Короткий и властный стук в дверь вывел ее из этого сонного оцепенения. Злата вздрогнула и порывисто выпрямилась, сердце забилось быстрее.
“Это за мной, за мной!” - вспыхнуло в мозгу.
Бежать было поздно - размеры окна просто не позволяли выбраться через него наружу. Оставалось открыть дверь и с достоинством принять вызов судьбы… утешаясь прозорливостью собственной интуиции! Увы, не принесшей своей хозяйке никакой пользы.
Она сделала глубокий вдох, успокаиваясь. Потом подошла к пыльному и несколько кривому зеркалу, критично изучая свое отражение. Стук в дверь повторился, но Злата не реагировала. Если уж сдаваться, то не в столь плачевном виде! Поэтому девушка стянула берет, взбила смятые кудри, вытерла пятно со щеки… и лишь после всех этих манипуляций пересекла комнату и рывком распахнула дверь, ожидая встретиться лицом к лицу с жандармами.
Если это и был жандарм, то весьма необычный: высокий, статный, черноволосый, очень дорого одетый… И хотя Злата узнала его в первый же миг, ошеломление и страх не позволили поверить в чудо. И потому она молча, снизу вверх и с замиранием сердца взирала на красавца-брюнета, не в силах понять, что это - игра разума или сон наяву?
Незваный гость переступил порог и удрученно оглянулся.
-Ну и ну! - со вздохом изрек он, качая головой. - Такая красавица должна жить в других условиях!
-Такая… кто? - все еще не веря собственным глазам, слабо пробормотала Злата и оперлась спиной о косяк двери - ноги ее едва держали.
Визитер коротко рассмеялся:
-Такая красавица! Ты ведь очень красива… Хотя, признаться, в женском облике ты мне нравилась куда больше… но и так ты весьма мила, Золушка…
Золушка! Это имя болью отозвалось в ее сердце, в горле разбух горячий комок. Девушка на миг зажмурилась, сдерживая подступившие слезы, и до крови закусила губу.
Значит, ее разум не помутился, и зрение не обмануло. Это был он. Луи...
10i
Трактир произвел на Луи удручающее впечатление. Тесно, грязно, шум и вонь… неужели такая девушка, как Злата, могла прятаться здесь?! Если да, то придется признать, что именно он довел ее до подобного состояния… а ведь Генрих предупреждал, что официальный розыск - слишком опасная мера! Однако Луи по своей привычке его не послушал… как выяснилось, зря!
Общее впечатление усугубил трактирщик, к которому увлек его Энрикес. Потный краснолицый мужик, он жадно всмотрелся в своих посетителей и при виде детектива расплылся в довольной улыбке, от которой принца замутило.
-Я ждал, ждал вас! - пылко заверил он. Взгляд его скользнул по ладной фигуре Луи, по дорогому плащу, и остановился на украшенном королевским вензелем эфесе шпаги. Хозяин трактира хохотнул и шутливо добавил: - Хм… признаться, я ожидал, что ваш батюшка несколько старше… хе-хе!
Луи недовольно покосился на своего спутника, и тот со смешком пояснил:
-Я сказал, что приду с отцом… на которого вы явно не похожи в силу своего возраста, Ваше Высочество!
-Ваше Высочество! - изумленно воскликнул трактирщик.
-Будьте добры воздержаться от проявления эмоций, - резко бросил Луи, которого хозяин сего заведения с каждой секундой раздражал все больше. - Я не желаю привлекать внимания к своей персоне.
-Конечно, конечно! - елейным голоском откликнулся трактирщик. - Чем могу служить?
-Проводите милорда к художнику, о котором мы с вами говорили, а меня угостите чем-нибудь, пока я жду, - ответил вместо принца Энрикес.
Трактирщик смущенно заерзал.
-Все хорошо… только вот, сэр…
-Что такое? - насторожился детектив. - Не говорите, что ваш гость ускользнул!
-Нет-нет! Но вы мне обещали… помнится…
Луи снова искоса глянул на Энрикеса. Тот мрачно сказал, пожимая плечами:
-Я обещал щедрое вознаграждение этому… хм… господину.
Судя по тону, Энрикес тоже не питал симпатий к хозяину трактира. Луи удовлетворенно кивнул, мысленно отмечая данный факт, и брезгливо бросил на стойку горсть золотых монет.
-Держите! И быстрее проводите меня к своему постояльцу!
