Неопределенные серые вспышки вновь скрыли рисунок на барельефе. Отдельные детали и всю верхнюю часть под потолком я так и не успела рассмотреть.

- Какая же ты глупая, - пропел над ухом гундосый голос. – Кто же спорит с королевой? Понятно, что гордишься вниманием, оказанным Таумараном, но выпячивать свои любовные грешки перед доброй монаршей особой…

- Видит Небо, я такая терпеливая! – простонала я, похлопывая по поддержавшей меня стене, мигающей лиловым цветом. – Другая бы стукнула, а я просто стараюсь не общаться.

Иногда говорят: «Держи друзей близко, а врагов еще ближе», но это точно не про меня, я брезгливая.

Хотела отойти подальше и… заметила в широко раскрытом проеме двери, куда ушли придворные… толстенькую фигурку крылана. Знакомый мне Пузан деловито шкандыбал мимо по коридору, старательно перебирая лапами. Повернув на свет морду, он встретился со мной глазами. Замер на миг.

И зачастив лапами словно в мультфильме «Том и Джерри», поскальзываясь и прижав к лысому черепу большие горгульи уши, рванул дальше в темноту, исчезая из вида.

- Вуко, это тот самый крылан! – закричала я, срываясь с места. – За мной, умоляю! Бежим за ним!

- Да почему Нервиг? Меня возьми! – возмущенно завопил Джага, бросаясь следом.

- А вдруг придется в канализацию! - бросила я, чуть не вписываясь в дверной косяк и проклиная полированный дворцовый пол.

- А, - сказал Кейтер, резко затормозив. – Вуко, удачи, друг! Душевно я с вами.

Я выскочила в коридор, бросилась налево и… остановившись, с досадой топнула ногой. Вдали виднелись спины придворных, плетущихся в хвосте свиты Беатрис Милосердной. И ни следа крылана. К сожалению, искать его смысла не было, учитывая, что когда-то Пузан ухитрился волшебным образом пролезть в крохотный слив, и уж точно он спрячется в широких анфиладах дворца.

К моему удивлению, из зала вылетел Джага, волоча за рукав Вуко. Вслед за ними, грохоча сапогами показался «мой» стражник.

- Отлично, - выдохнул воздушник, - ты еще здесь! Ну и мы с тобой. Я думал тебя Нервиг прикроет, но смотрю – он замер! Глаза к потолку поднял и стоит.

- Я буквально на секунду задумался! – возразил Нервиг, стряхивая хватку уважаемого дэса Кейтера. – Я не могу вот так срываться и нестись в канализацию правящей семьи, не обдумав последствий.

- И как последствия? – спросила я, бросившись налево, вслед удаляющейся свите, торопливо заглядывая в боковые ниши в поисках Пузана. Причем других крыланов я видела, здесь они были даже внутри здания - вон под потолком на выступе дрыхла парочка. Но толстых и подозрительных не наблюдалось. Обычные худощавые создания, напоминающие поджарых горгулий. Даже Сиротка выглядел намного упитанней после того, как его Вайалет от души раскормила.

- Ужасно все будет, - честно сказал Вуко. Он быстро вышагивал за мной следом. – И объяснить ничего не сможем. Я точно знаю… Зачем вообще тебе этот крылан?

Джага подошел поближе к замеченной парочке и поднял голову, рассматривая проснувшихся «горгулий». В ответ они принялись недоуменно пялиться на него.

- Вы хотя бы мне попытайтесь объяснить, - хмыкнул воздушник. – У тебя, Кати, какой-то пунктик по этим животинам? Но, если нужна пара для Сиротки, я сейчас вон того, правого могу поймать, он вроде посимпатичнее.

- Ты уверен, что он – пара? - с сомнением спросил Вуко, явно довольный, что мы никуда не несемся сломя голову и не лезем, пачкая одежду и репутацию.

- Сиротка покрупнее будет, значит он самец. Эти – дрыщи, значит самки. А там - молодость, напор, сами разберутся.

Вуко округлил глаза и аккуратно отодвинулся от Кейтера. Пара крыланов, назначенных самками, в ужасе вжалась в небольшую каменную выемку.

- Хватит пугать, - укоризненно сказала я, и Джага разочарованно надулся. В отсутствие Криспиана никто не подхватывал его грубоватых шуток. – Лучше посоветуй, как в огромном дворце найти конкретного толстого говорящего крылана. Мне еще показалось, он нес что-то белое в лапах, но тут я могу ошибаться.

- Извиняюсь, - сипло сказал стражник. И многозначительно поправил меч на поясе. – Но ничего найти не получится. До официального приглашения вы обязаны все разойтись по комнатам. Не знаю как эти молодые драконы, у них я сопровождения не вижу, но вас, благородная дэса, я приставлен охранять. И бегать по дворцу не пущу.

