– Это было минимальное вмешательство, – отмахнулся фей. Он, судя по всему, хотел сказать что-то еще, но внезапно осекся. Вдоль дороги стояли верстовые столбы, и мы как раз проезжали мимо одного из них. На выкрашенной в темный цвет древесине отчетливо белел лист бумаги, прикрепленный, вероятно, недавно, иначе его бы смыло дождем. Эрик направил Росси ближе, и я всем телом ощутила его внезапное напряжение.

– Что там? – спросила тихо, хотя сидела впереди и, Росси встал таким образом, что я оказалась к объявлению ближе, чем мой крестный. Украшенная вензелями надпись гласила, что в Семигорье после долгого сна пробудилась фея, в связи с чем Его Величество король Ульрих Седьмой объявил для нее отбор женихов. Вероятно, тот самый, на который столь поспешно умчался кронпринц Алорана. Критерии отбора можно было уточнить в приемной городского губернатора.

– Не может быть, – выдохнул Эрик, и голос его прозвучал как-то непривычно растерянно. – Лея?

– Вы знакомы? – не успев толком подумать, выпалила я, и только потом поняла, что он просто не может не знать последнюю фею в Фоэре, как было написано в объявлении. То, что она не последняя, знаю, наверное, только я, потому что Каин не в счет, он сидит в совершенно другом мире, и там до этой информации никому нет дела.

– Возможно, – медленно проговорил Эрик. – Нам нужно в администрацию Рианона.

Развернув Росси, фей пустил его галопом. Я крепче вцепилась в гриву, чувствуя отчего-то странную горечь. Никогда не видела своего крестного таким. Даже сидя к нему спиной, я ощущала его напряжение и нетерпение, хотя до этого мы вроде бы особо не торопились. Кто для него эта Лея? Последняя возможность продолжить свой род? Поэтому он так спешит выяснить все, что с ней связано? Не удивлюсь, если после этого он отправится в Семигорье и, возможно, больше сюда не вернется, потому что из всех претендентов в женихи фея, скорее всего, выберет себе подобного.

Я много раз спрашивала Эрика, кем он приходится моей семье, как получилось, что он опекает нас, рискуя раскрыть свою тайну. Он всегда находил повод уйти от ответа даже на такие простейшие вопросы, сколько ему лет и откуда он родом. Может, перед тем, как покинуть меня навсегда, он все же приоткроет завесу тайны? Хотя, мой крестный еще ни словом не обмолвился, что куда-то вообще собирается, а я уже придумала себе целую историю.

До города мы добрались до считанные минуты, и лишь когда копыта Росси застучали по деревянной мостовой, Эрик позволил ему перейти на неторопливый шаг.

– Я набросил на нас иллюзию, – предупредил меня фей. – Сейчас мы выглядим как обычные горожане. На тебе больше не старое штопаное платье, поэтому постарайся вести себя соответствующе.

Я невольно улыбнулась. Пожалуй, он тут единственный, кто еще помнит, что я принадлежу к старому аристократическому роду, а моя прабабушка Реджина была королевой Семигорья, хоть и не долго. Она вышла замуж за Его Величество Ричарда Смелого и прожила с ним чуть больше шести лет до того, как он собственноручно подписал ей смертный приговор. Остается непонятным лишь то, как зеркало-артефакт из Семигорья попало в Алоран. Неужели принцесса Селина, сбегая из дома, прихватила его с собой? По рассказам отца всегда выходило, что она покинула отчий дом налегке.

– Спасибо, – отозвалась я. Мы ехали по оживленной торговой улице, и я вертела головой, пытаясь высмотреть описанный Каином торговый знак. – Ты не в курсе, случайно, где здесь алхимическая лавка Энтони Уэйна?

– Через пару домов впереди, – голос Эрика прозвучал возле самого моего уха, и внезапно остро почувствовалась его твердая рука на моем животе, что придерживала меня на Росинанте. Мои лопатки касались его груди каждый раз, как мы обменивались репликами, его дыхание щекотало мне шею, и от этого сердцебиение сбивалось с привычного ритма в сумасшедший галоп. – Сейчас быстро заглянем туда и направимся в приемную губернатора.

