– То есть драконья любовь всегда неразделенная? – загрустила я. Тоже перспектива так себе. Какие-то эти оборотни несчастные все, даже жаль их.
– Вовсе нет! – обрадовал меня Алекс, затушив сигарету. – Все, как у людей, Лика, все, как у людей. Чьи-то чувства взаимны, чьи-то нет. Есть еще вариант, как у меня, с половинки на серединку. Я люблю Гриппу и живу с ней, получаю от нее то, что она может мне дать, но в то же время вынужден закрывать глаза на некоторые ее шалости, потому что понимаю – не я ее единственный. Увы, вариант «либо все, либо ничего» в нашем случае не действует.
– Понятно, – пробормотала я, не зная, сочувствовать ему или нет. Это ведь его выбор. – А если, к примеру, женщина, которую полюбил дракон, совсем-совсем его не воспринимает в качестве пары? Что тогда?
– Как – что? Хватать свою принцессу и тащить в логово! – рассмеялся мой неожиданный информатор. – Поверьте, Лика, – добавил он шепотом, – некоторые представители нашего вида именно так и поступают. Далеко не все такие понимающие, как Арс.
– Арс? – Вот сейчас мое любопытство разыгралось не на шутку.
– Арс, его отец, я – мы все по натуре однолюбы, но психологически ломать свою избранницу, принуждая силой к близости, не стали бы точно.
– Это достойно уважения! – с чувством проговорила я, испытав странное облегчение, а ведь речь шла вовсе не обо мне. – Но все же… как быть эмоционально привязанному дракону, если вожделенный объект терпеть его не может?
– Адекватные оборотни уезжают подальше и стараются свести к минимуму любые пересечения с возлюбленной или возлюбленным. Расстояние не то чтобы лечит, но дышать точно становится легче. И хотя новая любовь для такого дракона невозможна, он находит удовольствие в бизнесе, детях, еще в чем-то. А потребность в сексе прекрасно удовлетворяется кратковременными интрижками.
– Кратковременными, – эхом повторила я, вспомнив любовниц-однодневок, о которых упоминал Туманов. И как это понимать? Арсений в кого-то безответно влюблен? Или, видя пример отца и тестя, не хочет вляпываться в подобную историю и потому заранее никого к себе не подпускает?
– Кстати, Лика! Я так и не успел вчера вас толком поздравить! – внезапно воскликнул Алекс, схватив меня за руку. От неожиданности я вздрогнула и в растерянности уставилась на него.
– С чем?
– Ну, как же… Боги приняли вас в нашу семью.
– Боги?
– Да, ритуал вчерашний. Вашу кандидатуру одобрил золотой драконий свет. Вспомнили?
– Конечно. – Я попыталась высвободить пальцы из его ладоней, но выходило не очень. – А мог и не одобрить?
– Еще как мог! Даже родных отцов и матерей не всегда включают в световой круг, в вашем же случае всю семью окутало так, что глаза слепило.
– А что это значит, кстати? – спросила я, несмотря на то что мне в общих чертах уже объяснили про вторую маму.
– Что вы прекрасная женщина с чистейшими намерениями, способная достойным образом сопровождать близнецов по жизни, – серьезно сказал Алекс, глядя мне в глаза. – Злата – не по годам умная девочка. Она не только бабушкам насолила своим выбором провожатой, но и вас проверила. Что важно, потому что само желание моей внучки вас испытать говорит о ее симпатии к вам, Лика.
– Вот как… – Я задумалась и даже руку дергать перестала – мужчина сам ее отпустил, предварительно коснувшись губами запястья.
– Да, Лика, так, – широко улыбнулся он. – Добро пожаловать в семью.
– Спасибо, – прошептала я, испытывая некоторую неловкость. Но и приятно мне тоже было очень! Значит, близнецы теперь уверены, что у меня нет в отношении их никакой корысти, потому и на контакт идут без опасений… доверяют. Прекрасная же новость! Хорошо, что Злата так поступила. Еще лучше, что я тогда об этом не знала, а то бы слишком сильно нервничала, и каменный «детектор лжи» мог неправильно истолковать мое состояние.
Судя по ощущениям, скулы мои вспыхнули, чувство неловкости под пристальным взглядом дракона усилилось. Я опустила глаза и внезапно наткнулась на конец шарфика с павлиньими перьями, который Алекс засунул в карман пиджака. Хм… если этот предмет одежды был переносчиком заклинания, впустившего в наш дом призрака, может, есть смысл проверить версию? Не дав себе передумать, коснулась сине-зеленого шелка, понадеявшись на реакцию моей метки. Холодок по позвоночнику не побежал, никаких других ощущений тоже не возникло. Разве что сердце бешено застучало, выдавая мое волнение.
