Игорь вздохнул и протёр глаза. Проводник-гном напряжённо ждал, глядя человеку в лицо. Человек хриплым и заспанным голосом ответил:
– Я слышал голос, она обещала позвать и меня, и тебя тоже!
– Она говорила обо мне? – Обрадовался гном.
– Нет, но она говорила о тех, кого я должен буду взять с собой!
Улыбка у гнома тут же испарилась.
– О ком речь? Она знает о тех, кто пошёл за тобой из Кварта? – Тамарзирил был поражён, кроме того он получил очередное доказательство того, что богиня больше всего общается с Игорем, тогда как исключительность гнома, уникальность, единоличное право быть тем, кого поставят в ряд с лучшими представителями подгорного народа, пока повторно не была подтверждена. Всё это пролетело в его голове в один короткий миг.
– Откуда мне знать?! – Ответил Игорь, зевая с закрытыми глазами. – Дай мне поспать!
Проводник повернулся на другой бок и тут же уснул, а поражённый гном тихо вышел и аккуратно закрыл за собой дверь.
Ближе к обеду человек, избранный богиней проснулся, и, зевая на ходу, отправился на кухню. По дороге он внезапно остановился и замер. Чудесный голос и еле-слышная раньше песня полностью исчезли. Не поверив собственным ушам, хозяин дома выбрался наружу, но во дворе и даже на дороге он так ничего и не услышал. Вначале Игорь даже расстроился, но затем оживился. Сложно чувствовать себя свободным, когда ты всё время кому-то должен! А если нет песни, тогда нет необходимости выполнять чужую волю, решил Игорь и вернулся к своим городским делам.
* * *
Тамарзирил шагал по улицам Игвы и при этом старался никак не реагировать на любопытные взгляды местных жителей.
– Гномов они, что ли не видели? – Возмутился Нимругрил.
– Откуда же тут гномам взяться? Вот и не видели! – Высказал своё мнение мастер-кузнец.
– Тамарзирил, а долго ли нам ещё возле этого человека околачиваться? – Рыжебородый гном уже несколько раз спрашивал об этом, но внятного ответа так и не получил. – Неужто без него нам с богиней никак не встретиться?
– Наберись терпения, Нимругрил. Всему своё время! – Ответил мастер-кузнец.
Однако, осадив своего нетерпеливого охранника, мастер-кузнец призадумался. Действительно, время идёт, с тех пор как он в первый и последний раз слышал Её голос, кажется, прошла целая вечность. Ужасные новости из дома заставляли Тамарзирила нервничать и страдать. Ему было страшно за родной подземный город Фелекдум, где с нижних уровней к поверхности Габилбунда неуклонно рвутся чуждые этому миру твари. Что будет, если гномы станут упираться, было понятно всем. Враг настолько страшен и силён, что никакие ухищрения гномов не смогли бы помешать его продвижению наверх. Самые нижние заставы пали одна за другой, доступ к богатым жилам горы Габилбунд был отрезан. Теперь без подземных богатств не получится прокормить подгорный народ. А гномы не только любят вкусно поесть, но им также постоянно требуются кожа и дерево, за которые тоже приходится платить серебром и золотом. Даже пятьдесят чудесных арбалетов, которые с таким трудом удалось выкупить у Игоря и его людей, не смогут остановить продвижение тварей. Но и это хоть что-то, некий способ немного замедлить неотвратимую гибель подземного города.
– Что будет с Фелекдумом, мастер?! Разве наш народ покинет свой единственный дом?!
– Всё к тому и идёт! Ар-Бундор всё настойчивее требует результатов! Видимо он верит, что наша миссия может решить все наши проблемы. – Ответил Тамарзирил. – Но это случиться тогда, когда я смогу провести наш народ туда к богине.
– А Она захочет взять нас всех к себе?
– Раз богиня связалась со мной и назвала меня Проводником, значит, нашему народу найдётся место там, где Она живёт!
– Но захочет ли Она взять к себе всех?
– Этого я не ведаю!