-Сию минуту, милорд! - тотчас засуетился трактирщик. Правда, лишь после того, как золотые монеты перекочевали в обширный карман его фартука...
10j
С момента их последней встречи Злата похудела и осунулась, под глазами пролегли тени… да и в самих глазах поселилось беспокойство. И все-таки это была она, Злата, его Злата… Девушка с характером и, что называется, с “огоньком” - ничего общего с пустопорожними дамочками, составлявшими его привычный женский цветник.
Луи переступил порог и мрачно огляделся. Комнатка была явно не из лучших... немудрено, что жизнь в подобных условиях плачевно сказалась на внешности Златы!
“Ничего, пара деньков в комфорте - и ее красота воссияет ярче прежнего!” - подумал принц, а вслух сказал с легким вздохом:
-Ну и ну! Такая красавица должна жить в других условиях!
Девушка вздрогнула и оперлась спиной о косяк двери, как будто с трудом преодолевая слабость. Неужели она его боится?!
-Такая… кто? - раздался ее чуть дрожащий голос.
Подобная скромность его откровенно позабавила, он рассмеялся и повторил:
-Такая красавица! Ты ведь очень красива… Хотя, признаться, в женском облике ты мне нравилась куда больше… - критично отметил он и поспешил добавить, чтобы сгладить свою резкость: - Но и так ты весьма мила, Золушка…
В глазах девушки вспыхнуло странное чувство, когда он назвал ее по имени… она подалась к нему - робко, с надеждой… и в следующий миг очутилась в его объятиях. Он целовал ее, позабыв обо всем на свете, - а она ему отвечала - да-да, отвечала, страстно и самозабвенно!
-На сей раз не сбежишь… - шептал он в кратких промежутках между поцелуями. - Я не отпущу тебя...
...Спустя долгие минуты они наконец-то оторвались друг от друга - впрочем, оторвались не полностью, их пальцы по-прежнему были переплетены, и его руки с бережной силой сжимали ее ладони. Несколько мгновений Луи всматривался в лицо Златы: разрумянившись, она стала дивно хороша, еще красивее, чем запомнилось ему после того единственного вечера наедине…
-Зачем ты сбежала? - наконец, задал Луи вопрос, который мучил его так много дней.
Она посмотрела на него, уже спокойно, без былой тревоги, которую изгнали минуты нежности:
-А ты не понимаешь?
-Как это по-женски - отвечать вопросом на вопрос! - рассмеялся Луи и огляделся в поисках подходящего кресла или стула. Однако ничего подобного в комнате не оказалось - только колченогий табурет и кровать. В конце концов, принц выбрал табурет, а девушке помог устроиться на краешке куда более удобной кровати. Ее руку при этом он так и не выпустил…
-Хорошо, я попробую объяснить… - протянула Злата. Несколько секунд она молчала, глядя куда-то в пол и как будто собираясь с мыслями, потом снова подняла взгляд на принца. Глаза ее были полны грусти, и голос, когда она заговорила, прозвучал с такой же печалью: - Есть определенные нормы поведения… которые я очевидно нарушила. Целоваться в саду с мужчиной… кем ты мог меня вообразить?! Мне стало стыдно. Я сбежала не столько от тебя, сколько от себя самой…
-Далеко же ты убежала, - усмехнулся Луи, несколько успокоенный этим объяснением. Поднес ее ладони к своим губам, нежно поцеловал кончики пальцев и с иронией добавил: - Ты прячешься тут тоже от себя?
-Не совсем, - со вздохом ответила Злата, отводя взгляд. - Полагаю, ты видел повсюду портреты… и слышал объявления глашатаев…
Луи смущенно заерзал. Признаваться, что он не только слышал и видел, но и участвовал в появлении всей этой шумихи, ужасно не хотелось… а принц редко шел против своих желаний. Не стал делать этого и сейчас.
-Да, трудно было не заметить, - сдержанно произнес он вслух и, откашлявшись, с напускной небрежностью спросил: - А ты знаешь, за что тебя… ммм... разыскивают?
-Знаю, - хмуро отозвалась Злата и вырвала свою руку из хватки принца, словно его прикосновение стало ей неприятно. - Я… кажется, я убила человека.
Сделав роковое признание, она рискнула наконец-то посмотреть на Луи. К ее удивлению, он улыбался.
