– Шуткой? – Ведьма расхохоталась. – Ой, не могу-у-у… – Она похлопала меня по колену сквозь одеяло. – Где же он откопал тебя… такую наивную-то?

– В Питере, – буркнула я. – Среди людей, – добавила мстительно. Достало уже ее стремление отыскать в моем роду иных. Я человек, и это звучит гордо. Так-то!

– Прежде всего кольцо обручальное, – отсмеявшись, начала объяснять драконья мама. Но это я и без нее уже знала. – А еще оно магическое. – Тоже факт известный. – Защитное, не без этого. – Черт! А новое что-нибудь я о нем сегодня услышу или не судьба? – Оно может признать хозяйку или нет. Тоньку в свое время не признало, лишний раз доказав, что зря мы детей свели. Но разве ж Гриппку убедишь? Не любили Арсений с Антониной друг друга. Дружили – да, а вот любовь настоящая там так и не проклюнулась. Ну да не будем о прошлом. Тебя кольцо признало, сочло не только любимой его хозяином женщиной, но и достойной, подходящей…

– Это вы по каким признакам определили? – нахмурилась я, повертев перстень. Вправо, влево – легко! Вверх – никак. И ведь не давит, не мешает, но снять его будто не позволяет какая-то неведомая сила.

– Да вот по этим и определила, – хохотнула ведьма, наблюдая за моими экспериментами. – Не снимается? – уточнила с капелькой сочувствия.

– Не-а.

– А у Тоньки легко!

– И? Что это все значит?

– Хранитель рода тебя признал хозяйкой и расставаться с тобой не намерен.

– Хранитель? – Чем больше она говорила, тем сильнее я путалась.

– Дракончик в камне. Видишь его? – Ги говорила и показывала мне, как маленькой, что именно она имеет в виду. – Во-о-от! Это один из хранителей рода Тумановых. А тут другой. – Ведьма дунула на свою руку, и на безымянном пальце ее проступили очертания очень похожего на мое кольца, только камень был более тусклый, и малыш, запертый в нем, казался бледной тенью моего. – В разлуке чувства притупляются – и волшебный перстенек, к сожалению, теряет силу.

– Но разве вы не в разводе с мужем? – удивилась я.

– Официально нет. – Улыбка женщины была печальной. – Видишь, как бывает, Мила, – сказала она, задумчиво рассматривая свою руку с длинными крепкими ногтями, накрашенными темно-красным лаком. Шикарный маникюр! Подозреваю, как оружие – тоже ничего. – Кто-то брак строит на партнерстве, дружбе, доверии – и живут всю жизнь счастливо без этой проклятой любви. А у кого-то и любовь есть, и страсть, и искры летят… а вместе быть не получается, хоть убей!

Ночь откровений плавно перетекла в утро признаний. Что-то не очень у драконов семейная жизнь складывается. Счастливые пары-то у них вообще есть?

– Так вы поэтому Тоню с Арсом сосватали? Решили, что и без любви семья может крепкой быть?

– И поэтому тоже. Но больше, конечно, Агриппина упорствовала. Мечтала о внуках, которые вберут в себя все самое лучшее от наших семей. Не от меня, конечно, – ведьмы для нее так… иные второго сорта, но от Ромки моего и от Арсюши – да. Ты в курсе, что дети от драконов-мужчин – всегда драконы, независимо от того, кто у них мама?

Я мотнула головой, ибо впервые об этом слышала.

– А от женщин?

– Тут как повезет, – уклончиво ответила брюнетка.

– То есть Тоня от Айвара могла и обычного человека родить?

– Вероятней всего, да. Еще и сама без магии на время беременности осталась… дурында неугомонная! – расстроенно вздохнула Ги. – Заварила кашу, а нам теперь расхлебывать.

– Вы о чем?

– О призраке, конечно!

– Так вы знаете уже?