Оба гнома замолчали, каждый из них думал о своём. Через какое-то время они вышли к новой площади, которую теперь все называли рыночной, поскольку тут и вправду находился городской рынок, на котором свободно могли торговать местные и заезжие купцы и крестьяне. Тут было многолюдно и шумно. Торговые лавки были забиты выставленным на всеобщее обозрение товаром, покупатели ходили между рядами, надеясь найти себе подходящую вещь. Ветер приносил сюда приятные запахи различных пряностей, трав, мяса и хлеба с продуктового рынка, расположенного неподалёку.
Как бы не петляли гномы между рядами, они неизменно оказывались в том углу рынка, где бакалейщик торговал холодным хмельным напитком. Увидев постоянных покупателей человек в кожаном чёрном фартуке широко улыбнулся:
– А, мастер гном и его верный телохранитель! – Приветствовал он их издалека. – Подходите, не стесняйтесь! Чего вам налить сегодня? Ой, да зачем же я спрашиваю!? Вам тёмного пива, по два бокала, как обычно?!
Бакалейщик подал им пенный напиток в удивительной прозрачной стеклянной посуде с позолоченным гербом Игвы на боковой стороне.
Гномы залпом выпили по бокалу пива, вторую порцию хмельного напитка принялись неспешно смаковать, а Нимругрил ещё и причмокивал, вымочив свои рыжие усы в белой пенке:
– Ох, и противное же у него пиво! – Ворчал охранник, попивая пенный густой напиток. – Совсем не то, что тот чудесный эль, который привозят в Фелекдум из Торкетилла!
– Так не пей! – Предложил товарищу Тамарзирил.
– Так ведь тут только один сорт тёмного пива! – Удивился Нимругрил.
– Тогда не ной! – Резонно заметил мастер-кузнец.
Нимругрил на несколько мгновений успокоился, продолжая причмокивать и облизывать губы языком. Наконец, непоседливый рыжебородый гном решил вернуться к вчерашней теме и указал на две строительные площадки расположенные друг напротив друга.
Тамарзирил приходил сюда не из-за пива, а для того, чтобы понаблюдать за строительством. Несмотря на определённые архитектурные различия, объём и высота, строящихся сооружений, были примерно одинаковыми. Там кипела работа, люди с помощью деревянных кранов и лебёдок подавали бетон на верхний этаж строящихся зданий.
Между двумя растущими постройками с большим листом бумаги в руках стояли Игорь и Серафим. Оба о чём-то оживлённо беседовали, тыкая пальцами в чертежи.
Мастер-кузнец с завистью наблюдал за чудесами северного города, который все называли Игвой. Гномы свято берегли секреты своего мастерства, потому что новые знания доставались подгорному народу тяжело. Тамарзирил нахмурился, раньше технологии, которыми владели гномы, позволяли им чувствовать себя уверенно в оружейном и строительном деле. Но сейчас, когда мастер-кузнец увидел лёгкий, пластичный и в то же время вполне прочный серебристый металл, который Игорь называл неизвестным словом алюминий, он уже не был уверен в превосходстве подгорного племени над человеческим племенем. Ещё одно доказательство отставания от людей находилось у гнома перед глазами. Люди под руководством Игоря и Серафима создавали камни! Прямо на глазах мастера-кузнеца подвижная смесь песка, щебня, воды и странного серого порошка застывала, а уже через сутки её прочность не уступала камню средней плотности. И Игорь утверждал, что со временем прочность чудо камня станет ещё большей!
Тамарзирил проследил за выросшим всего за две недели зданием банка. От фундамента уже выросло вверх два этажа, третий этаж уже стоял в деревянной опалубке, работники укладывали в неё бетон и длинные связанные между собой стальные стержни, которые Игорь почему-то называл странным словом арматура. Нижний этаж уже освободили от деревянной опалубки, и теперь быстрыми темпами закладывали между бетонными столбами кирпичные стены и перегородки.
Нимругрил указал на соседнее здание и с уважением заметил:
– А храмовники работают быстрее!
И действительно стены первого этажа храма уже были почти полностью заложены кирпичом, а опалубка третьего этажа была уже полностью залита бетоном.
– Люди научились строить быстрее и лучше чем мы! – Тамарзирил нахмурился.
