Дверь все-таки открылась, и Квон, сонный и взлохмаченный, появился на пороге.
– Прости, я задремал и не услышал стука, – извинился он перед Бенитой, затем посмотрел на ее собеседника. Тяжелый взгляд пригвоздил того к полу.
Неизвестно, как много Квон слышал из разговора, но лейтенант предпочел проглотить концовку угрозы.
– Лерок, ты переходишь границы. Еще один выпад в сторону моей напарницы, и я приму меры, – кратко и не меняя интонации, предупредил детектив.
– Ты угрожаешь мне из-за хаврийской суч…
Концовку лейтенант договорить не смог, прибитый к стене. Квон держал руку так, что касался его шеи. Жест казался почти безобидным, не будь детектив менталистом, способным в этот момент вывернуть из мужчины все потаенные страхи. По виску лейтенанта скатилась капля пота.
– Ты меня понял? – все тем же спокойным тоном произнес Квон. Кажется, запас терпения менталиста подходил к концу, а может, сказалась близость Пустоши, но сдерживать себя он перестал.
Нур кивнул, и тогда детектив его отпустил.
Поймав полный ненависти взгляд, Бенита поняла, что унижения у нее на глазах Нур точно не простит – ни ей, ни Квону. Заводить врагов в Анвенте было последним, чего хотелось Бените. Но кажется, она успешно перевыполнила план.
Обиднее всего, что ключ-руну от служебного паромобиля, из-за которой начался весь сыр-бор, Квон забирать не стал. Добираться до управления было быстрее и удобнее, чем до загородного дома, где сейчас отдыхала Эрика, и напарник настоял, чтобы Бенита ехала на машине. А чтобы не потерялась, создал ей магического проводника, и теперь в воздухе рядом с девушкой висел наколдованный компас, северной стрелкой указывающий направление к загородному дому.
Компас с утра стал поводом для шуток; особенно коллегам понравилась идея, что таким образом Бенита решила выбрать себе кавалера. Несколько молодых ребят присоединились к пробежке, стараясь бежать «под стрелку». Они явно собирались продемонстрировать силу и выносливость, но сдулись через полчаса после начала тренировки. Бенита с трудом сдержалась, чтобы издевательски не расхохотаться, когда последний хвастун сошел с дистанции.
– А ты жестокая, парни едва на ногах держатся, – заметил Квон, спустившись к тренировочной площадке. Все-таки Бенита верно подметила – обычная одежда шла ему гораздо больше строгой формы, и девушка не отказала себе в удовольствии полюбоваться напарником. Вчерашняя слабость прошла, и выглядел он значительнее бодрее.
– Спорим, после этой тренировки ставка «поймать меня» станет еще больше? – предположила Бенита.
– Тебя это веселит?
– А что удивительного? Я-то точно знаю, что они не выиграют. – Бенита спокойно пожала плечами и добавила, повернув пальцем компас в его сторону: – Главное, чтобы желающих больше не стало. От этих бы отбиться.
– Смотря как высоко поднимутся ставки, – философски заметил Квон.
Продолжению разговора помешал прожужжавший над головами вестник. Конверт упал в руки Бените, и она с удивлением отметила герб семьи на печати. Кажется, вчера своим отказом она разозлила отца сильнее, чем думала, раз он прислал вестника, а не явился сам.
– Не буду мешать. – Квон не стал дожидаться, пока она вскроет письмо. – Увидимся за завтраком или уже днем. – Он махнул рукой, беря легкий темп, и напарники в прямом смысле слов разбежались в разные стороны.
В письме сухим деловым тоном виконт Дениш приглашал ее в выходные на обед. Вот тебе и уютные семейные посиделки! Проигнорировать такое приглашение Бенита не могла, даже если хотела бы.
