– И нечего на меня смотреть… – подбоченилась старейшина Алина. – Учебный план утверждает Совет, а не директор.

– Но вы теперь наша коллега, – съязвил Бронте. – Где же ваши поправки или хотя бы предложения?

– Представляете, – закатила глаза Алина, – из-за того бардака, что вы устроили, как-то руки ещё не дошли.

– Первоисточники, – начал Эмери, пока из-за шпильки Алины не разгорелась очередная перепалка, – это свет Солнца, Луны и звёзд.

– Так мы что… в космос летим? – уточнила Софи, от всей души надеясь ошибиться. Эльфы, конечно, большие мастера в смысле трюков, но лететь в космос в шаре для хомяков?

Без каких-нибудь скафандров, чтобы не задохнуться?

И ремней безопасности?

Вот так просто?

– Не совсем, – уверила её Орели. – Точка чистоты – особый слой атмосферы, которого все три Первоисточника достигают в первозданном виде без искажений и помех. Мы уже почти прибыли.

Ага, держи карман шире.

Пятьсот двадцать девять секунд спустя они всё ещё поднимались… Да. Софи считала. Только так можно было отвлечься от мыслей о невероятной высоте, на которой они оказались. И как теперь не разбиться при спуске. И о том, как душно становится в «Жемчужине» из-за тесноты и припекающего солнца. От струящегося по спине пота казалось, что под одеждой завелись муравьи.

Примерно на семьсот второй секунде тёплый жёлтый свет потускнел, сменившись голубоватым, и, ощутив дуновение прохладного ветерка, Софи так обрадовалась, что даже не задумалась, что бы это значило. Вскоре ветерок стал совсем холодным, а потом и леденящим, но она просто плотнее закуталась в плащ и стала любоваться облачками пара, вылетающими изо рта, наконец избавясь от ощущения, что сейчас растает.

– Приготовьтесь, – снова предупредил Эмери, хотя ухватиться было не за что. И очень жаль, потому что шар остановился так резко, словно подросток за рулём врезал по тормозам.

Если бы не чьи-то сильные руки, Софи точно шмякнулась бы носом в пол.

– Спасибо, – пробормотала она, щурясь на спасителя.

Да уж, ну и денёк сегодня. Даже оказаться в объятиях Бронте – не самое странное событие.

– Не торопитесь, сначала привыкните к высоте, – посоветовала Орели, хватая Софи за плечи, когда та попыталась стоять сама и снова чуть не рухнула на пол.

– А почему у вас голова не кружится? – удивилась Биана, которую подхватили под руки старейшины Дарек и Лиора.

Старейшины Алина и Зарина помогали Стине, старейшины Кларетт и Ноланд держали Декса, а к завалившемуся ничком Вайли бросились старейшины Рамира и Велия.

– У нас есть вот это, – старейшина Терик, даже с тростью державшийся гораздо уверенней Софи с друзьями, показал на застёжку в виде ключа. – Один ушлый технопат встроил в них стабилизаторы, чтобы не укачивало и было проще сохранять равновесие на большой высоте.

– Как-то мы не догадались заказать вам такие же, – пробормотал Эмери. – Считайте это издержками первопроходцев. Глядишь, так и выявим все изъяны в системе.

– Значит, кроме нас, будут ещё такие же регенты? – спросила Стина, пытаясь пригладить свои кудряшки, торчащие во все стороны, словно наэлектризованные. – И какие-нибудь команды?

– Сначала посмотрим на ваши успехи, – ответил Эмери.

– Здорово, никакого давления, – фыркнул Декс.

– Никто и не обещал, что будет легко, – заявил Эмери, сверкнув бриллиантами в короне. – Мистер Диззни, у вас сегодня было предостаточно возможностей блеснуть остроумием, но надеюсь, вы в полной мере осознаёте бремя взятой на себя ответственности. Если не справитесь, возможны жертвы.

– Ага, ещё новости есть? – огрызнулся Декс. – Вы же понимаете, что для нас это не в новинку? Эта угроза над нами висит уже несколько лет. И между прочим, жертвами можем стать и мы сами, и наши близкие. У нас-то нет возможности укрыться в собственных замках…

– После того, что случилось со старейшиной Кенриком, вы ведь не станете отрицать, что для нас даже в замке ни о какой безопасности не может быть и речи? – перебил Бронте.

