– Да вы ещё похлеще Кифа, – проворчала Софи, прикидывая, как бы их придушить своим пышным подолом.

– Вот уж не думала, что с такими малахольными придётся связаться, – пробурчала себе под нос Стина.

– Ещё не поздно отказаться, – напомнил Декс.

– А можно хотя бы изобразить признательность Совету за такое доверие! – прошипела Стина. – Мы в Обители совершенства, без пяти минут самые молодые регенты на свете. Может, хватит уже дурачиться?

Декс почесал подбородок.

– Не. Тебя дразнить гораздо прикольней.

Стина до скрежета стиснула зубы, и Софи еле сдержала улыбку, мечтая упиваться этим чувством до тех пор, пока не исчезнет ком в горле от всех переживаний. Конечно, взвалить на себя такую огромную ответственность было нелегко и страшно, особенно после стольких стычек с Советом. Но сейчас она хотя бы не одна, а с друзьями.

По крайней мере, друзей здесь большинство… так что сообща они справятся и со Стиной.

– Ну что… с титулом леди Фос-босс разобрались, – ухмыльнулся Декс, когда Софи покачала головой. – Осталось придумать название команды. Какие будут предложения?

– При мне даже не вздумайте, слышать ничего не желаю! – отозвался старейшина Эмери, возглавлявший процессию.

– Так это вы предложили «Команду вундеркиндов»? – крикнул в ответ Декс, ничуть не стыдясь паясничать в присутствии старейшин. – Поэтому так переживаете?

Эмери только что-то проворчал себе под нос.

Какое-то время они шли молча, и тут Вайли задал вопрос, что вертелся у Софи на языке:

– Долго ещё осталось?

– А что? – спросил Эмери. – Вы куда-то торопитесь?

– Нет, – признался Вайли. – Просто… надо кое с кем поговорить.

– Не сомневаюсь, этот кое-кто сочтёт причину вашей задержки весьма уважительной, – уверил его Эмери. – По крайней мере, после объявления о вашем назначении.

– И когда это будет? – спросила Стина.

– Скоро, – ответил Эмери. – Нам не меньше вашего хочется известить общественность о вашем повышении.

Софи на самом деле не возражала бы сохранить новый титул в тайне. Но, судя по всему, в своём стремлении избежать лишней шумихи оказалась одинока.

– Вы ведь подождёте, пока мы не придумаем название покруче? – уточнил Декс. – Чтобы Команда вундеркиндов не стала всеобщим посмешищем?

– Да, пожалуй, стоит повременить, – вздох старейшины Эмери эхом разнёсся по коридору. – Только решайте быстрее, не тяните.

И тут Декса с Бианой просто прорвало потоком вариантов. Примерно после команды «Шик» или «Команды офигенных» Софи устала их слушать и приблизилась к Вайли.

– У тебя всё в порядке? – прошептала она. – Как отец?

– С отцом всё нормально, – ответил он. – Ну, насколько это возможно.

Прентис до сих пор не оправился после долгих лет безумия из-за повреждённого рассудка… а может, стать прежним ему и вовсе не суждено. После взлома памяти его разум был так сильно разрушен, что от воспоминаний практически не осталось и следа… даже от тех, из которых Софи после его излечения надеялась почерпнуть кое-какие сведения, например, как он перед арестом догадался предупредить о своей «лебединой песне».

– Ты так торопишься, чтобы поговорить с Лин? – прошептала она. – Рассказать про Тэма?

– Нет. Когда узнает, что Совет её не выбрал, явно не обрадуется. А если вдобавок про Тэма рассказать, вообще будет жесть. Но скрывать тоже не дело, вот и думай… – вздохнул он.

– Да уж, ну и задачка, – признала Софи. – Если я могу чем-нибудь помочь, скажи.

– Вообще-то можешь… Но не с Лин.

Он пожевал губу, потом наклонился и едва слышно шепнул ей на ухо:

– Есть одна просьба.

– Всё что угодно.

Наверное, Софи никогда не рассчитаться с Вайли за те мытарства, что ему пришлось пережить по её вине.

– Что нужно?

Он покосился на старейшин, взглянул на Стину.

– Потом скажу.


– Хорошо.

Больше вслух она ничего не сказала. Но передала ему вслед:

«Если разрешишь открыть сознание твоим мыслям, можем обсудить телепатически».

Вайли едва заметно кивнул, явно не желая, чтобы другие обратили внимание на их разговор.