– Это всё благодаря мастеру Василию! – Высказал своё мнение Нимругрил.
– И Проводник тоже хорош! Говорят, они вдвоём основали этот город совсем недавно…
– Погоди! – Оборвал своего рыжебородого телохранителя мастер-кузнец.
Всё внимание Тамарзирила было обращено на приближающегося галопом всадника, гонец быстро спрыгнул с коня и обратился к хозяину Игвы.
– Может ещё по пивку? – Предложил беспечный Нимругрил, но мастер гном не обратил на его предложение внимание.
– Что-то случилось! – Тамарзирил указал на гонца и быстрым шагом направился к Игорю.
При приближении к группе людей гном услышал:
– … скажи, пусть их накормят и поселят в гостинице. Я смогу принять их ближе к вечеру.
– Эльф предвидел твою занятость, он настойчиво просил встретиться с ним немедленно! – Гонец переступил с ноги на ногу и уставился на Игоря.
Игорь с сомнением посмотрел на Серафима.
– Ступай, я прослежу за всем сам! – Серафим улыбнулся своему собеседнику. – Не в первый раз по чертежам работаю!
– Спасибо, я постараюсь вернуться, как только смогу. – Граф из Игвы направился к зданию городской администрации, Тамарзирил и Нимругрил увязались за ним.
* * *
Сафтанбел Ванимаран уселся за большой стол и прикрыл свои веки. За годы своей долгой жизни ему пришлось побывать в разных городах. В том числе в крупнейших городах, построенных людьми. Сейчас его сложно было чем-либо удивить. Но Игва впечатлила даже его, тут старейшина увидел такую концентрацию технологических успехов, которую не встречал доселе нигде! Эльфы в его свите и вовсе чуть с ума не сошли, видя такое количество магии вокруг себя. Сафтанбелу пришлось приложить немало усилий для того, чтобы убедить молодых эльфов в том, что это не магия. Нет, это гораздо страшнее! Технологии, или способы творить чудеса, не имея для этого ни капли магической силы, должны были изменить баланс сил в мире. В своё время старому седовласому эльфу пришлось приложить немало усилий для того, чтобы технологии, которыми обладали гномы, не попали в руки плодовитого человеческого племени.
В одной из миссий, которую ему поручил Совет старейшин, Сафтанбелу потребовалась вся хитрость и вся мудрость вместе взятые, чтобы глупые гномы не отдали свои знания за десяток бочек пива. Тогда, будучи молодым и энергичным послом, Сафтанбел предложил гномам баснословные деньги за их технологии. Гномы тогда испугались не на шутку, даже их жадность была подчинена небывалой паранойе. У Сафтанбела не было ни таких денег, какие он пообещал гномам за все их технологии, ни таких полномочий, чтобы предлагать им такие богатства. Это был чистый блеф! К радости молодого эльфийского посла, гномы отвергли предложенную сделку. Но главное, что с помощью эльфийского посла, гномы поняли: вместо того, чтобы продавать людям свои секреты, гораздо выгоднее торговать уникальными товарами, пока недоступными для людей.
И вот теперь сами люди овладели секретами, которые превосходили технологии гномов и эльфов. Нет, конечно, и у эльфов были свои особые тайные знания, да и коротышки могли кое-чем похвастаться, но сегодня Сафтанбел убедился, эльфам придётся уйти туда, куда позовёт их богиня.
Многие эльфы и гномы поплатились за то легкомысленное отношение к людям, которое привело их к сегодняшнему дню. Младшая раса заполонила большую часть континента и теперь осваивала то, что мудрецы других рас считали своим достоянием. Количество, переросшее в качество, вот что случилось с человеческим народом, добившимся таких больших успехов за последнее время.
Нет! В этом мире эльфам больше делать нечего! Длительная война с орками вымотала лесной народ, заставила бежать и прятаться от своих врагов на острове. Само собой эльфы не боялись никого! Ни орков, ни других врагов, эльфы не боялись даже порождений тьмы. Однако там, где эльфы теряли одного великого воина, прожившего на этом свете сотни лет, орки могли себе позволить потерять двадцать обычных орков. Восполнить потерю великого эльфийского воина не так-то просто, в то время как орки уже через пятнадцать лет легко восстанавливали свою изначальную численность.
