– Наверное… просто беспокоюсь, что из-за этих булавок будет нельзя носить герб Руэнов.

– Да, нежелательно, – признал Бронте. – По крайней мере пока все не привыкнут к вашему титулу. Вся эта мишура, – он указал на золочёные шкатулки у её ног, – для того, чтобы остальные отвлеклись от вашего юного возраста и недавних скандалов и прониклись уважением к авторитету. Особенно те, кто сами при власти, например, вожди других народов. Без этого вам не добиться успешного выполнения заданий.

– Пожалуй, логично, – пробормотала Софи и потянулась снять булавку с гербом Руэнов, но пальцы не слушались, и та никак не расстёгивалась.

– Для Грейди с Эдалин вы навсегда останетесь родной, с гербом или без, – заверила Орели.

– Да не в этом дело, – возразила Софи… слегка покривив душой.

Для приёмной дочери родовой герб – не какая-то безделушка.

– Просто… даже не знаю… когда Эдалин рассказала об этой затее с регентством, я и не ожидала, что всё так серьёзно. Вон даже Грейди не носит никакой особенной застёжки или короны, а он вообще эмиссар.

– Но вы же регенты особой категории, – напомнил ей Бронте. – Для вас с друзьями мы даже собирались учредить новый титул, чтобы подчеркнуть отличие, но передумали из опасения, что возникнет много путаницы… да и другие регенты могли начать на него претендовать. Поэтому заказали у гномов эти знаки отличия. Диадем, булавок и плащей должно быть достаточно, чтобы подчеркнуть особый статус для окружающих и в то же время выделять вашу команду.

– Плащей? – переспросила Софи, со вздохом проследив за жестом Бронте в сторону ещё трёх шкатулок на полу.

– Серебряный, белый и золотой, – подтвердил он. – Теперь-то наверняка догадаетесь, что они означают. Но если непонятно, все аксессуары должны соответствовать разным Первоисточникам. Если сегодня наденете диадему звёздного света, а булавка у вас в руках солнечного, значит, плащ должен быть лунного света.

Он откинул крышку средней шкатулки, и в ней оказался аккуратный свёрток серебристой ткани с какой-то нашивкой.

– Этот знак – завершающий штрих, подчёркивающий ваш новый статус, и такой же должен быть на вашей школьной форме, когда в Фоксфайре возобновятся занятия, как-никак элитная школа.

Он открыл ещё одну шкатулку со стопкой круглых нашивок и протянул одну ей, давая рассмотреть рисунок.

На кружке размером с ладонь, обшитом ярко-красной каймой, на фоне того же символа, что на диадемах и булавках, только вышитого разными цветами – золотым, серебряным и белым, был искусно изображён силуэт лютоволка.

– Каждому из вас мы подобрали особый талисман, – объяснила Орели, – отражающий вашу роль в команде.

– Значит, я… лютоволк? – удивилась Софи. – Может, лучше… вы же понимаете…

– Лунный жаворонок? – догадался Бронте.

– Мне кажется, это логично.

Вот уж не ожидала, что придётся об этом напоминать.

Бронте покачал головой.

– Не в обиду «Чёрному лебедю» будь сказано… Название, что они придумали, несёт достаточно глубокий смысл. Но мы полагаем, что уже хватит вас считать какой-то подопытной, удачным результатом эксперимента или девчонкой, в одиночку заброшенной в чуждый мир бороться за выживание. Теперь вы вожак, мисс Фостер. Не беззащитная птичка. И боретесь не в одиночку, а вместе с соратниками. Так покажите нашему обществу, да и своим врагам, что вы вожак стаи с острыми зубами и когтями, готовый к схватке с кем угодно.

Софи сделала вид, что разглядывает силуэт волка, пряча подступающие слёзы.

Ей и в голову бы никогда не пришло просить помощи у Совета, но получить её оказалось так приятно.

Даже если до тошноты страшно не оправдать ожидания старейшин.

– Внутренне вы уже изменились, – заметила Орели, заправляя волосы Софи за уши. – Я это чувствую. Вижу. А сейчас мы просто помогаем вам одеться соответственно случаю.

– Именно так, – подтвердил Бронте, передавая Орели светящуюся люминитовую диадему. – Поверьте.

– Я вам верю, – ответила Софи, пытаясь не шевелиться, пока Орели надевала диадему ей на голову. Но в последний момент не удержалась и выпалила: – Но имейте в виду, мне нельзя подобрать пару.

Орели застыла.

Бронте вздохнул.

– Полагаю, это из-за отсутствия сведений о генетических родителях.

Софи кивнула, удивляясь, что Бронте, вероятно, этого ожидал.

Да и Орели вроде не особо удивилась. Скорее расстроилась.

– Пытаюсь узнать, кто они, – уверила Софи на случай, если они вдруг надумают лишить её титула.

– А вот это зря! – предостерёг Бронте.

– Почему же? – спросила Софи, удивляясь резкости его тона.

– Потому что ничего хорошего из этого не выйдет, – Бронте отшвырнул в сторону несколько подушечек и зашагал по комнате. – Не забывайте, что решение хранить их имена в тайне было принято неспроста. Уверен, у «Чёрного лебедя» на это были серьёзные основания, и в данном случае с ними лучше согласиться. Открытие тайны наверняка принесёт донорам гигантские неприятности, а может, аукнется всему нашему обществу. Возможно, с новой силой разгорится скандал вокруг вашего необычного прошлого, и это теперь, когда общественное мнение наконец повернулось в вашу пользу.

