– Почему это? – Я удивилась. Сама ведь видела, как он в дракона превращался. Что это, если не магия? И как тенью притворялся в подвале, я тоже имела удовольствие (точнее, неудовольствие) наблюдать. А заклинание на лестнице чего стоило! Какие же это слабые способности?

– Не знаю почему. – Ярик опять вздохнул, рассматривая носки своих домашних тапочек. Ребенку, похоже, было стыдно. – Злата все схватывает на лету, а я многое не понимаю.

– Но тогда ведь дело не в способностях, а в освоении учебного материала, – решила поддержать мальчонку я. – Злата, ты не пробовала объяснить брату…

– Я объясняла! – перебила меня дракайна. – А он все равно не врубается. Тугодум! – заявила она, показав близнецу язык. Совсем как дитя малое! Хотя… дитя ведь и есть. – Клянусь золотой чешуйкой, но просто не шарит в магии. Смотрит в книгу – видит фигу! Это невыносимо!

– Так ты ему не по книге объясняй, а на примерах, – предложила я. – У некоторых людей теория усваивается куда лучше на практике. Думаю, и у драконов так же.

– А… – Злата хотела что-то возразить, но замолчала, задумавшись. Видимо, такой подход она еще не пробовала. Пока она размышляла над моими словами, я спросила Ярослава:

– И что тебе по иллюзиям надо сделать?

– Проект подготовить.

– Какой?

– Интересный, – сказал он, не шибко приблизив меня к сути.

– Я показ мод делала, – пояснила дракайна. – Другие ребята в основном «живые» картины и «карманные сады» показывали, а одна ведьма шоу из разноцветных дымков сотворила. Очешуительно получилось!

Мне мало о чем говорили «карманные сады», но я в принципе подозревала, что такое «живые» картины, только идеи для проекта Ярика в голову все равно не приходили.

– Учитель посоветовал взять за основу то, чем мы увлекаемся. – Мальчик опять зарылся пальцами в волосы, взлохматив их на затылке. У него, как и у отца, они сильно отросли, и оттого, наверное, он мне очень напоминал Туманова-старшего. Еще бы уверенности мальчишке побольше – и точно станет копией папы. А уверенность лучше всего воспитывают победы. Они-то нам и нужны! Причем срочно.

– Значит, Злата у нас увлекается моделированием одежды, так?

Дракайна кивнула с таким видом, будто она уже знаменитый кутюрье. Вот у кого с самооценкой все в полном порядке, а местами даже перебор. Я спрятала в уголках губ улыбку, вновь повернувшись к Ярославу.

– А ты увлекаешься… – думала, он сам скажет чем, но мальчик чесал затылок и молчал. Была бы матерью его, решила бы, что весь в меня – такой же тормознутый. – Играми. Виртуальными. Есть такое дело?

– Да-а-а, – протянул юный геймер, просветлев лицом. Но воодушевление его быстро покинуло, столкнувшись с суровой реальностью. – Я не программист, у меня не получится игру свою создать. Да и иллюзии в ноут не засунешь. Там компьютерная графика нужна.

– А давайте сделаем не компьютерную «ходилку», а настольную, – предложила я.

– Это как? – спросила Злата.

– Обычно! Сначала придумаем сценарий, потом нарисуем, затем раскрасим, ну и в финале используем подход, как в «живых» картинках. Я ведь правильно понимаю? Это когда рисунок двигается, как кино или мультик, только с помощью магии?

– Ага, – обрадовался Ярик.

– Во-о-от! Предлагаю сделать игру всем коллективом. Ярослав, как главный специалист по компьютерным играм, придумывает сценарий, я помогаю его визуализировать, а Злата показывает на примере одного из заданий механизм создания иллюзий. Как вам идея?

– Когда начнем? – деловым тоном спросила дракайна, а Ярик в предвкушении потер ладони – видать, уже начал сочинять сценарий.

