Стражник послушно протянул принцу миниатюрную туфельку на изящной шпильке и с легким поклоном скрылся в темноте. А оставшийся в одиночестве Луи задумчиво улыбнулся своим мыслям.
Что ж, раз Злате не удалось исчезнуть совершенно бесследно, ей придется вернуться за своей потерей… обязательно придется!
8а
Оказавшись дома, Злата не стала тратить время на переодевание, даже грим не смыла, и теперь, по-прежнему при полном параде, бегала по своей каморке, бросая в объемистую сумку нехитрый запас личных вещей - кое-что из одежды, милые сувениры, памятные подарки родителей… ничего особенно ценного у нее давно не осталось, перекочевав к Катрин… кроме, разве что, экстравагантной обновки - роскошного фрака принца, который девушка так и не вернула владельцу. При взгляде на черную с искрой ткань у Златы неприятно защемило сердце. Потеряно, всё потеряно… опять! Что ж, судьбу не обманешь! Глупо было надеяться...
Впрочем, долго переживать девушка себе не позволила. Тряхнув каштановой гривой, она продолжила сборы, надеясь завершить их до возвращения мачехи с падчерицей. Катрин могла сломать все ее планы, так что стоило поспешить...
Злата еще не решила, куда податься - подходящего покровителя у нее на примете не было, а жить на улице не хотелось… идеальным было бы погостить у Маргарет, однако крестная не удосужилась пригласить ее и не оставила адреса. Но девушка была уверена, что сумеет что-нибудь придумать - в этом она, с ее богатой фантазией, была истинной мастерицей!
-Так, так, так… - раздался от двери тягучий женский голос… голос Катрин. Только она умела говорить с подобной опасно-сладкой любезностью.
Злата вздрогнула и порывисто обернулась, непроизвольно прижав к груди старые ботинки, которые в этот момент держала в руках. Внутри у нее все съежилось, в душе заплескался противный тошнотворный страх, хотя признавать собственную слабость было унизительно… неприятно обнаружить, что по-прежнему боишься старого врага, хотя и думал, будто давно распрощался с детскими призраками!
Катрин стояла в дверях, уперев руки в пышные бедра и насмешливо скалясь - улыбкой эту широкую самодовольную гримасу, выставляющую напоказ все 32 зуба, назвать было трудно.
-Что значит “так, так, так”? - недовольно спросила Злата, стараясь за показным раздражением скрыть тревогу, и демонстративно вернулась к сборам. Девушка старалась вести себя, как ни в чем не бывало, хотя руки ее немного дрожали - и она надеялась, что от гнева, а не от страха…
Катрин неторопливо пересекла комнату и остановилась около падчерицы. И та буквально спиной чувствовала ее прожигающий насквозь взгляд…
-Сбежать хочешь, да, дрянная девчонка? - вкрадчиво протянула Катрин, слащаво улыбаясь. И эта улыбка, и мягкий тон никак не вязались с откровенной грубостью самой фразы. - Не получится…
К щекам Златы прилила кровь, на скулах заиграли желваки. Дрянная девчонка, вот как! Что ж, всякому терпению приходит конец…
-Прекрасно получится! - резко возразила она и порывисто обернулась к мачехе, вперив в нее ненавидящий взгляд. - Я свободна! Бедна - да, но свободна!
-И где ты будешь жить, бедная, но свободная? - насмешливо поинтересовалась Катрин.
-Да где угодно! - сердито отозвалась девушка, гордо расправляя плечи. - Хоть на улице!
Сейчас она действительно была готова поселиться даже на улице - лишь бы никогда больше не видеть свою мачеху. Злате очень хотелось стереть мерзкую улыбочку с ее ярко накрашенных губ, а все сказанное Катрин запихнуть обратно ей в глотку - и желательно поглубже! Давно, очень давно девушка не испытывала подобного бешенства…
Катрин ничего не ответила, только усмехнулась и прошлась по комнате легкой походкой, нарочито покачивая выразительными бедрами. Остановившись возле сумки падчерицы, она демонстративно заглянула в нее и осторожно, буквально двумя пальцами, вытащила на свет старые лаковые перчатки, явно знававшие лучшие дни.