Оказавшись под угрозой исчезновения, эльфы скрылись от проблем, а заодно спрятались от всего мира. Они потеряли свою значимость, другие расы не проявляли к эльфам надлежащее уважение, которого лесной народ на самом деле заслуживал. Выходом мог быть лишь Великий Исход, а другого выхода Совет старейшин не видел. Чтобы не смущать умы своих соплеменников эльфийскому послу пришлось вернуть на корабль почти всех своих сопровождающих. Он бы и Батанузара оставил на корабле, но без него Исход был бы невозможен!
Как вообще получилось, что Великий Дух выбрала для своей цели именно этого представителя лесного народа?! Видимо, Её привлёк его гибкий ум и стремление к переменам.
Сафтанбел знал, что в будущем Батуназар станет одним из лучших магов его народа, если, конечно, выживет. Слишком уж часто он в одиночку путешествует в опасных краях, вдалеке от дома. Старый эльф улыбнулся, не открывая глаз. Ему вспомнились времена, когда он и сам путешествовал подобным образом.
– Старейшина! – Обратился к нему маг с обезображенным шрамами лицом. Будто почувствовал, что Сафтанбел размышляет о нём. – Сколько нам ещё ждать? Не обманул ли нас тот человек без руки?
– Я много раз говорил тебе, что ты нетерпелив, словно юнец, Батуназар! – Упрекнул его седовласый эльф.
– Я могу ждать, если потребуется. – Возразил маг. – Однако будет ли Великий Дух доволен, если мы опоздаем?
– Ты говоришь об этом так, будто уже опоздал! – Сафтанбел снисходительно улыбнулся.
Маг уже видел такие улыбки седовласого эльфа, это лишь раззадорило его.
– Я ищу место для нашего народа уже больше сотни лет, старейшина. И вот, когда появляется настоящий шанс для нашего народа, ты говоришь мне подождать?! – Удивление и раздражение смешались в его голосе.
– Если бы я был столь нетерпелив, как ты сейчас, то не дожил бы до седых волос! – Сафтанбел говорил спокойно, но его сильный и твёрдый голос, а также прямой и уверенный взгляд заставили мага потупить взор. – Не ты один ищешь для нашего народа новый дом!
– Прости моё нетерпение старейшина. – Эльф с обезображенным лицом сопроводил всё это небольшим церемонным поклоном, приложив при этом руку к груди.
– Ничего, Батуназар. Я ещё не забыл, что такое горячая кровь, я ещё помню, что такое целеустремлённость, когда идёт речь о цели всей твоей жизни!
Дверь открылась, и в комнату вошёл человек, которого они ждали. Старейшина поморщился, когда следом за ним вошли ещё и два гнома. Рыжебородый коротышка встал у двери, словно охранник, который мог бы справиться с Сафтанбелом и Батуназаром. Старый эльф улыбнулся, обнажив свои белые зубы. В ответ рыжебородый гном нахмурился, схватился за рукоять своего топора, однако вытягивать оружие не стал. Старейшина пренебрежительно хмыкнул и больше ни разу не посмотрел в сторону рыжебородого гнома.
– Приветствую вас благородные гости в моём городе!
Сафтанбел подумал, что этими словами человек сразу поставил всё на свои места. Он тут хозяин, а они лишь гости, которым и следует вести себя подобающим образом.
Сафтанбел мимоходом рассмотрел молодого хозяина, его обветренное, но ухоженное лицо. Его успехи не вызвали никаких сомнений. Аккуратно подстриженные волосы и гладко выбритая кожа лица у этого крупного землевладельца и удачливого воеводы придавала ему какое-то сходство с эльфом. Однако в остальном перед послом предстал уверенный и бывалый мужчина, ум и опыт которого можно было прочитать в его цепких и внимательных глазах.
– Привет и тебе, граф Игорь. – Нейтральным тоном сказал Сафтанбел, неизвестно как тут относятся к эльфам. – Я надеюсь, мы не сильно отвлекли тебя от дел?!