– Как только найдем ватман и краски. Ну или карандаши, фломастеры, пастель, если есть.

– Найдем! – Брат перехватил инициативу у сестры. – На чердаке много всего есть. Некоторые коробки с художественными принадлежностями совсем новые, нераспакованные.

– Не любите рисовать? – Я загрустила, ибо сама когда-то очень любила это дело, но в последние годы времени на творчество, увы, не хватало.

– Да как-то… – замялись дети. – Не очень.

Эх, никто их не заразил любовью к краскам, кисточкам, холстам. Не ходил с ними на пленэр, не научил выражать эмоции через собственные картины. Что ж… значит, нам будет чем заняться в свободное время. Тем более сутками сидеть, уткнувшись в комп, вредно, а как еще отвлечь ребенка от виртуальной игры? Только другим, не менее интересным занятием!

– Давайте несите все ваши залежи, будем ваять домашнее задание! – улыбнулась я, ощущая внезапный прилив сил и вдохновения. Поспать не удалось, ну и фиг с ним. Зато есть шанс не только вспомнить старые добрые студенческие времена, но и еще немножечко сблизиться с детьми, научить их чему-то новому, а может, и самой от них чему-нибудь научиться.

Не знаю, сколько часов мы провели на полу в столовой, ползая втроем вокруг двух склеенных листов ватмана. Ан нет – впятером! Даже вшестером, учитывая облюбовавшего люстру Лема. Рыжик с Соней периодически приходили поглазеть, чем это таким интересным мы заняты. Слишком уж шумно обсуждали игру: смеялись, рисовали, раскрашивали… Перемазались в красках, как поросята, но работу все-таки доделали.

А потом я сидела по-турецки на ковре и, поглаживая мурчащего на коленях Рыжика, завороженно смотрела, как рождается волшебство: Злата наполняла нарисованный пруд искоркой жизни, поднимала его, делая объемным. Я видела, как в сине-зеленой воде кружат хороводом золотые рыбки, а одна из них, на радость моему котейке, то и дело выпрыгивает из воды, подмигивая игрокам.

Это все походило на мультик! Удивительно, нереально и очень увлекательно. Следующую иллюзию Ярик создавал сам, но под чутким руководством сестры. К ее чести, скажу, что Злата проявила несвойственное ее порывистой натуре терпение, помогая брату. Третью иллюзию мальчик сделал без подсказок, но под наши с дракайной одобрительные комментарии, и высокая башня, в которой по сценарию томилась прекрасная принцесса, получилась совершенно замечательная! Ну а на четвертом задании в дом вошла Регина Юрьевна под ручку с Алексеем Ибрагимовичем и в полнейшем офигении произнесла:

– А… что это вы такое делаете? Надеюсь, не карту лесных кладов рисуете?

– Бабушка! Деда! – радостно завопили близнецы, кинувшись к ним. Повиснув на обоих гостях, они наперебой начали рассказывать о новом школьном проекте, который будет круче, чем у Жучки (понятия не имею, кто это), а Васька от зависти дымком подавится (пожалуй, тут речь шла о ведьме с шоу из цветного тумана). Дети болтали без умолку, не давая родственникам вставить ни слова.

Я же, взглянув на висящий над дверью циферблат, встала с пола и принялась поправлять одежду. Шесть почти! Вот уж правду говорят – счастливые часов не замечают. Я не только не выспалась, но даже не помылась – более того, еще и перепачкалась, как… не знаю кто! А ведь скоро, наверное, уже в клуб идти. И как меня такую «красивую» Арсений туда поведет? В качестве клоуна, что ли?