«Что ж, зато сегодня у меня будет возможность поучиться притворной улыбке у баронессы», – подумала девушка. Торжественные мероприятия она не любила, хотя матушка старательно обучила ее великосветским манерам. Но одно дело вежливо разговаривать с посторонними, в душе изнывая от скуки, и совсем другое – выслушивать нотации от отца. Где-то глубоко в детских воспоминаниях хранились моменты, когда он отчитывал ее за неподобающее поведение, и вспоминать это чувство неловкости Бенита не жаждала.
Вестник сбил весь настрой, и девушка решила не тратить талон на безвкусную кашу. Лучше уж сразу поехать в гости к баронессе. Заодно и аппетит нагуляет. В конце концов, она не могла припомнить случая, чтобы приглашенного гостя не угостили чашечкой чая.
До окраины города Бенита добралась без проблем, а вот дальше пригодился компас. Стоит поблагодарить Квона по возвращении: она не подумала, что за городом не у кого спрашивать, куда ехать. Пусть дом Юфони приобрели в окрестностях столицы всего в десятке миль от города, но девушка рисковала потеряться. Пару раз у развилок она притормаживала и поворачивала по стрелке, пока не добралась до великолепного здания с фигурным кустарником и розовым садом.
Встречать ее вышел лакей, средних лет мужчина с чопорным выражением на холеном лице. При виде старенького паромобиля и брючного костюма гостьи на его лице не дрогнул ни один мускул, словно посещение их дома женщинами-стражами было обычным делом.
– Тьенна Юфони ждет вас в зеленой гостиной, – сообщил слуга, склонившись в вежливом полупоклоне. – Идите за мной.
Зеленая гостиная впечатляла. По сравнению с больничной палатой здесь было намного уютнее и почти не пахло лекарствами; разве что успокоительной настойкой, но аромат последней отлично вписывался в атмосферу. Тяжелые бархатные портьеры широко раздвинули, позволяя солнцу проникнуть в просторное помещение, а на мягком диванчике, подложив круглую подушку под локоток и читая бульварный роман, отдыхала дочь хозяйки дома.
Два дня после возвращения из Пустоши в окружении лучших целителей сделали благое дело, Эрика из невзрачной тени превратилась в интересную юную леди. Порозовели щеки, заблестели глаза. Об остальном позаботились горничные: блеклые волосы убрали в сложную прическу и украсили жемчужной нитью, подобрали нежное кофейное платье. Цветущей Эрика не выглядела, тяжелобольной тоже.
– Тьенна Дениш прибыла, – доложил лакей и удалился, оставив девушек наедине.
Бенита вошла в комнату, не зная, с чего лучше начать разговор – уточнить о цели визита или спросить о самочувствии Эрики, но та разрешила дилемму. Вскочив с дивана, она быстрым шагом приблизилась и порывисто взяла ее за руки. От Эрики пахло мятой, на щеке виднелся след от шоколада.
– Все-таки это вы! Я вас сразу узнала, – с улыбкой сказала юная баронесса, пожимая пальцы Бениты, словно та была ее лучшей подругой, а не встретилась второй раз в жизни. В отличие от Пустоши, приглушающей краски реального мира и искажающей звуки, голос у Эрики оказался звонким и высоким. – Мне хотелось лично поблагодарить вас за спасение. Вы так храбро вели себя в Пустоши!
– Разве? – Бенита попыталась припомнить, что такого экстраординарного сделала, а Эрика уже тараторила:
– Конечно! Знаете, как я боялась, что никогда не вернусь домой? Все эти туманные фигуры вокруг, раз за разом повторяющиеся сцены из прошлого. Я думала, что сошла с ума! А потом появились вы и спасли меня, прямо как благородный рыцарь!.. Ой! Простите, пожалуйста, если обидела вас своим порывом.
Она только сейчас сообразила, что по-прежнему держит гостью за руки, и поспешно отпустила ее, отступив на шаг.
– Давайте присядем. Не желаете чашечку чаю?
