– Каин, – позвала я тихим от ярости голосом. – Скажи, а чем конкретно ты был полезен Реджине? Что ты для нее делал?

– По большей части – шпионил. Будь я в этом мире, мои возможности были бы гораздо шире, но я привязан к Алассару.

– При этом ты не можешь показать мне тех, кто этого не хочет, так?

– Такой способностью прятаться от следящих чар обладают лишь феи. Для них это жизненная необходимость.

– Хорошо, – не в силах стоять на месте, я начала расхаживать перед зеркалом, не глядя на смотрящего на меня ректора магической академии Лотэрана. – Ты слышал наш разговор с мачехой?

– Не хотел, но слышал, – с небольшой заминкой ответил мужчина. – Почему она сразу не избавилась от тебя подобным образом? Зачем держала все это время возле себя?

От неожиданности я остановилась и уставилась на своего собеседника.

– Не знаю, – ответила удивленно. – И действительно, она моя опекунша только до тех пор, пока я не выйду замуж. Что мешало ей сделать это раньше?

– Дело в том, – вкрадчиво начал Каин. – Что у меня есть ответ на этот вопрос. Мои способности не ограничиваются баронством Кристофф, я знаю, что происходит в любой точке вашего мира, в том числе и в поместье ваших соседей Отисов.

Похоже, благодаря своей прабабушке я обрела гораздо более ценного союзника, чем думала изначально. И пусть он не может выйти из своего зазеркалья и физически расправиться со всеми моими недругами, информация, особенно полученная своевременно, имеет огромную силу.

– И что произошло в доме Отисов? – начав успокаиваться, спросила я. Откуда-то появилась уверенность, что с такими друзьями, как Каин и Эрик, ничего по-настоящему страшного мне не грозит. И даже если Энтони посмеет жениться на мне, в брачную ночь его будет ждать судьба, схожая с участью графа Эллиота.

– Присядь, Элис, не мельтеши, – попросил мужчина, и я опустилась на ближайший стул. – То, что произошло, вполне предсказуемо. Дело в том, что баронство находится на грани разорения, а твоей мачехе очень нужны деньги, чтобы собрать дочерей на предстоящий бал. Энтони Отис давно добивался твоей руки, и сегодня утром графиня Милтон во время своего визита ответила ему согласием, но поставила условие, что на замок он претендовать не будет.

– Это не объясняет, почему она отказывала до этого, – покачала головой я.

– До этого Энтони в большей степени хотел прибрать к рукам замок, чем тебя. Но теперь у него безвыходная ситуация. Несколько дней назад он по неосторожности прикончил свою невесту, у которой приданное было побогаче твоего, и теперь ему в срочном порядке нужна девушка на замену, которую можно будет выдать за убитую.

Мда.

У меня даже слов не нашлось для адекватного комментария. Горло сдавило спазмом, ладошки вспотели. А мачеха моя знает, какому чудовищу собирается меня отдать?

– План очень простой, – продолжил Каин. – Невеста лорда Отиса – леди Адриана, была, как и ты, сиротой. Возраст у вас примерно одинаковый, она была чуть постарше, а если перекрасить волосы, то ты станешь отдаленно на нее похожа. Для всего остального они приготовили легенду о несчастном случае, после которого лекарю пришлось восстанавливать твое лицо. И так как портрета у леди Адрианы не было, врач сделал все на свое усмотрение.

– Значит, мачеха в курсе, – констатировала я. Злость вспыхнула с новой силой. Если Энтони убил свою невесту и вместо раскаяния пытается всеми силами скрыть собственное преступление, то он еще большее чудовище, чем я думала. Хотя, если вспомнить недавние события, то чем я лучше? Разница лишь в том, что на моей совести целых два неосторожно убиенных, и я тоже не спешу, теряя тапки, бежать и каяться. Похоже, мы с женихом два сапога пара. Поженимся – можно открывать собственное дело по устранению чужих любовников. Не удержавшись, я фыркнула от внезапно разобравшего меня смеха, чем вызвала удивление Каина. Он обеспокоенно уставился на меня.

– Твоя мачеха не просто в курсе, она это и предложила, когда Энтони рассказал ей правду.

– Сам? Признался леди Милтон, что убил свою невесту?

– Не совсем. Твоя мачеха повлияла на него магией и ненавязчиво вытянула причины такого настойчивого сватовства. Теперь у нее есть не только идеальный способ отправить тебя куда подальше, но и рычаг давления на твоего жениха. Он сделает все, чтобы графиня Милтон сохраняла молчание.

– Думаю, этой же магией она собиралась повлиять и на мое решение. Кстати, – я замерла, пораженная внезапной догадкой. – Она наверняка делала это раньше.

– Я не почувствовал никакого воздействия. Возможно, она не сочла это необходимым.

– Я ни за что не выйду замуж за Энтони Отиса, – сквозь плотно стиснутые зубы процедила я. – И ты мне в этом поможешь.

