-Барбара? - презрительно фыркнула Злата, откинувшись на спинку стула. - Она высокомерная, самоуверенная, полна снобизма и предрассудков.

-А еще она красива, воспитанна, у нее очень тонких вкус… она истинная леди и полна не только предрассудков, но и достоинства. И принц Луи однажды уже попался на ее крючок, помни об этом!

Злата сузила глаза, ноздри ее точеного носа чуть задрожали:

-Помню… - с угрозой протянула она. - Но в те времена Луи не знал меня… убеждена, я справлюсь с этой дамочкой!

-Надеюсь, - пожала плечами крестная и демонстративно вернулась к списку. - Остался последний важный момент…

-Какой же? - рассеянно поинтересовалась Злата, все еще размышляя над первыми двумя пунктами из списка Маргарет.

-Не попадайся на глаза своей мачехе и ее дочурке. Они тоже будут на балу и могут помешать…

-Не сомневаюсь! - не сдержалась крестница.

-Более того, ты должна прийти на бал тайно. Понимаешь? Без их ведома.

-Понимаю, - нетерпеливо кивнула женщина. - Кстати, а в чем мне туда пойти? Насколько помню, мачеха не баловала меня нарядами...

Маргарет вздохнула и снова посмотрела на Злату.

-Да, вопрос сложный… думаю, мой аналог из прошлого поможет тебе.

-Думаешь? - насторожилась Злата.

-Почти уверена, - поправилась крестная.

-И на чем основана твоя уверенность?

-Дело в том, что я изначально хотела помочь тебе. Я знала, что ты сама не сумеешь получить приглашение на бал, не найдешь подходящий наряд… я планировала прийти и помочь тебе. Но… но к тому моменту ты стала содержанкой графа Мостли.

-Понимаю, - нахмурилась Злата. Пару мгновений она размышляла, потом постучала пальцем по лежащему перед ней на столе приглашению. - А зачем мне это, если твой аналог из прошлого планирует помочь мне?

-Это приглашение принадлежит нашему времени, нашей реальности. В прошлом ему не место! Я принесла его, чтобы показать, как выглядит билет в счастливую жизнь.

Женщины погрузились в молчание, размышляя каждая о своем. Наконец, Маргарет выпрямилась и устало спросила, посмотрев на крестницу:

-Ну, что? Еще вопросы есть?

-Масса, - вымученно улыбнулась та. - Но с ними я разберусь сама…



6. Новое начало

Злата рассматривала свое отражение со смешанными чувствами: удивлением, мистическим испугом и, конечно, тенью удовлетворения... Видеть себя вновь юной, чистой, невинной было странно и немного страшно, но в то же время приятно… снова 17, снова лучится взгляд и сияет кожа… кто из женщин откажется от подобного дара?!

Злата задумчиво улыбалась, разглядывая себя семнадцатилетнюю. Она успела позабыть, какой была в эти нежные годы! С возрастом ее щеки стали более впалыми, скулы обозначились резче, а женские округлости обрели прельстительную выразительность. Сейчас же на нее из зеркальных глубин весело смотрела совсем другая девушка: очень молоденькая, круглолицая и пухлощекая, с копной непослушных светло-каштановых кудрей, которые в будущем редко видели подобную свободу - выбрав стезю “профессиональной содержанки”, Злата насильно укладывала непокорные локоны, придавая им более приемлемую в светском обществе форму. И теперь не могла не признать, что годы, несомненно, пошли ей на пользу… но вместе с тем многое отняли. И не в последнюю очередь - немного неуклюжую наивность и трогательную угловатость… в которых тоже была своя прелесть.

Злата с силой зажмурилась, пытаясь в полной мере осмыслить происходящее. Вчера вечером она легла спать женщиной возрастом под тридцать, а сегодня проснулась юной девушкой… и хотя она ожидала подобного преображения, была предупреждена о том, что случится, принять новую реальность оказалось непросто. Ну, как поверить, что такое перемещение во времени в принципе возможно?!

Ей хотелось смеяться, внутри бурлило немного истеричное веселье. Казалось, она только что опустошила бутылку игристого вина - возможно, такое нервно-возбужденное настроение стало последствием сложного ритуала, проведенного Маргарет.... или просто отголоском вновь обретенного детства.

