– Ты не посмеешь, – зашипела любимица Ги, глядя в глаза дракону.
– Еще как посмею, – заверил тот, выводя меня за руку из-за своей спины. – Поэтому лучше не нарывайся, Эвелина. Готова? – совсем другим тоном обратился он ко мне, будто я там, у зеркала, носик пудрила, а не со стыда сгорала.
Пожала плечами, решив при первой же возможности допросить мужчину и про метку мою, и про курган, которого все так боятся, и про то, зачем он только что наехал на ведьмочку, ведь мы, если я правильно поняла идею, шли сюда не запугивать подозреваемых, а на чистую воду выводить. Планы изменились, а я не в курсе? Или это был мастер-класс провокации в исполнении дракона?
– Что за курган? – повернулась к Туманову, едва мы вошли в зал, центральная часть которого была освещена мистическим зеленовато-синим светом, падающим с… хм.
Я подняла голову и уставилась на небо с двумя лунами, видневшееся сквозь прозрачный купол. Очень реалистичная иллюзия или мы на самом деле на другую планету попали? Завороженная зрелищем не сразу услышала ответ дракона. Еще и музыка мешала. Негромкая, но такая… настойчивая. Казалось, что она льется отовсюду, окутывает, обволакивает, пленяет, зазывая танцевать. Я даже чуть притоптывать ногой в такт начала, сама того не замечая. А теснившиеся в душе сомнения отступили, давая дорогу хорошему настроению. Магия? Должно быть, она!
– Чертов курган – место для официальных магических поединков, – объяснил Арсений, а я кивнула, разглядывая интерьер.
По краю от круглой сцены и просторного танцпола на довольно приличном возвышении располагались удобные диванчики с небольшими столиками, где можно было посидеть, отдохнуть и полюбоваться на музыкантов. В глубине зала была барная стойка, подсвеченная менявшими цвет огнями. Второй ярус занимал ресторан, на третьем… не знаю, что там было на третьем, потому что верхний этаж снизу казался погруженным во тьму, и только редкие огоньки свечей намекали на то, что жизнь там все же есть.
– А почему люди так напряглись, когда услышали про курган? – спросила я, снова сосредоточив внимание на драконе.
– Потому что живым оттуда возвращается только один, второй остается добычей заколдованного места. А иногда и оба соперника погибают – всякое бывает.
– Жуть какая! – Я вцепилась в его рукав, будто хотела удержать от опрометчивых решений. – Не надо никаких поединков, пожалуйста. Не могу сказать, что мне жаль будет Эвелину, хотя вру – будет. Даже стервы имеют право на жизнь. Но, Арс… а если она тебя победит, что тогда? У тебя же дети! – привела главный аргумент я. – Нельзя так глупо рисковать жизнью, особенно из-за меня.
– Из-за тебя можно, – улыбнулся он, накрывая мои пальцы, по-прежнему сжимавшие его рукав.
По идее мне это должно было польстить, но лишь больше напугано. Успокаивало то, что ни о какой магической дуэли речь пока не шла, дракон пригрозил ведьме, обозначив возможное развитие событий, ведьма (надеюсь!) сделала правильные выводы, на том и разошлись. Желая отвлечься от тревожной темы, я задала второй вопрос, не дававший мне покоя:
– А метка моя что теперь означает?
– Пойдем наверх, Лали. Там поспокойней. Закажем напитки и поговорим, – предложил Туманов, и я, бросив последний взгляд на стелющийся по сцене туман и танцующие парочки, позволила увести себя на второй этаж.
Впрочем, и оттуда сцену тоже было прекрасно видно, что хорошо, потому что я очень хотела посмотреть концерт… не только тот, который устроят подозреваемые. Эва вон уже начала отжигать. Будто ждала нас, зараза рыжая! Или так и было? Ги наверняка предупредила свою протеже, когда мы с драконом уехали. Жаль, что она не объяснила ей, что вести себя так грубо неприлично даже для ведьм. С другой стороны, много ли я знаю о ведьмах? Может, для них это как раз в порядке вещей. Сама Регина Юрьевна, помнится, тоже не была эталоном деликатности. Однако и такой явной агрессии она не проявляла.
Народу в клубе было много, но и свободный столик на две персоны, расположенный в уютной нише, для нас нашелся. Судя по официанту, который моментально появился рядом и, назвав Туманова по имени-отчеству, протянул меню, столик был заказан заранее. Интересно, кого собирался пригласить сюда дракон, ведь мою кандидатуру он утвердил совсем недавно. Одну из своих любовниц или какого-нибудь делового партнера?
– Что с меткой, Арс? – повторила вопрос я, когда официант, получив заказ, удалился. Внизу можно было купить напитки в баре, здесь же подносы разносили исключительно похожие друг на друга «пингвины». – Ты меня, часом, не эскортницей какой-нибудь сделал? А то от взгляда охранника захотелось помыться, – пошутила, напряженно глядя на него. Я подалась вперед, наклонившись над столиком, чтобы быть ближе к собеседнику, хотя он и активировал магический полог, который защищал нишу от подслушивания. – Кто я тебе теперь?
