Девушка потушила свечу и поудобнее устроилась на кровати, завернувшись в одеяло. Первый день новой-старой жизни подошел к концу… и стоил ей немалых переживаний. То ли еще будет!



6с

Самое короткое спустя Злата уже чувствовала себя чем-то средним между загнанной лошадью и белкой в колесе. Дни перепутались, слились в единую монотонную и совершенно беспросветную череду. Все затмила работа: уборка, готовка, стирка, глажка… больше не было места ничему, девушка даже не могла найти сил подумать о собственном будущем: просыпаясь с первыми лучами рассвета, она тотчас вливалась в утомительный круговорот дел, а вечером валилась с ног от усталости и сразу засыпала.

А потом произошло событие, внесшее в повседневную рутину приятное разнообразие… и подарившее лучик надежды, напомнив о той главной сокровенной задаче, ради которой все затевалось. Этим событием стал визит Маргарет.

Она пришла рано утром, когда мачеха и сводная сестра еще спали, кухарка Алиса ушла на рынок, а Злата возилась на кухне с завтраком.

-Доброе утром, крестница! - раздалось довольно громкое приветствие.

Девушка вздрогнула от неожиданности, расплескав молоко, и порывисто обернулась. На пороге кухни стояла Маргарет - точно такая же, какой ее запомнила Злата, разве что с другой прической и в более простом наряде. Впрочем, значат ли что-нибудь для столетней ведьмы десятилетие-другое?

-Доброе утро… - придя в себя, осторожно поздоровалась Злата. В памяти всплыло предупреждение Маргарет из будущего: “Разыграй удивление! Помни: ты ничего не знаешь о наличии у тебя крестной матери!”

Женщина пересекла помещение, с любопытством оглядываясь. Неторопливо стянув перчатки, она опустилась на стул возле кухонного стола и тепло улыбнулась:

-Наверное, тебе интересно, кто я, правда? - в ее голосе звучала непотопляемая уверенность.

-Конечно… - Злата старательно изобразила любопытство и настороженность. Вытерев руки о фартук, она расположилась напротив крестной и устремила на нее внимательный взгляд, чувствуя, как бешено колотится сердце. Девушка ощущала восторг и страх одновременно, прекрасно понимая, что развязка близка, как никогда… И подобное предвкушение будоражило кровь, возбуждало… это было обещанием риска, а Злата любила риск.

-Меня зовут Маргарет, - представилась ведьма. - Я - твоя крестная мать…

Последовала история, которую Злата уже слышала однажды. Девушка не обладала сильными актерскими способностями, но все-таки надеялась, что ей удалось произвести впечатление неосведомленной.

-А почему ты пришла только теперь? - задала она вопрос, ответ на который уже однажды получила. Но интересно было выслушать еще одну, более “раннюю”, версию...

Маргарет вздохнула:

-Я пришла, чтобы сделать тебе подарок…

-Подарок? В честь чего?

-В честь того, что я желаю тебе счастья, - ответила крестная и положила на стол перед Златой длинный узкий конверт. И девушка, даже не вскрывая его, угадала, что находится внутри, а потому нисколько не удивилась, обнаружив достопамятное приглашение на бал…

-Бал? - спросила она вслух, подняв взгляд на Маргарет и надеясь, что ее голос звучит вполне естественно. - Что это значит?

-Бал - твой шанс на необыкновенное будущее. Тебя ждет особенная судьба…

-Прям-таки особенная? - не смогла сдержать сарказма Злата, хотя и понимала, что присущая бывалой куртизанке циничная язвительность не слишком соответствует ее новому юному обличью.

Пожав плечами, Маргарет спокойно ответила:

-Да. Ты можешь стать принцессой… выйти замуж за Его Высочество принца Луи. Согласись, это можно назвать особенной судьбой!

-Пожалуй, можно… - нехотя признала девушка.