Извинившись перед гостями, попросила детей отнести проект и краски в комнату Ярика, сама же отправилась в ванную. Пока умывалась, думала, как сквозь защиту смог просочиться деда Алекс, ведь Арсений говорил, что войти в дом сможет только его мама. Потом вспомнила, что ведьма держала супруга Агриппины под ручку, и решила, что это она его провела. Явился он за шарфиком, забытым ледяной леди после дня рождения внуков. Грымза порывалась приехать за ним сама, но муж ее отговорил, пообещав забрать оставленную вещь. Мудрый поступок: Гриппа бы в дом точно не прорвалась, что лишь добавило бы ей ненависти ко мне – кого-то же надо во всем винить.

И вот стояла я теперь в ванной, смывала краску с лица и размышляла над ситуацией. Не из-за проклятого ли шарфика блондинки ко мне ночью явился призрак ее покойной дочери? Точно в ответ на мои мысли в зеркальной дверце шкафчика я увидела знакомые прозрачные глаза Антонины. Испугаться не успела, потому что видение исчезло… вместе с рассыпавшимся мелким крошевом зеркалом.


Туманов не обманул – защита дома работала на все сто, уничтожая даже намек на враждебное вторжение. Только вот злобы в призрачных глазах, мелькнувших в отражении, я не углядела. Сейчас, при ярком свете и без ночного страха, мне показалось в них… что? Боль? Тоска? А может, все-таки равнодушие?

Ответа я не знала, но была решительно настроена его получить.



Вечером…

Я опять чувствовала себя Золушкой. Как тогда, семь лет назад. Правда, на сей раз подобные ассоциации вызывала не встреча со «сказочным принцем», а платье, которое после полуночи (или чуть позже) должно было превратиться в «тыкву». И хотя дракон, твердо решившись стать моим спонсором на этот вечер, пытался доказать, что и новый наряд с толикой магии, помогавшей ему идеально садиться по фигуре, и восхитительное ожерелье с серьгами теперь принадлежат мне, я уперлась рогом, заявив, что все верну после похода в клуб.

Туманову этот вариант не понравился, но я морально не готова была принимать такие дорогие подарки от малознакомого мужчины. Слишком уж они… обязывающие. Одно дело – нарядиться, чтобы утереть нос бывшему, Эвочке, Гриппе – всем, другое – позволить Арсению Романовичу меня купить красивыми шмотками и блестящими цацками. А потом что? Расчет потребует натурой? Нет уж, спасибо!

После непродолжительного и бесполезного спора дракон предложил считать его подарки рабочей формой и хранить их в шкафу на случай необходимости. Не дав мне выкатить в ответ кучу возражений, сероглазый «Дед Мороз» благополучно слинял под предлогом, что ему тоже еще надо успеть принять душ и переодеться, иначе мы опоздаем на концерт.

Нет, ну а кто в этом виноват-то? Сам затемно приехал! Пусть я и понимала, что причиной такой задержки были мои обновки, все равно мысленно ворчала, что, мол, никто его не просил делать из меня принцессу. Ай, да ладно… кого я обманываю? Было очень приятно, что Туманов не поленился после работы лично заехать в несколько магазинов, чтобы сделать мне сюрприз. Фей-крестный решил собрать Золушку на бал… Неудобно обижать его отказом. Да и кто в своем уме от таких сокровищ отказывается-то? Точно не я!

Дело было не в блеске рубинов и не в приятной на ощупь ткани длинного бордового платья с открытой спиной, которое сидело на мне настолько идеально, что я сама собой залюбовалась в зеркале, перенесенном в мою комнату на время сборов из свободной спальни. Просто мне, как и любой женщине, хотелось надеть вечером что-нибудь новое, чего еще никто не видел, особенно бывший. Маленькое черное платье было замечательным, но, увы, уже ношенным. Идти же на встречу с Владом и его невестой в украшениях, которые он дарил, – глупо и унизительно. Еще решит, что я мечтаю его вернуть! А мне оно надо?