-Да… - язвительно произнесла мачеха, брезгливо поморщившись. - Мило, мило…
Злата яростно выхватила у нее из рук перчатки и, бережно разгладив, положила обратно в сумку. Когда-то они принадлежали матери… и девушка не собиралась расставаться даже с такой памятью о чудесном прошлом.
-Не понимаю, с какой стати ты лазишь по моим вещам, - сухо сказала Злата, закрывая сумку. - Тут нет ничего твоего!
-Разве? - почти нежно поинтересовалась Катрин. - Я в этом не так уверена…
И, прежде чем недоумевающая Злата успела отреагировать, женщина обернулась к двери и громко позвала:
-Эй, полисмен!
В комнату тотчас вошел плечистый мужчина средних лет в форме жандарма.
-Мадам? - почтительно проронил он, вопросительно взглянув на Катрин.
-Обыщите ее! - отбросив маску деланной учтивости, холодно приказала женщина. - Моя бриллиантовая брошь и изумрудный перстень должны быть где-то у нее…
-Слушаюсь, мадам! - бодро отозвался жандарм.
Ошеломленная Злата с изумлением увидела, как в комнату входят несколько высоких парней в такой же форме, как у их начальника, и без малейших сомнений принимаются обыскивать помещение. Они беззастенчиво заглядывали во все углы и не трудились вернуть всё на свои места, обмениваясь между собой короткими репликами.
-Что тут вообще происходит?! - возмущенно спросила Злата. - Что вы ищете?!
Катрин улыбнулась своей фирменной улыбкой, но ответить не успела - за нее это сделал жандарм.
-Полагаю, мы ищем вот это… не так ли, мадам? - торжествующе произнес он, приподняв двумя пальцами что-то небольшое и переливающееся на свету.
На лице Катрин появилось выражение злорадного самодовольства. Она властно протянула руку, и ей на ладонь легла изысканная драгоценная брошь в форме бабочки с усыпанными бриллиантами крылышками.
-Милая вещица, - сладко протянула мачеха, и на губах ее вновь засияла приторная улыбка… при этом взгляд, заскользивший по лицу падчерицы, оставался холодным и оценивающим. - Решила прихватить на память обо мне?
-Это вы мне подбросили! - с яростью возразила Злата. Щеки ее запылали багровым румянцем, а в глазах блеснули злые слезы. Она не плакала, нет, это были слезы отчаяния… девушка пока не понимала, что происходит, но нутром чувствовала подвох.
-Я?! Подбросила?! - Катрин очень правдоподобно изобразила возмущение. Обернувшись к окружившим ее жандармам, она недовольно заявила: - Господа, вы сами нашли эту брошь в ее комнате! Вы - свидетели!
-Да, мадам, - вежливо откликнулся жандарм. - Прикажете произвести арест?
-Что-о?! - Злата отпрянула в сторону, словно ужаленная. Ей просто не верилось, что все это происходит с ней. Казалось бы, пора привыкнуть к неожиданностям… но тюрьма - это все-таки чересчур! - Какой еще арест?!
Катрин обернулась к ней, и улыбка на ее лице стала шире - и ослепительнее.
-А как прикажешь поступить с мелкой воровкой?
-Не такой уж и мелкой, - негромко вставил жандарм, и его глаза, все еще следившие за переливчатым блеском бриллиантовой броши в руках Катрин, сверкнули алчностью. Злата при этих словах пронзила его столь яростным ненавидящим взглядом, что страж порядка неловко поежился и прикусил язык. Впрочем, гнев девушки обрушился на другую мишень - на мачеху:
-Я не воровка! Я в жизни ничего чужого не взяла!
Это было правдой. Злата никогда не отличалась праведностью, могла обмануть без зазрения совести, однако склонность к воровству в список ее пороков не входила.
-Да-да! Не брала! - сердито повторила Злата, уловив скептический смешок Катрин, и язвительно добавила: - Чего нельзя сказать о тебе...матушка! - последнее слово она произнесла, подражая мачехе, с той же самодовольной любезностью.
-На что ты намекаешь, дорогая? - со скрытой угрозой поинтересовалась женщина, откинув голову и сузив глаза.
Злата устремила на мачеху презрительный взгляд, изо всех сил стараясь сохранять видимость спокойствия, хотя в душе клокотал истинный ураган.