В наступившей тишине Софи не удержалась от взгляда на Орели, и при виде наполнившихся слезами глаз старейшины у неё защемило сердце. Даже через несколько месяцев после гибели Кенрика, который явно был к ней неравнодушен, Орели продолжала его оплакивать, видимо, втайне отвечая ему взаимностью.

– Допустим, – уступил Декс, – но, согласитесь, вы всё-таки сражаетесь не совсем на передовой, не в упрёк вам будь сказано. Я к чему веду: если мы умеем порой повеселиться, это ещё не значит, что не понимаем, насколько всё серьёзно.

– Ага, может, мы придуриваемся, чтобы как-то легче пережить все эти ужасы, – добавила Биана, – уж нам-то лучше всех известно, с чем придётся столкнуться. – Она вытянула руки, и в ярком свете её шрамы особенно резко бросились в глаза. – И всё равно не сдаёмся, продолжаем бороться. Так что единственная разница, наверное, в том, что теперь вы собираетесь нам помогать, а не мешать, как раньше.

– Точно, – Декс скрестил руки на груди, по очереди разглядывая всех старейшин. – Насколько я понимаю, нам надо просто продолжать начатое дело. А выгорит ваша затея или нет, зависит только от вас.

– Мы всегда за всё в ответе, мистер Диззни, – скорее устало, чем обиженно вздохнул Эмери. – Старейшины несут огромную ответственность, и раз уж нам предстоит работать сообща, вам бы не помешало как следует это уяснить. Поэтому вас сюда и пригласили. Мы понимаем, как вам не терпится приступить к работе, и не беспокойтесь, это мероприятие закончится буквально через несколько минут. А сейчас вам пора узнать о более могущественных силах нашего мира и о том, как они определяют наши судьбы.

Двенадцать старейшин снова коснулись своих застёжек, на этот раз прижав филигранные узоры на головках ключей, и стенки «Жемчужины» со скрежетом содрогнулись.

Шестигранные алмазы словно распустились прозрачными хрустальными пластинками, отчего у Софи зазвенело в ушах, а потом разошлись, освобождая место новым разворачивающимся кристаллам, и снова сомкнулись в шар гораздо просторней прежнего. Пол тоже раздался до новых стен, и за какие-то секунды «Жемчужина» выросла вдвое, а то и втрое.

А из прозрачных пластин получились окна, за которыми открылся невероятный вид…

– Вы вроде говорили, что мы в космос не летим, – пробормотала Софи, протирая глаза для полной уверенности, что ей не мерещится этот пестрящий голубым, белым и зелёным шар, фотографии которого она сотни раз видела на уроках географии в человеческой школе.

Она даже не мечтала увидеть Землю с такой высоты и уж тем более не ожидала этой невероятной красоты.


И величия, от которого чувствуешь себя мельчайшей пылинкой.

Повергающего в трепет.

И в самый настоящий ужас.

Всё, что она знала, что её беспокоило, отошло на самый дальний план, и даже мысли о том, как они будут возвращаться и не опасно ли находиться на такой высоте в этой круглой искрящейся штуковине, совершенно вылетели из головы.

– Формально мы не в космосе, – уточнил старейшина Эмери. – Мы в самых верхних слоях атмосферы, в Точке чистоты, где силы солнечного, лунного и звёздного света равны. Старейшины совершают это путешествие не реже раза в год, чтобы не забывать, откуда берётся истинная сила нашего мира. Она заключается не в нас, и не в других народах, а в самой природе. Мы хрупкие, несовершенные создания, но по какой-то иронии судьбы стали единственными на планете проводниками этих вездесущих сил. И потому несём ответственность за использование своих возможностей во имя благих целей – поддержания общественного порядка и мирного сосуществования всех народов, обеспечения их процветания. Вот почему мы находимся во главе. Не ради похвалы, особых прав, почестей или славы, а просто исполняем свой долг в надежде добиться безопасности и процветания всей планеты. Только искренняя вера в чистоту наших намерений даст понять нашу сущность как старейшин и своих сограждан. Все эти короны и церемонии – всего лишь парадная мишура, для соответствия той роли, которую приходится играть. На самом деле мы просто двенадцать более-менее обычных представителей своего народа и стараемся как можно полнее отражать его нужды и чаяния. Для этого нам и нужна власть.

– Наше правление никогда не будет совершенным, – спокойно добавил Бронте, – но, по крайней мере, мы служим правому делу и всегда будем стремиться к благополучию нашего народа. Вот почему мы пригласили вас сюда, откуда берут начало все наши побуждения, чтобы принести вам новую, особую клятву.