– Я слышал голос, она обещала позвать и меня, и тебя тоже!
– Она говорила обо мне? – Обрадовался гном.
– Нет, но она говорила о тех, кого я должен буду взять с собой!
Улыбка у гнома тут же испарилась.
– О ком речь? Она знает о тех, кто пошёл за тобой из Кварта? – Тамарзирил был поражён, кроме того он получил очередное доказательство того, что богиня больше всего общается с Игорем, тогда как исключительность гнома, уникальность, единоличное право быть тем, кого поставят в ряд с лучшими представителями подгорного народа, пока повторно не была подтверждена. Всё это пролетело в его голове в один короткий миг.
– Откуда мне знать?! – Ответил Игорь, зевая с закрытыми глазами. – Дай мне поспать!
Проводник повернулся на другой бок и тут же уснул, а поражённый гном тихо вышел и аккуратно закрыл за собой дверь.
Ближе к обеду человек, избранный богиней проснулся, и, зевая на ходу, отправился на кухню. По дороге он внезапно остановился и замер. Чудесный голос и еле-слышная раньше песня полностью исчезли. Не поверив собственным ушам, хозяин дома выбрался наружу, но во дворе и даже на дороге он так ничего и не услышал. Вначале Игорь даже расстроился, но затем оживился. Сложно чувствовать себя свободным, когда ты всё время кому-то должен! А если нет песни, тогда нет необходимости выполнять чужую волю, решил Игорь и вернулся к своим городским делам.
* * *
Тамарзирил шагал по улицам Игвы и при этом старался никак не реагировать на любопытные взгляды местных жителей.
– Гномов они, что ли не видели? – Возмутился Нимругрил.
– Откуда же тут гномам взяться? Вот и не видели! – Высказал своё мнение мастер-кузнец.
– Тамарзирил, а долго ли нам ещё возле этого человека околачиваться? – Рыжебородый гном уже несколько раз спрашивал об этом, но внятного ответа так и не получил. – Неужто без него нам с богиней никак не встретиться?
– Наберись терпения, Нимругрил. Всему своё время! – Ответил мастер-кузнец.
Однако, осадив своего нетерпеливого охранника, мастер-кузнец призадумался. Действительно, время идёт, с тех пор как он в первый и последний раз слышал Её голос, кажется, прошла целая вечность. Ужасные новости из дома заставляли Тамарзирила нервничать и страдать. Ему было страшно за родной подземный город Фелекдум, где с нижних уровней к поверхности Габилбунда неуклонно рвутся чуждые этому миру твари. Что будет, если гномы станут упираться, было понятно всем. Враг настолько страшен и силён, что никакие ухищрения гномов не смогли бы помешать его продвижению наверх. Самые нижние заставы пали одна за другой, доступ к богатым жилам горы Габилбунд был отрезан. Теперь без подземных богатств не получится прокормить подгорный народ. А гномы не только любят вкусно поесть, но им также постоянно требуются кожа и дерево, за которые тоже приходится платить серебром и золотом. Даже пятьдесят чудесных арбалетов, которые с таким трудом удалось выкупить у Игоря и его людей, не смогут остановить продвижение тварей. Но и это хоть что-то, некий способ немного замедлить неотвратимую гибель подземного города.
– Что будет с Фелекдумом, мастер?! Разве наш народ покинет свой единственный дом?!
– Всё к тому и идёт! Ар-Бундор всё настойчивее требует результатов! Видимо он верит, что наша миссия может решить все наши проблемы. – Ответил Тамарзирил. – Но это случиться тогда, когда я смогу провести наш народ туда к богине.
– А Она захочет взять нас всех к себе?
– Раз богиня связалась со мной и назвала меня Проводником, значит, нашему народу найдётся место там, где Она живёт!
– Но захочет ли Она взять к себе всех?
– Этого я не ведаю!