Я кивнула. Во рту пересохло, и я облизала губы, радуясь, что под иллюзией не видно, как алеют мои уши.

Лавка алхимических товаров действительно оказалась совсем рядом. Она расположилась на центральной торговой площади, и оглядевшись, я увидела, что здание, принадлежащее Энтони Уэйну, выгодно отличалось от всех прочих. Кроме того, что стены не несли на себе следов разрушения и облупившейся краски, над крышей, покрытой дорогой гибкой черепицей, возвышалась странная конструкция, внутри которой в стеклянном шаре метались пойманные молнии – по крайней мере, именно так я объяснила для себя увиденное. Что за артефакт украшал здание и в чем его предназначение – знал, пожалуй, только житель Рианона.

Мы остановились у небольшой, рассчитанной всего на пару лошадей, коновязи.

– Хорошо, что день сегодня не базарный, – заметил Эрик. – Иначе нас не пустили бы верхом на площадь, пришлось бы думать, где оставить Росси.

Я снова кивнула. Мне редко удавалось выбраться в Рианон. Обычно мачеха оставляла меня дома, считая, что на городских мероприятиях обойдутся и без меня. Однако на минувший День Зимы я самовольно сбежала с Эриком, чтобы посмотреть на народные гулянья, ярмарку и самую высокую и нарядную ель. К тому же, мне просто хотелось развеяться и сделать что-то наперекор графине. И впечатления от поездки остались бы самые теплые и чудесные, если бы не танец с Энтони Отисом, во время которого он с силой прижимал меня к себе, не скрывая собственного возбуждения. От этого воспоминания я передернулась и зябко повела плечами, что не укрылось от моего внимательного крестного.

– Вспомнила Зимник? – спросил он и, не дождавшись ответа, спрыгнул с Росси, чтобы затем помочь мне. Привязав коня, Эрик открыл дверь в лавку и пропустил меня вперед. В первое мгновение я застыла на пороге, потому что день выдался солнечный, а внутри царил полумрак. Стеллажи, уставленные разного рода склянками тянулись вдоль стен и даже окон, в противоположном от входа конце помещения был массивный прилавок, напоминающий барную стойку в таверне, позади которого был высокий шкаф со стеклянными дверями. За прилавком, вставив в глаз монокль, был, судя по всему, продавец. Он что-то ковырял маленькой отверточкой в устройстве, напоминающем карманные часы. Когда мы приблизились, мужчина даже ухом не повел, и пришлось тихонечко кашлянуть, чтобы привлечь его внимание.

– Добрый день, чего изволите? – спросил он, искоса поглядывая на устройство, которым занимался, и всем своим видом демонстрируя расположение, которого на самом деле не испытывал. Мастеру явно не терпелось вернуться к прерванному занятию, и я невольно восхитилась способности Энтони Уэйна подбирать кадры. Никто не посоветует изобретение лучше, не расскажет о его достоинствах и недостатках так, как его создатель.

– Мне нужен амулет ментальной защиты, – не стала тянуть я. При ближайшем рассмотрении монокль мужчины оказался не совсем обычным. На тонком ободке было несколько шестеренок, с помощью вращения которых, видимо, достигался какой-то особый эффект.

– Персональный или стационарного исполнения? – уточнив мужчина, и во взгляде его появилось любопытство. Я обернулась на стоящего чуть позади крестного.

– Персональный, – ответил он, угадав мой немой вопрос. – Стационарный используется для защиты дома.

Ну, дом свой я бы тоже не отказалась защитить, но там потребуется что-то помощнее амулета.

Продавец кивнул и скрылся в подсобке, после чего вернулся, неся в руках небольшую шкатулку.

– Вам повезло, – одними губами усмехнулся он, и его взгляд скользнул по моему платью. Я вежливо улыбнулась в ответ, уверенная, что его оценка моей платежеспособности будет положительной. – Их всего две штуки.

Мужчина открыл шкатулку. На темно-синем бархате рядом лежали практически одинаковые красиво свернутые носовые платки, различаясь только вышивкой. На одном была небольшая кроваво-алая роза, на другом – крошечные незабудки.

– Носовые платки? – не поверила я.

