Сражение выиграет тот, кто твердо решил его выиграть.
Л. Н. Толстой. Война и мир
Первые лучи теплого весеннего солнца еще несмело пробирались сквозь легкие, чисто выстиранные занавески, когда у входной двери раздался тихий стук Славки. В высокородных домах в это время суета начиналась лишь на нижних ярусах, пробуждаясь пока только в комнатах прислуги. Господа же вставали обычно гораздо позже, вернувшись со светских раутов поздней ночью.
Но городок, в котором я оказалась, притаился так далеко от пасмурного Петергофа, что мне пришлось напомнить себе о твердом намерении начать новую жизнь. И потому, наскоро надев вчерашнее платье, я босиком пробежала по прохладному полу.
Мой вчерашний знакомый, как и обещал, протягивал в ручонках сверток свежих газет, переминаясь с ноги на ногу: видимо, торопился к началу работы вокзала. Измазанные пальчики благодарно приняли обещанный медяк, а ободренный малыш с радостью поделился последними новостями:
— Видели, барышня, как вам повезло? Поезд, на котором вы прибыли в западные земли, взорвался аккурат при следующей вспышке — ровно в тот момент, когда пересекал границу. Говорят, такое иногда случается: все же арка-ускоритель — разработка алхимиков, а они народ чудной и ждать от них можно всякого. Только тетушка думает, что вы родились в рубашке…
Выражение недетских синих глаз тут же изменилось, едва на моем лице проступил испуг. Завидев, что сболтнул лишнего, Славка расстроенно склонил белобрысую голову, перебирая пальчиками висящую на длинной нитке пуговицу застиранной рубашки:
— Простите, барышня. Тетушка просила не болтать. И газеты говорила не нести, но у нас с вами договор…
Я присела у самых ног своего помощника и ласково провела ладонью по взъерошенным волосам. Отвернула край рубашки, потянув за длинную нить, и, завязав узел у самой ткани — так, чтобы придать устойчивости созданной конструкции, — бережно приподняла измазанный подбородок. Убедительно заверила малыша:
— Все правильно. Договор есть договор. Принесешь мне цветов с поля? Бубенчиков? Пустая ваза дурно смотрится на столе…
Славка облегченно выдохнул, с подозрением уточнив:
— Не расскажете родственнице, что я проболтался? Она выпорет, если узнает…
С жалостью погладила растрепанные волосы, поправив на нем изношенную одежонку:
— Не беспокойся, не скажу. Я умею хранить секреты.
Мальчишка широко улыбнулся, тут же хлопнув себя по лбу:
— Совсем забыл! Когда станете завтракать?
При упоминании о завтраке мгновенно ощутила приступ голода, как если бы не ела несколько последних дней. Попросив Славку передать тетке, что можно накрывать на стол, прошла в спальню, чтобы закончить утренний туалет. Нужно будет уговорить малыша свести меня хотя бы в готовые лавки с одеждой: я ведь ничего не привезла с собой, а носить вчерашний наряд — признак дурного воспитания даже для столь крошечных городков.
Наскоро позавтракав хрустящим беконом и парой вареных яиц, я запила все стаканом парного молока. С теплом поблагодарив хозяйку дома, забрала из ридикюля отцовскую друзу и присела у уже убранного стола, решив снова попробовать активировать кристалл. Только и в этот раз у меня ничего не вышло: поврежден.
С огорчением вспомнила, что до петергофского бала осталось всего четыре дня. Воспоминания о столице заставили с ужасом вскочить, как если бы меня обдали ушатом ледяной воды: если новости о крушении поезда достигнут Николая, он перевернет не просто всю Старороссию — весь мир, чтобы найти мой след. Оставалось лишь надеяться, что взрыв ливиумной арки — событие неприметное, мало интересующее газетчиков «Императорского советника».
У дверей снова послышалась возня — это заскочил Славка, принесший целую охапку крупных, совершенно очаровательных бубенчиков. И пока он торопливо наливал воду в вазу, я подхватила один цветок, стараясь спросить как можно обыденнее:
— Славка, ты ведь здесь живешь давно… — Труднее всего было сделать так, чтобы голос не дрожал, и это у меня почти вышло. — Как думаешь, вчерашнее крушение поезда попадет в газеты Петергофа? Или же это — дело обычное?
— Скажете тоже! — громко фыркнув, откликнулся мальчишка. — «Обычное дело»! Последний поезд не доходил до места лет эдак пять назад, точнее даже и не вспомню. Сразу видно, что вы — барышня столичная: все вас удивляет.
— Правда? — Крутя между пальцев стебелек с темносиним бубенчиком, резко дернулась при словах Славки, совсем не заметив, как на коже выступила крошечная капелька крови. И когда малец подскочил к столу, потянувшись к отцовской друзе, торопливо выхватила ее из его рук.