Старейшина Эмери взглянул на Софи, и, когда снова заговорил, его голос зазвучал с новой силой.

– Правильно или нет, хорошо или плохо, успешно или неудачно, мы стараемся помочь всем народам на свете, которые в этом нуждаются. Надо признать, мы совершали ошибки, противились переменам… но теперь это в прошлом. Слишком долго мы придерживались старых привычек, полагались на проверенные жизнью методы, которые успешно действовали в прошлом. Но они снова и снова стали нас подводить. Так что пора двигаться вперёд. Принять новые взгляды и знания. И вот мы собрались здесь, готовые поклясться в том, что с этого момента гарантируем следующее: мы будем к вам прислушиваться. Будем учиться. И меняться. В ответ мы ждём от вас того же. Если вы готовы нам доверять, вам окажут точно такое же доверие. Ради всеобщего блага.

– Ради всеобщего блага, – повторили одиннадцать старейшин в сверкающих, словно звёзды, коронах. – Мы будем к вам прислушиваться. Будем учиться. И меняться.

– Ваша служба будет нелёгкой, – добавил Эмери, обводя глазами всю команду. – И довольно опасной. И не всегда будет соответствовать вашим представлениям. Но она очень важна для всех нас, потому что в корне изменит существующий расклад сил. Вместе мы придём к победе, сражаясь бок о бок. Готовы ли вы принять такое сотрудничество?

– Сотрудничество в самом широком смысле слова, – быстро пояснил Бронте. – Формально у вас будут те же права, что у любого регента, и подчиняться вы будете нам. Но… все ваши пожелания будут рассмотрены максимально беспристрастно. Заметьте, я это предлагаю после того, как стал свидетелем всех ваших дурачеств с названиями команды и титулами мисс Фостер и даже никого не призвал к порядку с помощью инфликции. Надеюсь, это более чем достаточное доказательство серьёзности моих намерений и готовности принести клятву.

– Мы все готовы, – уверил их Терик. – Вы пятеро – особенные дети.

– Это кого вы называете детьми? – спросил Вайли.

Терик улыбнулся.

– Вот доживёте до моих лет, а тем более до возраста Бронте, тогда и поймёте, что так оно и есть, – улыбнулся Терик. – И что в этом нет ничего дурного. Юность – это великая сила. Нехватку опыта можно возместить находчивостью. И будем надеяться, благодаря сочетанию обоих подходов эта затея увенчается успехом, который нам так необходим.

– И потому мы ожидаем такой же готовности от вас, – добавил Эмери. – Мы принесли вам свою клятву. Теперь ваша очередь. Сначала та же клятва, что дают почти все регенты, с небольшими поправками для соответствия уникальной обстановке. Затем простая проверка вашей готовности принять на себя всю ответственность и преодолеть грядущие испытания.

– Проверка? – тревожно переглядываясь, хором воскликнули Софи с друзьями.

– Ничего сложного, – подчеркнул Эмери, – вы наверняка справитесь за несколько секунд без особых затруднений. Полагаю, теперь вы ни о чём другом думать не сможете, поэтому объясню сразу, хотя по порядку это будет второй этап.

Он велел всем пятерым выступить вперёд, оставив старейшин позади, и выстроил в нескольких шагах друг от друга лицом к алмазно-хрустальному куполу в определённом порядке: Софи, Декс, Биана, Вайли и Стина. Софи заметила, что ноги при этом дрожали не только у неё.

– Вы попали сюда, чтобы ощутить могущество Первоисточников, – объяснил Эмери, став слева от них. – Кто-нибудь чувствует их присутствие?

– Да, – выдохнул Вайли, зажмурясь и обхватив себя дрожащими руками. – Просто… потрясающе.

– Для фотокинетика ничего удивительного, – согласился Эмери, – да и на эмфаниста наверняка должны сильно подействовать.

Все посмотрели на Биану, которая начала мерцать, словно стробоскоп.

– Ага, вот это… да-а-а, – прошептала она.

Эмери кивнул.

– Почувствовать каждый источник можно и без способностей, связанных со светом, надо лишь как следует сосредоточиться. Если вытянуть руки ладонями к окнам, будет гораздо легче.

Софи полагала, что он это предложил только ей с Дексом и Стиной, но, оглянувшись через плечо, обнаружила всех старейшин в такой же позе.