Дождавшись утвердительного ответа, Эрика позвонила в колокольчик, и горничная тотчас вкатила небольшой столик с чайником, двумя чашками и горкой воздушных профитролей на тарелке.
– Знаю, хаврийцы предпочитают кофе. Я тоже его люблю, но целители запретили, и мама велела прислуге спрятать его под замок, во избежание, – призналась Эрика, пока горничная разливала чай. – Зато пирожные восхитительные, я уговорила барона отправить со мной нашу кухарку. Представляете, она работала какое-то время в кондитерской «Принцесса Анхелика»!
Не дождавшись от Бениты положенных восхищенных ахов, Эрика хлопнула себя по лбу.
– Ах да, мне сказали, вы недавно приехали в столицу. Тогда вам обязательно стоит посетить это место. Гарантирую, вкуснее пирожных, чем там, вы не найдете. Столики лучше бронировать заранее, иначе рискуете прождать до вечера.
– Неужели кондитерская настолько популярна? – усомнилась Бенита.
– Говорят, их пирожные очень любила вдовствующая королева, кондитерскую даже переименовали в ее честь, – пояснила свою любовь к заведению Эрика. – А еще в «Анхелике» часто бывает его высочество. Но я ни разу его не застала. – Она грустно вздохнула и надкусила пирожное.
Ну, если местечко посещал принц, то ничего удивительного, что туда спешили все завидные невесты Анвенты. Кого волнует его помолвка, если свадьба еще не состоялась? Бенита не сомневалась: вокруг кондитерской витал не один десяток планов по коварному соблазнению королевского отпрыска. Правда, вряд ли юная баронесса мечтала стать его невестой. Иначе не влюбилась бы без памяти в другого.
Вести за чаем деловой разговор, не успев насладиться гостеприимством дома, Бенита не стала. От кондитерской непринужденная беседа перешла к популярным местам столицы, затем к лучшим сплетням (о половине аристократов, упомянутых Эрикой, гостья даже не слышала), и наконец Бенита решила, что можно перейти к делу.
– Так о чем вы хотели поговорить? – спросила она, когда ароматный чай почти закончился, а профитролей на тарелке осталось всего ничего. Эрика не обманула, восхитительные пирожные таяли во рту.
– Мама сказала, вы ведете расследование. Я хочу помочь. Правда, не уверена, что от меня будет польза…
– Давайте попробуем, – воодушевилась Бенита. Она не возлагала больших надежд на этот визит, но на данный момент юная баронесса была одной из немногих, кто точно принимал наркотик раньше и пока находился в сознании. – Раз уж вы заговорили о своей зависимости… Эрика, где вы брали наркотики? – не стала ходить вокруг да около Бенита, и девушка заерзала на месте.
– Прошу, не говорите маме! – Эрика судорожно стиснула пальцы. – Я посещала закрытые приемы. Это казалось мне таким волнующим и взрослым! – Она едва заметно покраснела. – Там все ходят в масках или накладывают мороки, это такая пикантная особенность. На первый меня позвала Азель, я познакомилась с Руаном, и завертелось…
– Там вам предложили «спящую красавицу»? Наркотик, который вы принимали, – заметив недоумение на лице девушки, объяснила Бенита.
– Так вот как вы его называете!.. Да, там. Мне говорили, это совершенно безвредно. Просто немного магии, чтобы увидеть красочные сны. И поначалу действительно так и было.
– А затем дозы стало не хватать, – утвердительно закончила за нее Бенита, и Эрика понуро кивнула.
– Без нее я не могла уснуть. Три дня без сна, и я уже не сомневалась, что мне нужно купить еще. Мне приходилось посещать эти вечера, чтобы приобрести наркотик. Последний раз… Точно, приглашение! Подождите минуту! – воскликнула она и выбежала из комнаты. Впрочем, не заставила себя долго ждать и вернулась с конвертом в руке. – У меня осталось приглашение на две персоны. Возможно, вам стоит найти себе спутника и сходить на вечер вместо меня. – Эрика протянула Бените конверт, пропахший легким запахом цитрусов. – Правила простые: не раскрывать своего имени и носить маску. Человек, который продавал мне наркотик, был в маске совы. Но не пытайтесь разыскать его среди гостей – однажды я начала спрашивать о нем, и меня выставили с приема.