– Моя женщина, – спокойно пояснил дракон.
– Что-то сомнительно мне, что на ТВОЮ женщину охранник ТАК бы смотрел, – выделяя интонацией некоторые слова, возразила я. – Давай начистоту, а? Что значит эта метка? – Я перекинула волосы на одну сторону, потрогав «клеймо».
– Не знаю, как правильно объяснить… – начал Арсений, и начало это ничего хорошего не предвещало. – У вампиров есть добровольные доноры, у демонов – люди, которые позволяют своим хозяевам пить их эмоции.
– Хозяевам? – Ногти царапнули стол, а ведь я не злилась… пока что.
– Ну вот, – вздохнул Туманов… вроде как сокрушенно. – Так и знал, что ты неправильно поймешь.
– Арс, а, Арс? – Я прищурилась, разглядывая его лицо в поисках ответов, но ничего прочесть на этой невозмутимой физиономии не могла. – Ты меня своей «игрушкой» представил, да? Эвочка поэтому так сказала?
– Да ей-то откуда знать? – возмутился Туманов. – Язык как помело – несет всякую чушь, не задумываясь о последствиях.
– Она же ведьма! Вполне могла получить информацию, заложенную в мою метку, с помощью какого-нибудь сканирующего заклинания. Как, кстати, и другие магически одаренные гости этого чудесного заведения. Арс! – рыкнула я, начиная потихоньку заводиться. – Подо что замаскирована метка? Кто я тебе теперь?
– Любовница, содержанка, игрушка, если хочешь, – начал перечислять он, а у меня кровь в висках застучала от такого, бес его покусай, «р-р-разнообразия»! – Моя собственность, моя женщина, моя…
– Я не твоя! – перебила, чувствуя, что все – закипела.
– А надо быть моей, иначе в клуб обычному человеку не пройти, – не ощущая никакой вины, заявил дракон. – Прости, если обидел. Не думал, что тебя это так заденет. Ширма ведь все, неправда.
– Задело! – сказала я, взяв под уздцы рвущееся наружу возмущение. Моей истерики нам тут только и не хватало. Не буду уподобляться Эвочке, лучше попробую объяснить одному твердолобому ящеру, в чем он не прав. – Я понимаю, что ты не со зла, но… Все тайное, как водится, становится явным. Охранник проболтается, какой-нибудь маг меня прощупает на предмет принадлежности к тебе, еще что-то случится… и кем я буду в глазах окружающих? Твоей ручной зверушкой? Арс, это… унизительно, – выдавила, стиснув кулаки, как недавно ведьмочка. – Нарядил меня, словно новогоднюю елку, привел сюда, выставил напоказ… свою игрушку, – скривилась, повторив самое обидное из его перечня определение. – Лучше бы я на роль невесты согласилась! – пробормотала разочарованно. Настроение, взлетевшее с приходом в клуб, начало стремительно падать, и никакие чары не могли ему помешать.
– Давай! – оживился Туманов.
– Что давать? – Я отпрянула, когда уже он навис над столом, резко ко мне наклонившись.
– Руку дай, Лали, – с меньшим напором, но все так же настойчиво потребовал он.
– Зачем? – Я поспешно спрятала обе ладони под столешницу, а то сейчас наставит еще каких-нибудь странных меток – ну его в баню!
– Кольцо обручальное надену, – сказал Арсений и вынул из внутреннего кармана пиджака перстень. О как! Он его все время с собой таскает или специально для такого случая прихватил? – Ну же, Лали, – с улыбкой искусителя мурлыкнул он, – ты совершенно права, так действительно будет лучше. Позволь надеть его на твой пальчик. Поносишь немного, привыкнешь… авось понравится.
– Опять шутишь? – Мне вспомнились его слова о замужестве.
– Я – сама серьезность, – продолжая улыбаться, ответил Арсений. Естественно, я не поверила, да и не до разговоров мне как-то стало.
Я зачарованно смотрела на полупрозрачный крупный камень необычного дымчатого цвета, вызывавший ассоциацию с туманом (и с Тумановым тоже). Внутри него виднелся миниатюрный драконий силуэт. Свет играл на крошечных гранях, и оттого, наверное, казалось, что крылатая фигурка, запечатанная в кольце, живая.
– Не упрямься, Лали. Это ни к чему тебя не обязывает. Но если на твоей руке будет мой фамильный перстень, никто даже мысли не допустит, что ты моя любовница. Да и вредить тебе многие поостерегутся. Двойная же выгода! А метка… нежелательную маскировку уберем – не проблема.
Звучало заманчиво. Я даже повеселела немного от такой перспективы. Между фальшивой любовницей и фальшивой невестой выбор был очевиден. На какой-то миг подумалось, что Арсений специально так метку изменил, чтобы мы вернулись к его первоначальному плану, но как он мог предугадать реакцию охранника, пробудившую мои подозрения? И что Эвочка попадет пальцем в небо, обозвав меня его игрушкой, он тоже знать не мог. Нет… не настолько дракон дальновидный. Хитрый, умный, расчетливый, но не ясновидящий же!