Оба гнома замолчали, каждый из них думал о своём. Через какое-то время они вышли к новой площади, которую теперь все называли рыночной, поскольку тут и вправду находился городской рынок, на котором свободно могли торговать местные и заезжие купцы и крестьяне. Тут было многолюдно и шумно. Торговые лавки были забиты выставленным на всеобщее обозрение товаром, покупатели ходили между рядами, надеясь найти себе подходящую вещь. Ветер приносил сюда приятные запахи различных пряностей, трав, мяса и хлеба с продуктового рынка, расположенного неподалёку.
Как бы не петляли гномы между рядами, они неизменно оказывались в том углу рынка, где бакалейщик торговал холодным хмельным напитком. Увидев постоянных покупателей человек в кожаном чёрном фартуке широко улыбнулся:
– А, мастер гном и его верный телохранитель! – Приветствовал он их издалека. – Подходите, не стесняйтесь! Чего вам налить сегодня? Ой, да зачем же я спрашиваю!? Вам тёмного пива, по два бокала, как обычно?!
Бакалейщик подал им пенный напиток в удивительной прозрачной стеклянной посуде с позолоченным гербом Игвы на боковой стороне.
Гномы залпом выпили по бокалу пива, вторую порцию хмельного напитка принялись неспешно смаковать, а Нимругрил ещё и причмокивал, вымочив свои рыжие усы в белой пенке:
– Ох, и противное же у него пиво! – Ворчал охранник, попивая пенный густой напиток. – Совсем не то, что тот чудесный эль, который привозят в Фелекдум из Торкетилла!
– Так не пей! – Предложил товарищу Тамарзирил.
– Так ведь тут только один сорт тёмного пива! – Удивился Нимругрил.
– Тогда не ной! – Резонно заметил мастер-кузнец.
Нимругрил на несколько мгновений успокоился, продолжая причмокивать и облизывать губы языком. Наконец, непоседливый рыжебородый гном решил вернуться к вчерашней теме и указал на две строительные площадки расположенные друг напротив друга.
Тамарзирил приходил сюда не из-за пива, а для того, чтобы понаблюдать за строительством. Несмотря на определённые архитектурные различия, объём и высота, строящихся сооружений, были примерно одинаковыми. Там кипела работа, люди с помощью деревянных кранов и лебёдок подавали бетон на верхний этаж строящихся зданий.
Между двумя растущими постройками с большим листом бумаги в руках стояли Игорь и Серафим. Оба о чём-то оживлённо беседовали, тыкая пальцами в чертежи.
Мастер-кузнец с завистью наблюдал за чудесами северного города, который все называли Игвой. Гномы свято берегли секреты своего мастерства, потому что новые знания доставались подгорному народу тяжело. Тамарзирил нахмурился, раньше технологии, которыми владели гномы, позволяли им чувствовать себя уверенно в оружейном и строительном деле. Но сейчас, когда мастер-кузнец увидел лёгкий, пластичный и в то же время вполне прочный серебристый металл, который Игорь называл неизвестным словом алюминий, он уже не был уверен в превосходстве подгорного племени над человеческим племенем. Ещё одно доказательство отставания от людей находилось у гнома перед глазами. Люди под руководством Игоря и Серафима создавали камни! Прямо на глазах мастера-кузнеца подвижная смесь песка, щебня, воды и странного серого порошка застывала, а уже через сутки её прочность не уступала камню средней плотности. И Игорь утверждал, что со временем прочность чудо камня станет ещё большей!
Тамарзирил проследил за выросшим всего за две недели зданием банка. От фундамента уже выросло вверх два этажа, третий этаж уже стоял в деревянной опалубке, работники укладывали в неё бетон и длинные связанные между собой стальные стержни, которые Игорь почему-то называл странным словом арматура. Нижний этаж уже освободили от деревянной опалубки, и теперь быстрыми темпами закладывали между бетонными столбами кирпичные стены и перегородки.
Нимругрил указал на соседнее здание и с уважением заметил:
– А храмовники работают быстрее!
И действительно стены первого этажа храма уже были почти полностью заложены кирпичом, а опалубка третьего этажа была уже полностью залита бетоном.
– Люди научились строить быстрее и лучше чем мы! – Тамарзирил нахмурился.