– Солнечный свет распознать легче всего, – спокойно продолжал Эмери. – Просто прислушайтесь к ощущению тепла, какое возникает в ясный солнечный день.

Внутри «Жемчужины» стоял такой мороз, что последовать этому совету оказалось не очень-то просто, но после занятий с Кифом Софи уже знала, что вокруг всегда можно отыскать незаметное на первый взгляд тепло. Надо просто правильно сосредоточиться. Она представила залитое жёлтым сиянием пекло, так донимавшее её большую часть их путешествия, струйку пота, стекавшую по спине, и действительно, отголоски того тепла до сих пор ощущались позвоночником. Она сосредоточилась на этом ощущении, и вскоре её охватило вихрем сухого тепла, словно где-то на веранде у людей включили обогреватель, и от озноба не осталось и следа, хотя изо рта по-прежнему шёл пар.

– С солнечным светом шутки плохи, – продолжил Эмери. – Если дать волю этому незримому пламени, оно выжжет вас дотла, и это лишь малая толика его мощи. Солнце – поистине неисчерпаемый источник, значит, всегда есть опасность перестараться. Поэтому нужно знать меру, обращаться с ним почтительно и осторожно.

– Лунный свет – совсем другое дело, – начал старейшина Терик, ковыляя к Эмери. – Всегда прохладный, мягкий и навевает покой. Порой неуловимый. Чтобы его почувствовать, нужно вспомнить умиротворение ясного вечера. Лунный свет прячется в самых укромных уголках.

Он помедлил, чтобы они успели вызвать нужное ощущение, и вскоре Софи почувствовала на шее лёгкую ласку прохладного ветерка.

– Лунный свет всегда рядом даже в самые нелёгкие времена. Но никогда не бывает одинаковым. В разные дни то тусклый, то яркий. Поэтому нужно научиться черпать его силу при любой фазе, используя всё, что возможно, но на большее не рассчитывая. Ни в коем случае нельзя ожидать чего-то сверхъестественного. Главное в обращении с Луной – трезвый расчёт.

– А звёздный свет самый непредсказуемый из всех источников, – прошептала старейшина Орели, присоединившись к Терику с Эмери и приложив узкую ладонь к прозрачной хрустальной пластине в вогнутой стене. – От любой звезды нам достаётся лишь малейший проблеск. Но если попросить о большем, света хватит с лихвой. И даже когда в этой силе нет нужды или её затмевает другой источник, звезда всегда наготове. Её неутомимый гул всегда доносится как бы издалека, словно мерное сердцебиение.

Последнее слово подсказало Софи, на чём сосредоточиться – на ритмичных колебаниях, доносящихся отовсюду и в то же время ниоткуда.

– Все звёзды разные, – тихо добавила Орели. – И, если призвать слишком много, может получиться путаница. Обращаться к ним нужно осмотрительно, выбирая именно ту звезду, которая необходима в данный момент, и ничего более. Звёзды нужно выбирать и использовать с умом и знанием дела.

– Всё это, вероятно, кажется малопонятным, – заметил Эмери, когда Орели отошла от окна. – Держу пари, некоторые из вас думают: и зачем нам всё это? Мы же используем свет в основном для прыжков. И в чём-то окажутся правы. Только весь наш мир зиждется на свете и зависит от него. И чем больше усилий мы тратим на осознание уникальных свойств каждого первоисточника, тем лучше понимаем нужды тех, чьё существование от него зависит. Поэтому для вас мы выбрали то же испытание, которое каждый год проходим сами. Вы должны совершить прыжок обратно в Этерналию с помощью луча, собранного из трёх Первоисточников. Это ничуть не труднее обычного светового прыжка, но ощущения у вас будут совершенно неповторимые. Это наилучший способ осознать ту силу, которой вы распоряжаетесь, и своё место по отношению к ней.

– Каждому из вас будут помогать двое старейшин, – добавил Бронте, – и с ними же вы будете держать связь до тех пор, пока они занимают свой пост, а вы носите титул регента. Разумеется, мисс Фостер – руководитель группы, прежде всего вы отчитываетесь перед ней, и она же будет докладывать нам о текущем положении дел и любых происшествиях. Но если нужно посоветоваться по каким-то вопросам, имейте в виду, что всегда можно обратиться к своим кураторам. Кстати, выбирать куратора вам нельзя.