– Он мне велик будет, – сказала я, продолжая разглядывать перстень. Руку из-под стола достала, но давать ее дракону не торопилась. Сидела, раздумывала – короче, тянула кота за хвост.
– Давай примерим, – предложил «жених». Устав ждать, когда я созрею, он сам взял мою ладонь и уверенно надел на безымянный палец свое фамильное кольцо, которое… уменьшилось в размерах.
– Волшебное, – прошептала я, любуясь дракончиком в глубине камня. На губах заиграла улыбка, на душе распогодилось. – Красивое. Очень!
Арсений все еще держал мою руку, поглаживая пальцы, когда я почувствовал чей-то пристальный взгляд. Тяжелый, пронзительный… такие ощущают кожей. Подняв голову, увидела остановившегося в нескольких шагах Влада, на руке которого повисла худенькая светловолосая девушка, не понимавшая, отчего ее спутник застрял на полпути.
И тут до меня дошло, как все выглядит. Туманов надевает мне на палец кольцо – это же классическая картина предложения руки и сердца! Я с глупой улыбкой восхищаюсь обновой – нашла время, угу! И Влад… который все это случайно застал. Ох ты ж! Ну уж его-то появление Туманов точно не мог подстроить! Выходит… судьба?
Некоторое время спустя…
Волны мягко накатывали, разбиваясь о возвышение, на котором находилась наша уютная ниша. Сейчас она напоминала беседку, увитую плющом, сквозь просветы в решетке которой виднелось звездное небо. Я понимала, что все это иллюзия, но… в воздухе тоже пахло морем! А в музыкальный аккомпанемент звонкоголосой сирены вплетались шум ветра, шелест волн и приглушенные крики чаек. Потрясающе! Мне так хотелось скинуть туфли и погрузить босые ступни в теплую воду, чтобы не только видеть, но и чувствовать эту южную красоту, о которой пела девушка.
Только когда начался концерт, я поняла, насколько сильно клубы иных отличаются от всех прочих. Магия творила чудеса, изменяя антураж зала под каждую музыкальную композицию. Сама же сирена сидела на высоком табурете, установленном на сцене, поглаживала тонкими пальцами микрофон и просто пела. Не роковая дива и не когтистый монстр с человеческим лицом – она была обычной молоденькой девушкой в джинсах и черной майке с изображением альбатроса на груди. Юная, талантливая… магически одаренная.
И хотя я обычно предпочитала слушать рок или металл, романтически-печальные баллады сирены тоже не оставили меня равнодушной. Одно плохо: они брали за живое, терзали потаенные струны души и пробуждали нежелательные воспоминания. Или не они, а присутствие Влада на расстоянии всего двенадцати столиков от нас?
Следовало догадаться, что Туманов выберет место поблизости от моего бывшего. Он же сам сказал, что хотел поговорить с его дракайной. Логично, что мы оказались не только в одном клубе, но и на одном этаже. Встречу эту дракон спланировал и разыграл как по нотам. Но сцену с кольцом он, скорей всего, не подгадывал, просто звезды так сошлись. Отлично, кстати, сошлись! Я аж прочувствовала тихое бешенство моего некогда любимого мужчины, который все же сумел взять под контроль свои эмоции и даже пожал руку Туманову, мастерски разыгравшему удивление от «внезапной» встречи.
А потом, наслаждаясь моментом, дракон представил Владу меня как свою будущую жену. Скрип зубов бывшего супруга мне конечно же почудился – слишком шумно было, чтобы такое расслышать, но взгляд его говорил красноречивей любых слов. Эвочка со своими язвительными комментариями нервно курит в сторонке по сравнению с молчаливой ненавистью моего бывшего супруга. Миссию свою мы с Арсением выполнили на ура – спровоцировали как минимум двоих подозреваемых.
И все же я не понимала, отчего Влад так бесится. Прогнал – ушла. Без гроша оставил – так я ни на что и не претендовала. Не докучала, не мешала, истерики не закатывала и даже мстить не стала, хотя в какой-то момент очень хотелось. И вот теперь, столкнувшись со мной в ресторане, он прожигал меня взглядом, будто это я его бросила и обобрала до нитки. За что?!
Я смотрела на кого угодно, кроме бывшего, но была свято уверена, что он не сводит глаз с меня. Двенадцать столиков – небольшое расстояние. Тем более они с невестой сидели не в нише, как мы, а у самых перил, откуда лучше видно сцену. Даже удивительно, что я не заметила эту пару раньше. Наверное, слишком поглощена была собственными проблемами и спутником, который сначала их создавал, а потом с поистине драконьим спокойствием устранял.
По иллюзорным волнам, точно черно-белые фрегаты, курсировали официанты. Наш заказ давно принесли, я даже успела поклевать салатик и выпить немного вина. Хотелось расслабиться и насладиться вечером, насколько это вообще возможно. Сирена продолжала петь, а зрители завороженно слушали ее удивительный голос. Чую, он мне и ночью сниться будет… в сочетании с бешеным взглядом Влада и заинтересованно-оценивающим – его невесты.