– Спасибо, – кивнула Бенита и убрала конверт в ридикюль. Как же повезло, что Эрика, не подозревая, решила одну из самых сложных на текущий момент проблем. Осталось придумать, как остаться инкогнито для участников и организаторов. Бенита сомневалась, что на приеме обрадуются появлению стражей.
– А на этих приемах вы узнали кого-то еще, кроме своего… возлюбленного?
Эрика покачала головой.
– Я не так давно стала посещать званые вечера и мало с кем знакома. К тому же я почти все время была с Азель и Руаном.
Влюбленной девушке немного нужно для счастья.
– Эрика, последний вопрос. Вы помните, чем занимались перед тем, как попали в Пустошь?
Девушка заметно оживилась.
– Я вышивала платок для барона. Вышивка всегда меня успокаивает, а на тот момент я сильно злилась на Руана. Вы ведь видели, что он мне изменил, – помрачнев, добавила она. – К полудню горничная принесла мне чай, пирожные и шоколад, а после в памяти провал. Я помню, как первое время пыталась найти свой дом, но ничего не получалось, и перед глазами мелькали лишь события из прошлого.
– И перед этим вы не пили никаких лекарств, чтобы успокоиться? Возможно, опиумную или маковую настойку…
– Я догадываюсь, о чем вы думаете, – опустила глаза Эрика и снова крепко стиснула пальцы. – Что я решила забыться в наркотиках. Это правда, у меня зависимость. Но в тот момент мне нужна была трезвая голова, чтобы порвать с Руаном. Я и пальцем к наркотикам не притронулась!
– У вас в крови нашли следы опиума, – напомнила Бенита.
– Знаю. – Эрика серьезно посмотрела на нее. – Как знаю и то, что сама в тот день ничего не принимала. Поверьте мне!
Бенита нахмурилась. Картина, которая вырисовывалась со слов юной баронессы, нравилась ей все меньше. Одно дело, когда в Пустошь попадали из-за собственной глупости. Совсем другое, если туда отправляли принудительно.
– Мне жаль, что это все, чем могу помочь, – немного виновато проговорила Эрика. – Если я вспомню что-то еще, обязательно сообщу.
На этом встречу можно было считать оконченной. Бенита промокнула губы салфеткой и поднялась с диванчика.
– Спасибо за гостеприимство, тьенна Юфони. Надеюсь, отдых пойдет вам на пользу, – пожелала она, собираясь уходить, но Эрика схватила ее за локоть.
– Пожалуйста, называйте меня по имени, – попросила девушка и не удержалась от легкой грустной улыбки. – Хорошо, что матушка нас не видит. Мои манеры все еще оставляют желать лучшего.
– Думаю, это простительно, учитывая вашу болезнь, – ничуть не обиделась Бенита, накрыв ее ладонь своей.
– Тогда могу я зайти немного дальше и попросить вас стать моим другом? – Эрика решительно посмотрела на нее. – Пусть я не могу предложить вам взамен ни влияния, ни дорогих подарков…
– Разве нужно предлагать что-то взамен? – улыбнулась Бенита. – Дружбы не обещаю, но буду рада, если в следующую встречу вы угостите меня кофе.
Глава 4
Хоть Соргес и ворчал по поводу прежних напарников, жизнь в столице нельзя было назвать такой уж пропащей. Среди коллег находились и те, с кем можно выпить вечером в местных барах, и те, кто не избегал общения на трезвую голову. Ринкет и вовсе прилип к менталисту после того, как тот спас его во время операции, выдернув из-под шальной пули. От его болтовни и восторга на грани фанатизма детектив иногда не прочь был бы отдохнуть.
