– Давай! – Я обвила одной рукой шею мужчины, вложив вторую в его ладонь. – Веди! Только береги ноги, а то у меня каблуки, – предупредила, хитро улыбаясь. Хотелось веселиться и шалить, а еще тонуть в его глазах, наплевав на осторожность.

Не знаю, что вскружило мне голову больше: близость Арсения, его сводящий с ума запах, алкоголь или месть тем, кого жутко бесит, когда мы счастливы. Так или иначе, но вполне невинный танец очень скоро перерос в нечто большее. Со стороны мы были просто парой, плавно двигающейся среди общей массы, однако что-то неуловимо менялось между нами, и от этого чего-то закипала кровь.

Туманов уверенно вел меня по залу, то прижимая к себе на грани приличий, то, наоборот, отпуская, чтобы позволить крутануться под его рукой и снова упасть в объятия мужчины. Хороший танцор и просто великолепный соблазнитель! Едва я успевала перевести дыхание, как он вновь прижимал меня к себе, лаская ладонью спину. Тело остро реагировало на все: на его гипнотический взгляд, прикосновения, музыку… Я никого больше не замечала вокруг, да что там… я себя начинала забывать, растворяясь в танце, подозрительно похожем на прелюдию к любовным играм. Сердце испуганной птахой рвалось из груди, лицо горело, а губы ныли, требуя поцелуя. Будто прочитав мои мысли, Туманов резко остановился и выдохнул, наклонившись:

– Я хочу тебя поцеловать, Лали. Можно?

Я растерянно моргнула. Спрашивает? Зачем ему мое разрешение? Вопрос требует ответа, а ответ – времени на подумать. Думать же, как выяснилось, мне в такие моменты вредно.

– Зачем? – спросила я, когда все инстинкты вопили «да», только голоса им никто не давал. – Метку новую поставить?

– Нет. – Ноздри дракона чуть подрагивали, глаза в полумраке зала казались почти черными.

– Кто-то за нами наблюдает? Хочешь устроить представление…

– Хочу просто. Тебя. Поцеловать, – с паузами между словами, которые делали их весомей, повторил Туманов. – Но если тебе так необходимы оправдания, пусть будет второе. Позлим Эвелину, она сидит у барной стойки. Или твоего бывшего – они с Айной за столиком наверху. – Ни фига себе наблюдательность! По губам дракона скользнула кривая усмешка, очень похожая на ухмылку. Как называется страх подозрительных улыбок? Тоже, наверное, какая-нибудь фобия. Вот… у меня она! – Можно, Лали?

– Я… не уверена.

Мы больше не танцевали, хотя песня продолжала звучать, а вокруг кружили пары. Стояли посреди зала, обнявшись, и смотрели в глаза друг друга. Размышления – зло. Очарование момента было нарушено, сомнения закрались в душу, и я позволила рукам соскользнуть с мужской шеи. Хотела отстраниться, перевести все в шутку, но Туманов резко притянул меня обратно и поцеловал… не спрашивая больше разрешения.

Ответная реакция была подобна взрыву. Я вспыхнула, как свеча, и начала плавиться, точно воск, в руках Арсения. Именно этого я хотела и подсознательно ждала, несмотря на доводы разума. Его натиск и сила сводили с ума, выбивая почву из-под ног. Я цеплялась за плечи дракона, боясь упасть, тянулась к нему, льнула всем телом и… самозабвенно отвечала на поцелуй, забыв, что мы не одни.

Коньяк – тоже зло, он спускает с цепи приличий инстинкты, за разгул которых позже будет стыдно.

Наверное.

Да и черт с ними!

– Пойдем в машину, а? – Туманов тяжело дышал, продолжая держать меня так, будто боялся, что я вот-вот вырвусь и убегу.

Правильно, кстати, боялся. Стоило ему разорвать контакт, как сомнения с новой силой вгрызлись в мозг. Зачем я делаю то, о чем пожалею? Не стоит портить отношения с работодателем глупой интрижкой. Ему только и надо, что поиметь меня на заднем сиденье внедорожника… И еще сто сорок пять доводов в пользу бегства.

– Попридержи коней, Арс. – Я нахмурилась, пытаясь унять бешено стучавшее сердце, внезапно накатившую обиду и… желание на все плюнуть и пойти с ним в машину. Вот прямо сейчас. – А вообще знаешь что… – посмотрела на Туманова, прищурившись. Губы горели, лицо пылало, и в глазах, чую, тоже бесновался огонь. – Пошли! Только не за тем, о чем ты подумал.