Интересно девки пляшут по четыре штуки в ряд… Меня, значит, охранник, он же надсмотрщик, сопровождает. А парни сами ходят где им вздумается?

Я недовольно смерила взглядом вояку, но спорить не стала, лучше в следующий раз тихо ускользну, без шума и пыли.

- Возвращаемся через зал, - скомандовала я. – Заодно там стенку сверкающую поближе изучу. А мои друзья пока пройдутся туда-сюда, поищут пузатого крылана. Брать только живым!

Вуко поправил нашейный платок, сбившийся набок от захвата Джаги, посмотрел сначала в одну сторону, на череду дворцовых комнат, потом в другую – на такую же вереницу помещений. И со вздохом спросил:

- А каким еще? Как-будто мы его убить собирались. Как ты такое могла подумать?

- Пришибить ненароком – легко, а вот чтобы специально – зачем? – удивился вместе с ним Джага.

Ох, и трудно иногда объяснить местным что означают словечки из моего прежнего мира. Я заметила, что проще делать вид, что еще не полностью контролирую речь. Поэтому она у меня такая уникально-запутанная получается.

- Спрошу пока не забыла, - выпалила я напоследок, старательно отворачиваясь от недовольного стражника. – А вы обращали внимание на барельеф? Сверкающий такой, в зале, в котором нас допра… расспрашивали.

- Его трудно не заметить, - вежливо ответил Вуко.

Кейтер лишь пожал плечами и поднял бровь. Дескать, к чему ведешь?

- Там странное изображение, - поделилась я. – Драконы, летящие с земли в небо, парящие выше облаков.

И вот здесь была небольшая загвоздка. В этом мире я не видела звезд. Ночное небо было, каждый вечер на улице дисциплинировано темнело. Растекался слабый, притуманенный свет, льющийся откуда-то сверху.

Но не было ни привычной по прежней жизни Луны, ни ярких, светящихся точек, которые древние люди соединяли в созвездия. Просто мягкий, ночной, почти рассеянный свет.

И поэтому высеченные на камне сияющие блики, явно изображающие звезды, вызывали во мне логичное недоумение.


- Это старое произведение искусства, - вдруг сказал Вуко. – Я помню его со времени, когда меня привозили маленьким во дворец. Когда стоишь рядом и молчишь, то можно рассмотреть картину, а стоит заговорить, камень словно с ума сходит. Но Его Величеству Сардану зал нравится. Говорят, он часто проводит в нем важные приемы.

Еще бы. Я едва удержалась от хмыканья. Похоже, артефакт – это королевский секрет, которым со мной вовремя поделился Криспиан. Кстати, отсутствие Таумарана меня начало настораживать. Особенно в свете каких-то проблем с его венценосным дядей. Вот только поделиться с парнями своими подозрениями я сейчас не могу. Любопытный стражник чуть ли не всем телом между нами залезает, старается все услышать.

- Этот камень... - заметив, что его рассказ меня заинтересовал, лорд Нервиг решил продолжить, - его привезли во дворец очень давно и уже с нанесенной картиной. На ней души древних драконов улетают ввысь и превращаются в яркие вспышки. Нам их не видно снизу, но они есть.

«Не видно, но они есть…» - ошеломленно повторила я, поежившись от заколовшего под ложечкой предчувствия. Что же произошло с этим миром? Каким образом он потерял весь космос? Все указывало на то, что раньше местные знали о существовании звезд, видели их. Иначе невозможно было настолько достоверно изобразить ночное небо с парящим в нем ящером.

Попрощавшись с парнями, я в задумчивости побрела обратно. Под бдительным присмотром охранника. И - уткнулась в запертую дверь зала.

- Разошлись уже все, пока вы со своими друзьями за крыланами бегали, - пробубнил стражник мне в затылок, - этот зал всегда закрывают, как только он пустеет. Пойдемте со мной, дэса, хватит задерживаться. Мы вернемся в вашу комнату окольным путем. А насчет того, что толстых крыланов у нас мало, так это поклеп и напраслина. Нормально они у нас питаются, в хорошем теле многие, - я хотела отмахнуться от его оправдательной речи, но вдруг услышала радующее продолжение. – Вон, например, летит. И аж лопается от жира.

Я подняла глаза и действительно обнаружила пикирующее на меня создание крепеньких размеров. При этом категорически не толстое! И ни капли не лопающееся! Я утверждаю это с полной… тьфу… с несомненной уверенностью. Просто существо было милое и по-детски, невинно пухленькое.

По имени Сиротка.

- Па-ма-хи-те! – истошно запищал мой красавчик и упал на меня сверху.

Чтоб тебя, ушастая пакость! Проклятие! Ты ж меня чуть с ног не сбил!