-Золушка, - весело сказал принц и снова поймал ее ладонь, а свободной рукой взял за подбородок и заглянул в лицо. Девушка была откровенно смущена, но взгляд не отвела. - Ты никого не убила. Уверяю тебя.
Она судорожно вздохнула, в глазах блеснули слезы.
-Я его ударила, и он упал!
-Поверь, он жив и здоров… и даже восхищается твоей смелостью!
-А ты откуда знаешь? - с подозрением осведомилась Злата, недоверчиво щурясь. - Ты… говорил с ним?
-Не совсем с ним, - уклонился от прямого ответа принц, понимая, что избежать “момента истины” не удалось. - Но я уверяю, он жив!
-Тогда я не знаю, зачем меня разыскивают с таким рвением, - наморщила лоб девушка и в раздумье добавила: - Может, моя мачеха настрополила их?
Услышав о Катрин, принц неприязненно поморщился.
-Твоя мачеха произвела на меня не самое хорошее впечатление, - сухо сказал он. - Что у нее есть против тебя? Чем ты ей досадила?
-О, я досаждаю ей самим фактом своего существования! - с горечью усмехнулась Злата. - А мое появление на балу вообще взбесило ее.
-Тут мы с ней категорически не сходимся, - хмыкнул Луи и, не отводя взгляда от огромных ореховых глаз девушки, поднес ее ладонь к своим губам, нежно поцеловал. - Для меня твое появление на балу - событие незаурядное…
-Приятно слышать… - слабо улыбнулась Злата. - Мне тоже тот вечер запомнился… увы, мачеха его испортила!
-Так что же она сделала?
-Ну, в общем, обвинила меня в воровстве (которого я, конечно, не совершала!). Вызвала жандармов… собственно, от них-то я и пыталась скрыться. Наверняка моя драгоценная родственница убедила их объявить меня в розыск.
Дальше молчать было нельзя. Принц вздохнул и с тенью смущения, которое пытался скрыть за деланным равнодушием, сказал:
-Нет, твоя мачеха тут не при чем… у нее, к счастью, нет такой власти.
-Нет? - нахмурилась Злата. - А у кого есть?
-У меня, - просто ответил Луи и обезоруживающе улыбнулся: - Извини! Понимаю, что виноват, и клянусь замолить свой грех…
Пару секунд девушка осмысливала услышанное.
“Это за мной, за мной!” - вспыхнуло в мозгу.
Бежать было поздно - размеры окна просто не позволяли выбраться через него наружу. Оставалось открыть дверь и с достоинством принять вызов судьбы… утешаясь прозорливостью собственной интуиции! Увы, не принесшей своей хозяйке никакой пользы.
Она сделала глубокий вдох, успокаиваясь. Потом подошла к пыльному и несколько кривому зеркалу, критично изучая свое отражение. Стук в дверь повторился, но Злата не реагировала. Если уж сдаваться, то не в столь плачевном виде! Поэтому девушка стянула берет, взбила смятые кудри, вытерла пятно со щеки… и лишь после всех этих манипуляций пересекла комнату и рывком распахнула дверь, ожидая встретиться лицом к лицу с жандармами.
Если это и был жандарм, то весьма необычный: высокий, статный, черноволосый, очень дорого одетый… И хотя Злата узнала его в первый же миг, ошеломление и страх не позволили поверить в чудо. И потому она молча, снизу вверх и с замиранием сердца взирала на красавца-брюнета, не в силах понять, что это - игра разума или сон наяву?
Незваный гость переступил порог и удрученно оглянулся.
-Ну и ну! - со вздохом изрек он, качая головой. - Такая красавица должна жить в других условиях!
-Такая… кто? - все еще не веря собственным глазам, слабо пробормотала Злата и оперлась спиной о косяк двери - ноги ее едва держали.
Визитер коротко рассмеялся:
-Такая красавица! Ты ведь очень красива… Хотя, признаться, в женском облике ты мне нравилась куда больше… но и так ты весьма мила, Золушка…
Золушка! Это имя болью отозвалось в ее сердце, в горле разбух горячий комок. Девушка на миг зажмурилась, сдерживая подступившие слезы, и до крови закусила губу.
Значит, ее разум не помутился, и зрение не обмануло. Это был он. Луи...
10i
Трактир произвел на Луи удручающее впечатление. Тесно, грязно, шум и вонь… неужели такая девушка, как Злата, могла прятаться здесь?! Если да, то придется признать, что именно он довел ее до подобного состояния… а ведь Генрих предупреждал, что официальный розыск - слишком опасная мера! Однако Луи по своей привычке его не послушал… как выяснилось, зря!
