник, Рэгнволд, Дед, Мбийомбо и другие воины. В хвосте отряда плелись вьючные лошади, нагруженные припасами для долгого похода. Замыкали шествие сотник Болеслав и сержант Мирослав.
Как только закончился такой родной и знакомый лес, дорога вывела отряд к горному озеру. Игорь уже бывал тут однажды, когда требовалось отыскать пропавшего товарища Ваську и его помощника Семёна. Но на этот раз зов повёл его на север, а не на восток, где находилась пещера, в которой горная львица выкармливала своих котят. От этого воспоминания у Игоря зачесался старый шрам, оставшийся после того столкновения, но, что было гораздо хуже, Проводник вспомнил про Олесю, которой подарил шубку из шкуры той горной львицы.
Грустные воспоминания надолго заняли мысли человека, а тем временем, ведущая на север к заснеженным вершинам, узкая тропа вынудила отряд растянуться в длинную цепь. Уже к вечеру они оказались у подножья горы, на склонах которой росла редкая трава и ещё более редкий кустарник. Дальше тропа превращалась в труднопроходимые козьи тропки, петляющие вверх по склону. Солнце ещё не зашло за горизонт, но тут в горах уже появились длинные тени соседних вершин.
– Разобьём лагерь тут, у подножья! – Сказал Игорь, слезая с коня.
– До захода солнца ещё есть время! – С намёком заявил Батуназар, но Проводник-человек проигнорировал его замечание. Тогда неугомонный эльф с раздражением добавил. – Мы могли бы пройти ещё какую-то часть пути до того, как стемнеет!
– Могли бы! – Спокойно согласился Игорь, снимая со своего походного коня седло. Травку он решил в трудный поход с собой не брать.
– Тогда почему мы встали лагерем ещё до наступления сумрака!? – Не унимался эльфийский маг.
Игорь сбросил седельные сумки и седло на землю и не ответил. Рядом с соотечественником встал Сафтанбел, положил руку ему на плечо и сказал:
– Батуназар, сумерки застанут нас посреди склона, а там негде разбить лагерь! Животные устали, а завтра нам предстоит тяжёлый путь наверх! Иди, займись своей лошадью, если не хочешь на своих плечах тащить сумки!
Маг, гневно блеснув глазами, попытался успокоиться. Он вздохнул и, потупив взор, смиренным голосом сказал:
– Ты прав, старейшина! Благодарю тебя за мудрость! – Эльф с обезображенным лицом кивнул седовласому Сафтанбелу и ушёл.
Постепенно к месту стоянки подтянулись все воины, а за ними вьючные лошади. Началась обычная лагерная суета, участники похода ставили шатры, заботились о лошадях, собирали хворост для костра и делали другую необходимую в таких случаях работу. Игорь отдал своего коня в надёжные руки, и, присев на большой тёплый камень, наблюдал за действиями своих попутчиков. Люди, орки, гномы и эльфы держались отдельно. У них были разные костры и своя собственная привычная пища.
Вроде бы у всех участников похода была одна общая цель, однако, все они заботятся только о своих интересах, преследуя только собственные цели. Его размышления прервал крик одного из людей:
– Эй, смотрите! Там что-то есть!
– Где?
Игорь успел заметить лишь тень, метнувшуюся в сторону на соседнем склоне.
– Ты что Руслан, горного козла испугался?
– Это был не козёл! – Заупрямился отставной военный.
– Ну, так коза ещё безобиднее, – со смехом заметил сотник, – не бойся, дружище! Мы сможем тебя от неё защитить!
Послышался смех окружавших Болеслава людей. Громче других забавную шутку оценили орки, они басовито и громко рассмеялись. Гномы сдержанно улыбались, эльфы улыбались ещё меньше, и улыбки у них были скорее снисходительными.
– Это было что-то, что-то… – попытался оправдаться воин, не находивший слов, но лишь вызвал этим новый приступ смеха, в котором потонули его оправдания.
Ночь у подножья прошла спокойно, под утро всех разбудило дикое ржание лошадей. Привязанные у склона животные отбежали в сторону, натянув верёвки. Одна из них, заводная лошадка с белыми пятнами на морде и крупе сорвалась с привязи и ускакала вниз.
– Скорее, за ней! – Пытался подбодрить двух воинов сотник. Те пытались быстро оседлать своих коней.