– Красивый, – сказала я, оправдывая свое поведение.
– Ручной работы вещичка, – похвастался дракон. – Сам для Гриппочки заказывал. Она такое любит.
– Ручной? – зацепилась за подходящее слово я. – Внучка ее тоже эксклюзивные вещи любит, – сказала, втайне надеясь, что и эту загадку словоохотливый деда Алекс раскроет. – Платье Златы… вы видели его вчера? Оно вышито мастером вручную. Очень красивое.
– Очень.
Брови мужчины дрогнули, сдвигаясь, а руки снова потянулись к сигаретам. Я, конечно, понимаю, что драконам дымить вроде как положено, но за здоровье конкретно этого стало страшновато. Третья по счету или, может, четвертая? Эдак он и всю пачку за раз приговорит.
– Вы ведь что-то знаете, я права? – задала мучивший меня вопрос. – Злата сильно расстраивается из-за отношения вашей супруги к ее любимому наряду, подаренному мамой. Возможно, если вы мне расскажете, что там за история, я смогу как-то сгладить ситуацию и примирить бабушку с внучкой.
Я замерла в ожидании. Сейчас мне очень сильно хотелось, чтобы Туманов переодевался как можно дольше, и даже угроза опоздать на концерт не пугала. Я хотела выяснить правду… хотела так сильно, что Алекс, выпустив сизую струйку дыма изо рта, нехотя заговорил:
– Это проклятое платье Гриппа с Тоней вместе забирать ездили. Жена помириться с дочкой хотела, полетела к ней на праздники…
Новая затяжка, взгляд в сторону мимо меня. Ему с трудом давались слова, а мне – терпеливое бездействие. Я старалась не только не шевелиться, но даже дышать через раз, ибо боялась спугнуть момент. Алекс и так много всего интересного рассказал, но именно платье, вернее, проблема, с ним связанная, казалась мне особенно важной. Дракон замолчал, терзая несчастную сигарету, – по лицу было видно: он мысленно сейчас далеко. Я тоже молчала, не зная, как его утешить, растормошить… да и надо ли вообще что-то говорить? Может, я и член семьи благодаря божественному одобрению, но далеко не ближний круг, чтобы лезть ему в душу. Он и так снабдил меня информацией для размышления на неделю вперед.
– Короче, не помирились они, – неожиданно заявил Алекс. Усмехнулся, как всегда, задорно, а глаза больные, грустные. Вот кому точно надо было память подправить после гибели Антонины. Хотя вряд ли бы помогло. Одно дело – детская психика, другое – взрослый чел… дракон. Такому печальные воспоминания, как и потерянные возможности, магическим вмешательством не купируешь. Хм, может, сказать ему о призраке? Ведь если дух Тони ищет поддержки, кому, как не родному отцу, ее оказывать?
Я уже была готова раскрыть перед Алексеем Ибрагимовичем все карты в благодарность за его искренность и дружелюбие, но в этот самый момент из дома вышел Туманов. Окинул странным взглядом нас обоих, молча кивнул бывшему тестю и, так же молча взяв меня за руку, потянул к припаркованному во дворе внедорожнику.
– Что-то не так? – насторожилась я.
– Все так, – успокоил Арсений, улыбнувшись краешком губ. – Просто… не очень-то доверяй Алексу. Он мужик, конечно, хороший, но, к сожалению, супруг грымзы, а муж да жена – одна сатана.
Глава 8
Кратковременная рябь в глазах и внезапные трудности с дыханием, с которыми я уже сталкивалась ранее, были показателем перехода из нашего обычного мира в мир изнанки и обратно. Портал, одним словом. Причем с каждым разом симптомы становились все слабее – по-видимому, я привыкала.
Порталов таких, как выяснилось, по всему Питеру и окрестностям до фига натыкано. Некоторые ведут из скромной квартирки в средненьком на вид доме в огромные хоромы с собственным бассейном, спрятанные в пространственном кармане. Другие – на огромные участки земли с особняками вроде тумановского, третьи – в клубы, музеи, рестораны и на ярмарки, а некоторые – в дремучий лес, где растут диковинные грибы и цветет папоротник. Есть и школы со специфическим уклоном, и целые благоустроенные кварталы, где предпочитают селиться нелюди, у которых нет денег на роскошное жилье.