– Пфф! – фыркнула ведьма, рассмеявшись. – Разумеется, знаю. Арсюша еще вчера про мои способности медиума спрашивал, а с утра рассказал, что сам ее видел. Это точно Тонька. Не кадавр, маскирующийся под нее, и не пустая страшилка. Ищет с тобой встречи бывшая жена твоего будущего мужа, Милалика. Крепись! Вечерком я вам предоставлю возможность поболтать, только косточки моему сыну не перемывайте. – Регина Юрьевна мне весело подмигнула, а у меня мурашки по коже побежали от такой перспективы. Но и дракон, и мама его правы – поговорить с Антониной надо. Я сама на этом настаивала, только… все равно ведь боязно.

– А что с хранителями рода? – спохватилась я, сообразив, что разговор ушел совсем в другую сторону. – Сколько их обычно?

– У каждого дракона свой.

– Как ангел-хранитель у людей? – провела аналогию я.

– Не знаю, ангелов не видала, а вот призрачных дракошек – да. – Она ласково посмотрела на свой перстень, прежде чем снова дунуть на него и скрыть от посторонних глаз.

– А откуда они берутся, как попадают в кольца?

– На свое второе совершеннолетие в восемнадцать лет молодые драконы и дракайны проходят очередной обряд. К этому моменту у них уже должны быть заготовлены перстеньки без камней, внутрь которых и призывают хранителя – кого-то из покойных предков. Того, кто сам захочет взять молодого оборотня под свою опеку. Камень, который ты видишь, на самом деле – оболочка для магической силы. Когда драконы женятся или выходят замуж, они отдают кольца своим избранникам, разделяя с ними не только жизнь, но и защиту хранителей. – Любопытная традиция. Хотела бы я посмотреть, как отреагирует перстень Айны на Владислава. Сразу бы понятно стало, любит его девушка или он ей просто мозги запудрил. – Чем сильнее чувства, тем больше силы высвобождается, камень светится ярче, а колечко сидит на пальце крепче, – продолжала свой рассказ Регина Юрьевна. – Снять его, конечно, возможно… но только через ритуал отречения. Считай, развод по-иному.

– Но мы с Арсением не женаты! – возразила я, поглаживая налитый силой перстень.

– А хранитель думает иначе, – хихикнула зеленоглазая зараза. – Брачные клятвы для вас – просто формальность.

– М-да. – Теперь ясно, почему Ги сказала, что я попала. И почему Агриппина так странно отреагировала, и Айна тоже – Влад наверняка убедил ее, что мы с Тумановым притворяемся, а тут бац – и камень полон волшебного света. Вляпалась я по самые ушки, ведьма права. Интересно, Туманов знал, что так будет, когда предлагал мне временно поносить его обручальное колечко, или для него это тоже сюрприз? – А в чем плюсы и минусы? – спросила я, решив выведать побольше, пока у драконьей мамы приступ словоохотливости не прошел.

– Плюсы, хм. Кольцо… то есть дух, запертый в нем, будет защищать тебя от опасностей и оберегать от болезней. А самое приятное, что ты теперь станешь очень медленно стареть, возможно даже, наоборот, помолодеешь, расцветешь. Хотя куда дальше-то? Девка в самом соку. Но преображения все равно идут, вон как глаза заблестели, губы соком налились… или в этом другой дракон виноват? Тот, который мой сын, – подколола меня ведьма.

Я покраснела, стиснув одеяло, будто оно защитить могло от насмешливого взгляда без пяти минут свекрови. Невозможная женщина! Какое счастье, что она приняла выбор Арса. Если действительно приняла. Вдруг голову морочит, усыпляя бдительность?

– Разве не свадебный обряд дарует молодость, силу и что-то там еще? Злата упоминала, и ваш сын тоже об этом говорил, – поторопилась объяснить свой вопрос я.

– Если хранитель не одобрил выбор хозяина, брачные узы все равно заставят его работать на двоих. Не в полную, конечно, силу, но все же. На продление человеческой жизни или на усиление дара иного обычно хватает. В твоем же случае можно со свадебкой не спешить.


– Я и не спешу, – сказала и подумала, не пытается ли она таким образом от сына меня отвадить? Вроде как на моей стороне, но… от ведьмы так и ждешь какой-нибудь пакости. – Раз меня защищает перстень, метки ставить больше не надо?