– Все дело в вышивке, – охотно пояснил продавец. – Видите, это особые нитки, они создают непрерывную замкнутую структуру. К тому же никому не придет в голову искать подвох в носовом платке.

Мне придет, ведь я уже точно знаю, что он может там быть, но говорить это продавцу – крайне неудачная мысль, и я лишь кивнула, соглашаясь с его доводами.

– Восемнадцать золотых, – озвучил, наконец, мужчина, и мои глаза невольно округлились от непомерности этой цены. – Эксклюзивная, ограниченная серия. Лорд Уэйн не повторяется, и дублей точно не будет.

Похоже, амулеты могли себе позволить лишь очень богатые горожане. Я к таковым не относилась, но мачеха не оставила мне выбора. Вытащив из кармана плаща кошелек, я отсчитала необходимое количество монет с изображением королевского профиля и положила их на прилавок.

– С незабудками, – выбрала я. Чтобы получить наличность, мне пришлось продать кое-что из своих украшений, о которых не знали ни графиня Милтон, ни кто-то из прислуги. Эрик, как всегда, помог, отправившись к скупщику представлять мои интересы. Это было еще до бала, и тогда я даже предположить не могла, что деньги понадобятся так скоро, и что придется потратить практически все.

– Прекрасный выбор, – одобрил продавец и, смахнув деньги с прилавка, вернулся к прерванному нашим появлением занятию. Я забрала свою покупку, и мы с Эриком вышли на улицу. Яркий свет больно резанул по глазам, и некоторое время я моргала, пытаясь привыкнуть. А когда туман слез развеялся, я остро почувствовала на себе чужой взгляд. Осмотрев площадь, на противоположном конце я обнаружила того, кого меньше всего ожидала увидеть в провинциальном Рианоне.

Бездна!

– Эрик, – тихо, едва шевеля губами, позвала я.

– Вижу, – хмуро отозвался крестный. – Слишком поздно.

Лавируя между редкими прохожими, к нам быстрым шагом приближался Ричард Роу, герцог Арлингтон. Его взгляд был мрачен и тяжел, как будто маг таким образом хотел приковать нас к месту.

Я неосознанно двинулась в сторону привязанного у коновязи Росси, и это так же не укрылось от внимания главы тайной полиции Алорана. Но фей оказался прав, возможности скрыться у нас не осталось. Когда герцог приблизился, я склонилась в глубоком реверансе – не обязательно знать высшего аристократа в лицо, его происхождение легко распознать по мельчайшим признакам в облике и в поведении. Они как будто излучают уверенность, прекрасно осознавая собственное превосходство над простыми горожанами. Эрик сдержанно поклонился, и лорд Роу, что удивительно, ответил ему аналогичным жестом, но смотрел при этом только на меня.


– Позвольте представиться, Ричард Роу, герцог Арлингтон, – он ловко поймал мою руку и поцеловал воздух над тыльной стороной ладони, не коснувшись губами кожи. – Увидел вас и понял, что где-то мы уже встречались, леди…

– Элис, – выпалила я, обмирая от накатившего ужаса. Он был в королевском саду, и хоть взгляд, брошенный на меня, был ленивым и мимолетным, готова спорить, этот маг меня запомнил. Но даже если нет, свою фамилию называть нельзя, иначе расследование снова приведет его в замок Кристофф, и в конечном итоге глава тайной полиции докопается до истины. Что делать, я не знала. Мысли метались по голове, сталкивались и разлетались в стороны. Моя ладонь дохлой селедкой застыла в руке мага, и, уверена, он почувствовал, какими ледяными стали мои пальцы.

– Леди Элис Флорен, – раздался рядом холодный голос Эрика. – Моя законная супруга.





Глава 23




– А вы, стало быть… – лорд Роу нахмурился, разглядывая крестного, и наконец-то выпустил мою руку.

– Лорд Эрик Флорен, – представился фей.

– Не слышал о таком, – качнул головой герцог.

А если не слышал, чего тогда кланялся, как равному?

Вместо дальнейших пояснений Эрик лишь едва заметно пожал плечами.

– В любом случае, рад знакомству, – Ричард первым протянул руку для пожатия, и мой крестный ответил на этот жест взаимностью. Герцог продолжал вглядываться в лицо фея, и чем дольше смотрел, тем больше хмурился. Но свои умозаключения он, похоже, решил оставить при себе, потому что через миг его внимание вернулось ко мне.