От прикосновения сознания Софи его мысли лихорадочно заметались, мелькая, словно карты в колоде, которую иллюзионист тасует перед показом фокуса. Она понимала, как ему хочется скрыть не предназначенное для посторонних, да и сама бы на его месте поступила так же.

«Что случилось?» – спросила она.

В вихре его воспоминаний промелькнули чьи-то лица, и наконец появилось одно знакомое.

«Обещай мне, что не позволишь Маруке вступить в орден “Чёрного лебедя”, – попросил он. – Давно пытаюсь её отговорить, но, если ничего не выйдет, понадобится твоя помощь».

Софи вгляделась в улыбающееся лицо, заполнившее мысли Вайли. Марука казалась моложе той, что она помнила, без вызова во взгляде. Синяя прядь в свободно лежащих волосах ещё не появилась, и на смуглом лице ни следа макияжа. Словно Вайли хотел представить троюродную сестру тем ребёнком, которым она когда-то была.

А может, для него она такой навсегда и останется.

«С чего она вдруг надумала вступить?» – не удержалась Софи.

Маруку она знала не очень хорошо, помнится, они с Бианой были не разлей вода, а когда Биана подружилась с Софи, поссорились. Но даже потом, когда помирились, Марука утратила к их компании всякий интерес, не говоря уж о том, чтобы связываться с опасными заданиями «Чёрного лебедя».

Образ Маруки сменился тошнотворными воспоминаниями о событиях возле улья троллей в Эверглене.

«Насмотрелась, как нам туго пришлось во время Фестиваля Небожителей, и возомнила, что без неё мы никак не справимся. Я, конечно, от помощи не отказываюсь, иначе не согласился бы стать регентом, но впутывать её в эти дела совсем не хочу».

Софи прекрасно его понимала, от одних воспоминаний ей самой захотелось ради безопасности близких посадить их всех под замок.

«Уж сколько раз ей напоминал, чем это обернулось для матери с отцом… да и мне тоже досталось, – спокойно добавил Вайли. – Но ей всё нипочём, и опасности вообще побоку. А как узнает, что Стина в нашей команде… Может, даже пыталась уже связаться с Коллективом. В общем, если УСПЕЛА, постарайся, чтобы ей отказали. А если нет, проследи, чтобы при ПЕРВОЙ же попытке получила от ворот поворот».

«Ла-а-а-адно, – протянула Софи. – Только хочу спросить… не потому, что отказываюсь помочь… я сделаю всё, что смогу. А может… лучше попросить Тиргана? Он-то хотя бы действительно один из руководителей».

«У него только один голос из пяти», – уточнил Вайли.

«Ага, а у меня вообще НОЛЬ, так что…»

«Зато ты Лунный жаворонок. Когда ты возражаешь, к тебе прислушиваются гораздо внимательней, чем к Тиргану. А он в конце концов наверняка согласится. Есть у Коллектива такая фишка – нужды общества превыше всего. Вспомни, чего тебе только не поручали, сколько раз из-за них оказывалась на волосок от смерти!»

«Ну… ты же сам говоришь, я Лунный жаворонок. Опасно или нет, для этого меня и создали».

«Допустим, но твои друзья рискуют не меньше, так ведь? – Он покосился на Биану, окинув взглядом оставленные Весперой шрамы. – Для ордена главное, что чью-то способность можно использовать для дела, остальное неважно. Особенно если у кандидата нужные таланты».

Он был прав… и потому Софи не сразу поняла, к чему он клонит.

«Погоди… у Маруки открылась какая-то способность?»

Мысли Вайли будто бросились врассыпную, словно потревоженные птицы.

«Похоже, так и есть, – решила Софи. – Значит, что-то… серьёзное».

Вайли не ответил, только подтвердив её догадку.

Какая же это способность?

Гидрокинетик?

Электрокинетик?

Фазист?

Тень?

С чего бы их опасаться? А вдруг…

«Она что, пирокинетик? Тогда ей придётся учиться…»

«Нет, у неё не пирокинез, – успокоил Вайли. – Кстати, я по-прежнему против занятий Мареллы с Финтаном».

И Софи тоже.

Сколько бы Финтан ни уверял, что просто хочет научить Мареллу обуздать своё пламя, несмотря на все предосторожности в ледяной тюрьме, Софи была уверена, что он планирует очередной дерзкий побег.

Но сейчас ей было не до этого.