– Прости, я задремал и не услышал стука, – извинился он перед Бенитой, затем посмотрел на ее собеседника. Тяжелый взгляд пригвоздил того к полу.
Неизвестно, как много Квон слышал из разговора, но лейтенант предпочел проглотить концовку угрозы.
– Лерок, ты переходишь границы. Еще один выпад в сторону моей напарницы, и я приму меры, – кратко и не меняя интонации, предупредил детектив.
– Ты угрожаешь мне из-за хаврийской суч…
Концовку лейтенант договорить не смог, прибитый к стене. Квон держал руку так, что касался его шеи. Жест казался почти безобидным, не будь детектив менталистом, способным в этот момент вывернуть из мужчины все потаенные страхи. По виску лейтенанта скатилась капля пота.
– Ты меня понял? – все тем же спокойным тоном произнес Квон. Кажется, запас терпения менталиста подходил к концу, а может, сказалась близость Пустоши, но сдерживать себя он перестал.
Нур кивнул, и тогда детектив его отпустил.
Поймав полный ненависти взгляд, Бенита поняла, что унижения у нее на глазах Нур точно не простит – ни ей, ни Квону. Заводить врагов в Анвенте было последним, чего хотелось Бените. Но кажется, она успешно перевыполнила план.
Обиднее всего, что ключ-руну от служебного паромобиля, из-за которой начался весь сыр-бор, Квон забирать не стал. Добираться до управления было быстрее и удобнее, чем до загородного дома, где сейчас отдыхала Эрика, и напарник настоял, чтобы Бенита ехала на машине. А чтобы не потерялась, создал ей магического проводника, и теперь в воздухе рядом с девушкой висел наколдованный компас, северной стрелкой указывающий направление к загородному дому.
Компас с утра стал поводом для шуток; особенно коллегам понравилась идея, что таким образом Бенита решила выбрать себе кавалера. Несколько молодых ребят присоединились к пробежке, стараясь бежать «под стрелку». Они явно собирались продемонстрировать силу и выносливость, но сдулись через полчаса после начала тренировки. Бенита с трудом сдержалась, чтобы издевательски не расхохотаться, когда последний хвастун сошел с дистанции.
– А ты жестокая, парни едва на ногах держатся, – заметил Квон, спустившись к тренировочной площадке. Все-таки Бенита верно подметила – обычная одежда шла ему гораздо больше строгой формы, и девушка не отказала себе в удовольствии полюбоваться напарником. Вчерашняя слабость прошла, и выглядел он значительнее бодрее.
– Спорим, после этой тренировки ставка «поймать меня» станет еще больше? – предположила Бенита.
– Тебя это веселит?
– А что удивительного? Я-то точно знаю, что они не выиграют. – Бенита спокойно пожала плечами и добавила, повернув пальцем компас в его сторону: – Главное, чтобы желающих больше не стало. От этих бы отбиться.
– Смотря как высоко поднимутся ставки, – философски заметил Квон.
Продолжению разговора помешал прожужжавший над головами вестник. Конверт упал в руки Бените, и она с удивлением отметила герб семьи на печати. Кажется, вчера своим отказом она разозлила отца сильнее, чем думала, раз он прислал вестника, а не явился сам.
– Не буду мешать. – Квон не стал дожидаться, пока она вскроет письмо. – Увидимся за завтраком или уже днем. – Он махнул рукой, беря легкий темп, и напарники в прямом смысле слов разбежались в разные стороны.
В письме сухим деловым тоном виконт Дениш приглашал ее в выходные на обед. Вот тебе и уютные семейные посиделки! Проигнорировать такое приглашение Бенита не могла, даже если хотела бы.
