-Да ладно, я так, любя, - усмехнулся парень и, кивнув на кресло напротив, с шутливым почтением спросил: - Разрешите, милорд?

-Разрешаю, милорд! - в тон ему ответил принц и раздраженно добавил: - Какого черта, Генрих?! Мы приятельствуем с детства!

Устроившись в кресле, Генрих беззаботно пожал плечами и спокойно пояснил:

-Да ладно, я ведь только сын герцога, не короля!

-Я не в настроении, Генрих, - мрачно предупредил Луи и поставил туфельку на соседний столик.

-Да, кстати, - проследив взглядом за действиями принца, переключился на другую тему сын герцога. - Чего ты вцепился в эту туфлю?

-Это… это особенная вещь.

-Особенная? - недоуменно повторил Генрих, с любопытством воззрившись на туфельку Златы. - А что в ней особенного?

-Она принадлежит одной юной прелестной особе… с которой я бы не отказался познакомиться поближе… - задумчиво отозвался Луи. Склонив голову набок, он продолжал изучать туфельку.

-И за чем дело стало? - пренебрежительно фыркнул Генрих. - С твоим титулом ты с любой красоткой сблизишься за пять минут!

-Видимо, не с любой, - суховато возразил Луи, покоробленный тоном приятеля. - С ней этот фокус не удался.

-Почему? - казалось, искренне удивился Генрих. - Я жажду подробностей!

Обычно Луи с удовольствием обсуждал с другом своих (да и его) многочисленных любовниц, их очаровательные прелести и не менее очаровательные недостатки, однако сейчас не спешил проявлять откровенность. Что-то мешало ему… пожалуй, впервые в жизни девушка заинтересовала его не только своей привлекательной оболочкой… было в волоокой незнакомке нечто таинственное и недосказанное, некий притягательный шарм, ощутимый почти физически… но поймет ли это Генрих? Или высмеет неожиданную романтичность приятеля?

-Она сбежала… - после паузы объяснил принц, решив ограничиться полуправдой. - Без причин…

-Наградив тебя пощечиной, полагаю? - лукаво подмигнул сын герцога.

-Нет, - твердо сказал Луи. - Всё было прекрасно… просто потом она, как будто вспомнила о чем-то… осознала что-то…

-Например, что целуется с принцем? - иронично подсказал Генрих.

-Ну… возможно, - нехотя признал тот.

-Возможно, она скромница и не привыкла целоваться с малознакомыми мужчинами, пускай даже столь высокого полета! - философски заметил его приятель, вальяжно раскинувшись в кресле.

Луи издал недоверчивый смешок, качая головой и вспоминая минувший вечер. Скромница, как же! Злата была кем угодно, только не скромницей...

-Тут что-то другое, - наконец, произнес он, подавляя вздох. - Другое…

-А туфельку она тебе на память оставила?

-Нет… потеряла.

-Ого! - насмешливо восхитился Генрих. - Спешила она, однако!

-Вот именно… и теперь я постоянно о ней думаю.

Генри потянулся к вазочке с арахисом и, зачерпнув горсть, заговорил вновь:

-Все ясно, дорогой друг. Такой побег тебя уязвил! Вот и все…

Луи поморщился, ничего не ответив. Ему было неприятно сознавать, что слова собеседника отчасти справедливы… но лишь отчасти.

-Кстати, друг мой, тут кое-кто о тебе усердно спрашивал...

-Кто же? - без особого интереса осведомился принц, устало потирая глаза.

-Леди Барбара. Помнишь ее?

Луи пожал плечами. Конечно, он помнил эту красивую молодую даму… которой бы, несомненно, увлекся, не появись на горизонте Злата. Однако сейчас принц при всем желании не мог переключить внимание на другую женщину; его мысли были заняты прелестной незнакомкой с опрометчивой привычкой терять обувь.

-Я помню ее - кивнул он. - Такая рослая рыжеволосая девушка, так?

-Так, - подтвердил Генри. - Она тебя нисколько не интересует?

-Не то чтобы нисколько… но в целом ты прав - не интересует.

-Может, тогда ты не будешь против, если за нею поухаживаю я? - осторожно спросил Генрих, понимая, что ступает на опасную территорию. Все-таки Луи был не только его другом, но и принцем…

Луи нахмурился, но лишь на мгновение. В другое время он бы наверняка не пришел в восторг от идеи, что Генрих станет “обрабатывать” его потенциальную невесту, однако сейчас испытал лишь легкое раздражение. В эту минуту его гораздо больше занимал вопрос о непонятном бегстве Златы, а потому амурные увлечения приятеля отошли на второй план. И все-таки в первый миг на лице Его Высочества появилась недовольная гримаса, - и Генрих заметил это.