– Я подумал? – Улыбка дракона была провокационной, а тон наигранно возмущенным. – Я хотел предложить тебе проветриться, заодно и по ночному городу прокатиться. А ты о чем подумала?

– О том, что пьяным за руль лучше не садиться, – буркнула, краснея еще больше. Ну что за зараза, а? Выставил меня озабоченной, когда сам такой.

– На этот случай есть антипохмельные заклинания, – успокоил дракон, снова притягивая меня к себе. Но уже не властно и резко, как в прошлый раз, а мягко и нежно. – Нам надо серьезно поговорить, Лали. Пойдем в машину.

– Угу, – шепнула я, прижимаясь к его груди. Обида отступила, разогнав и большую часть сомнений. Пойдем и поговорим – прекрасная идея! К тому же моя. – Только, чур, не приставать… пока все не проясним, – заявила, ткнув его кулачком в бок. Несильно, просто чтобы высказать свое «фи» за его инсинуации. Тихий смешок был мне ответом, а потом я услышала вкрадчивое:

– А когда проясним… можно?



На улице…

Набережная, на которую мы приехали, была мне незнакома, хотя раскинувшаяся за ней Нева внушала уверенность, что это все еще Санкт-Петербург. Сидящие на черных мраморных столбах грифоны были как живые. Мне даже казалось, что они следят за стоящими на площадке машинами зоркими желтыми глазами. Темно-бордовые бутоны роз, торчавшие из каменных вазонов, тоже вызывали обоснованные сомнения в том, что мы все еще в нашем мире.

– Это изнанка? – спросила я, рассматривая пейзаж сквозь лобовое стекло. Вниз вела массивная каменная лестница, от нее, разрезая тысячей огоньков беспокойную темную воду, тянулся вдаль узкий причал.

– Да. Русалочья заводь, – сказал Туманов, тоже глядя на реку. – Излюбленное место влюбленных парочек, – добавил он, посмотрев на меня. Намек я не оценила, с жадностью изучая обратную сторону любимого города. Как выяснилось, тут и такое есть – далеко ходить (то есть ехать) не надо. Прокатились по ночному Невскому – проветрились, как и хотел дракон, а там вуаля – и вот она, Русалочья заводь. Пристанище для романтиков и, полагаю, русалок. Того и гляди, в черной толще воды мелькнет серебряная чешуя местных жителей.

– Они правда там водятся? – игнорируя информацию о парочках, спросила я.

– Влюбленные? – не понял меня Туманов. Или, наоборот, понял, но пытается направить мои мысли в нужное ему русло.

– Русалки!

– Да.

А я, наивная, думала, что в Неве лещи да окуни обитают. Оказывается, там плавает «рыбка» покрупнее. То есть не там, а тут, в очередном пространственном закутке, обжитом иными.

– Лали, милая. – Арсений откинулся на спинку водительского кресла, окончательно потеряв интерес к реке и ее обитателям. – Мы ехали поговорить, помнишь?

Действительно ехали. Я даже старательно придумывала по дороге, как лучше сформулировать свои мысли, чтобы не задеть его самолюбие. Но русалки… черт! Это же ожившая легенда. Я как дитя малое – увидела (вернее, подумала, что увижу) диковинную «рыбешку» и забыла о главном. Ящер же ничего, как выяснилось, не забывает. Вздохнула, посмотрела на него и… начала говорить, пока запал не прошел, а коньяк окончательно не выветрился. Не зря же я так усердно все это формулировала!

– Арс, послушай… – Он всем видом изображал повышенное внимание, что меня немного нервировало. Поэтому решила выложить все сразу, а потом уже разбираться. – Ты мне нравишься.

– Это радует.


– Но я не хочу быть любовницей-однодневкой. – Арсений открыл было рот, чтобы возразить, даже дернулся ко мне, видимо желая коснуться, но я выставила вперед ладонь, поспешно проговорив: – Погоди, не перебивай. И не трогай меня, от этого мысли путаются. – Он послушно вернулся в прежнее положение и улыбнулся, хотя глаза оставались серьезными, взгляд пристальным, цепким… даже жадным. Арсений с еще большим интересом изучал меня, нежели я набережную. Это льстило и пугало. Немного. – Так вот, о чем я? Ах да, об интрижках с боссом. Мне очень нравится работать в твоем доме, заниматься с твоими детьми, общаться с тобой… Ты дал мне шанс на новую интересную жизнь!