Дракайна при ближайшем рассмотрении оказалась тощей, как доска, что для ее профессии совершенно нормально. У нее были короткие светлые волосы и лицо, которое я бы назвала неприметным: вроде и все на месте, черты правильные, но нет изюминки, огонька в глазах – отвернешься и забудешь. Фоторобот этой модельки я бы точно не составила. Не из личной неприязни или каких-либо других побуждений, просто ее внешность не запоминалась. Совсем! Возможно, это были чары – она же дракайна, а не обычный человек. Еще и фотомодель. Вдруг от кого-то шифруется таким образом?
Говорила девушка по-русски свободно, хотя легкий акцент и чувствовался. Вела себя доброжелательно, во всяком случае, пыталась, но гнев Влада, направленный на меня, от нее конечно же не ускользнул. Поэтому мило улыбалась она только Туманову, нарочито громко рассказывая ему, что они тоже отмечают тут сегодня помолвку. Совпадение, не иначе!
Не знаю, видела ли дракайна мои фотографии у своего жениха, да и вообще интересовалась личностью предшественницы или нет, но особого желания со мной общаться она не испытывала. Посматривала искоса, выдавливала иногда улыбку и снова начинала щебетать о скорой свадьбе, прижимаясь к избраннику. Тот кивал невпопад и молчал… сверля меня взглядом. Я хотела произвести на него впечатление, дав понять, что вовсе не лью слезы в подушку, а живу полной жизнью и даже встречаюсь с другим мужчиной? Прекрасно! Цель достигнута. Знать бы теперь еще, какие будут последствия.
Сирена затянула очередную балладу, и романтичный флер звездной ночи сменился мрачным лесным антуражем с пещерами вместо ниш. На каменных стенах вспыхнули золотыми огнями винтажные бра, столы покрылись бордовыми скатертями, по тону похожими на мое платье. В этот вампирский интерьерчик я особенно хорошо вписывалась. Даже улыбнулась, ощутив прилив какого-то странного веселья. То ли музыка так подействовала, то ли вино… а может, и осознание того, что месть Владу все-таки удалась. За это точно следует выпить! Подняв бокал с темно-красным содержимым, я улыбнулась Туманову, который тоже во время концерта украдкой за мной наблюдал, только своими взглядами, не в пример некоторых, не пытался меня испепелить.
– Нравится? – по-своему истолковав мое оживление, спросил дракон.
– Что именно? – пригубив вина, уточнила я.
– Музыка, атмосфера, еда – все. Ты даже не притронулась к горячему…
– Я не голодна, – сказала, ни капли не соврав. Во-первых, дома успела перекусить, а во-вторых, как-то не располагала обстановка к ужину. Тут больше духовное насыщение шло, чем гастрономическое. К тому же Арс ведь сам сказал, что горячие блюда зачарованы от остывания, а значит, вполне себе могут подождать, когда я до них дозрею. Ну или дракон все съест – он, в отличие от меня, остался сегодня без ужина.
– Еще вина, моя прекрасная леди? – спросил «жених», проявляя галантность.
– Чуть-чуть, – не стала отказываться я. Он осторожно подлил мне из темной бутылки, и я, немного помедлив, выпила еще, перекатывая на языке каждый глоток.
Напиток был мягкий, тягучий, с характерным вишневым вкусом, отчего напоминал мой любимый компот. Алкоголь не чувствовался совершенно, но легкое опьянение все же присутствовало, и мне это очень нравилось. Я расправила плечи, повеселела и перестала думать о Владе, будто он был проходным персонажем в моем жизненном романе, а не главным героем. Чем раскованней я становилась, тем ярче сиял мой волшебный перстень. До чего же красивый! Даже жаль, что придется потом с ним расстаться.
– Как дальше будем действовать? – спросила я дракона.
– Поужинаем, музыку послушаем, потанцуем потом, если хочешь, – начал предлагать он.
– В смысле потанцуем? – нахмурилась я. – Мы ведь пришли провоцировать подозреваемых.
– По-твоему, недостаточно спровоцировали? – усмехнулся Арсений. – Бывший твой уже все глаза сломал, изучая тебя, – добавил, все еще улыбаясь, но уже совсем иначе. – И подружка его места себе не находит, ревнует, наверное. Вместо того чтобы на сцену смотреть, без конца ему что-то втолковывает, поглядывая на нас.
– Правда? – вскинула бровь я, изображая равнодушие. Было приятно и немного волнительно. Внимание Влада, пусть и такое, мне льстило.
– Правда, – подтвердил Туманов, налив себе полный бокал… который выпил залпом. Что это с ним? Он-то, надеюсь, никого ни к кому не ревнует?
– И как ты собираешься ей рассказать про жениха? – спросила я. – Мы ведь для этого тоже пришли, помнишь?
– Надо, чтобы Владислав отвлекся и дракайна осталась одна.
– Я могу организовать…
– Нет! – рявкнул Туманов, я аж вздрогнула. – Прости. – Кажется, он смутился. – Не надо его отвлекать, это опасно. В нем гнев кипит, скоро из ушей польется. Если меня рядом не будет, боюсь, фонтан рванет.