– И все же, прекрасная леди Флорен, – мягким голосом проговорил он. – Готов поклясться, что мы уже где-то встречались.

Конечно, встречались. Сразу после того, как я оборвала жизни двоих человек в королевском замке и старательно застирывала следы своего преступления в садовом озере. Мне даже не пришлось прикладывать усилия, чтобы изобразить смущение, краска сама залила лицо.

– Готова поклясться, лорд Роу, – копируя его тон, сказала я. – Что нашу встречу я бы наверняка запомнила. Но, к сожалению, мы видимся впервые.

– А может, – его взгляд стал откровенно хищным. – У вас имеется сестра-близнец?

– Даже если и имеется, – я невольно отступила, – я о ее существовании не знаю. Всегда считала себя единственным ребенком в семье.

– Что ж, – он нахмурился, продолжая вглядываться в мое лицо. – Вероятно, я обознался. Прошу меня простить за причиненное беспокойство.

Не зная, что на это ответить, я просто кивнула.

– Всего хорошего, леди, лорд Флорен. Рад был познакомиться.

– Всего хорошего, лорд Роу, – сухо попрощался Эрик за нас обоих.

Усмехнувшись каким-то своим мыслям, герцог быстрым шагом удалился. Я же едва не села на том самом месте, где стояла, ноги не держали.

– А твой артефакт работает, – повернувшись ко мне, весело заметил крестный. – Этот маг изо всех сил пытался влезть тебе в голову, но не смог даже считать ауру.

– Не знала, что герцог Арлингтон ментальный маг, – слабым голосом произнесла я. Сердце колотилось в груди с какой-то невероятной скоростью. Как же я испугалась.

– Боевой, – сказал Эрик. – Но со слабыми способностями к ментальной. Не переживай, он ничего не смог считать.

– Да у меня на лице все написано было, – едва не плача, повинилась я. Столько лет тренировать держать невозмутимое лицо перед мачехой, и все, оказывается, без толку. Стоило нагрянуть настоящему хищнику, и моя маска разлетелась на куски.

– Наверняка он списал это на растерянность и на шок от встречи с высшим аристократом, – попытался успокоить меня крестный. – У него самомнение размером с Алоран. Идем, нам надо в администрацию города.

– Он сильный маг и мог понять, кто ты.

– Мог, – кивнул Эрик и, взяв меня за руку, потянул за собой. – Но за столько лет я научился очень хорошо маскировать свою сущность. Если маг не знает точно, что искать, он ни за что не догадается, что перед ним не человек.

Бездна, сколько же ему лет? Если он знаком с Каином, который служил еще моей прабабушке, и с феей, которая долгое время спала, то ему может быть и больше ста. Он что, бессмертный? Вопросы множились, а тот, кто мог дать на них однозначные ответы, продолжал упрямо молчать. Может, он мне не доверяет?

– А как же Росси? – когда мы пересекли уже половину площади, опомнилась я. Конь так и остался привязанным к коновязи у лавки Энтони Уэйна.

– Оставим там. Здесь недалеко.

И верно, здание городской администрации располагалось на другой стороне площади и, думаю, герцог Арлингтон появился именно оттуда. Но что он забыл в приемной градоначальника Рианона? Кого-то искал? Или приехал по делам расследования?

До самого входа Эрик так и продолжал удерживать меня за руку, хотя я не думала сопротивляться, и лишь внутри отпустил, даже этого не заметив. Его вниманием полностью завладел огромный стенд в холле, с середине которого было уже знакомое объявление, но в расширенном варианте. Кроме основного текста были проставлены даты, в которые должны были родиться избранные для феи. Судя по всему, спала она действительно долго, так как даты включали в себя последние триста лет. Ниже было уточнение, что все, родившиеся под счастливой звездой, должны обязательно пройти дополнительную проверку у королевского мага. Представляю, сколько у него в связи с этим образовалось работы.

– Здесь не указано ее имя, – разочарованно произнес фей. – Но судя по датам…

– Думаешь, это твоя знакомая? – предположила я. – Губернатор может знать, как зовут фею.