-Где, например, матушкина коллекция вееров? Где ее украшения? Ее жемчуг, ее рубиновый ларец? - она говорила с напором, и с каждым следующим словом ее голос наливался силой.
-Я не понимаю, о каком ларце и жемчуге идет речь, - холодно процедила Катрин. - И, знаешь, давай не будем обсуждать семейные дела сейчас… при свидетелях, - и женщина повела рукой в сторону жандармов, жадно прислушивающихся к разгорающейся ссоре.
-Так что прикажете, мадам? - встрепенулся их начальник, постаравшись стереть с лица нездоровое любопытство. - Произвести арест?
-Произведите! - вмешалась Злата, приободренная неожиданной мыслью. Выступив вперед, девушка задорно улыбнулась своей мачехе. - Воображаю, какой выйдет конфуз… тень коснется всех членов семьи. И имя милой Линды тоже будет запятнанным… и придется моей сводной сестренке повременить с замужеством… если найдется идиот, который захочет на ней жениться, конечно.
Катрин поджала губы и после натянутой паузы с натугой произнесла:
-Ты умная… даже чересчур. Такая сообразительность опасна для жизни, знаешь ли...
-Ты угрожаешь мне в присутствии стражей закона? - невинным голосом уточнила Злата.
Мачеха смерила девушку сердитым взглядом, явно сожалея, что глазами нельзя убить на месте.
-Я не угрожаю… просто комментирую… - наконец, буркнула она, словно признавая поражение. Злата торжествующе улыбнулась, и Катрин тихо добавила - так, чтобы слышала лишь ее падчерица: - Но не слишком радуйся… я злопамятна.
-Я тоже, - нисколько не смутилась та, выпрямляясь. - Я тоже…
Их взгляды пересеклись, женщины как будто бросали вызов друг другу. В глазах Златы горел дерзкий огонек, Катрин смотрела холодно и зло.
-Так как нам поступить, мадам? - вмешался в разговор жандарм, которому, видимо, наскучило прислушиваться к дамскому обмену колкостями. - Мы на службе...
Катрин тяжело вздохнула и, обернувшись к нему, мрачно сказала:
-Я не хочу скандала, поэтому, думаю, арестовывать не нужно… пока.
-Но это наш долг, - не слишком настойчиво запротестовал жандарм, который, видимо, не горел желанием проявлять излишнюю активность. - Отпускать воровку на свободу негоже…
-Я не воровка! - вспыхнула Злата… и, надо признать, злость была ей к лицу.
-Да, отпускать негоже, - охотно согласилась Катрин и с удовольствием продолжила, посмотрев в глаза ненавистной падчерице, яростную реплику которой нагло проигнорировала: - Я предлагаю временный домашний арест… пускай посидит под замком. А кто-нибудь из ваших молодцев посторожит ее…
Злату эта идея не ободрила, и главу жандармов - очевидно, тоже. Он выпучил глаза и изумленно воззрился на женщину:
-Мадам! - в голосе сквозь слой напускной почтительности прорезалось легкое раздражение. - При всем уважении, Вы предлагаете немыслимое!
-Это немыслимое, как вы изволили выразиться, стоит денег… - многозначительно произнесла Катрин.
И Злата, увидев, как вспыхнули глаза мужчин, поняла, что решение будет не в ее пользу...
8b
-Что-то произошло, Ваше Высочество?
Луи не сразу расслышал вопрос. Принц находился в собственных покоях и, сидя в любимом глубоком кресле, задумчиво вертел в руках изысканную туфельку на шпильке.
-Что с Вами, Ваше Высочество? - настойчиво повторил все тот же голос.
На сей раз Луи отреагировал. Вскинув голову, он мрачно посмотрел на невысокого худощавого парня с тщательно уложенными каштановыми кудрями, увенчанными дорогим оливковым беретом с крупным изумрудом, и шальными карими глазами. Молодой человек был облачен в расшитый драгоценными каменьями зеленый бархатный камзол, а его узкие бедра обхватывал широкий ремень с тяжелой шпагой наперевес.