– Думаешь? – тон Каина заставил меня очнуться от мрачных мыслей и посмотреть на него. – А что, если именно от Энтони Отиса у тебя родится та самая дочь, что меня освободит?

– Вот уж вряд ли! – подскочив со стула, выпалила я. Стоило порадоваться такому союзнику, как он показал спину. Захотелось накинуть на зеркало пыльную тряпку и не открывать, несмотря ни на какие уговоры, но я лишь отвернулась. Совсем недавно удивлялась собственной вспыльчивости, и вот опять. Стоит быть сдержаннее. На горячую голову ничего хорошего не выйдет, я только загоню себя в ловушку, из которой уже не сумею выбраться.

– Ты не будешь мне помогать? – не оборачиваясь, спросила я.

Мужчина за моей спиной вздохнул.

– Буду, – устало проговорил он. – Но для начала тебе необходима хорошая ментальная защита.

– И где мне ее взять? – злость улеглась так же быстро, как и вспыхнула.

– Я знаю лишь одного человека, который может тебе помочь. И он сейчас на отборе невест в Семигорье.

Я повернулась, чтобы одарить Каина разочарованным взглядом. Зачем обнадеживать, чтобы в следующий миг лишить надежды? Это что, какая-то изощренная месть?

– Я не говорил, что тебе нужен лично он, – усмехнулся мужчина. – Нам вполне подойдет и визит в его лавку.

– Что это за человек? – решила уточнить я, заинтригованная сверх всякой меры, хотя уже догадывалась, чье имя должно прозвучать.

– Тезка твоего жениха, – Каин поднялся из-за стола и приблизился так, что у меня сложилось впечатление, будто я для него – такое же зеркало, в котором он видит наш мир. Возможно, так оно и есть. – Знаменитый на всю Фоэру алхимик Энтони Уэйн.

Так я и думала.

– Я ни разу не была в его лавке, – покачала головой я, – но Грета с Лолой недавно хвастались своими новыми приобретениями, значит, в городе она точно есть. Вот только где.


– Ты всегда сможешь спросить у прохожих, – предложил Каин, глядя на меня неодобрительно. – Или поискать лавку с изображенным в витрине алхимическим кругом преобразования, это логотип торговой марки Тони Уэйна.

– Круг преобразования? – переспросила я, чувствуя себя непроходимой идиоткой.

– Печать трансмутации, – мужчина нахмурился и, поняв, что я все равно не представляю, о чем он говорит, взял со своего стола лист бумаги и быстро что-то на нем начиркал. Вернувшись, он продемонстрировал мне довольно простое изображение, представлявшее из себя круг с вписанным в него треугольником, в который был вписан еще один круг.

– Это основа, – пояснил Каин. – Внутри круга дополнительно могут быть другие фигуры и даже символы, но эти три присутствуют обязательно. Запомнила?

Я кивнула. Сложного в моей задаче ничего не было.

– А теперь воспользуйся своим единственным выходным с пользой и приобрети себе амулет, – лист бумаги легко вспыхнул в руках Каина, и вскоре нарисованный символ исчез, поглощенный пламенем. Вверх взметнулись горящие обрывки, и маг, едва заметно поморщившись, просто отмахнулся от них. – Надеюсь, деньги у тебя есть.

Я кивнула, сосредоточенно разыскивая глазами собственный плащ. Специального выходного платья у меня не было, как и необходимости в переодевании, поэтому сборы много времени не заняли. Когда, наконец, появился четкий, хоть и не долговременный план, я смогла успокоиться и немного расслабиться. Мы со всем справимся. Хватит терпеть такое отношение в собственном доме, и если до этого я лишь бессильно злилась и понемногу вредила, то теперь пришло время решительных действий.





Глава 22




До близлежащего городка – Рианона, было не меньше двадцати верст пути, и пешком добираться можно было до самого вечера, поэтому, поминутно оглядываясь, я отправилась на конюшню одолжить одну из лошадок. Во дворе никого не было, и оставалось лишь надеяться, что все слуги сейчас слишком заняты, чтобы заметить мои маневры. Если графиня Милтон узнает, что я покинула замок, она наверняка решит, что это побег, и кто знает, какая реакция за этим последует.

Эрик, видимо, услышав мое приближение, вышел навстречу, но убедившись, что это всего лишь я, равнодушно отвернулся и, подхватив ведро, отправился к колодцу. Крестный злился. Я физически ощущала его недовольство, оно будто омывало меня тяжелыми, удушливыми волнами, заставляя плотнее кутаться в плащ несмотря на теплую погоду. Уверена, о планах мачехи на мой счет он не в курсе, иначе, наверное, был бы более снисходителен.

– Мне надо в Рианон, – сказала я, разглядывая спину младшего конюха. Он промолчал, сосредоточенно крутя ворот. – Могу я взять Росси?

Некоторое время до меня доносилось тихое позвякивание ведра, опускаемого в колодец, затем характерный бульк, после которого крестный начал крутить ворот в обратном направлении. Вытащив ведро, он перелил воду в то, что принес с собой с конюшни и повернулся ко мне.