– Как тебя зовут?
– Моё имя Острая Стрела!
– Готова ли ты перейти на наш берег, Острая Стрела?
– Я готова!
– Я против её участия! – Напомнил о себе маг.
– Ррррр! – Бычий Хвост грозно зарычал и шагнул вперёд, в сторону эльфа, но молодого вождя остановила его сестра и сказала, обращаясь к Игорю:
– Я не боюсь умереть! И я не боюсь, что вы оставите меня здесь! И всё же ты должен знать, что без меня вам не пройти весь путь, а моя смерть – это тупик на вашем пути к НЕЙ!
Игорь на всякий случай строго посмотрел на эльфийского мага и спросил Острую Стрелу:
– Чем ты докажешь свою полезность?
Острая Стрела, ухмыльнувшись, полезла когтистой рукой в сумку, висевшую у неё на плече, извлекла оттуда горящий голубым и синим цветом камень, и протянула его эльфу.
– Вот! Без этого вы не сможете попасть к ней!
Удивлению эльфа не было предела. Его глаза расширились, брови взметнулись и округлились, а рот открылся в изумлении. Эльфийский маг решительно шагнул вперёд.
– Осторожнее, враг мой! Камень очень опасен! Лишь я могу нести его. – Уверенно заявила она, поигрывая артефактом на голой ладони. – Можешь попробовать взять его, если, конечно, ты не боишься сжечь свою руку до кости!
Батуназар осторожно протянул свою руку вперёд, поднял ладонь над светящимся камнем и, закрыв глаза, что-то прошептал. В таком виде он и застыл на несколько мгновений. Внезапно его глаза резко открылись, он резко отдёрнул руку и сказал:
– Это ключ от Белегаладхеннинона, который содержит в себе большую магическую мощь! Орки похитили его сотни лет назад! Ты должна вернуть мне ключ, он принадлежит моему народу!
Орчанка усмехнулась и, подбросив светящийся камень в руке, крепко сжала его своими пальцами.
Батуназар нахмурился и задумчиво сказал, обращаясь к Игорю:
– Но он и вправду опасен. Тот, кто дотронется до ключа, рискует обжечься!
– Всё верно, эльф! – Орчанка оскалилась и подбросила на руке светящийся артефакт.
– А тебе волшебный камень не навредит? – Поинтересовался Игорь.
– Я стала хранителем ключа! Теперь он узнаёт меня и ещё ни разу не навредил мне! – Сообщила она с улыбкой. – Моя часть работы заключается в том, чтобы в нужный момент использовать ключ, который откроет дверь к Её чертогам. Так вы возьмёте меня с собой?
– Что помешает нам убить тебя и забрать ключ? – Спросил Тамарзирил.
– В таком случае ключ никого не подпустит к себе! – Орчанка улыбнулась. – Вы готовы ждать столетия, чтобы он остыл, успокоился и забыл обиду?!
Такого волшебного камня человек не видел никогда, а судя по сиянию артефакта, он был чем-то вроде энергетического накопителя. Игорь больше не сомневался, что такая вещь может пригодиться в их путешествии.
– Мы принимаем тебя в свой отряд, Острая Стрела! – Сказал он.
– Хорошо, но со мной также пойдёт мой брат, наш Наставник и ещё два воина! – Безапелляционно заявила она.
– В таком случае я требую, чтобы ты также взял представителей моего народа! – Эльф грозно сверкнул глазами. – Они будут присматривать за орками!
– Я бы тоже не отказался от того, чтобы меня сопровождали мои братья гномы! – Грозно заявил Тамарзирил, с неприязнью глядя на высоких орков.
После этого присутствующие стали спорить, кто важнее всех, кто из них и на что может претендовать. Сыпались угрозы и обвинения, наконец, все обратили своё внимание на того, кто стоял молча, не вмешиваясь во всеобщий спор. Орки, эльф и гном смотрели на человека, ожидая его поддержки.
Игорь несколько мгновений выглядел так, словно хотел отмахнуться от всех назойливых мух разом. Но затем, после долгой паузы, всё же произнёс:
– ОНА говорила со мной! ОНА желает видеть всех Проводников! Со свитой или без неё, мне не известно! – Сказал Игорь. – Лично я собираюсь взять с собой некоторых своих товарищей, так что не возражаю, если каждый из вас возьмёт с собой кого-нибудь.