Зато продефилировать мимо в новом роскошном наряде под ручку с шикарным кавалером – самое то для нашей миссии. Я хотела разозлить потенциальных злодеев, вызвав ревность, зависть и прочие негативные эмоции, которые сорвут «маски» и… либо разоблачат негодяев, либо вычеркнут их из списка подозреваемых. Да и самолюбие свое потешить мне хотелось не меньше. Так что отказываться от щедрых даров Туманова не стала, как не стала и забирать их насовсем. Форма так форма – хороший же компромисс. Если придется все-таки покинуть дом, оставлю купленные хозяином вещи в том самом шкафу, в который он велел их после прогулки повесить.

Кроме платья, Арсений привез мне очки. Не новые, а те, которые были с трещиной. В оптике ему заменили стекло – и теперь мои любимые окуляры были как новенькие. Правда, в клуб я их решила не надевать, так как предусмотрительный работодатель еще и линзы купил – на всякий случай, как он выразился. Единственное, что в моем вечернем туалете осталось старым, – это удобные черные туфли, навевавшие очередное сравнение с Золушкой. Еще белье было мое родное, но оно и понятно, ведь купи дракон мне новый бюстгальтер, я бы в лучшем случае не поняла его, в худшем – возмутилась. Не те у нас отношения! И теми им лучше не становиться во избежание проблем.

Поваляться в ванне мне так и не удалось, но контрастный душ я принять успела. Волосы высушила феном и распустила, почти не используя фиксаторы. Чистые, густые, волнистые… они неплохо смотрелись без всяких муссов с лаками. Заодно и голую спину прикрывали, делая эту деталь еще более пикантной. Ведь стоило мне качнуть головой, как под темным «покрывалом» мелькала светлая полоска кожи. В довершение образа я накрасила ярко глаза, используя черную подводку и тушь для ресниц, а также покрыла вишневым блеском губы, расставляя на лице нужные акценты. Судя по тому, как уставился на них муж Агриппины, с которым мы столкнулись на улице, задумка удалась.

Впрочем, все по порядку…

Собравшись на бал… то бишь на концерт, я прежде всего зашла к детям, чтобы заранее пожелать им спокойной ночи, попросить слушаться бабушку и не учить плавать летучего кота (последнее было шуткой, которую близнецы оценили), потом спустилась вниз и перекинулась парой слов с Ги, та оценивающе меня осмотрела, хмыкнула и принялась варить внукам какао, ничего по поводу моей внешности не сказав. Ну и ладно! Я сама знаю, что выгляжу на ура.

Решив в ожидании Туманова подышать немного свежим воздухом, я накинула на плечи куртку и вышла на крыльцо, где и обнаружила Алексея Ибрагимовича с сигаретой в зубах. Под мышкой у него был зажат шелковый шарфик, расписанный сине-зелеными павлиньими перьями. Именно за ним жаждала заехать Агриппина. Случись так, она бы в доме точно не задержалась, даже если бы ей удалось в него войти. Зато супруга ее Ги без чашки чая не отпустила. И, судя по моим стремительным сборам, занявшим от силы час-полтора, все это время ведьма с драконом чаевничали на кухне. Когда же деда Алекс собрался восвояси, мы с ним и столкнулись.

При детальном рассмотрении муж снежной леди оказался мужчиной лет сорока пяти на вид, импозантным и очень привлекательным. А еще обаятельным, красноречивым и подозрительно заинтересованным в моей скромной персоне. Взглянув на шарфик, я невольно сравнила его с павлином, распушившим хвост в попытке очаровать мимо проходящую самочку. Алекс сыпал комплиментами, ослепительно улыбался, даже ручку попробовал мне поцеловать, но я ловко увернулась.

– У меня чувство, что вы меня пытаетесь соблазнить, – сказала в шутку, на что он с фальшивой серьезностью спросил:

– Не получается, да? Жаль!

– Но вы ведь женаты!

– Когда это мешало? – усмехнулся Алекс. Он старался выглядеть беззаботным балагуром, но что-то промелькнуло в его темных глазах. Какая-то застарелая грусть с оттенком боли.