– И подкинул кучу проблем. – Улыбка дракона стала кривой.

– За все приходится платить, – пожала плечами я. – Главное, что ты меня не бросаешь с этими проблемами наедине.

– Я никогда тебя не брошу! – заверил он.

Ничего себе заявочка! Как-то оно не очень вяжется с кратковременным романом, о котором я тут разглагольствую. Или, может, Арсений имеет в виду какое-нибудь пожизненное пособие после отставки? Проклятье! Опять с мысли сбил. Чем бы ему рот заткнуть? Ответ, предоставленный моим буйным воображением, вызвал волну жара, прокатившуюся по телу. Эдак нам скоро не до разговоров станет, а побеседовать надо… о многом.

– Арс, буду честной, – решила использовать по полной нашу ночь откровений, – меня к тебе тянет, но я боюсь. Мы знакомы всего три дня…

– Семь лет.

– Да разве же это было знакомство? – усмехнулась я, обняв себя за плечи, потому что стало прохладно. А может, мне просто неосознанно хотелось защититься от взгляда дракона. – Мы даже имен друг друга не узнали тогда.

– Говори за себя, – туманно ответил… Туманов. Очень говорящая у него все-таки фамилия.

– Так вот, Арсений Романович, – зачем-то назвала его по отчеству и снова уставилась на подсвеченную огоньками Неву, чтобы перестать уже тонуть в чужих глазах и высказать все до конца. – Если все-таки роман у нас с вами будет… что потом? Мы сможем остаться друзьями и сохранить рабочие отношения? А мое разбитое сердце, как с ним быть? Вы подправите мне память, как и обещали? Или у вашей мамы найдется какое-нибудь отворотное зелье, чтобы я смогла забыть вас без ущерба для здоровья? – Сейчас мне казалось, что я несу бред, хотя, пока прокручивала это в голове, мысли выглядели вполне разумными.

– Даже не думай об отворотах и прочей чепухе. Они вредны для здоровья, – припугнул меня дракон. – И да, Лали, мы обязательно станем с тобой друзьями… лучшими! – убежденно произнес Арсений, а я испытала болезненный укол разочарования. Все мы бабы – дуры. И я не исключение. Игнорируя свой негативный опыт, готова была снова наступить на те же грабли, если бы он позвал. А он… – На одной страсти семейную жизнь не построишь, – закончил свою мысль Арсений.

За что боролась, как говорится, на то и напоролась. Мне бы радоваться, но… сомнения буйствовали пуще прежнего.

– То есть все твои намеки на свадьбу – это не шутки были, да? – Я потерла плечи. Арсений опять поднял руку, желая дотронуться до моего лица, но вспомнил просьбу и, взяв с заднего сиденья плед, накрыл им меня.

– Печку, может, включить? – спросил обеспокоенно.

– Не надо, – отказалась я. Он не первый раз это предлагал, но раньше мне не было холодно, а сейчас я резко захотела протрезветь, что в прохладе происходит куда быстрее, чем в жаре. Да и не люблю я, когда душно. – Лучше ответь на вопрос.

– Это сложно.

– Почему?

– Потому что ответ делает меня уязвимым.

– Ну не все же мне в этом положении оказываться, – мстительно пошутила я, вспомнив процесс установки меток и прочие свои приключения.

– Да, Лали. Про брак я говорил серьезно. – Он сложил на груди руки, будто тоже защищаясь. От меня, что ли? Или от щекотливой темы, к которой неожиданно подобрался наш серьезный разговор. – Я хочу, чтобы ты стала моей женой и уже никогда не снимала это кольцо. – Туманов кивнул на перстень, который в темной машине казался сосредоточием света. Только не освещал все вокруг подобно фонарику, а концентрировал свет в себе, и лишь мягкий ореол окружал волшебный камень.

Вот сейчас одним своим заявлением Арсений обрушил большую половину выстроенных в моей голове вопросов, требующих прояснений. Как-то я не думала, что все настолько серьезно. Роман с приглянувшейся служанкой – да, возможно, даже вероятно, но замуж… что-то тут явно было нечисто, и это нервировало даже сильнее, чем участь любовницы-однодневки.