Воцарилась тишина. Проводники поглядывали друг на друга, сами не решаясь нарушать установившееся равновесие.
– Молчание – знак согласия! – Сообщил он, наконец, прервав затянувшуюся паузу. – Если во время похода кто-то из вас будет иметь что-то против других участников нашей миссии, если он или она передумает позже, мы распрощаемся с ним в тот же момент! Отныне и до тех пор, пока мы не придём к НЕЙ, мы все будем союзниками, и все будем действовать сообща! Мы не будем причинять вред, оскорблять и обижать друг друга! Поклянитесь в этом друг перед другом!
Слова Игоря привели их в замешательство. Каждый Проводник считал себя центральной фигурой в общем походе. Другие проводники были врагами, конкурентами и в редких случаях считались союзниками.
Наконец, орчанка приняла решение первой:
– Клянусь благополучием клана! – Сказала Острая Стрела.
– Клянусь благополучием клана! – Пробасили её брат и Наставник.
Присутствовавшие тут люди не стали тянуть со своим обещанием:
– Клянусь своим здоровьем и жизнью! – Сказал Дед с некоторой ленцой.
– Клянусь честью. – Торжественно сказал Рэгнволд.
– Клянусь своим мастерством! – Сказал Тамарзирил, опасливо поглядывая на молодого вождя орков.
– Клянусь своей магической силой. – Нехотя согласился эльф.
– Клянусь жизнью! – Завершил общие клятвы Игорь.
Однако это не удовлетворило Наставника, он хмыкнул и сказал:
– Клятвы должны дать все участники похода!
– Так и будет! – Кивнул Игорь, соглашаясь со старым орком.
* * *
Ещё три дня Игорь оттягивал неизбежный выход отряда. Тамарзирил и Батуназар ни на миг не давали ему покоя, требуя немедленно идти на зов. Острая Стрела вела себя спокойнее, ходила в сопровождении брата и двух приставленных Игорем стражников по городу, будоража горожан и пугая детей своим грозным и диким видом.
За три дня хозяину Игвы пришлось немало потрудиться, оставляя чёткие указания и приказы для своих подчинённых. Игорь написал письма для Василия, Захара, Ингрид, королевы Эстер и прочих людей. Оставил завещание на случай если не вернётся из похода. Особо длинный разговор получился с Егором, который был городским главой совета. Ему Игорь временно делегировал свои полномочия и оставил печать. Теперь все имущественные вопросы, связанные с недвижимостью и землёй, мог решать только городской глава. Всю прибыль до своего возвращения из похода хозяин Игвы завещал банку, а сам банк должен был управляться советом купцов Игвы, а его первым главой назначался Захар. Цель перед главой банка была поставлена простая – увеличить запас золота в хранилище банка, манипулируя высокой ценой на землю у границ растущего города Игва.
За эти дни мелодичный и красивый голос или, как говорили его коллеги, зов, осточертел Игорю настолько, что он искренне надеялся при случае попросить богиню, чтобы Она переложила эту надоедливую песню в любые другие уши. Но богиня больше не связывалась с Проводником-человеком, не подгоняла и не ругала его за проволочку.
Наконец, утром четвёртого дня отряд вышел из северных ворот города. Мелодичный голос, едва слышимый Игорем где-то на краю сознания, звал его в горы. Вот теперь высокий граф чувствовал себя настоящим Проводником, который вёл за собой людей и других существ из этого мира. Он с опаской посматривал на непреодолимые заснеженные вершины, на сплошную горную стену из высоченных препятствий на их пути и думал о том, что там легко сгинуть под лавиной или замёрзнуть в снегах под жуткий вой холодного ветра.
Их отряд двигался самым странным из всех возможных вариантов способом. Впереди отряда в полном одиночестве и практически полной тишине ехал сам Игорь. Он ежесекундно вслушивался в манящий женский голос в своей голове. На расстоянии в десять шагов позади него ехали Тамарзирил и Батуназар, рядом с ними пешком шла Острая Стрела. Позади них шли ближайшие помощники Проводников: Бычий Хвост, Нимругрил и Сафтанбел. Далее следовали Наставник, Рэгнволд, Дед, Мбийомбо и другие воины. В хвосте отряда плелись вьючные лошади, нагруженные припасами для долгого похода. Замыкали шествие сотник Болеслав и сержант Мирослав.