Вспомнив о крестной, Злата нахмурилась, в памяти ожили картины довольно болезненного прощания с красавицей-ведьмой. Маргарет была откровенно раздражена и почти грубила, отказываясь проявлять хоть малейшую сентиментальность, а на попытки крестницы выразить свою горячую признательность отвечала весьма холодно. В конце концов, Злата окончательно смутилась (что случалось с ней крайне редко) и растерянно замолчала, не зная, что еще можно сказать, да и стоит ли.

“Прости, Золушка… - смягчилась Маргарет, увидев искреннее огорчение женщины. - Я не умею и не люблю прощаться. А ведь прощаюсь я не только с тобой… но и с самой собой”

Невольно тронутая, Злата подалась к крестной и пылко сжала ее тонкую руку с украшенными перстнями пальцами.

“Может, не стоит ничего предпринимать? - в порыве благородства предложила куртизанка. - Я как-то прожила почти 30 лет… и дальше проживу… и без принца”

Маргарет насупилась и вырвала руку, брови ее сошлись над переносицей.

“Нет, Золушка, - не глядя на крестницу, холодновато обронила женщина. - Все решено!”

Маргарет говорила твердо и уверенно и все-таки казалось, она убеждает в первую очередь саму себя. Подавив вздох, ведьма наконец-то подняла взгляд на Злату, в глазах ее сквозила смутная боль.

“Мне жаль только одного, милая девочка… - с непривычной мягкостью произнесла она, и у далеко не юной “девочки” сжалось сердце от непривычной ласковости тона. - Мне жаль, что мы с тобой так мало общались… надеюсь, мой аналог из прошлого исправит эту оплошность”

Злата не успела ничего ответить - Маргарет порывисто обняла ее, быстро чмокнула в щеку и, тотчас отстранившись, вновь нацепила маску ледяной надменности. На этом прощание завершилось, оставив у недавней куртизанки крайне неприятный осадок и ощущение недосказанности.

И вот теперь она стояла перед зеркалом, рассматривала себя юную и преображенную… и с болью сознавала, что цена этой молодости - жизнь родного человека, женщины, с которой она, Злата, не успела как следует познакомиться… а сейчас уже поздно. Поздно для всего...




6а

-Злата! - низкий грудной голос Катрин звенел от раздражения. - Сколько еще можно ждать?

Злата скрипнула зубами от досады и закрыла глаза, мысленно считая до 10. Терпение ее было на исходе. Внешне совсем молоденькая, в глубине души она оставалась опытной бывалой женщиной, привыкшей, чтобы с нею считались… и мириться с положением служанки оказалось куда труднее, чем годы назад, когда она на самом деле была юной.

Сделав глубокий вдох, Злата снова открыла глаза и обернулась к столу, за которым сидели ее мачеха и сводная сестра - несмотря на теснейшие кровные узы, не очень похожие друг на друга. Крупная, пышнотелая, яркая и экстравагантная, Катрин буквально лоснилась самодовольством, тогда как ее дочь, напротив, была унылой и скучной. Единственное, что роднило их - это темные волосы. Да и то, Катрин уложила свою иссиня-черную гриву в высокую, украшенную серебряным гребнем, прическу, а Линда собрала собственную жиденькую копну в простой гладкий узел, делавший и без того вытянутое лицо девушки немного “лошадиным”.

-Мы голодны, - напомнила о себе Катрин, презрительно кривя пухлые чувственные губы. - Долго еще ждать завтрак?

Злата окинула ее полное выразительное лицо хмурым взглядом, с трудом скрывая отвращение.

-Минут 15, - холодно сказала она после тягостной паузы, изо всех сил стараясь придать голосу какое-то подобие покорности.

-Так долго?! - возмутилась Катрин. Глаза ее злобно сверкнули. - Чем ты, любопытно узнать, занималась все утро?!

“Любовалась своим помолодевшим отражением!” - хотелось ответить Злате, но она огромным усилием воли взяла себя в руки и сдержанно ответила:

-Убиралась…

-Это надо было сделать вечером! - рассердилась Катрин. - Теперь все планы придется сдвигать! Поторопись, Злата!

-Да, поторопись, мне еще к модистке нужно успеть, - вставила Линда. Она говорила, растягивая слова, с легкой ленцой, видимо, полагая, что это звучит аристократично, хотя на самом деле подобные интонации делали ее еще более скучной и унылой.

“Модистка тебе не поможет!” - мысленно фыркнула падчерица Катрин, злорадно разглядывая ненавистную сводную сестру, которую вовсе не красило расшитое стразами дорогое домашнее платье лимонного цвета. Мачеха была гораздо старше, но смотрелась в своем роскошном халате из лилового бархата намного эффектнее юной дочери. Да и сама Злата в крайне простом рабочем наряде была привлекательнее вечно недовольной Линды.