-Какое, к дьяволу, Высочество! - сердито проворчал принц, снова опуская взгляд на туфлю, которая как будто интересовала его куда больше непрошеного собеседника. - Для тебя я просто Луи.
Что ж, раз Злате не удалось исчезнуть совершенно бесследно, ей придется вернуться за своей потерей… обязательно придется!
8а
Оказавшись дома, Злата не стала тратить время на переодевание, даже грим не смыла, и теперь, по-прежнему при полном параде, бегала по своей каморке, бросая в объемистую сумку нехитрый запас личных вещей - кое-что из одежды, милые сувениры, памятные подарки родителей… ничего особенно ценного у нее давно не осталось, перекочевав к Катрин… кроме, разве что, экстравагантной обновки - роскошного фрака принца, который девушка так и не вернула владельцу. При взгляде на черную с искрой ткань у Златы неприятно защемило сердце. Потеряно, всё потеряно… опять! Что ж, судьбу не обманешь! Глупо было надеяться...
Впрочем, долго переживать девушка себе не позволила. Тряхнув каштановой гривой, она продолжила сборы, надеясь завершить их до возвращения мачехи с падчерицей. Катрин могла сломать все ее планы, так что стоило поспешить...
Злата еще не решила, куда податься - подходящего покровителя у нее на примете не было, а жить на улице не хотелось… идеальным было бы погостить у Маргарет, однако крестная не удосужилась пригласить ее и не оставила адреса. Но девушка была уверена, что сумеет что-нибудь придумать - в этом она, с ее богатой фантазией, была истинной мастерицей!
-Так, так, так… - раздался от двери тягучий женский голос… голос Катрин. Только она умела говорить с подобной опасно-сладкой любезностью.
Злата вздрогнула и порывисто обернулась, непроизвольно прижав к груди старые ботинки, которые в этот момент держала в руках. Внутри у нее все съежилось, в душе заплескался противный тошнотворный страх, хотя признавать собственную слабость было унизительно… неприятно обнаружить, что по-прежнему боишься старого врага, хотя и думал, будто давно распрощался с детскими призраками!
Катрин стояла в дверях, уперев руки в пышные бедра и насмешливо скалясь - улыбкой эту широкую самодовольную гримасу, выставляющую напоказ все 32 зуба, назвать было трудно.
-Что значит “так, так, так”? - недовольно спросила Злата, стараясь за показным раздражением скрыть тревогу, и демонстративно вернулась к сборам. Девушка старалась вести себя, как ни в чем не бывало, хотя руки ее немного дрожали - и она надеялась, что от гнева, а не от страха…
Катрин неторопливо пересекла комнату и остановилась около падчерицы. И та буквально спиной чувствовала ее прожигающий насквозь взгляд…
-Сбежать хочешь, да, дрянная девчонка? - вкрадчиво протянула Катрин, слащаво улыбаясь. И эта улыбка, и мягкий тон никак не вязались с откровенной грубостью самой фразы. - Не получится…
К щекам Златы прилила кровь, на скулах заиграли желваки. Дрянная девчонка, вот как! Что ж, всякому терпению приходит конец…
-Прекрасно получится! - резко возразила она и порывисто обернулась к мачехе, вперив в нее ненавидящий взгляд. - Я свободна! Бедна - да, но свободна!
-И где ты будешь жить, бедная, но свободная? - насмешливо поинтересовалась Катрин.
-Да где угодно! - сердито отозвалась девушка, гордо расправляя плечи. - Хоть на улице!
Сейчас она действительно была готова поселиться даже на улице - лишь бы никогда больше не видеть свою мачеху. Злате очень хотелось стереть мерзкую улыбочку с ее ярко накрашенных губ, а все сказанное Катрин запихнуть обратно ей в глотку - и желательно поглубже! Давно, очень давно девушка не испытывала подобного бешенства…
Катрин ничего не ответила, только усмехнулась и прошлась по комнате легкой походкой, нарочито покачивая выразительными бедрами. Остановившись возле сумки падчерицы, она демонстративно заглянула в нее и осторожно, буквально двумя пальцами, вытащила на свет старые лаковые перчатки, явно знававшие лучшие дни.