«Что ж, зато сегодня у меня будет возможность поучиться притворной улыбке у баронессы», – подумала девушка. Торжественные мероприятия она не любила, хотя матушка старательно обучила ее великосветским манерам. Но одно дело вежливо разговаривать с посторонними, в душе изнывая от скуки, и совсем другое – выслушивать нотации от отца. Где-то глубоко в детских воспоминаниях хранились моменты, когда он отчитывал ее за неподобающее поведение, и вспоминать это чувство неловкости Бенита не жаждала.
Вестник сбил весь настрой, и девушка решила не тратить талон на безвкусную кашу. Лучше уж сразу поехать в гости к баронессе. Заодно и аппетит нагуляет. В конце концов, она не могла припомнить случая, чтобы приглашенного гостя не угостили чашечкой чая.
До окраины города Бенита добралась без проблем, а вот дальше пригодился компас. Стоит поблагодарить Квона по возвращении: она не подумала, что за городом не у кого спрашивать, куда ехать. Пусть дом Юфони приобрели в окрестностях столицы всего в десятке миль от города, но девушка рисковала потеряться. Пару раз у развилок она притормаживала и поворачивала по стрелке, пока не добралась до великолепного здания с фигурным кустарником и розовым садом.
Встречать ее вышел лакей, средних лет мужчина с чопорным выражением на холеном лице. При виде старенького паромобиля и брючного костюма гостьи на его лице не дрогнул ни один мускул, словно посещение их дома женщинами-стражами было обычным делом.
– Тьенна Юфони ждет вас в зеленой гостиной, – сообщил слуга, склонившись в вежливом полупоклоне. – Идите за мной.
Зеленая гостиная впечатляла. По сравнению с больничной палатой здесь было намного уютнее и почти не пахло лекарствами; разве что успокоительной настойкой, но аромат последней отлично вписывался в атмосферу. Тяжелые бархатные портьеры широко раздвинули, позволяя солнцу проникнуть в просторное помещение, а на мягком диванчике, подложив круглую подушку под локоток и читая бульварный роман, отдыхала дочь хозяйки дома.
Два дня после возвращения из Пустоши в окружении лучших целителей сделали благое дело, Эрика из невзрачной тени превратилась в интересную юную леди. Порозовели щеки, заблестели глаза. Об остальном позаботились горничные: блеклые волосы убрали в сложную прическу и украсили жемчужной нитью, подобрали нежное кофейное платье. Цветущей Эрика не выглядела, тяжелобольной тоже.
– Тьенна Дениш прибыла, – доложил лакей и удалился, оставив девушек наедине.
Бенита вошла в комнату, не зная, с чего лучше начать разговор – уточнить о цели визита или спросить о самочувствии Эрики, но та разрешила дилемму. Вскочив с дивана, она быстрым шагом приблизилась и порывисто взяла ее за руки. От Эрики пахло мятой, на щеке виднелся след от шоколада.
– Все-таки это вы! Я вас сразу узнала, – с улыбкой сказала юная баронесса, пожимая пальцы Бениты, словно та была ее лучшей подругой, а не встретилась второй раз в жизни. В отличие от Пустоши, приглушающей краски реального мира и искажающей звуки, голос у Эрики оказался звонким и высоким. – Мне хотелось лично поблагодарить вас за спасение. Вы так храбро вели себя в Пустоши!
– Разве? – Бенита попыталась припомнить, что такого экстраординарного сделала, а Эрика уже тараторила:
– Конечно! Знаете, как я боялась, что никогда не вернусь домой? Все эти туманные фигуры вокруг, раз за разом повторяющиеся сцены из прошлого. Я думала, что сошла с ума! А потом появились вы и спасли меня, прямо как благородный рыцарь!.. Ой! Простите, пожалуйста, если обидела вас своим порывом.
Она только сейчас сообразила, что по-прежнему держит гостью за руки, и поспешно отпустила ее, отступив на шаг.
– Давайте присядем. Не желаете чашечку чаю?
Дождавшись утвердительного ответа, Эрика позвонила в колокольчик, и горничная тотчас вкатила небольшой столик с чайником, двумя чашками и горкой воздушных профитролей на тарелке.