– Это всё благодаря мастеру Василию! – Высказал своё мнение Нимругрил.
– И Проводник тоже хорош! Говорят, они вдвоём основали этот город совсем недавно…
– Погоди! – Оборвал своего рыжебородого телохранителя мастер-кузнец.
Всё внимание Тамарзирила было обращено на приближающегося галопом всадника, гонец быстро спрыгнул с коня и обратился к хозяину Игвы.
– Может ещё по пивку? – Предложил беспечный Нимругрил, но мастер гном не обратил на его предложение внимание.
– Что-то случилось! – Тамарзирил указал на гонца и быстрым шагом направился к Игорю.
При приближении к группе людей гном услышал:
– … скажи, пусть их накормят и поселят в гостинице. Я смогу принять их ближе к вечеру.
– Эльф предвидел твою занятость, он настойчиво просил встретиться с ним немедленно! – Гонец переступил с ноги на ногу и уставился на Игоря.
Игорь с сомнением посмотрел на Серафима.
– Ступай, я прослежу за всем сам! – Серафим улыбнулся своему собеседнику. – Не в первый раз по чертежам работаю!
– Спасибо, я постараюсь вернуться, как только смогу. – Граф из Игвы направился к зданию городской администрации, Тамарзирил и Нимругрил увязались за ним.
* * *
Сафтанбел Ванимаран уселся за большой стол и прикрыл свои веки. За годы своей долгой жизни ему пришлось побывать в разных городах. В том числе в крупнейших городах, построенных людьми. Сейчас его сложно было чем-либо удивить. Но Игва впечатлила даже его, тут старейшина увидел такую концентрацию технологических успехов, которую не встречал доселе нигде! Эльфы в его свите и вовсе чуть с ума не сошли, видя такое количество магии вокруг себя. Сафтанбелу пришлось приложить немало усилий для того, чтобы убедить молодых эльфов в том, что это не магия. Нет, это гораздо страшнее! Технологии, или способы творить чудеса, не имея для этого ни капли магической силы, должны были изменить баланс сил в мире. В своё время старому седовласому эльфу пришлось приложить немало усилий для того, чтобы технологии, которыми обладали гномы, не попали в руки плодовитого человеческого племени.
В одной из миссий, которую ему поручил Совет старейшин, Сафтанбелу потребовалась вся хитрость и вся мудрость вместе взятые, чтобы глупые гномы не отдали свои знания за десяток бочек пива. Тогда, будучи молодым и энергичным послом, Сафтанбел предложил гномам баснословные деньги за их технологии. Гномы тогда испугались не на шутку, даже их жадность была подчинена небывалой паранойе. У Сафтанбела не было ни таких денег, какие он пообещал гномам за все их технологии, ни таких полномочий, чтобы предлагать им такие богатства. Это был чистый блеф! К радости молодого эльфийского посла, гномы отвергли предложенную сделку. Но главное, что с помощью эльфийского посла, гномы поняли: вместо того, чтобы продавать людям свои секреты, гораздо выгоднее торговать уникальными товарами, пока недоступными для людей.
И вот теперь сами люди овладели секретами, которые превосходили технологии гномов и эльфов. Нет, конечно, и у эльфов были свои особые тайные знания, да и коротышки могли кое-чем похвастаться, но сегодня Сафтанбел убедился, эльфам придётся уйти туда, куда позовёт их богиня.
Многие эльфы и гномы поплатились за то легкомысленное отношение к людям, которое привело их к сегодняшнему дню. Младшая раса заполонила большую часть континента и теперь осваивала то, что мудрецы других рас считали своим достоянием. Количество, переросшее в качество, вот что случилось с человеческим народом, добившимся таких больших успехов за последнее время.
Нет! В этом мире эльфам больше делать нечего! Длительная война с орками вымотала лесной народ, заставила бежать и прятаться от своих врагов на острове. Само собой эльфы не боялись никого! Ни орков, ни других врагов, эльфы не боялись даже порождений тьмы. Однако там, где эльфы теряли одного великого воина, прожившего на этом свете сотни лет, орки могли себе позволить потерять двадцать обычных орков. Восполнить потерю великого эльфийского воина не так-то просто, в то время как орки уже через пятнадцать лет легко восстанавливали свою изначальную численность.