-Да… - язвительно произнесла мачеха, брезгливо поморщившись. - Мило, мило…
Злата яростно выхватила у нее из рук перчатки и, бережно разгладив, положила обратно в сумку. Когда-то они принадлежали матери… и девушка не собиралась расставаться даже с такой памятью о чудесном прошлом.
-Не понимаю, с какой стати ты лазишь по моим вещам, - сухо сказала Злата, закрывая сумку. - Тут нет ничего твоего!
-Разве? - почти нежно поинтересовалась Катрин. - Я в этом не так уверена…
И, прежде чем недоумевающая Злата успела отреагировать, женщина обернулась к двери и громко позвала:
-Эй, полисмен!
В комнату тотчас вошел плечистый мужчина средних лет в форме жандарма.
-Мадам? - почтительно проронил он, вопросительно взглянув на Катрин.
-Обыщите ее! - отбросив маску деланной учтивости, холодно приказала женщина. - Моя бриллиантовая брошь и изумрудный перстень должны быть где-то у нее…
-Слушаюсь, мадам! - бодро отозвался жандарм.
Ошеломленная Злата с изумлением увидела, как в комнату входят несколько высоких парней в такой же форме, как у их начальника, и без малейших сомнений принимаются обыскивать помещение. Они беззастенчиво заглядывали во все углы и не трудились вернуть всё на свои места, обмениваясь между собой короткими репликами.
-Что тут вообще происходит?! - возмущенно спросила Злата. - Что вы ищете?!
Катрин улыбнулась своей фирменной улыбкой, но ответить не успела - за нее это сделал жандарм.
-Полагаю, мы ищем вот это… не так ли, мадам? - торжествующе произнес он, приподняв двумя пальцами что-то небольшое и переливающееся на свету.
На лице Катрин появилось выражение злорадного самодовольства. Она властно протянула руку, и ей на ладонь легла изысканная драгоценная брошь в форме бабочки с усыпанными бриллиантами крылышками.
-Милая вещица, - сладко протянула мачеха, и на губах ее вновь засияла приторная улыбка… при этом взгляд, заскользивший по лицу падчерицы, оставался холодным и оценивающим. - Решила прихватить на память обо мне?
-Это вы мне подбросили! - с яростью возразила Злата. Щеки ее запылали багровым румянцем, а в глазах блеснули злые слезы. Она не плакала, нет, это были слезы отчаяния… девушка пока не понимала, что происходит, но нутром чувствовала подвох.
-Я?! Подбросила?! - Катрин очень правдоподобно изобразила возмущение. Обернувшись к окружившим ее жандармам, она недовольно заявила: - Господа, вы сами нашли эту брошь в ее комнате! Вы - свидетели!
-Да, мадам, - вежливо откликнулся жандарм. - Прикажете произвести арест?
-Что-о?! - Злата отпрянула в сторону, словно ужаленная. Ей просто не верилось, что все это происходит с ней. Казалось бы, пора привыкнуть к неожиданностям… но тюрьма - это все-таки чересчур! - Какой еще арест?!
Катрин обернулась к ней, и улыбка на ее лице стала шире - и ослепительнее.
-А как прикажешь поступить с мелкой воровкой?
-Не такой уж и мелкой, - негромко вставил жандарм, и его глаза, все еще следившие за переливчатым блеском бриллиантовой броши в руках Катрин, сверкнули алчностью. Злата при этих словах пронзила его столь яростным ненавидящим взглядом, что страж порядка неловко поежился и прикусил язык. Впрочем, гнев девушки обрушился на другую мишень - на мачеху:
-Я не воровка! Я в жизни ничего чужого не взяла!
Это было правдой. Злата никогда не отличалась праведностью, могла обмануть без зазрения совести, однако склонность к воровству в список ее пороков не входила.
-Да-да! Не брала! - сердито повторила Злата, уловив скептический смешок Катрин, и язвительно добавила: - Чего нельзя сказать о тебе...матушка! - последнее слово она произнесла, подражая мачехе, с той же самодовольной любезностью.
-На что ты намекаешь, дорогая? - со скрытой угрозой поинтересовалась женщина, откинув голову и сузив глаза.
Злата устремила на мачеху презрительный взгляд, изо всех сил стараясь сохранять видимость спокойствия, хотя в душе клокотал истинный ураган.