Кровь не просто попала на камень — выкрасила на нем широкую багряную полосу, скользнув в пазы между группами кристаллов. А вслед за этим случилось чудо.
Громко щелкнул незнакомый механизм, заставив друзу зашипеть, зажужжать, — и уже в следующее мгновение передо мною появилось лицо отца, настраивающего кристалл памяти. Руки его порхали вокруг камня, заставляя изображение идти волнами, но постепенно оно стало более четким, позволив разглядеть: хозяин взволнован.
Знакомым голосом с теплыми нотками, почти растворяющимися в словах из-за суеты, отец проговорил:
— Эксперимент «Ливиум-223». Трансформация некоторых представителей группы легких металлов под действием препарата.
Славка ошеломленно притих, остановившись в полушаге от меня. И даже обиженное выражение сошло с его лица, сменившись удивлением.
— Неужели это друза?..
Не обращая внимания на мальчонку, я продолжала наблюдать за крупными размашистыми шагами родителя, которыми он мерил уже виденный мною кабинет. А ведь из-за беспокойства он совсем не заметил, как от нескольких неловких движений обрушил со столов пару склянок с кипящей жидкостью, и та благодатно растеклась по полу, подняв в воздух несколько паровых облачков.
Отчетливо послышался звон бьющегося стекла, но отец обернулся на другое. Входная дверь открылась не им — чужой силой, вспыхнувшей яркой синеватой сферой. А вслед за этим в комнату вошли двое.
Фигуры их были укутаны тяжелыми плащами — по меркам петергофской весны выглядевшими довольно уместно, только что-то в этих людях все же заставило меня насторожиться. Как будто где-то совсем глубоко сворачивалось странное предчувствие, подобное тому, что я уже испытала однажды. Когда?
На память пришла недавняя ночь в родовом доме деда. Странный сон сродни видению и ощущение того, что все вокруг разом становится мне неподвластным. Кажется, отец ощутил нечто похожее, неестественно выпрямившись и высоко подняв подбородок. Боится?
А вот посетители, напротив, чувствовали себя уверенно, снимая плотные накидки. И в первом, мужчине средних лет, мне совсем незнакомом, наметились черты, как будто схожие с беркутом…
— Маркиз Орлов. — Отец говорил ровно, жестом приглашая мужчину присесть. И уже более галантно: — Ваше императорское величество! Чему обязан такой честью?
Я ошарашенно прикрыла ладонью губы, чтобы не вскрикнуть, а Славка с размаха плюхнулся на пол, поджав под себя тонкие ноги. И рот раскрыл, видимо, впервые увидев, как работает известный артефакт.
— Добрый вечер. — Изображение Екатерины Дмитриевны, ожившее в кристалле памяти, принадлежавшем отцу, дождалось ответного приветствия. — Прошу вас, не стоит излишне беспокоиться, граф. В конце концов, наш визит носит неофициальный характер, и цесаревичу знать о нем совсем не обязательно.
Незамысловатая просьба, не исполнить которую будет нельзя, — отец это тоже понял. В покорном жесте склонил голову, все же выдав себя глазами: напряжен. И выжидающе проследил, как императрица нарочито медленно прошла вглубь комнаты, без спроса удобно устроившись на невысоком стуле.
В противовес последней нашей встрече, тогда, в кабинете главы алхимического факультета, она была одета по-простому: в длинное шерстяное платье пурпурного оттенка — конечно, безупречно сидящее на стройной фигуре, только… незамысловатое. И украшений на ней — крошечные серьги с фамильным перстнем императорского дома.
С удивлением отметила, что облик ее, лишенный былого величия и блеска, присущих ей на светском рауте, делал ее слишком схожей с обычной женщиной.
— Вы, верно, догадались о цели моего визита, уважаемый Савелий Яковлевич? Все же величайший ум империи. Ваш ливиум…
— Всего лишь основа для нескольких изобретений. Фонарной иллюминации, к примеру. Или железной дороги. Арки, знаете ли, в разы ускоряют прибытие поездов, — настороженно откликнулся отец. — К тому же лекарство для дочери.
— О ней мы поговорим чуть позже, — пообещала императрица, тут же добавив: — Обязательно поговорим. Но сейчас о другом. Нам нужны ваши разработки. И, как вы понимаете, не только ради освещения Петергофа. Императорская казна почти пуста, а накануне бунта…
Екатерина Дмитриевна специально не договорила: она по-прежнему принадлежала к августейшему роду, и любое ее слово должно четко следовать высокому протоколу, позволив собеседнику додумать неудобные детали за нее.
— Ливиум не трансформирует материю в золото. — Отец не зря так строго наказывал меня за ложь, ведь он и сам лгать, как оказалось, не умел. И мать престолонаследника тут же догадалась об этом.