Общее впечатление усугубил трактирщик, к которому увлек его Энрикес. Потный краснолицый мужик, он жадно всмотрелся в своих посетителей и при виде детектива расплылся в довольной улыбке, от которой принца замутило.
-Я ждал, ждал вас! - пылко заверил он. Взгляд его скользнул по ладной фигуре Луи, по дорогому плащу, и остановился на украшенном королевским вензелем эфесе шпаги. Хозяин трактира хохотнул и шутливо добавил: - Хм… признаться, я ожидал, что ваш батюшка несколько старше… хе-хе!
Луи недовольно покосился на своего спутника, и тот со смешком пояснил:
-Я сказал, что приду с отцом… на которого вы явно не похожи в силу своего возраста, Ваше Высочество!
-Ваше Высочество! - изумленно воскликнул трактирщик.
-Будьте добры воздержаться от проявления эмоций, - резко бросил Луи, которого хозяин сего заведения с каждой секундой раздражал все больше. - Я не желаю привлекать внимания к своей персоне.
-Конечно, конечно! - елейным голоском откликнулся трактирщик. - Чем могу служить?
-Проводите милорда к художнику, о котором мы с вами говорили, а меня угостите чем-нибудь, пока я жду, - ответил вместо принца Энрикес.
Трактирщик смущенно заерзал.
-Все хорошо… только вот, сэр…
-Что такое? - насторожился детектив. - Не говорите, что ваш гость ускользнул!
-Нет-нет! Но вы мне обещали… помнится…
Луи снова искоса глянул на Энрикеса. Тот мрачно сказал, пожимая плечами:
-Я обещал щедрое вознаграждение этому… хм… господину.
Судя по тону, Энрикес тоже не питал симпатий к хозяину трактира. Луи удовлетворенно кивнул, мысленно отмечая данный факт, и брезгливо бросил на стойку горсть золотых монет.
-Держите! И быстрее проводите меня к своему постояльцу!
-Сию минуту, милорд! - тотчас засуетился трактирщик. Правда, лишь после того, как золотые монеты перекочевали в обширный карман его фартука...
10j
С момента их последней встречи Злата похудела и осунулась, под глазами пролегли тени… да и в самих глазах поселилось беспокойство. И все-таки это была она, Злата, его Злата… Девушка с характером и, что называется, с “огоньком” - ничего общего с пустопорожними дамочками, составлявшими его привычный женский цветник.
Луи переступил порог и мрачно огляделся. Комнатка была явно не из лучших... немудрено, что жизнь в подобных условиях плачевно сказалась на внешности Златы!
“Ничего, пара деньков в комфорте - и ее красота воссияет ярче прежнего!” - подумал принц, а вслух сказал с легким вздохом:
-Ну и ну! Такая красавица должна жить в других условиях!
Девушка вздрогнула и оперлась спиной о косяк двери, как будто с трудом преодолевая слабость. Неужели она его боится?!
-Такая… кто? - раздался ее чуть дрожащий голос.
Подобная скромность его откровенно позабавила, он рассмеялся и повторил:
-Такая красавица! Ты ведь очень красива… Хотя, признаться, в женском облике ты мне нравилась куда больше… - критично отметил он и поспешил добавить, чтобы сгладить свою резкость: - Но и так ты весьма мила, Золушка…
В глазах девушки вспыхнуло странное чувство, когда он назвал ее по имени… она подалась к нему - робко, с надеждой… и в следующий миг очутилась в его объятиях. Он целовал ее, позабыв обо всем на свете, - а она ему отвечала - да-да, отвечала, страстно и самозабвенно!
-На сей раз не сбежишь… - шептал он в кратких промежутках между поцелуями. - Я не отпущу тебя...
...Спустя долгие минуты они наконец-то оторвались друг от друга - впрочем, оторвались не полностью, их пальцы по-прежнему были переплетены, и его руки с бережной силой сжимали ее ладони. Несколько мгновений Луи всматривался в лицо Златы: разрумянившись, она стала дивно хороша, еще красивее, чем запомнилось ему после того единственного вечера наедине…
-Зачем ты сбежала? - наконец, задал Луи вопрос, который мучил его так много дней.