– Еще как посмею, – заверил тот, выводя меня за руку из-за своей спины. – Поэтому лучше не нарывайся, Эвелина. Готова? – совсем другим тоном обратился он ко мне, будто я там, у зеркала, носик пудрила, а не со стыда сгорала.
Пожала плечами, решив при первой же возможности допросить мужчину и про метку мою, и про курган, которого все так боятся, и про то, зачем он только что наехал на ведьмочку, ведь мы, если я правильно поняла идею, шли сюда не запугивать подозреваемых, а на чистую воду выводить. Планы изменились, а я не в курсе? Или это был мастер-класс провокации в исполнении дракона?
– Что за курган? – повернулась к Туманову, едва мы вошли в зал, центральная часть которого была освещена мистическим зеленовато-синим светом, падающим с… хм.
Я подняла голову и уставилась на небо с двумя лунами, видневшееся сквозь прозрачный купол. Очень реалистичная иллюзия или мы на самом деле на другую планету попали? Завороженная зрелищем не сразу услышала ответ дракона. Еще и музыка мешала. Негромкая, но такая… настойчивая. Казалось, что она льется отовсюду, окутывает, обволакивает, пленяет, зазывая танцевать. Я даже чуть притоптывать ногой в такт начала, сама того не замечая. А теснившиеся в душе сомнения отступили, давая дорогу хорошему настроению. Магия? Должно быть, она!
– Чертов курган – место для официальных магических поединков, – объяснил Арсений, а я кивнула, разглядывая интерьер.
По краю от круглой сцены и просторного танцпола на довольно приличном возвышении располагались удобные диванчики с небольшими столиками, где можно было посидеть, отдохнуть и полюбоваться на музыкантов. В глубине зала была барная стойка, подсвеченная менявшими цвет огнями. Второй ярус занимал ресторан, на третьем… не знаю, что там было на третьем, потому что верхний этаж снизу казался погруженным во тьму, и только редкие огоньки свечей намекали на то, что жизнь там все же есть.
– А почему люди так напряглись, когда услышали про курган? – спросила я, снова сосредоточив внимание на драконе.
– Потому что живым оттуда возвращается только один, второй остается добычей заколдованного места. А иногда и оба соперника погибают – всякое бывает.
– Жуть какая! – Я вцепилась в его рукав, будто хотела удержать от опрометчивых решений. – Не надо никаких поединков, пожалуйста. Не могу сказать, что мне жаль будет Эвелину, хотя вру – будет. Даже стервы имеют право на жизнь. Но, Арс… а если она тебя победит, что тогда? У тебя же дети! – привела главный аргумент я. – Нельзя так глупо рисковать жизнью, особенно из-за меня.
– Из-за тебя можно, – улыбнулся он, накрывая мои пальцы, по-прежнему сжимавшие его рукав.
По идее мне это должно было польстить, но лишь больше напугано. Успокаивало то, что ни о какой магической дуэли речь пока не шла, дракон пригрозил ведьме, обозначив возможное развитие событий, ведьма (надеюсь!) сделала правильные выводы, на том и разошлись. Желая отвлечься от тревожной темы, я задала второй вопрос, не дававший мне покоя:
– А метка моя что теперь означает?
– Пойдем наверх, Лали. Там поспокойней. Закажем напитки и поговорим, – предложил Туманов, и я, бросив последний взгляд на стелющийся по сцене туман и танцующие парочки, позволила увести себя на второй этаж.
Впрочем, и оттуда сцену тоже было прекрасно видно, что хорошо, потому что я очень хотела посмотреть концерт… не только тот, который устроят подозреваемые. Эва вон уже начала отжигать. Будто ждала нас, зараза рыжая! Или так и было? Ги наверняка предупредила свою протеже, когда мы с драконом уехали. Жаль, что она не объяснила ей, что вести себя так грубо неприлично даже для ведьм. С другой стороны, много ли я знаю о ведьмах? Может, для них это как раз в порядке вещей. Сама Регина Юрьевна, помнится, тоже не была эталоном деликатности. Однако и такой явной агрессии она не проявляла.
Народу в клубе было много, но и свободный столик на две персоны, расположенный в уютной нише, для нас нашелся. Судя по официанту, который моментально появился рядом и, назвав Туманова по имени-отчеству, протянул меню, столик был заказан заранее. Интересно, кого собирался пригласить сюда дракон, ведь мою кандидатуру он утвердил совсем недавно. Одну из своих любовниц или какого-нибудь делового партнера?
– Что с меткой, Арс? – повторила вопрос я, когда официант, получив заказ, удалился. Внизу можно было купить напитки в баре, здесь же подносы разносили исключительно похожие друг на друга «пингвины». – Ты меня, часом, не эскортницей какой-нибудь сделал? А то от взгляда охранника захотелось помыться, – пошутила, напряженно глядя на него. Я подалась вперед, наклонившись над столиком, чтобы быть ближе к собеседнику, хотя он и активировал магический полог, который защищал нишу от подслушивания. – Кто я тебе теперь?