— Правда? Зайцев сообщил другое…
— Зайцев? — эхом отозвался отец, и черты его лица озарились догадкой. — Ты вот почему вы пришли… пилюли помогали и его дочери сдержать безумие…
— Старый друг, — задумчиво напомнила императрица. — Знаете, Савелий Яковлевич, почему у меня нет друзей? Это как с любовью и ненавистью: всего один шаг отделяет одно от другого. Вот вы, к примеру, тщетно пытались вернуть молодую графиню в род, а она по глупому любопытству раскрыла ваш секрет. А беда секретов в том, что их нужно уметь хранить… Я хочу предложить вам кое-что, граф. Сделку — довольно выгодную, если на нее взглянуть с верного ракурса…
Отец незаметно обернулся в сторону окна. Скользнул внимательным взглядом по почти идеально ровной стене, и поначалу этот взгляд показался мне непонятным. Однако уже спустя мгновение мне удалось заметить крошечную выемку между ровных камней, тотчас узнав ее.
Такая же выемка помогла мне когда-то проникнуть в отцовский дом, уложив фамильный перстень в паз, и я запоздало догадалась: отец готовился к отступлению. Тогда почему не ушел? Не успел? Или же вспомнил обещание Екатерины Дмитриевны вернуться к разговору обо мне?
Тонкий намек…
Маркиз Орлов тоже заметил поведение моего родителя. Позволил себе медленное, ленивое движение вдоль столов, словно бы разглядывая расставленные по ним склянки-колбы и примеряясь к находкам. Только этим представлением отца не обмануть, и он опустил ладонь в карман. Оружие?
— Не стоит, Савелий Яковлевич. Этим вы сделаете себе в разы хуже, — с угрозой предупредил маркиз. — Да и предложение императрицы не так дурно, чтобы его не выслушать. Екатерина Дмитриевна?
Женщина поднялась со стула, царственно ступая по проходу. Пристально глядя отцу прямо в глаза, произнесла:
— Я предлагаю вам принести мне кровную клятву о службе взамен на мое покровительство… во всем. Любая ваша разработка, любое научное начинание будет как нельзя лучше воспринято обществом… Новый титул, возможность вернуть дочь в лоно семьи, не боясь о последствиях… Согласны?
На лице отца проскользнуло гневное выражение. Позволить себе нечто подобное в адрес августейшей особы казалось совершенно немыслимым, но родитель не был рожден в высокородном семействе и потому держать себя умел едва ли.
— Я уже принес одну — клятву самому императору, и пока он жив…
— Смерть императора — вопрос всего лишь нескольких дней. После нее вы освободитесь от старого обещания, оставшись должным новому договору.
— После смерти государя, если империю постигнет такое горе, я, как и положено, присягну на верность цесаревичу, — твердо сообщил отец. — Сделаю то, что следует в подобных случаях.
Императрица злобно сверкнула глазами:
— А вот этого делать не стоит. Цесаревич тоже почти мертв. Он слишком слаб, чтобы управлять целой Старороссией. Если наследник старой крови взойдет на престол — погубит вместе с собой всех нас. Есть альтернатива…
Я схватилась руками за горло, удушливо сжавшееся от осознания происходящего. Но отец, кажется, лишь сейчас понял всю задумку Екатерины Дмитриевны:
— Вы не хотите видеть Павла Алексеевича императором, верно?
Едва заметный наклон головы вместо ответа, за которым последовал вопрос:
— Тогда кто же? Вам самой власть не удержать — главы высоких родов не подчинятся. Нужна сила! Ливиум и золото, им данное, — всего лишь малость, ваше императорское величество. Староросскую власть сможет удержать лишь сметающая все на своем пути мощь.
— Дара некроманта хватит? — смеясь, спросила императрица, лукаво оглядев отца. — Удивлены?
Мне удалось разглядеть изумление в глазах отца. А еще — недоверие, потому как любому в целой империи известно:
— Некроманты мертвы. Род Воробьевых почил много лет назад.
— Не все, — возразила Екатерина Дмитриевна. — Есть семейства, отмеченные мертвой силой. И есть тот, в ком этот дар пробудился в должной мере, к тому же с каплей монаршей крови. Так вы готовы принести нерушимую клятву?
Отец колебался всего секунду. Нерешительно сделал шаг назад, пробежав глазами по расставленным колбам, и я вдруг осознала, что в части из них кипело оружие не хуже, чем клинковая сталь. Но потом его взгляд на короткий миг остановился на том месте, где была припрятана друза памяти: как будто давал понять, что увидит меня спустя все эти дни.
Снова развернулся к императрице, широко расправив плечи, и со спокойной уверенностью ответил:
— Вы заставляете меня повторяться, ваше императорское величество: кровная клятва уже прозвучала, и я не в праве совершить измену против короны и собственной совести.