Маргарет свела брови и с подозрением взглянула на нее:

-Ты как будто не очень удивлена, да?

-Удивлена, конечно, - спохватилась Злата и торопливо добавила: - Просто… просто я пока мало что поняла… у меня шок. Не каждый день узнаешь столько новостей!

Крестная как будто успокоилась. Удовлетворенно улыбнувшись, она откинулась на спинку стула и с напускной небрежностью обронила:

-Не хочешь узнать подробности? Или, например, получить совет, как увлечь принца?

“С этим я как-нибудь справлюсь” - чуть было не ляпнула Злата, однако вовремя прикусила язык, вспомнив, что в шестнадцать лет не обладала навыками соблазнительницы. Хотя, с другой стороны, смогла же она увести у Линды ее престарелого жениха… правда, Маргарет знать об этом не полагалось.

-Да, конечно, хочу, - подтвердила она после короткой паузы. - А еще хотела бы узнать, где мне взять красивое платье… у тебя нет идей?

-Есть, - кивнула Маргарет. - Я принесу тебе нечто стоящее… в следующий раз. А пока поговорим о самом бале.

Она вещала еще около получаса, рассказывая, как нужно себя вести, чтобы заинтересовать Луи. Девушка слушала, силясь не морщиться, хотя некоторые безапелляционно высказанные советы ей очень хотелось оспорить - в частности, Злате претила мысль изображать из себя скромницу и святую невинность. Она привыкла действовать с мужчинами совсем иначе!

-Все усвоила? - наконец осведомилась Маргарет, явно довольная собой.

-Все, - кивнула Злата, сдержав смешок.

-Отлично, Золушка, - улыбнулась женщина, и это ласковое имя болезненно кольнуло крестницу. - Главное, помни: твои родственницы не должны знать, что ты хочешь попасть на этот бал... иначе они запрут тебя в доме.

-Я понимаю, - устало согласилась девушка. - Я буду осторожна... меня волнует, где взять подходящий наряд... на бал замухрышку не пустят!


Маргарет поднялась, неспешно натянула длинные светлые перчатки и сверху вниз взглянула на крестницу:

-Не паникуй, девочка. Я все принесу... Скажем, завтра или послезавтра.



6d

-По улицам ходят глашатаи, объявляют о предстоящем королевском бале, - заявила несколькими часами позднее Катрин, вернувшись с привычной предобеденной прогулки по парку, которую называла “дневным моционом для здоровья”. - Это стоит обсудить, дорогая!

Последняя фраза адресовалась Линде, которая со скучающим видом сидела на диване в гостиной и явно не знала, чем себя занять.

-А что тут обсуждать? - лениво протянула она, равнодушно пожимая плечами.

-Очень многое! - возмутилась Катрин, остановившись напротив дочери и гневно взирая на нее сверху вниз. - Неужели не понимаешь - это шанс!

-Какой еще шанс? - пробурчала Линда, неторопливо листая альбом со стихами.

Злата, вытирая пыль с комода, искоса поглядела на сводную сестру, поражаясь ее аморфности. Дочь Катрин восседала на диване с постным выражением лица и казалась невероятно унылой - как, впрочем, и всегда. Подобная апатия и необъяснимое безразличие к собственной жизни злили и смешили Злату одновременно.

Кажется, Катрин была в этом вопросе солидарна с падчерицей. Сведя тонко выщипанные брови над переносицей, она хмуро воззрилась на Линду:

-Ты представляешь, сколько вельмож будет присутствовать на этом приеме? Среди них можно будет найти прекрасного супруга для тебя, моя дорогая!

"Сомнительно! - ехидно подумала Злата. - Никаких шансов..."

Линда вовсе не была дурнушкой, напротив: у нее были тонкие черты лица и вполне стройная, хотя и слишком худощавая, фигура. Однако общее впечатление портило выражение вечного недовольства всем на свете.