– Зачем тебе в город? – за что люблю Эрика, так это за то, что он отходчивый. Все еще хмурясь, фей смотрел на меня, и я невольно начала улыбаться, потому что в его растрепанных волосах застряли мелкие соломинки. Похоже, до моего появления младший конюх благополучно спал в пустом стойле.

– Каин посоветовал приобрести амулет от ментального воздействия.

– Разумно, – кивнул фей и направился обратно в свою вотчину. Я последовала за ним. Опустив ведро на пол, Эрик прислонился к одной из внутренних опор и скрестил руки на груди. Может, он и начал со мной разговаривать, но все еще злился на мое поведение. Я же толком никогда не умела просить прощения. В детстве привыкла не знать ни в чем отказа, а после смерти отца прочно вжилась в роль обижаемой всеми сиротки, которая просто не может быть не права.

Сняв со стеллажа мужское седло, крестный направился к стойлу, где, пофыркивая от нетерпения, уже ждал застоявшийся Росси. Среди предков жеребца явно был кто-то из галлардских демонов, потому что окрас он имел иссиня-черный, характерный только для это породы. Отец приобрел его еще жеребенком и подарил мне и, пожалуй, это единственная моя собственность, на которую графиня никоем образом не претендовала ввиду скверного характера животного. Но, прекрасно зная о моей любви к Росси, мачеха частенько добивалась своего, грозя отправить моего коня к мяснику.

Надев седло на жеребца, Эрик вывел его из стойла. Рванувшись, конь мягко ткнулся мордой мне в плечо, приветствуя, и я ласково погладила его.

– Я поеду с тобой, – заявил крестный.

– Хорошо, – не стала упрямиться я.

К тому же, в присутствии крестного были свои неоспоримые преимущества. Окинув меня цепким взглядом, он покачал головой и едва заметно улыбнулся самыми уголками губ. Сердце в груди на мгновение замерло, после чего пустилось вскачь, выплясывая польку в грудной клетке. Кажется, теперь он точно больше не злится.

– Так дело не пойдет, – крестный взмахнул рукой, и я испуганно обернулась, боясь, что кто-то увидит этот жест. О том, что он фей, не должна знать ни одна живая душа. Кстати, о феях. Я ведь думала, что Эрик единственный в своем роде, а в Семигорье, оказывается, есть еще.

– На нас полог отвода глаз, – заметил мое беспокойство крестный. – Я установил его, как только тебя увидел, – он неодобрительно нахмурился. – Ты ведешь себя неосторожно, Элис.

– Прости, – выдохнула я, извиняясь сразу за все, и за свою вспышку, и за неосмотрительность, которая может сказаться и на Эрике.

– Уверен, у тебя есть на это веская причина, – смягчился он и, вскочив на Росси, подал мне руку. – Как только окажемся за воротами замка, я сниму полог, потому что опасно ехать по дороге, когда тебя не видят.

Я неуверенно кивнула, понятия не имея, как действует его магия, и позволила фею втащить меня на седло. Устроившись спереди, привычным, казалось, бы движением, я замерла. Так странно все это, так вроде бы знакомо до мельчайших деталей, и одновременно удивительно ново. Я давно заметила, что для младшего конюха от Эрика всегда необычно хорошо пахло. Наверное, дело в его фейской природе.

Росси бодрой рысью выскочил за ворота и повез нас по петляющей между фруктовыми деревьями дороге. В Алоране принято разбивать сады вокруг поместий, но такого дивного аромата яблок, как в королевском дворце, в баронстве Кристофф не было, зато ощутимо пахло рафой. Я зажмурилась, глубоко вдохнув в себя запах, навевающий горько-сладкие воспоминания и полуобернулась к крестному.

– Энтони Отис в очередной раз попросил у Элеоноры моей руки, – сказала я, зная, что ветер не унесет слова.

– В гарем? – хмыкнул фей. – У него же уже есть невеста.

– Была, – я не стала тянуть с новостями и рассказала своему крестному сначала то, с чем пришла ко мне мачеха, а затем информацию, поведанную Каином. Фей тихо ругался сквозь зубы в процессе, и, подозреваю, некоторые из своих угроз он даже готов был выполнить. Когда я закончила, он некоторое время молчал, сердито сопя, но теперь его злость, к счастью, была направлена не на меня.

– И Каин посоветовал приобрести амулет, чтобы защитить тебя от принуждения, – заключил крестный.

– Да.

– А ты не думала, что графине незачем воздействовать на тебя ментально, если можно действовать силой? Как в случае, когда она приказала тебя выпороть. В замке полно слуг, но никто бы за тебя не заступился, и реши она действительно тебя прикончить, у нее бы это получилось.

– Не думала, – призналась я, по-настоящему испугавшись, потому что Эрик был совершенно прав. Элеонора могла подчинить слуг.

– Но ты же тоже как-то зачаровал их.