Как только закончился такой родной и знакомый лес, дорога вывела отряд к горному озеру. Игорь уже бывал тут однажды, когда требовалось отыскать пропавшего товарища Ваську и его помощника Семёна. Но на этот раз зов повёл его на север, а не на восток, где находилась пещера, в которой горная львица выкармливала своих котят. От этого воспоминания у Игоря зачесался старый шрам, оставшийся после того столкновения, но, что было гораздо хуже, Проводник вспомнил про Олесю, которой подарил шубку из шкуры той горной львицы.
Грустные воспоминания надолго заняли мысли человека, а тем временем, ведущая на север к заснеженным вершинам, узкая тропа вынудила отряд растянуться в длинную цепь. Уже к вечеру они оказались у подножья горы, на склонах которой росла редкая трава и ещё более редкий кустарник. Дальше тропа превращалась в труднопроходимые козьи тропки, петляющие вверх по склону. Солнце ещё не зашло за горизонт, но тут в горах уже появились длинные тени соседних вершин.
– Разобьём лагерь тут, у подножья! – Сказал Игорь, слезая с коня.
– До захода солнца ещё есть время! – С намёком заявил Батуназар, но Проводник-человек проигнорировал его замечание. Тогда неугомонный эльф с раздражением добавил. – Мы могли бы пройти ещё какую-то часть пути до того, как стемнеет!
– Могли бы! – Спокойно согласился Игорь, снимая со своего походного коня седло. Травку он решил в трудный поход с собой не брать.
– Тогда почему мы встали лагерем ещё до наступления сумрака!? – Не унимался эльфийский маг.
Игорь сбросил седельные сумки и седло на землю и не ответил. Рядом с соотечественником встал Сафтанбел, положил руку ему на плечо и сказал:
– Батуназар, сумерки застанут нас посреди склона, а там негде разбить лагерь! Животные устали, а завтра нам предстоит тяжёлый путь наверх! Иди, займись своей лошадью, если не хочешь на своих плечах тащить сумки!
Маг, гневно блеснув глазами, попытался успокоиться. Он вздохнул и, потупив взор, смиренным голосом сказал:
– Ты прав, старейшина! Благодарю тебя за мудрость! – Эльф с обезображенным лицом кивнул седовласому Сафтанбелу и ушёл.
Постепенно к месту стоянки подтянулись все воины, а за ними вьючные лошади. Началась обычная лагерная суета, участники похода ставили шатры, заботились о лошадях, собирали хворост для костра и делали другую необходимую в таких случаях работу. Игорь отдал своего коня в надёжные руки, и, присев на большой тёплый камень, наблюдал за действиями своих попутчиков. Люди, орки, гномы и эльфы держались отдельно. У них были разные костры и своя собственная привычная пища.
Вроде бы у всех участников похода была одна общая цель, однако, все они заботятся только о своих интересах, преследуя только собственные цели. Его размышления прервал крик одного из людей:
– Эй, смотрите! Там что-то есть!
– Где?
Игорь успел заметить лишь тень, метнувшуюся в сторону на соседнем склоне.
– Ты что Руслан, горного козла испугался?
– Это был не козёл! – Заупрямился отставной военный.
– Ну, так коза ещё безобиднее, – со смехом заметил сотник, – не бойся, дружище! Мы сможем тебя от неё защитить!
Послышался смех окружавших Болеслава людей. Громче других забавную шутку оценили орки, они басовито и громко рассмеялись. Гномы сдержанно улыбались, эльфы улыбались ещё меньше, и улыбки у них были скорее снисходительными.
– Это было что-то, что-то… – попытался оправдаться воин, не находивший слов, но лишь вызвал этим новый приступ смеха, в котором потонули его оправдания.
Ночь у подножья прошла спокойно, под утро всех разбудило дикое ржание лошадей. Привязанные у склона животные отбежали в сторону, натянув верёвки. Одна из них, заводная лошадка с белыми пятнами на морде и крупе сорвалась с привязи и ускакала вниз.
– Скорее, за ней! – Пытался подбодрить двух воинов сотник. Те пытались быстро оседлать своих коней.