Злате было очень интересно, куда подевался граф Мостли, которого она отбила у сводной сестры в предыдущей версии прошлого. Неужели сбежал, не выдержав унылости свой невесты?

“Если Линда не смогла удержать даже Мостли, то на молодых вельмож ей тем более нечего рассчитывать” - насмешливо подумала Злата, танцующей походкой перемещаясь по гостиной и смахивая невидимую пыль с мебели пуховой щеткой. Она предвкушала, какая гримаса появится на лице сводной сестрицы, когда та узнает что у дочери ее покойного отчима есть шансы стать самой настоящей принцессой...



6е

-Злата! - сердито позвала Катрин. - Немедленно иди сюда!

Злата, убиравшая грязную посуду со стола на кухне, недовольно покосилась на дверь, из-за которой раздавался громогласный голос мачехи.

“Ей-богу, сейчас пойду и скажу ей все, что думаю! - яростно подумала девушка, отбрасывая тряпку и снимая фартук. - Надоело!”

Она хмуро прошествовала к выходу и вскоре уже поднималась по старой деревянной лестнице на 2 этаж, стараясь производить как можно больше шума. В душе Златы клокотала злость, на щеках выступила краска. В конце концов, сколько можно терпеть подобное пренебрежение?! Это просто невыносимо!

Перед тем, как войти в маленькую гостиную, девушка сделала глубокий неторопливый вдох и попыталась успокоиться. Было бы глупо потерять всё во второй раз… тем более что под “всё” понималась перспектива примерить однажды королевскую корону. Нелепо лишаться всего этого из-за нетерпимости и совершенно излишней гордости… Пусть уж Катрин с Линдой напоследок потешатся! Зато потом, потом….

Так убеждала себя Злата, переступая порог комнаты и пытаясь изобразить на лице подобие смирения.

-Да, Катрин? - устало спросила она, остановившись у входа и хмуро глядя на мачеху. Именовать эту даму "мамой" у Златы язык не поворачивался, а называть ее "госпожой" девушка не стала бы и под угрозой казни. Оставалось обращаться по имени…

Однако подобное обращение самой Катрин, судя по ее зло сузившимся глазам, не слишком понравилось.

-Я не терплю фамильярности, - холодно сказала она.

-Как угодно… МАДАМ, - с нажимом проговорила Злата, не сумев скрыть презрения. Губы ее брезгливо скривились. - Вы меня звали?

Катрин с ненавистью посмотрела на падчерицу, но придраться, казалось, было не к чему.

-Мне нужна твоя помощь, - сделав над собой усилие, ледяным тоном произнесла она. Ноздри ее крупного, красиво очерченного носа задрожали. - Перед балом много дел, портниха не справляется. А у тебя всегда была легкая рука…

Злата с неприязнью взглянула на мачеху, которая стояла, подбоченившись, у комода в своем вызывающе ярком платье из тяжелого пурпурного бархата. От женщины исходил душный, пряный, сладковатый аромат духов, ее смоляные волосы были переплетены жемчужной лентой, а на лице лежал толстый слой грима, умело скрывающий следы возраста.

-Нужно помочь вам с Линдой с платьем? - наконец, утомленно уточнила Злата.

-Да, в частности. Подшить кружева и все в таком роде. А еще нужно…

Катрин долго и пространно перечисляла новые обязанности, свалившиеся на плечи Златы из-за предстоящего бала. Девушка слушала молча, с досадой, покусывая нижнюю губу и стараясь не взорваться. Ей требовалось вытерпеть еще несколько недель ада, а потом - пан или пропал! Если бал пройдет неудачно, и принц не падет жертвой очарования миловидной сироты, причин оставаться паинькой больше не будет…. и тогда она, Злата, покажет “коготки” и припомнит мачехе все, через что ее падчерице пришлось пройти!

“Просто потерпи пару недель, - повторяла Злата. - Только десяток дней… всего-навсего…”

Но десяток дней - это невероятно много, если живешь в аду!