– Моя женщина, – спокойно пояснил дракон.
– Что-то сомнительно мне, что на ТВОЮ женщину охранник ТАК бы смотрел, – выделяя интонацией некоторые слова, возразила я. – Давай начистоту, а? Что значит эта метка? – Я перекинула волосы на одну сторону, потрогав «клеймо».
– Не знаю, как правильно объяснить… – начал Арсений, и начало это ничего хорошего не предвещало. – У вампиров есть добровольные доноры, у демонов – люди, которые позволяют своим хозяевам пить их эмоции.
– Хозяевам? – Ногти царапнули стол, а ведь я не злилась… пока что.
– Ну вот, – вздохнул Туманов… вроде как сокрушенно. – Так и знал, что ты неправильно поймешь.
– Арс, а, Арс? – Я прищурилась, разглядывая его лицо в поисках ответов, но ничего прочесть на этой невозмутимой физиономии не могла. – Ты меня своей «игрушкой» представил, да? Эвочка поэтому так сказала?
– Да ей-то откуда знать? – возмутился Туманов. – Язык как помело – несет всякую чушь, не задумываясь о последствиях.
– Она же ведьма! Вполне могла получить информацию, заложенную в мою метку, с помощью какого-нибудь сканирующего заклинания. Как, кстати, и другие магически одаренные гости этого чудесного заведения. Арс! – рыкнула я, начиная потихоньку заводиться. – Подо что замаскирована метка? Кто я тебе теперь?
– Любовница, содержанка, игрушка, если хочешь, – начал перечислять он, а у меня кровь в висках застучала от такого, бес его покусай, «р-р-разнообразия»! – Моя собственность, моя женщина, моя…
– Я не твоя! – перебила, чувствуя, что все – закипела.
– А надо быть моей, иначе в клуб обычному человеку не пройти, – не ощущая никакой вины, заявил дракон. – Прости, если обидел. Не думал, что тебя это так заденет. Ширма ведь все, неправда.
– Задело! – сказала я, взяв под уздцы рвущееся наружу возмущение. Моей истерики нам тут только и не хватало. Не буду уподобляться Эвочке, лучше попробую объяснить одному твердолобому ящеру, в чем он не прав. – Я понимаю, что ты не со зла, но… Все тайное, как водится, становится явным. Охранник проболтается, какой-нибудь маг меня прощупает на предмет принадлежности к тебе, еще что-то случится… и кем я буду в глазах окружающих? Твоей ручной зверушкой? Арс, это… унизительно, – выдавила, стиснув кулаки, как недавно ведьмочка. – Нарядил меня, словно новогоднюю елку, привел сюда, выставил напоказ… свою игрушку, – скривилась, повторив самое обидное из его перечня определение. – Лучше бы я на роль невесты согласилась! – пробормотала разочарованно. Настроение, взлетевшее с приходом в клуб, начало стремительно падать, и никакие чары не могли ему помешать.
– Давай! – оживился Туманов.
– Что давать? – Я отпрянула, когда уже он навис над столом, резко ко мне наклонившись.
– Руку дай, Лали, – с меньшим напором, но все так же настойчиво потребовал он.
– Зачем? – Я поспешно спрятала обе ладони под столешницу, а то сейчас наставит еще каких-нибудь странных меток – ну его в баню!
– Кольцо обручальное надену, – сказал Арсений и вынул из внутреннего кармана пиджака перстень. О как! Он его все время с собой таскает или специально для такого случая прихватил? – Ну же, Лали, – с улыбкой искусителя мурлыкнул он, – ты совершенно права, так действительно будет лучше. Позволь надеть его на твой пальчик. Поносишь немного, привыкнешь… авось понравится.
– Опять шутишь? – Мне вспомнились его слова о замужестве.
– Я – сама серьезность, – продолжая улыбаться, ответил Арсений. Естественно, я не поверила, да и не до разговоров мне как-то стало.
Я зачарованно смотрела на полупрозрачный крупный камень необычного дымчатого цвета, вызывавший ассоциацию с туманом (и с Тумановым тоже). Внутри него виднелся миниатюрный драконий силуэт. Свет играл на крошечных гранях, и оттого, наверное, казалось, что крылатая фигурка, запечатанная в кольце, живая.
– Не упрямься, Лали. Это ни к чему тебя не обязывает. Но если на твоей руке будет мой фамильный перстень, никто даже мысли не допустит, что ты моя любовница. Да и вредить тебе многие поостерегутся. Двойная же выгода! А метка… нежелательную маскировку уберем – не проблема.
Звучало заманчиво. Я даже повеселела немного от такой перспективы. Между фальшивой любовницей и фальшивой невестой выбор был очевиден. На какой-то миг подумалось, что Арсений специально так метку изменил, чтобы мы вернулись к его первоначальному плану, но как он мог предугадать реакцию охранника, пробудившую мои подозрения? И что Эвочка попадет пальцем в небо, обозвав меня его игрушкой, он тоже знать не мог. Нет… не настолько дракон дальновидный. Хитрый, умный, расчетливый, но не ясновидящий же!