А некоторым иным, напротив, нравится жить среди людей, дружить с людьми и вести себя, как люди, не особо афишируя свои сверхъестественные способности. Встречаются и те, кто их вовсе запечатывает, чтобы не мешали. Но большинство одаренных все же предпочитают использовать чары, не выходя, конечно, за рамки дозволенного.
Заряженными амулетами и заклинаниями среди обычных людей можно пользоваться, только если на это, во-первых, имеется лицензия, а во-вторых, если применение магии не нарушает свод правил, утвержденных советом иных, куда входят представители каждого вида. Применение антипохмельного заклинания, к примеру, допустимо и даже приветствуется, а за мухлеж со ставками, как и за чары подчинения, наложенные на ожерелье, можно схлопотать серьезное наказание, если будет, конечно, доказан преступный умысел.
Правда, сначала в подобной ситуации иные будут защищать нелюдей и тайну их существования, а уже потом все остальное. Человек же, пострадавший от незаконного магического воздействия, в лучшем случае огребет выборочную амнезию с каким-нибудь внезапным выигрышем в лотерею, в худшем… Туманов не сказал, что там в худшем, но, судя по взгляду, ничего хорошего.
Такая незаконная магия называется темной из-за негативной окраски намерений, а не из-за ее цвета. И как в любом обществе, есть целый черный рынок, где предлагают свои услуги подпольные артефакторы, зельевары и прочие не очень порядочные личности. Там можно разжиться всем, чего только душенька пожелает, – были бы деньги! У бывшего моего деньги есть… к сожалению.
– Приехали? – спросила я, очнувшись от задумчивости, вызванной рассказом дракона.
Машина остановилась в каком-то закоулке. Вроде обычный двор: вечер, тусклые фонари, обшарпанные стены. Неужели элитный клуб иных здесь? Страшно же… до него добираться. Вдруг шпана какая пристанет или кто похуже? Неужели все иные сплошь Гераклы? Не верится что-то.
– Нет, надо поговорить. – Дракон смотрел на меня, о чем-то сосредоточенно размышляя. Если он хотел заинтриговать, у него это точно получилось.
– И? – всплеснула руками я, устав ждать продолжения.
– Метку бы чуть… – Арсений замолчал, уставившись на мои губы. Вишневые от блеска! Ну нет, я не согласна. Эдак он мне сейчас весь макияж по лицу размажет, и буду я тогда точно похожа на клоуна… из ужастика.
– Зарядить? – уточнила, а то вдруг что-то другое с меткой сделать надо: спрятать там или еще что.
– Не совсем. – Точно другое! Это обнадеживает.
– Замаскировать? – Я высказывала предположения, недоумевая, отчего Туманов стал таким загадочным.
– Замаскировать, пожалуй, подходящее слово, – улыбнулся дракон, выдохнув, как мне показалось, с облегчением.
– Только без поцелуев, пожалуйста, – попросила, поднимая волосы и поворачиваясь к нему спиной, чтобы обеспечить доступ к белой блямбе в виде змейки. – Помаду сотрете, – добавила, объясняя свою позицию. А то обидится еще, мужское самолюбие – вещь непредсказуемая. А мне оскорбленного самца в напарники для полного счастья и не хватало.
– Хорошо, – легко согласился дракон, опровергая мои опасения. Никакая он не «нежная барышня» в мужском обличье, это Влад мог дуться по поводу и без, а Туманов совсем другой. – Просто немного добавлю чар, чтобы изменить направленность метки, – пробормотал он, касаясь моей шеи сначала кончиками пальцев, отчего по коже побежала привычная дрожь, а потом и кончиком языка, что повергло меня в некий ступор. – Вот и все, Лали. – Арсений отстранился и даже сам поправил мне волосы. – Теперь моя магия не только тебя защищает, но и является пропуском в наш клуб.
– Угу, – буркнула я в ответ. Ощущения были… странные. Колени у меня, конечно, не подогнулись, как от поцелуя в столовой, но чувство, будто я падаю в толщу воды, возникло. Правда, быстро прошло, но послевкусие осталось. Странное, да. – А вы…
– Ты! – напомнил дракон, ведь по легенде я его подруга, так что общаться мы на людях должны неофициально.