Оказавшись под угрозой исчезновения, эльфы скрылись от проблем, а заодно спрятались от всего мира. Они потеряли свою значимость, другие расы не проявляли к эльфам надлежащее уважение, которого лесной народ на самом деле заслуживал. Выходом мог быть лишь Великий Исход, а другого выхода Совет старейшин не видел. Чтобы не смущать умы своих соплеменников эльфийскому послу пришлось вернуть на корабль почти всех своих сопровождающих. Он бы и Батанузара оставил на корабле, но без него Исход был бы невозможен!
Как вообще получилось, что Великий Дух выбрала для своей цели именно этого представителя лесного народа?! Видимо, Её привлёк его гибкий ум и стремление к переменам.
Сафтанбел знал, что в будущем Батуназар станет одним из лучших магов его народа, если, конечно, выживет. Слишком уж часто он в одиночку путешествует в опасных краях, вдалеке от дома. Старый эльф улыбнулся, не открывая глаз. Ему вспомнились времена, когда он и сам путешествовал подобным образом.
– Старейшина! – Обратился к нему маг с обезображенным шрамами лицом. Будто почувствовал, что Сафтанбел размышляет о нём. – Сколько нам ещё ждать? Не обманул ли нас тот человек без руки?
– Я много раз говорил тебе, что ты нетерпелив, словно юнец, Батуназар! – Упрекнул его седовласый эльф.
– Я могу ждать, если потребуется. – Возразил маг. – Однако будет ли Великий Дух доволен, если мы опоздаем?
– Ты говоришь об этом так, будто уже опоздал! – Сафтанбел снисходительно улыбнулся.
Маг уже видел такие улыбки седовласого эльфа, это лишь раззадорило его.
– Я ищу место для нашего народа уже больше сотни лет, старейшина. И вот, когда появляется настоящий шанс для нашего народа, ты говоришь мне подождать?! – Удивление и раздражение смешались в его голосе.
– Если бы я был столь нетерпелив, как ты сейчас, то не дожил бы до седых волос! – Сафтанбел говорил спокойно, но его сильный и твёрдый голос, а также прямой и уверенный взгляд заставили мага потупить взор. – Не ты один ищешь для нашего народа новый дом!
– Прости моё нетерпение старейшина. – Эльф с обезображенным лицом сопроводил всё это небольшим церемонным поклоном, приложив при этом руку к груди.
– Ничего, Батуназар. Я ещё не забыл, что такое горячая кровь, я ещё помню, что такое целеустремлённость, когда идёт речь о цели всей твоей жизни!
Дверь открылась, и в комнату вошёл человек, которого они ждали. Старейшина поморщился, когда следом за ним вошли ещё и два гнома. Рыжебородый коротышка встал у двери, словно охранник, который мог бы справиться с Сафтанбелом и Батуназаром. Старый эльф улыбнулся, обнажив свои белые зубы. В ответ рыжебородый гном нахмурился, схватился за рукоять своего топора, однако вытягивать оружие не стал. Старейшина пренебрежительно хмыкнул и больше ни разу не посмотрел в сторону рыжебородого гнома.
– Приветствую вас благородные гости в моём городе!
Сафтанбел подумал, что этими словами человек сразу поставил всё на свои места. Он тут хозяин, а они лишь гости, которым и следует вести себя подобающим образом.
Сафтанбел мимоходом рассмотрел молодого хозяина, его обветренное, но ухоженное лицо. Его успехи не вызвали никаких сомнений. Аккуратно подстриженные волосы и гладко выбритая кожа лица у этого крупного землевладельца и удачливого воеводы придавала ему какое-то сходство с эльфом. Однако в остальном перед послом предстал уверенный и бывалый мужчина, ум и опыт которого можно было прочитать в его цепких и внимательных глазах.
– Привет и тебе, граф Игорь. – Нейтральным тоном сказал Сафтанбел, неизвестно как тут относятся к эльфам. – Я надеюсь, мы не сильно отвлекли тебя от дел?!