– Он мне велик будет, – сказала я, продолжая разглядывать перстень. Руку из-под стола достала, но давать ее дракону не торопилась. Сидела, раздумывала – короче, тянула кота за хвост.
– Давай примерим, – предложил «жених». Устав ждать, когда я созрею, он сам взял мою ладонь и уверенно надел на безымянный палец свое фамильное кольцо, которое… уменьшилось в размерах.
– Волшебное, – прошептала я, любуясь дракончиком в глубине камня. На губах заиграла улыбка, на душе распогодилось. – Красивое. Очень!
Арсений все еще держал мою руку, поглаживая пальцы, когда я почувствовал чей-то пристальный взгляд. Тяжелый, пронзительный… такие ощущают кожей. Подняв голову, увидела остановившегося в нескольких шагах Влада, на руке которого повисла худенькая светловолосая девушка, не понимавшая, отчего ее спутник застрял на полпути.
И тут до меня дошло, как все выглядит. Туманов надевает мне на палец кольцо – это же классическая картина предложения руки и сердца! Я с глупой улыбкой восхищаюсь обновой – нашла время, угу! И Влад… который все это случайно застал. Ох ты ж! Ну уж его-то появление Туманов точно не мог подстроить! Выходит… судьба?
Некоторое время спустя…
Волны мягко накатывали, разбиваясь о возвышение, на котором находилась наша уютная ниша. Сейчас она напоминала беседку, увитую плющом, сквозь просветы в решетке которой виднелось звездное небо. Я понимала, что все это иллюзия, но… в воздухе тоже пахло морем! А в музыкальный аккомпанемент звонкоголосой сирены вплетались шум ветра, шелест волн и приглушенные крики чаек. Потрясающе! Мне так хотелось скинуть туфли и погрузить босые ступни в теплую воду, чтобы не только видеть, но и чувствовать эту южную красоту, о которой пела девушка.
Только когда начался концерт, я поняла, насколько сильно клубы иных отличаются от всех прочих. Магия творила чудеса, изменяя антураж зала под каждую музыкальную композицию. Сама же сирена сидела на высоком табурете, установленном на сцене, поглаживала тонкими пальцами микрофон и просто пела. Не роковая дива и не когтистый монстр с человеческим лицом – она была обычной молоденькой девушкой в джинсах и черной майке с изображением альбатроса на груди. Юная, талантливая… магически одаренная.
И хотя я обычно предпочитала слушать рок или металл, романтически-печальные баллады сирены тоже не оставили меня равнодушной. Одно плохо: они брали за живое, терзали потаенные струны души и пробуждали нежелательные воспоминания. Или не они, а присутствие Влада на расстоянии всего двенадцати столиков от нас?
Следовало догадаться, что Туманов выберет место поблизости от моего бывшего. Он же сам сказал, что хотел поговорить с его дракайной. Логично, что мы оказались не только в одном клубе, но и на одном этаже. Встречу эту дракон спланировал и разыграл как по нотам. Но сцену с кольцом он, скорей всего, не подгадывал, просто звезды так сошлись. Отлично, кстати, сошлись! Я аж прочувствовала тихое бешенство моего некогда любимого мужчины, который все же сумел взять под контроль свои эмоции и даже пожал руку Туманову, мастерски разыгравшему удивление от «внезапной» встречи.
А потом, наслаждаясь моментом, дракон представил Владу меня как свою будущую жену. Скрип зубов бывшего супруга мне конечно же почудился – слишком шумно было, чтобы такое расслышать, но взгляд его говорил красноречивей любых слов. Эвочка со своими язвительными комментариями нервно курит в сторонке по сравнению с молчаливой ненавистью моего бывшего супруга. Миссию свою мы с Арсением выполнили на ура – спровоцировали как минимум двоих подозреваемых.
И все же я не понимала, отчего Влад так бесится. Прогнал – ушла. Без гроша оставил – так я ни на что и не претендовала. Не докучала, не мешала, истерики не закатывала и даже мстить не стала, хотя в какой-то момент очень хотелось. И вот теперь, столкнувшись со мной в ресторане, он прожигал меня взглядом, будто это я его бросила и обобрала до нитки. За что?!
Я смотрела на кого угодно, кроме бывшего, но была свято уверена, что он не сводит глаз с меня. Двенадцать столиков – небольшое расстояние. Тем более они с невестой сидели не в нише, как мы, а у самых перил, откуда лучше видно сцену. Даже удивительно, что я не заметила эту пару раньше. Наверное, слишком поглощена была собственными проблемами и спутником, который сначала их создавал, а потом с поистине драконьим спокойствием устранял.
По иллюзорным волнам, точно черно-белые фрегаты, курсировали официанты. Наш заказ давно принесли, я даже успела поклевать салатик и выпить немного вина. Хотелось расслабиться и насладиться вечером, насколько это вообще возможно. Сирена продолжала петь, а зрители завороженно слушали ее удивительный голос. Чую, он мне и ночью сниться будет… в сочетании с бешеным взглядом Влада и заинтересованно-оценивающим – его невесты.