– Знаю, хаврийцы предпочитают кофе. Я тоже его люблю, но целители запретили, и мама велела прислуге спрятать его под замок, во избежание, – призналась Эрика, пока горничная разливала чай. – Зато пирожные восхитительные, я уговорила барона отправить со мной нашу кухарку. Представляете, она работала какое-то время в кондитерской «Принцесса Анхелика»!
Не дождавшись от Бениты положенных восхищенных ахов, Эрика хлопнула себя по лбу.
– Ах да, мне сказали, вы недавно приехали в столицу. Тогда вам обязательно стоит посетить это место. Гарантирую, вкуснее пирожных, чем там, вы не найдете. Столики лучше бронировать заранее, иначе рискуете прождать до вечера.
– Неужели кондитерская настолько популярна? – усомнилась Бенита.
– Говорят, их пирожные очень любила вдовствующая королева, кондитерскую даже переименовали в ее честь, – пояснила свою любовь к заведению Эрика. – А еще в «Анхелике» часто бывает его высочество. Но я ни разу его не застала. – Она грустно вздохнула и надкусила пирожное.
Ну, если местечко посещал принц, то ничего удивительного, что туда спешили все завидные невесты Анвенты. Кого волнует его помолвка, если свадьба еще не состоялась? Бенита не сомневалась: вокруг кондитерской витал не один десяток планов по коварному соблазнению королевского отпрыска. Правда, вряд ли юная баронесса мечтала стать его невестой. Иначе не влюбилась бы без памяти в другого.
Вести за чаем деловой разговор, не успев насладиться гостеприимством дома, Бенита не стала. От кондитерской непринужденная беседа перешла к популярным местам столицы, затем к лучшим сплетням (о половине аристократов, упомянутых Эрикой, гостья даже не слышала), и наконец Бенита решила, что можно перейти к делу.
– Так о чем вы хотели поговорить? – спросила она, когда ароматный чай почти закончился, а профитролей на тарелке осталось всего ничего. Эрика не обманула, восхитительные пирожные таяли во рту.
– Мама сказала, вы ведете расследование. Я хочу помочь. Правда, не уверена, что от меня будет польза…
– Давайте попробуем, – воодушевилась Бенита. Она не возлагала больших надежд на этот визит, но на данный момент юная баронесса была одной из немногих, кто точно принимал наркотик раньше и пока находился в сознании. – Раз уж вы заговорили о своей зависимости… Эрика, где вы брали наркотики? – не стала ходить вокруг да около Бенита, и девушка заерзала на месте.
– Прошу, не говорите маме! – Эрика судорожно стиснула пальцы. – Я посещала закрытые приемы. Это казалось мне таким волнующим и взрослым! – Она едва заметно покраснела. – Там все ходят в масках или накладывают мороки, это такая пикантная особенность. На первый меня позвала Азель, я познакомилась с Руаном, и завертелось…
– Там вам предложили «спящую красавицу»? Наркотик, который вы принимали, – заметив недоумение на лице девушки, объяснила Бенита.
– Так вот как вы его называете!.. Да, там. Мне говорили, это совершенно безвредно. Просто немного магии, чтобы увидеть красочные сны. И поначалу действительно так и было.
– А затем дозы стало не хватать, – утвердительно закончила за нее Бенита, и Эрика понуро кивнула.
– Без нее я не могла уснуть. Три дня без сна, и я уже не сомневалась, что мне нужно купить еще. Мне приходилось посещать эти вечера, чтобы приобрести наркотик. Последний раз… Точно, приглашение! Подождите минуту! – воскликнула она и выбежала из комнаты. Впрочем, не заставила себя долго ждать и вернулась с конвертом в руке. – У меня осталось приглашение на две персоны. Возможно, вам стоит найти себе спутника и сходить на вечер вместо меня. – Эрика протянула Бените конверт, пропахший легким запахом цитрусов. – Правила простые: не раскрывать своего имени и носить маску. Человек, который продавал мне наркотик, был в маске совы. Но не пытайтесь разыскать его среди гостей – однажды я начала спрашивать о нем, и меня выставили с приема.