– Ну вот, а Злата рассказывала мне сказки про однолюбов-драконов, – нарочито громко вздохнула я.

– Это не сказки, Лика. – Алекс закурил очередную сигарету, поближе придвинув стоявшую на перилах пепельницу.

Услышав свое имя, я испытала странное чувство неправильности. После ритуала все домочадцы звали меня исключительно Лали, и я не только привыкла к этой вариации, но и полюбила ее. «Лика» сейчас казалась какой-то холодной, чужой… не моей. А ведь еще вчера я была именно Ликой, которая терпеть не могла сокращение «Милочка». Злата вычленила из двух имен, положенных в основу МилаЛики, самую сердцевину, взяв поровну и от мамы моей, и от бабушки. Наверное, именно поэтому мне так понравилось «Лали». А еще потому, что в устах одного дракона это имя звучало как музыка.

Тьфу! О чем я вообще думаю? Нашла время для глупостей!

– Не сказки, говорите? – Я прищурилась, рассматривая Алексея Ибрагимовича. Темноволосый, породистый, богатый. Зачем Гриппа на Арсения вешается при таком-то муже? Я бы объяснила это тем, что он жуткий бабник, но…

– Нет. Я и есть тот самый однолюб, – опроверг мою теорию мужчина.

– Но как же…

– А вот так! – Губы его кривила улыбка, глаза щурились, разглядывая меня с поистине мужским одобрением. Даже неловко как-то стало. – Я люблю свою жену, а она позволяет мне любить себя. Обычная ситуация и для людей, и для драконов.

– Но это же не мешает вам флиртовать со мной и другими? – Я не до конца понимала такую любовь… да что там – вообще не понимала!

– Почему нет? Я плачу Агриппине той же монетой, и от этого мне становится легче. Чуть-чуть. – Алекс задумчиво пускал кольца дыма, продолжая свои откровения, будто, кроме совершенно чужой меня, ему высказаться было некому.

– Но разве у оборотней не истинные пары? – спросила, раз уж пошла такая пьянка. – Мне казалось, что под однолюбами у драконов именно это и имеется в виду.

– Нет, Лика. Не это.

– А что тогда?

– Во-первых, истинные пары есть далеко не у всех оборотней. У вервульфов да, есть, а у тех же енотов черт ногу сломит в их амурах. – Мужчина чуть поморщился, явно не от большой любви к этим двуипостасным. Мне очень хотелось вернуть разговор в драконье русло, но перебивать было неудобно. – Так вот, о чем я… – сделав очередную затяжку, сказал он. – Ах да, истинные пары. Во-вторых, они возникают там, где доминирует звериная сущность. Не постоянно доминирует, конечно, – все оборотни как минимум наполовину люди, – но имеет большое влияние, например, в выборе партнера. То есть у истинных во главе угла не столько любовь, сколько животная страсть. Не эмоциональная привязка, а физическая. Оборотень, встретив свою истинную, сходит с ума от ее запаха, вида, чего-то еще. У него сносит крышу именно от этой особи, даже если раньше он состоял в отношениях с другой и, быть может, любил ее.

– Вот как… – вырвалось у меня. Звучало вовсе не так романтично, как в книжках описывают. – А драконы, значит, на вид и запах не падки? – Я все же вернулась к тем, кто был мне особенно интересен.

– Нет. У нас все как у людей. Почти так.

– Поясните.

– Мы встречаем человека, без разницы – драконьего он племени, людского или какого-то еще, влюбляемся, завязываем с ним отношения и в какой-то момент понимаем, что все – другой такой любви не будет, как не будет и другого такого человека. Похожее и у обычных людей случается, но не в таких масштабах, как у нас. Возникает стойкая эмоционально-магическая привязка, разрушить которую не способны никакие суррогаты, чары и походы к психологу. Увы, но в отличие от тех же волков наша вторая половинка со временем не начинает испытывать взаимные чувства, реагируя на магию истинных.