-Где, например, матушкина коллекция вееров? Где ее украшения? Ее жемчуг, ее рубиновый ларец? - она говорила с напором, и с каждым следующим словом ее голос наливался силой.
-Я не понимаю, о каком ларце и жемчуге идет речь, - холодно процедила Катрин. - И, знаешь, давай не будем обсуждать семейные дела сейчас… при свидетелях, - и женщина повела рукой в сторону жандармов, жадно прислушивающихся к разгорающейся ссоре.
-Так что прикажете, мадам? - встрепенулся их начальник, постаравшись стереть с лица нездоровое любопытство. - Произвести арест?
-Произведите! - вмешалась Злата, приободренная неожиданной мыслью. Выступив вперед, девушка задорно улыбнулась своей мачехе. - Воображаю, какой выйдет конфуз… тень коснется всех членов семьи. И имя милой Линды тоже будет запятнанным… и придется моей сводной сестренке повременить с замужеством… если найдется идиот, который захочет на ней жениться, конечно.
Катрин поджала губы и после натянутой паузы с натугой произнесла:
-Ты умная… даже чересчур. Такая сообразительность опасна для жизни, знаешь ли...
-Ты угрожаешь мне в присутствии стражей закона? - невинным голосом уточнила Злата.
Мачеха смерила девушку сердитым взглядом, явно сожалея, что глазами нельзя убить на месте.
-Я не угрожаю… просто комментирую… - наконец, буркнула она, словно признавая поражение. Злата торжествующе улыбнулась, и Катрин тихо добавила - так, чтобы слышала лишь ее падчерица: - Но не слишком радуйся… я злопамятна.
-Я тоже, - нисколько не смутилась та, выпрямляясь. - Я тоже…
Их взгляды пересеклись, женщины как будто бросали вызов друг другу. В глазах Златы горел дерзкий огонек, Катрин смотрела холодно и зло.
-Так как нам поступить, мадам? - вмешался в разговор жандарм, которому, видимо, наскучило прислушиваться к дамскому обмену колкостями. - Мы на службе...
Катрин тяжело вздохнула и, обернувшись к нему, мрачно сказала:
-Я не хочу скандала, поэтому, думаю, арестовывать не нужно… пока.
-Но это наш долг, - не слишком настойчиво запротестовал жандарм, который, видимо, не горел желанием проявлять излишнюю активность. - Отпускать воровку на свободу негоже…
-Я не воровка! - вспыхнула Злата… и, надо признать, злость была ей к лицу.
-Да, отпускать негоже, - охотно согласилась Катрин и с удовольствием продолжила, посмотрев в глаза ненавистной падчерице, яростную реплику которой нагло проигнорировала: - Я предлагаю временный домашний арест… пускай посидит под замком. А кто-нибудь из ваших молодцев посторожит ее…
Злату эта идея не ободрила, и главу жандармов - очевидно, тоже. Он выпучил глаза и изумленно воззрился на женщину:
-Мадам! - в голосе сквозь слой напускной почтительности прорезалось легкое раздражение. - При всем уважении, Вы предлагаете немыслимое!
-Это немыслимое, как вы изволили выразиться, стоит денег… - многозначительно произнесла Катрин.
И Злата, увидев, как вспыхнули глаза мужчин, поняла, что решение будет не в ее пользу...
8b
-Что-то произошло, Ваше Высочество?
Луи не сразу расслышал вопрос. Принц находился в собственных покоях и, сидя в любимом глубоком кресле, задумчиво вертел в руках изысканную туфельку на шпильке.
-Что с Вами, Ваше Высочество? - настойчиво повторил все тот же голос.
На сей раз Луи отреагировал. Вскинув голову, он мрачно посмотрел на невысокого худощавого парня с тщательно уложенными каштановыми кудрями, увенчанными дорогим оливковым беретом с крупным изумрудом, и шальными карими глазами. Молодой человек был облачен в расшитый драгоценными каменьями зеленый бархатный камзол, а его узкие бедра обхватывал широкий ремень с тяжелой шпагой наперевес.
-Какое, к дьяволу, Высочество! - сердито проворчал принц, снова опуская взгляд на туфлю, которая как будто интересовала его куда больше непрошеного собеседника. - Для тебя я просто Луи.