Дракайна при ближайшем рассмотрении оказалась тощей, как доска, что для ее профессии совершенно нормально. У нее были короткие светлые волосы и лицо, которое я бы назвала неприметным: вроде и все на месте, черты правильные, но нет изюминки, огонька в глазах – отвернешься и забудешь. Фоторобот этой модельки я бы точно не составила. Не из личной неприязни или каких-либо других побуждений, просто ее внешность не запоминалась. Совсем! Возможно, это были чары – она же дракайна, а не обычный человек. Еще и фотомодель. Вдруг от кого-то шифруется таким образом?
Говорила девушка по-русски свободно, хотя легкий акцент и чувствовался. Вела себя доброжелательно, во всяком случае, пыталась, но гнев Влада, направленный на меня, от нее конечно же не ускользнул. Поэтому мило улыбалась она только Туманову, нарочито громко рассказывая ему, что они тоже отмечают тут сегодня помолвку. Совпадение, не иначе!
Не знаю, видела ли дракайна мои фотографии у своего жениха, да и вообще интересовалась личностью предшественницы или нет, но особого желания со мной общаться она не испытывала. Посматривала искоса, выдавливала иногда улыбку и снова начинала щебетать о скорой свадьбе, прижимаясь к избраннику. Тот кивал невпопад и молчал… сверля меня взглядом. Я хотела произвести на него впечатление, дав понять, что вовсе не лью слезы в подушку, а живу полной жизнью и даже встречаюсь с другим мужчиной? Прекрасно! Цель достигнута. Знать бы теперь еще, какие будут последствия.
Сирена затянула очередную балладу, и романтичный флер звездной ночи сменился мрачным лесным антуражем с пещерами вместо ниш. На каменных стенах вспыхнули золотыми огнями винтажные бра, столы покрылись бордовыми скатертями, по тону похожими на мое платье. В этот вампирский интерьерчик я особенно хорошо вписывалась. Даже улыбнулась, ощутив прилив какого-то странного веселья. То ли музыка так подействовала, то ли вино… а может, и осознание того, что месть Владу все-таки удалась. За это точно следует выпить! Подняв бокал с темно-красным содержимым, я улыбнулась Туманову, который тоже во время концерта украдкой за мной наблюдал, только своими взглядами, не в пример некоторых, не пытался меня испепелить.
– Нравится? – по-своему истолковав мое оживление, спросил дракон.
– Что именно? – пригубив вина, уточнила я.
– Музыка, атмосфера, еда – все. Ты даже не притронулась к горячему…
– Я не голодна, – сказала, ни капли не соврав. Во-первых, дома успела перекусить, а во-вторых, как-то не располагала обстановка к ужину. Тут больше духовное насыщение шло, чем гастрономическое. К тому же Арс ведь сам сказал, что горячие блюда зачарованы от остывания, а значит, вполне себе могут подождать, когда я до них дозрею. Ну или дракон все съест – он, в отличие от меня, остался сегодня без ужина.
– Еще вина, моя прекрасная леди? – спросил «жених», проявляя галантность.
– Чуть-чуть, – не стала отказываться я. Он осторожно подлил мне из темной бутылки, и я, немного помедлив, выпила еще, перекатывая на языке каждый глоток.
Напиток был мягкий, тягучий, с характерным вишневым вкусом, отчего напоминал мой любимый компот. Алкоголь не чувствовался совершенно, но легкое опьянение все же присутствовало, и мне это очень нравилось. Я расправила плечи, повеселела и перестала думать о Владе, будто он был проходным персонажем в моем жизненном романе, а не главным героем. Чем раскованней я становилась, тем ярче сиял мой волшебный перстень. До чего же красивый! Даже жаль, что придется потом с ним расстаться.
– Как дальше будем действовать? – спросила я дракона.
– Поужинаем, музыку послушаем, потанцуем потом, если хочешь, – начал предлагать он.
– В смысле потанцуем? – нахмурилась я. – Мы ведь пришли провоцировать подозреваемых.
– По-твоему, недостаточно спровоцировали? – усмехнулся Арсений. – Бывший твой уже все глаза сломал, изучая тебя, – добавил, все еще улыбаясь, но уже совсем иначе. – И подружка его места себе не находит, ревнует, наверное. Вместо того чтобы на сцену смотреть, без конца ему что-то втолковывает, поглядывая на нас.
– Правда? – вскинула бровь я, изображая равнодушие. Было приятно и немного волнительно. Внимание Влада, пусть и такое, мне льстило.
– Правда, – подтвердил Туманов, налив себе полный бокал… который выпил залпом. Что это с ним? Он-то, надеюсь, никого ни к кому не ревнует?
– И как ты собираешься ей рассказать про жениха? – спросила я. – Мы ведь для этого тоже пришли, помнишь?
– Надо, чтобы Владислав отвлекся и дракайна осталась одна.
– Я могу организовать…
– Нет! – рявкнул Туманов, я аж вздрогнула. – Прости. – Кажется, он смутился. – Не надо его отвлекать, это опасно. В нем гнев кипит, скоро из ушей польется. Если меня рядом не будет, боюсь, фонтан рванет.