Ладно, признаю. Немного раскормила…





☘️ Глава 19. "Где карта, Билли?"




В прошлой жизни, по соседству, на одной площадке, жила молодая женщина. Она часто прогуливалась с малышом в открытой коляске. Бутуз вечно смеялся, демонстрируя рот с двумя зубами, а ручки-ножки у него были настолько полненькими, что состояли из сплошных, будто надутых складочек. Его родительница гордо поглаживала три пера на лысенькой голове чада и спрашивала меня: «Правда, он необыкновенно красив?». «Просто чудо» - аккуратно соглашалась я.

А вот сейчас сама такая. На Сиротку без умиления я могу смотреть только, когда он чуть спину мне не ломает… Ладно-ладно, даже тогда с умилением.

- Что случилось? – деланно строго произнесла я, нащупывая его рукой и стаскивая со своего затылка. Питомец повис вверх задом, хлопая меня крыльями по ушам и добавляя хаоса в происходящее.

- Заслуженно ему досталось! – прошелестел слетевший с потолка Лестер. Призрачная фигура так испугала стражника, что мужчина с невнятным воплем присел, выставив вверх меч. Чем мгновенно заинтересовал воинственного призрака. – О, я чуть не пропустил самое важное! Это вызов? Дуэль? – тут же переориентировался он, подлетая к охраннику и заставляя его еще больше сжаться. – Условие «до смерти» не советую, умаетесь. А вот немного размяться… Я уговорю свою ученицу, она придаст мне немного материальности и тогда я вполне смогу вас как следует ранить… Кати, объясни ему!

- Н-не надо, верю! - пролепетал страж. – Дэса Эграс, скажите ему, что мне нельзя с ним драться, я при исполнении обязанностей!

Не понимаю, почему задача меня охранять противоречит возможности сражаться? Но в одном мы с ним сходимся – сейчас не время для дуэлей.

- Стоп! Никакого боя и внезапной материализации. Мэтр, да объясните мне нормально, почему Сиротку так трясет? Во что вы вляпались?

- Не мы, а он, - наставительно заметил призрак, теряя интерес к стражнику. Зато приветливо кивая подошедшим поближе Вуко и Джаге. – И получил, хулиган, по заслугам. – Представляете, летим мы себе… кхм... по делам. Никого не трогаем. И вдруг этот недоорел малолетний с визгом вцепляется в своего собрата…

- Так-так… - заинтересованно выдохнула я, уже подозревая о чем идет речь.

- Налетел на другого крылана и давай у него что-то отнимать!

- Толстого?

- В смысле? – переспросил Лестер.

- Крылан был пузатым таким, с большими щеками? Морда еще – на редкость противная.

- Морду я не успел рассмотреть. Но в остальном - … да, - сказал мэтр. – А-а-а!

Он никогда не видел Пузана и, похоже, не очень серьезно воспринимал мои рассказы о странном существе. Но сейчас до него начало доходить.

Мы все как один посмотрели в сторону, откуда прилетели основатель с крыланом, но ничего подозрительного не обнаружили. Скорее всего, подозрительный горгул все же не решился преследовать обидчика.

Вуко, у которого было особое отношение к толстому, но юркому крылану, помахал рукой, привлекая внимание призрака и вежливо осведомился:

- А что произошло конкретно и куда потом делся этот… объект нападения? Вверх улетел или… как-то вниз? Кстати, рад вас видеть, мэтр, очень вас не хватало. Вы же умеете проникать сквозь стены и пол, например?

- Все умею, но ничего не понадобилось. Сиротка напал, получил пару оплеух и бросился улепетывать, услышав голос Катарины. Вслед нам, кажется, кинули канделябр, но до этого ушастого ничего не долетело. И еще, мне кажется, он что-то вырвал у толстого.

Оу. Мой маленький герой уже дважды гоп-стопил врага, первый раз отобрав у противника амулет, а второй – прибарахлившись магическим лорнетом. И оба раза я его, каюсь, хвалила за добычу и нанесенный условному противнику ущерб. Ох. И в кого я превращаю ребенка? Надеюсь, я не окончательно испортила малыша, не хотелось бы, чтобы он начал отбирать понравившиеся вещи у всех подряд.

- Сиротиночка, солнышко, - сладким как мед голосом сказала я, поворачивая на руках храбреца. – Что там ты принес? Что затрофеил? – Крылан счастливо заурчал и мне на ладонь упал крошечный белый листочек. Ура! А теперь немного воспитательного убеждения. Я покосилась на Нервига и чопорно проговорила: - Но больше без разрешения так не делай, воришкой быть плохо, некрасиво.

- Он не вор, - строго сказал Вуко. – Вор действует тайно. А ты вырастила настоящего грабителя.