– Это уж вы сами решайте. – Ги в задумчивости почесала кончик носа. – Ты учти, Милалика, на любую силу можно найти управу. Есть способ и драконью магию временно заблокировать. Поговаривают, что на черном рынке появились какие-то диковинные аннигиляторы, способные если не уничтожить хранителя, то временно обездвижить точно.

– Жаль, – вздохнула я. Верить во внезапно обретенную неуязвимость было приятно. – Это и есть минус, да?

– Нет, это я просто к сведению тебе сказала. Сама с такими хреновинами пока не сталкивалась, но народ болтает. Действие у амулета направленное. Есть аннигилятор для обезвреживания драконьих колец, а есть и для русалочьих браслетов, волчьих подвесок и наших, ведьмовских побрякушек. Стражи порядка ищут мастера, да что-то все без толку. Работают из рук вон плохо! – заявила Ги, чем-то напомнив мне мою темпераментную маму, которая тоже любила поругать и полицию, и политиков, и соседку тетю Валю заодно. – А минус у твоей обновы, дорогуша, только один: любишь ты Арсения или нет, быть тебе его женой теперь без вариантов. Поэтому про приворотное зелье я не пошутила. Тошно станет – обращайся. Подсоблю, – многообещающе улыбнулась она, будто от сына ее могло затошнить. Ну и мама у него! Кошмар просто.

– Зачем вы так? Арсений – хороший человек и мужчина прекрасный! – бросилась я на защиту дракона и только потом заметила лукавый блеск в зеленых глазах искусной провокаторши.

Ну… ведьма! Ни прибавить, ни отнять!



На кухне…

Я пила кофе с бутербродом, отказаться от которого значило оскорбить будущую свекровь, поглядывала на перстень и думала, что меня защищает сила драконьей любви. Звучит-то как! Романтично и неправдоподобно, но если вдуматься… так ведь и есть. Тоню это самое кольцо защищать отказалось. Может, потому что в силу своего драконьего происхождения она сама за себя могла постоять? А весь этот романтический флер – лишь красивое оправдание некоторых функций волшебного колечка.

Но какой смысл Регине Юрьевне обманывать? Ладно Арс лапшу на уши мне навешал, чтобы очаровать несговорчивую человечку, но ей-то оно зачем? Правильно, незачем! Выходит, все действительно так, как говорят представители этой чудной семейки. Придется поверить им на слово.

За мысленными метаниями и за завтраком, который по совместительству был и обедом тоже, меня застали близнецы. Влетели на кухню радостным вихрем и наперебой начали рассказывать нам о завершенном домашнем задании, на которое мы с Ги просто обязаны посмотреть. Я успела испугаться за кота, прежде чем поняла, что речь идет об игре, которую вчера так вдохновенно рисовали.

Ярослав оформил вечером только часть иллюзий, остальные они как раз и доделали вместе с сестрой сегодня. Ну или он сам их ваял под ее чутким руководством. Наскоро дожевав бутерброд, хотела залпом и кофе допить, чтобы пойти наверх и полюбоваться творчеством, к которому и сама приложила лапку, но тут детский говор резко оборвался, и в повисшей тишине мальчик громко воскликнул:

– Кольцо! Это же папино кольцо! Лали… ты вышла замуж за папу?!

– Нет! – поспешно возразила я, чувствуя, как лицо заливает краска. Проклятье! Надо было перчатку какую-нибудь надеть… или хотя бы в другую сторону камень повернуть. Почему я не подумала, что для детей такое открытие станет шоком?

– Но камень светится! – напирал Ярик, неплохо осведомленный о том, как действует волшебный перстень. Я перевела взгляд на Злату, та была непривычно тихой, даже заторможенной. От собственного бессилия захотелось придушить Туманова за то, что не подготовил детей к сюрпризу. Хитрый скользкий ящер! Сам свалил, а меня оставил отдуваться. – Значит, ты папина жена! – не унимался ребенок.

– Невеста, – поправила его Регина Юрьевна, которая что-то варила на плите… судя по запаху – несъедобное. Надеюсь, не обещанное приворотное зелье.