Изначально он настаивал на том, чтобы я его невестой притворилась, но мне удалось от этой «гениальной» идеи отбиться. Вчера на празднике несколько раз повторила гостям про рабочий контракт, а сегодня ни с того ни с сего вдруг невестой стала? Неправдоподобно! И ладно бы в клубе сплошные незнакомцы были, но мы же шли, рассчитывая встретить Эвочку, Гриппу и моего бывшего. Двое из них точно в такую внезапную помолвку не поверят. А вот в дружеские отношения между мной и Арсением Романовичем – вполне. Я ведь это… часть семьи теперь, вот. Неудивительно, что новоявленный родственник решил сводить меня в клуб и познакомить с ночной жизнью иных. Почему нет?
– Ты. – Я улыбнулась, кивнув. – Арс, ты зачем… – Воспоминание, как он медленно проводит языком по моей шее, повергло в смущение. Затолкав поглубже любопытство, я поинтересовалась вовсе не тем, чем хотела: – Остановился тут зачем? Стремный какой-то дворик. Или это тоже маскировка… для вашего крутого клуба?
– Нет, просто тихое место. Клуб на Невском. Поехали?
– Конечно, поехали! У меня чувство, что, когда мы туда все-таки доберемся, там уже не только сирена петь закончит, но и наши подозреваемые разбегутся, – подколола я его. Дорога и так заняла много времени, еще и такие вот заминки… как бы на полном серьезе не опоздать.
– У нас еще минут сорок есть, – успокоил дракон, взглянув на наручные часы.
Красивые такие, необычные. И стрелок ненормально много на циферблате, причем светятся то одни, то другие. Захотелось спросить, для чего они, но я вовремя прикусила язычок, понимая, что своим любопытством могу устроить очередную задержку. Потом все выясню… дома.
До маленького круглосуточного бутика мы доехали минут за двадцать, ибо пробок на дорогах в столь поздний час уже не было. Припарковались во дворе, прошли немного пешком, радуясь, что нет дождя, поднялись по ступеням вслед за парочкой с очень смешливой белокурой барышней, которая привлекала к себе гораздо больше внимания, чем мы.
В дверях нас остановил охранник с каким-то приборчиком, похожим на измеритель температуры. Он с почтением поклонился дракону и чуть нахмурился, посмотрев на меня. Туманов молча приподнял волосы на моем затылке, демонстрируя метку. Ее-то приборчиком и проверили. Суровое выражение лица мужчины сменилось понимающим, а взгляд стал… неприятным. Я бы даже сказала, сальным. Меня не просто осмотрели с ног до головы, меня будто ощупали глазами. Фу! Я аж плечами передернула в рефлекторной попытке скинуть с себя что-то липкое, грязное.
Подо что же, позвольте узнать, дракон замаскировал свою защитную метку? Представить страшно! Пожалев, что не прояснила этот вопрос в машине, я прижала спутника к стеночке, едва мы вошли в просторный холл, полный зеркал. Там, как ни странно, царил полумрак, и только от тяжелых металлических рам в виде переплетенных змей шел свет. Вероятно, чтобы гости видели собственные отражения, приводя себя в порядок, ну и чтоб не спотыкались, разгуливая по залу.
– Арс… – Я прижала мужчину к стеночке, не дав пройти к огромным стеклянным дверям, расположенным напротив. Верхнюю одежду в гардероб сдавать не пришлось – мы оставили ее в машине. Даже удивительно, что ночью во дворе нашлось парковочное место. Это тоже, наверное, какой-нибудь трюк иных – что-то вроде стоянки при клубе… естественно, замаскированной.
– Мм? – Туманов вопросительно воззрился на меня.
– Что с моей меткой? Почему охранник смотрел так, будто…
– Кого я вижу! – Возглас Эвочки-людоедочки был последним, что я хотела бы сейчас услышать. Впрочем, нет, голос бывшего мужа или Агриппины тоже не доставил бы мне удовольствия. – Арсюш, ты никак решил выгулять свою игрушку? Заскучала твоя прачка, стирая твои носки, да? – Ведьма не стеснялась в выражениях и громкость поуменьшить даже не пыталась.
На нас начали оборачиваться, и я все больше чувствовала себя Золушкой… у которой весь королевский прикид превратился в тыкву прямо посреди бала.
– Еще слово, дорогая Эвелина, – заслонив меня собой, обманчиво мягко проговорил дракон, – и вызов на Чертов курган тебе обеспечен.
Женщина, стоявшая у соседнего зеркала, испуганно ахнула, прикрыв ладонью рот. Другие свидетели этой сцены тоже посмотрели на Туманова с удивлением и страхом, а на ведьму – с сочувствием. Да и сама она как-то разом побледнела, пальцы с длинными черными ногтями сжались в кулаки от злости и… бессилия?