– Спасибо, – кивнула Бенита и убрала конверт в ридикюль. Как же повезло, что Эрика, не подозревая, решила одну из самых сложных на текущий момент проблем. Осталось придумать, как остаться инкогнито для участников и организаторов. Бенита сомневалась, что на приеме обрадуются появлению стражей.
– А на этих приемах вы узнали кого-то еще, кроме своего… возлюбленного?
Эрика покачала головой.
– Я не так давно стала посещать званые вечера и мало с кем знакома. К тому же я почти все время была с Азель и Руаном.
Влюбленной девушке немного нужно для счастья.
– Эрика, последний вопрос. Вы помните, чем занимались перед тем, как попали в Пустошь?
Девушка заметно оживилась.
– Я вышивала платок для барона. Вышивка всегда меня успокаивает, а на тот момент я сильно злилась на Руана. Вы ведь видели, что он мне изменил, – помрачнев, добавила она. – К полудню горничная принесла мне чай, пирожные и шоколад, а после в памяти провал. Я помню, как первое время пыталась найти свой дом, но ничего не получалось, и перед глазами мелькали лишь события из прошлого.
– И перед этим вы не пили никаких лекарств, чтобы успокоиться? Возможно, опиумную или маковую настойку…
– Я догадываюсь, о чем вы думаете, – опустила глаза Эрика и снова крепко стиснула пальцы. – Что я решила забыться в наркотиках. Это правда, у меня зависимость. Но в тот момент мне нужна была трезвая голова, чтобы порвать с Руаном. Я и пальцем к наркотикам не притронулась!
– У вас в крови нашли следы опиума, – напомнила Бенита.
– Знаю. – Эрика серьезно посмотрела на нее. – Как знаю и то, что сама в тот день ничего не принимала. Поверьте мне!
Бенита нахмурилась. Картина, которая вырисовывалась со слов юной баронессы, нравилась ей все меньше. Одно дело, когда в Пустошь попадали из-за собственной глупости. Совсем другое, если туда отправляли принудительно.
– Мне жаль, что это все, чем могу помочь, – немного виновато проговорила Эрика. – Если я вспомню что-то еще, обязательно сообщу.
На этом встречу можно было считать оконченной. Бенита промокнула губы салфеткой и поднялась с диванчика.
– Спасибо за гостеприимство, тьенна Юфони. Надеюсь, отдых пойдет вам на пользу, – пожелала она, собираясь уходить, но Эрика схватила ее за локоть.
– Пожалуйста, называйте меня по имени, – попросила девушка и не удержалась от легкой грустной улыбки. – Хорошо, что матушка нас не видит. Мои манеры все еще оставляют желать лучшего.
– Думаю, это простительно, учитывая вашу болезнь, – ничуть не обиделась Бенита, накрыв ее ладонь своей.
– Тогда могу я зайти немного дальше и попросить вас стать моим другом? – Эрика решительно посмотрела на нее. – Пусть я не могу предложить вам взамен ни влияния, ни дорогих подарков…
– Разве нужно предлагать что-то взамен? – улыбнулась Бенита. – Дружбы не обещаю, но буду рада, если в следующую встречу вы угостите меня кофе.
Глава 4
Хоть Соргес и ворчал по поводу прежних напарников, жизнь в столице нельзя было назвать такой уж пропащей. Среди коллег находились и те, с кем можно выпить вечером в местных барах, и те, кто не избегал общения на трезвую голову. Ринкет и вовсе прилип к менталисту после того, как тот спас его во время операции, выдернув из-под шальной пули. От его болтовни и восторга на грани фанатизма детектив иногда не прочь был бы отдохнуть.