-Если ты против, то я не буду проявлять активность, - поспешил уверить он.


Но Луи решительно покачал головой:

-Нет-нет! Все в порядке, друг мой… только вот уверен ли ты, что заинтересуешь леди Барбару?

-Ну, пускай я не принц, но тоже знатен… - с явным облегчением откликнулся Генрих, сразу расслабившись. Он только сейчас заметил, что непроизвольно напрягся и даже сжал кулаки, как будто готовясь защищаться.

-Ну-ну, тогда вперед, - рассеянно откликнулся Луи, вновь погрузившись в свои мысли. Взгляд его устремился на трофей в виде туфельки Златы. - Дерзай… попробуй превзойти меня…

-Не думаю, что это будет проблемой, - рискнул пошутить Генрих, присматриваясь к другу. В обычном своем состоянии принц должен был вспылить… однако Луи лишь скептически усмехнулся, даже не глянув в сторону приятеля. А может, и вовсе его не услышал.

В Генрихе пробудилось любопытство. Неужели эта таинственная леди настолько хороша собой? Или все дело в том, что она посмела сказать “нет” Его Высочеству? Всё запретное и недоступное, как известно, особенно прельщает!

-Как ты, говоришь, звали эту красотку? - с деланной небрежностью поинтересовался он, закинув ногу на ногу.

-Я не говорил, - буркнул принц, по-прежнему не поднимая головы.

-И все-таки? - настаивал парень.

-Леди Злата… - ответил Луи и тихо добавил, общаясь, казалось, к себе самому: - Для близких - Золушка.

-И тебя она тоже просила называть ее Золушкой?

Луи исподлобья посмотрел на друга, и тот невольно поежился, встретив тяжелый взгляд принца.

-Можно сказать, просила… - после паузы признал Его Высочество.

-А потом сбежала? - попытался восстановить цепочку событий Генрих.

-Да… - вздохнул Луи. - Именно…

-А вы… ммм... целовались?

-К чему ты клонишь? - насторожился принц.

-Ну… вдруг ты ее напугал своим напором? Или…

-Или что? - свирепо глянул на приятеля Луи, предупреждая не только угрожающим тоном, но и взглядом. - Договаривай!

-Ну, может, ей не понравились твои поцелуи… - невинным голосом пояснил Генрих. - И она сбежала, не зная, как сказать об этом тебе...

-Ты в своем уме?! - рассердился Луи. От злости он даже вскочил на ноги и теперь возвышался над другом подобно памятнику самому себе. - Мы, конечно, друзья, но знай меру!

-Ну, наконец-то! - с несколько театральным облегчением воскликнул Генрих, демонстративно закатив глаза.

-Что наконец-то? - еще не вполне остыв, непонимающе уточнил принц, сверху вниз глядя на самодовольно скалящегося приятеля.

-Наконец-то я вызвал в тебе адекватную реакцию! А то ты такой безучастный… необычно!

Луи нахмурился и, снова плюхнувшись в кресло, угрюмо спросил:

-Так ты хотел меня разозлить? Получилось! Я зол.

-А теперь поговорим серьезно, - уже без улыбки произнес Генрих, выпрямляясь в кресле. - Эта… леди Злата, так? Она вроде бы была всем довольна, даже предложила называть ее интимным домашним именем, а потом вдруг сбежала? Причем так торопилась, что не стала подбирать туфельку?

-Ну как-то так, - недовольно согласился молодой наследник престола. - Есть какие-то идеи, почему она так поступила?

-Она женщина, и этим все сказано, - пожал плечами Генрих. - Кто поймет эти чудные создания?

-Ты прав, - с легким вздохом согласился принц. Помолчав, мрачновато спросил: - Ну, а как на счет других идей? Есть еще какие-нибудь?

-Есть, - уверенно кивнул Генрих. - Поговорить с этой леди. Я считаю, всегда лучше поговорить, чем гадать, что и как да почему.

Луи задумчиво склонил голову набок, размышляя.

-Возможно, ты и прав… - протянул он после паузы. - Но где я ее стану искать?

-Ты наследный принц! Неужели не сумеешь ничего придумать? Попроси начальника своей охраны, например… пусть кого-нибудь посоветует.

-Кого, например?

-Ну… скажем, хорошего сыщика. А что? Задача сыщика - искать!

В глазах Луи появился интерес.