Она посмотрела на него, уже спокойно, без былой тревоги, которую изгнали минуты нежности:
-А ты не понимаешь?
-Как это по-женски - отвечать вопросом на вопрос! - рассмеялся Луи и огляделся в поисках подходящего кресла или стула. Однако ничего подобного в комнате не оказалось - только колченогий табурет и кровать. В конце концов, принц выбрал табурет, а девушке помог устроиться на краешке куда более удобной кровати. Ее руку при этом он так и не выпустил…
-Хорошо, я попробую объяснить… - протянула Злата. Несколько секунд она молчала, глядя куда-то в пол и как будто собираясь с мыслями, потом снова подняла взгляд на принца. Глаза ее были полны грусти, и голос, когда она заговорила, прозвучал с такой же печалью: - Есть определенные нормы поведения… которые я очевидно нарушила. Целоваться в саду с мужчиной… кем ты мог меня вообразить?! Мне стало стыдно. Я сбежала не столько от тебя, сколько от себя самой…
-Далеко же ты убежала, - усмехнулся Луи, несколько успокоенный этим объяснением. Поднес ее ладони к своим губам, нежно поцеловал кончики пальцев и с иронией добавил: - Ты прячешься тут тоже от себя?
-Не совсем, - со вздохом ответила Злата, отводя взгляд. - Полагаю, ты видел повсюду портреты… и слышал объявления глашатаев…
Луи смущенно заерзал. Признаваться, что он не только слышал и видел, но и участвовал в появлении всей этой шумихи, ужасно не хотелось… а принц редко шел против своих желаний. Не стал делать этого и сейчас.
-Да, трудно было не заметить, - сдержанно произнес он вслух и, откашлявшись, с напускной небрежностью спросил: - А ты знаешь, за что тебя… ммм... разыскивают?
-Знаю, - хмуро отозвалась Злата и вырвала свою руку из хватки принца, словно его прикосновение стало ей неприятно. - Я… кажется, я убила человека.
Сделав роковое признание, она рискнула наконец-то посмотреть на Луи. К ее удивлению, он улыбался.
-Золушка, - весело сказал принц и снова поймал ее ладонь, а свободной рукой взял за подбородок и заглянул в лицо. Девушка была откровенно смущена, но взгляд не отвела. - Ты никого не убила. Уверяю тебя.
Она судорожно вздохнула, в глазах блеснули слезы.
-Я его ударила, и он упал!
-Поверь, он жив и здоров… и даже восхищается твоей смелостью!
-А ты откуда знаешь? - с подозрением осведомилась Злата, недоверчиво щурясь. - Ты… говорил с ним?
-Не совсем с ним, - уклонился от прямого ответа принц, понимая, что избежать “момента истины” не удалось. - Но я уверяю, он жив!
-Тогда я не знаю, зачем меня разыскивают с таким рвением, - наморщила лоб девушка и в раздумье добавила: - Может, моя мачеха настрополила их?
Услышав о Катрин, принц неприязненно поморщился.
-Твоя мачеха произвела на меня не самое хорошее впечатление, - сухо сказал он. - Что у нее есть против тебя? Чем ты ей досадила?
-О, я досаждаю ей самим фактом своего существования! - с горечью усмехнулась Злата. - А мое появление на балу вообще взбесило ее.
-Тут мы с ней категорически не сходимся, - хмыкнул Луи и, не отводя взгляда от огромных ореховых глаз девушки, поднес ее ладонь к своим губам, нежно поцеловал. - Для меня твое появление на балу - событие незаурядное…
-Приятно слышать… - слабо улыбнулась Злата. - Мне тоже тот вечер запомнился… увы, мачеха его испортила!
-Так что же она сделала?
-Ну, в общем, обвинила меня в воровстве (которого я, конечно, не совершала!). Вызвала жандармов… собственно, от них-то я и пыталась скрыться. Наверняка моя драгоценная родственница убедила их объявить меня в розыск.
Дальше молчать было нельзя. Принц вздохнул и с тенью смущения, которое пытался скрыть за деланным равнодушием, сказал:
-Нет, твоя мачеха тут не при чем… у нее, к счастью, нет такой власти.
-Нет? - нахмурилась Злата. - А у кого есть?
-У меня, - просто ответил Луи и обезоруживающе улыбнулся: - Извини! Понимаю, что виноват, и клянусь замолить свой грех…
Пару секунд девушка осмысливала услышанное.