-Что ты спишь на ходу?! - прикрикнула Катрин. - Давай уже, шевелись, в конце концов!

Злата едва удержалась, чтобы не вспылить. Сердито отвернувшись к плите, она принялась демонстративно греметь посудой, мысленно повторяя: “Принц Луи, новый шанс, бал…”. Ей-богу, терпеть подобное высокомерие со стороны близких, казалось бы, людей было невыносимо!

Вскоре Злата подала нелюбимым родственницам чуть подгоревшую яичницу-глазунью и, мрачно выслушав их недовольство, скрылась в крохотной кухоньке. Там нервы девушки, наконец, сдали, и она, плюхнувшись за грубо сколоченный деревянный стол, устало уронила голову на сложенные руки. Пару мгновений спустя ее волос коснулись чьи-то теплые, шершавые и очень ласковые ладони, и мягкий голос, утешая, произнес:

-Ну, ну… не надо, милая, не плачь...

-Я вовсе не плачу, - хрипло возразила Злата, сердито выпрямляясь. Глаза ее действительно оставались сухими, только на щеках выступили багровые пятна. - Не дождутся!

-И правильно, - подхватила пожилая кухарка Алиса, опускаясь напротив своей любимицы и с жалостью глядя на нее. - Все уладится… вот увидишь!

Злата с трудом выдавила из себя кислую улыбку и пробормотала что-то невразумительное. Она любила Алису, но откровенничать с ней, конечно, не собиралась. Да и что бы она сказала? Что уже прожила однажды эту жизнь - не очень удачно, но прожила? И теперь ей дан второй шанс все исправить? О подобном не расскажешь никому!

-Не грусти, малышка, - Алиса сжала ее руку своей крупной ладонью. - Все будет хорошо!

-Да, конечно… - утомленно согласилась девушка, подавляя вздох. - Все будет хорошо…

Кухарка грузно поднялась из-за стола и засуетилась у старой плиты. Злата хмуро наблюдала, как она взбивает яйца, торопливо рубит зелень и трет сыр. Вскоре по кухне поплыли самые аппетитные ароматы...

-Давай вот, покушай, а то совсем исхудаешь, - заявила Алиса, поставив перед Златой миску с подрумяненным, посыпанным зеленью и сыром, омлетом. - Набирайся сил, малышка…

Невероятно вкусные запахи напомнили Злате о собственном голоде. Девушка сглотнула и, не заставив себя упрашивать, жадно набросилась на еду.

-Твоя стряпня куда лучше моей, - заметила с набитым ртом Злата, налегая на омлет. - Я плохо готовлю… зачем они только меня просят?! Просто из вредности, ей-богу!

-Не твое это дело, - польщенно улыбнулась кухарка, раскрасневшись от удовольствия. - Твоя задача - блистать на балах...

"Как ты права!" - с печальной усмешкой подумала Злата, с болью всматриваясь в немолодое, изрезанное морщинами, лицо Алисы. Охваченная внезапный порывом нежности, девушка вдруг поднялась, торопливо обошла стол и крепко обняла старуху.

-Спасибо тебе за тепло и заботу, - сдавленно прошептала она, поцеловав пожилую женщину в седую макушку. - Ты так добра ко мне...

Растроганная Алиса смущенно погладила девушку по спине:

-А как же! Я в каком-то смысле заменила тебе няню... с тех пор, как упокоилась твоя дорогая матушка...

-Ты заменила не няню, а мать, - уверенно возразила Злата и с горечью добавила: - От Катрин никогда не было проку...



6b

“Еще больше 2 месяцев! - сердито думала Злата поздно вечером, оставшись одна в своей комнатке и забравшись с ногами на кровать. - Почему, почему?!”

Судя по дате на приглашении, ждать бала предстояло почти 2,5 месяца. При мысли, что ей придется более 60 дней обслуживать двух дам со скверными характерами, Злата холодела от ужаса, испытывая истинное омерзение, с одной стороны, и недоумение - с другой. Обижаться на Маргарет, буквально пожертвовавшую собой, она не могла, поэтому ограничилась просто удивлением. Зачем было перемещать ее в прошлое за такой продолжительный срок до ключевой даты?

“Хотя что я знаю обо всем этом? - со вздохом пряча приглашение в дальний ящик, утешила саму себя Злата. - Хорошо хоть меня не заставили играть роль служанки год!”