– А разве то, что мне нельзя подобрать пару, не вызовет скандала? – возразила Софи. – Что подумает народ, когда начну расхаживать у всех на виду в таком необычном плаще со знаками отличия регента, да ещё в короне, притом что я даже хуже, чем дурная партия?

– Вы не хуже, – настаивал Бронте. – А если не вступите в брак…


– Не смейте! – Орели с такой силой грохнула по столику диадемой, что Бронте застыл на месте. – Нельзя же требовать от Софи такого самопожертвования. В её-то годы. У меня хоть было время оценить всех кандидатов из списков… И то я была слишком молода. Я совершенно не представляла, какую приношу жертву.

Бронте откашлялся.

– Наверное, вы сейчас о чём-то сожалеете, – заметил он. – Но скажите честно, если бы вам дали возможность повторить всё сначала, сделали бы вы другой выбор?

Орели задрала голову, задумчиво разглядывая мерцающие светильники.

– Нет. Но свой выбор я сделала сама. А будь по-вашему, у Софи такой возможности может и не быть.

– Жизнь не всегда справедлива, – возразил Бронте. – И не всё удаётся безупречно. Но я и не думал требовать немедленного решения. Просто посчитал нужным отметить, что в данном случае можно обойтись и без скандала.

– А ещё можно предоставить Брачному управлению мою родословную, – заметила Софи.

– Чрезвычайно глупая затея, – Бронте зашагал дальше. – Насколько я могу судить, когда «Чёрный лебедь» хочет что-то скрыть, они этого добиваются любой ценой.

– Я думала, что Совет доверяет «Чёрному лебедю», – напомнила ему Софи.

– Доверяет, – тихо сказала Орели.

– Но это доверие не безгранично, – заметил Бронте. – В данном случае мы верим, что в общем и целом «Чёрный лебедь» старается на благо нашего общества. Это не значит, что в случае необходимости для достижения своих целей они не могут вольно трактовать или нарушать любые правила. А вам ведь уже заявили, что не могут и не станут сообщать имена родителей?

Софи неохотно кивнула.

– И кроме того, наверное, велели не пытаться выяснить самостоятельно, да?

Когда она снова кивнула, он заметил:

– Ну, значит, они готовы на всё, чтобы не дать вам ослушаться. Вспомните, что они позволили проделать с Прентисом, для того чтобы сохранить в тайне ваше местонахождение. Неужели вы хотите, чтобы из-за ваших розысков биологических родителей произошла ещё одна подобная трагедия?

У Софи замерло сердце.

– «Чёрный лебедь» не станет…

– Ой ли? – перебил он. – Они знают, что из-за этой тайны у Лунного жаворонка множество неприятностей. И всё равно её не раскрывают. Вам мало доказательств того, что ради её сохранения они не остановятся ни перед чем? А если согласны с моим мнением, к которому рекомендую прислушаться, неужели всерьёз решили наплевать на последствия и ввязаться в столь рискованное дело ради собственной выгоды?

У Софи так пересохло во рту, что язык словно приклеился к нёбу, и она с трудом выдавила:

– Понятия не имею. Но если я ничего не выясню, и народ узнает, что мне нельзя подобрать пару, как я смогу оставаться регентом…

– Потому что мы так решили, – перебила Орели, хватая её за руки. – Это решение Совета. Вы нужны своей команде, и нам тоже, а всё остальное неважно.

Софи прикрыла глаза, смакуя чудесные слова, прежде чем заставила себя напомнить:

– Но вы же тогда не знали о проблеме с Брачным управлением…

– Допустим, именно такого поворота событий мы не ожидали, – спокойно вмешался Бронте. – Но мы прекрасно понимаем, что с вами, мисс Фостер, у нас ещё будет множество неожиданностей. И не всегда приятных. Тем не менее все как один без колебаний дали вам клятву, не так ли?

– Так, – изумлённо пробормотала Софи, не узнавая в этом Бронте того старейшину, который настолько её невзлюбил с самого начала.

– Вопрос с вашим титулом решён окончательно, – напомнила ей Орели. – Заключение Брачного управления ничего не меняет. И если кто-то вздумает оспорить решение, Совет будет целиком на вашей стороне.

– Можете не сомневаться, – согласился Бронте. – Прошу вас, мисс Фостер. Сосредоточьтесь на команде. И на опасности, угрожающей дворфам. И на возможных кознях Незримых с участием Тэма… а также вместе с друзьями будьте готовы к новым поручениям. Всё остальное в лучшем случае станет помехой, а в худшем просто опасностью. Обещайте выбросить эту затею из головы.

Она знала, на что он пытается её уговорить. И не могла отрицать, что он привел весомые доводы.

Но максимум, на что была готова согласиться…

– Обещаю не отвлекаться… и никто из-за меня не пострадает.

– Очень надеюсь, что так и будет, – пробормотал он.

– Конечно, – пообещала она.

После мучительной паузы Орели хмыкнула и потянулась к диадеме.

– Не стоит задерживать остальных. Команда ждёт своего лидера… если вы ещё не передумали.

Софи уставилась на мерцающую корону, размышляя, надолго ли она ей досталась. Если против неё ополчится весь народ, вряд ли стоит надеяться на поддержку Совета.

Но… «Чёрный лебедь» и впрямь может приложить немалые усилия, чтобы не дать ей отыскать нужную информацию.

Сделать выбор было невероятно трудно… пока она не вспомнила о недавнем прыжке.