– Понарошку, – добавила я, закусив от волнения губу.

Эх, где же мое хваленое спокойствие вкупе со стрессоустойчивостью? Нервничаю, как девчонка. Еще и детям лгу. Трусиха! Они мне этого потом не простят.

– Милалика! – укоризненно протянула ведьма.

– Вчера было понарошку, – со вздохом призналась я. – А сегодня оно светится, и все, кажется, уже по-настоящему, – выкрутилась, уф!

Подняв глаза от пресловутого кольца, я в растерянности посмотрела на близнецов, ожидая их реакции. Несколько мучительно долгих секунд оба молчали, переваривая услышанное. А потом Ярик внезапно подпрыгнул, сделал какой-то странный жест, выкрикнул «йес!» и на всю кухню завопил:

– Ура, ты от нас никогда не уйдешь! – А спустя всего мгновение спокойным тоном поинтересовался: – Лали, а можно нам на ужин сегодня спагетти с помидорками, как в первый день твоего приезда?

Хм, если путь к сердцу мужчины лежит через его желудок, дорожку к Туманову-младшему я, похоже, еще тогда проложила.

– Конечно, приготовлю! – пообещала, не в силах сдержать облегчение. Взяла в руку чашку и только сейчас поняла, что пальцы дрожат. – Злата, а ты что хочешь…

Договорить не успела, потому что девочка, резко развернувшись, выскочила из кухни. Мы с ее братом, не сговариваясь, рванули следом, однако его вовремя перехватила бабушка, я же побежала за дракайной в прачечную.

Медом ей там намазано, что ли? А если вспомнить летающее трио – не только ей.

Войдя в хозяйственное помещение, обнаружила Злату в обычном месте. Она, как и в прошлый раз, сидела между стиральной машиной и сушильной, прижав к груди острые коленки, и снова плакала. Вернее, не плакала, а старательно давила рвущиеся наружу всхлипы. От понимания, что виной всему являюсь я, на душе стало совсем паршиво. Впервые за время нашего знакомства я понятие не имела, как все исправить. Правильные слова выветрились из головы, а чувство вины сдавило горло.

– Злата, я… прости, – только и сумела сказать ей.

Дракайна подняла на меня блестящие от невыплаканных слез глаза, громко шмыгнула носом и с некоторым недоумением спросила:

– За что?

Если раньше я думала, что теряю контроль над ситуацией, сейчас начала подозревать, что и сама ситуация для меня тайна за семью печатями. Так, стоп… что все-таки произошло? Дети увидели кольцо, поняли, что оно означает, и отреагировали каждый по-своему. Было такое? Было! Ярослав обрадовался, а его сестра, наоборот. Я перед ней извинилась, а она… не поняла почему? Осознав, что если мы сейчас же все не обсудим, добром этот день не закончится, я сказала:

– Прости меня за то, что приняла кольцо твоего папы.

– Я рада за папу. – Слова девочки обескуражили. А плакать она зачем тогда побежала? От переизбытка радости, что ли? – Не все драконы находят свою половинку, а папа нашел. – Вопреки смыслу сказанного, Злата чуть не плакала.

– Я тебе не нравлюсь, да? – спросила осторожно, пытаясь нащупать причину ее настроения. – Если ты…

– Нравишься! – перебила она. Серые глаза девочки сверкнули, тонкие пальчики сжались в кулачки. Да что же тогда не так? Может быть, дело в ревности? Или в том, что отец не предупредил ее, прежде чем нацепить на меня обручальное кольцо? – Ты добрая. И готовишь вкусно. – Злата внезапно хихикнула, напугав меня возможностью детской истерики. Но нет, ничего такого не произошло. – Ярик точно оценил твои макароны. Хотя мне больше пицца понравилась.

– Ну а плачешь тогда почему? – устав строить версии, спросила я прямо. – Потому что папа не предупредил? Так ты не обижайся на него, он сам не знал, что так получится. Мы оба не знали. Перстень я надела, чтобы поработать под прикрытием.

– Под прикрытием? – заинтересовалась дракайна и, кажется, даже успокаиваться начала потихоньку.