– Арс, так не бывает, – немного помолчав, пробормотала я.

– Бывает, Лали, – возразил он.

Мне бы насладиться привалившим счастьем: мужчина ведь роскошный, еще и дракон к тому же, но…

– Бывает, ты прав, – сдалась я, соглашаясь. – Влад тоже сделал мне предложение на третий день знакомства.

– Влад? – Голос Туманова изменился, а взгляд, который я чувствовала кожей, стал тяжелым и, подозреваю, недобрым. – Ты сравниваешь меня с ним? – Я не хотела его оскорбить, но, похоже, все равно умудрилась.

– Нет… да… – Раз решила быть сегодня честной, лучше таковой и оставаться. Заодно и посмотрю, каков жених в гневе. – Не обижайся, но… Ситуация похожая. Влад очень красиво ухаживал, пел мне дифирамбы и обещал золотые горы. Стремительный роман, скорая свадьба… и вот результат. Я оказалась одна: без ребенка, мужа, дома… без всего.

– У тебя есть дом, будет муж и дети. Двое! – Арсений нащупал мою ладонь под пледом и легонько сжал ее. Не взбесился, не наорал – это радовало. – Но если ты вдруг захочешь еще детей – я готов.

– Офигеть, – только и выдохнула я. Вот так сразу и все… мне… на третий день знакомства. Что-то здесь точно не так.

– Как-то твое «офигеть» не очень похоже на «да», моя дорогая невеста, – поддел меня дракон. Мягко, без раздражения, но с толикой грусти.

– Я все пытаюсь найти подвох, – призналась ему. – Может, ты абьюзер, Арс? Для них такой быстрый переход к серьезным отношениям – обычное дело. И запирание жертвы в четырех стенах, чтобы проще было контролировать, – тоже.

– Ну, спасибо, Лали! – усмехнулся Туманов. Не весело!

– Знаешь, я после развода с Владом столько литературы перечитала на эту тему, с девочками на форумах общалась, свой опыт пыталась анализировать… Влад ведь как раз из таких. То, что он не бил меня физически, не означает, что морально я не была у него девочкой для битья.

– Твой бывший – подонок и манипулятор, не гнушавшийся темным колдовством, – это факт. Но я – не он! – Туманов отпустил мою руку, правда, лишь для того, чтобы заключить ее в плен своих пальцев снова… уже под пледом. – Лали, я никогда тебя не обижу, клянусь. Осознанно уж точно. И никому не позволю обижать, поверь мне. – Верить хотелось. Очень! Это же сказка – найти такого защитника, но… со сказками у меня обычно не срастается. – Я мог бы зачаровать тебя, подчинить, заставить смотреть на меня влюбленными глазами и делать все, что я хочу. Еще семь лет назад мог бы, но отступил, решив, что ты счастлива замужем. Не стал ломать твою жизнь в угоду собственной прихоти. Но и не приглядывать за тобой издалека все равно не мог. Мазохист, знаю. – Он печально улыбнулся, поглаживая мою ладонь. – Мне не нужна покорная кукла, мне ты нужна, понимаешь? Такая, как есть. Со своей точкой зрения, которая далеко не всегда совпадает с моей. Чистая, нежная, добрая, открытая девочка… моя Лали. Моя ведь? – спросил с надеждой. И снова, как тогда, при нашей встрече три дня назад, я видела, как в нем совмещается несовместимое. Уверенность человека, достигшего в жизни больших высот, и робость мужчины, сомневающегося в ответных чувствах. А как же собственнические драконьи инстинкты? Ах да… Алекс же упоминал, что Туманов не такой.

– Но зачем? У тебя же все есть. И женщин тоже хватает – ты сам говорил.

– Лали, ты будто не слышишь меня, – с укором произнес Арсений. – Мне не нужны другие женщины – я хочу тебя. Только тебя.

– Почему? – спросила и замерла, испугавшись ответа.

– Потому что люблю. – Просто, коротко… без фейерверков и фанфар, но до чего же пробирает! Туманов достал мою руку из-под пледа, коснулся губами костяшек, а потом провел пальцем по безымянному, задев недовольно сверкнувшее кольцо. – Видишь, как оно сияет, будто его распирает от разбуженной силы.