Я молилась, чтобы Бог указал мне верный путь для будущей жизни Кортни, выраженный решением судьи. Мы с Элом считали, что Господь ведет нас вперед, пока строили планы удочерения. Вместе с тем я знала, что Бог указывает направление, но не обязательно говорит, каким будет исход дела. Я надеялась, что этим исходом станет для меня привезенная домой малышка. Однако я верила и в то, что Бог вполне мог провести меня через все эти испытания по некой другой причине. Возможно, на этого ребенка у Него иные планы. Готова ли я предать себя Его воле и принять исход, каким бы он ни был?
Бог побуждал меня донести весть о Его любви до Карен, хоть она и совершила страшное преступление против невинного ребенка. Ребенка, которого я любила. Я согласилась. Как бы трудно и мучительно это ни было, в глубине души я знала, что следую указаниям Бога. Но верно ли я истолковала Его повеления насчет опеки и удочерения? Я считала, что да. Однако теперь приготовилась, что постановление судьи явит волю Бога в этом вопросе. Позволю ли я Святому Духу направлять меня, доверюсь ли Богу несмотря ни на что, или предпочту испугаться исхода или даже возмутиться им?
Смирение. Все сводилось с моей готовности смириться и предать себя воле Божьей.
Мне снова вспомнилось, как царь Соломон рассудил двух женщин, спорящих из-за двух младенцев, живого и мертвого. Как разрешил бы их спор этот судья? Разве не Бог даровал Соломону его мудрость? Если так, значит, Он мог дать мудрость и этому судье, помочь ему принять наилучшее из решений.
Сотрудники УДС не навещали Карен в тюрьме, не клали ладони на ее живот, не молились за ее младенца. Они не молились о здоровье и защите Карен, пока она вынашивала своего ребенка.
Тепло гладкого, округлого камня в кулаке отвлекало от нарастающей тревоги. «Не бойся, только веруй». Я доверюсь Богу, даже если это будет означать, что ребенок останется под опекой УДС.
Глядя на меня, судья адресовал свой следующий вопрос моему адвокату.
– Мисс Прайор, вы готовы сделать заявление от имени своей клиентки?
– Да, ваша честь. Моя клиентка шестнадцать лет сотрудничала с Управлением по делам семьи в качестве патронатной матери. Они с мужем опекали более сотни детей вдобавок к своим родным пятерым. Мистер и миссис Мерк на этот раз заинтересованы не только во временной опеке, но и готовы предпринять шаги, чтобы добиться полного удочерения. Они серьезно настроены взять на себя ответственность за этого младенца и никакими своими действиями не причинить ему вред. Ваша честь, мы просим суд вынести решение о временной опеке в пользу мистера и миссис Мерк.
Судья слегка покачивался в кресле, словно каждое движение помогало ему мыслить. И вдруг он замер и просто произнес: «Благодарю, адвокат». Он скрестил руки на груди, откинулся на спинку и просто смотрел – сперва на троих людей, сидящих напротив, потом, задумавшись – на меня. Я понятия не имела, о чем он думает. Я приготовилась к вопросам. Вот был бы здесь Эл!.. Я слышала, как отдается у меня в ушах торопливый стук сердца.
– Миссис Мерк, – судья подался вперед, – я хотел бы выслушать вас. Почему вы заинтересованы в удочерении этой малышки? У вас же пятеро родных детей!
Я зажала камень в ладонях. Веруй! Не бойся!
– Ваша честь, за годы под нашей с мужем опекой побывало много детей. Мы любили их и привносили в их жизнь порядок и надежду, принимая их в нашу семью как людей, которых берегут, уважают и любят. Мы выбрали роль патронатных родителей, желая помогать детям, которым это нужно. Нас считали успешной патронатной семьей, потому что дети в нашем доме исцелялись и физически, и духовно. Они расцветали, хорошо учились, понимали, что значит жить в семье, где все уважают и любят друг друга. Мы бы ни за что не допустили, чтобы им был нанесен какой-либо вред, пока они под нашей опекой. Но мы способны защитить их лишь настолько, насколько это позволено законом. Ханну, погибшую девочку, мы защитить не смогли. Суд отправил ее домой, и по закону мы не имели права голоса в том, что касалось опеки над ней и ее благополучия. Мы осознали, что единственный способ защитить эту малышку, удочерить которую нас просила ее мать, – сделать это по закону. Мы подчинимся законам штата и будем добиваться законных прав на защиту этого ребенка. Вот почему сегодня я здесь. Мы с мужем просим суд дать нам законное право опеки, чтобы мы могли сделать следующий шаг и удочерить эту девочку. Мы ничего не просим от государства. Мы вырастим ее как родную.
Я была полностью уверена в своих словах – но не в решении судьи.
Он обдумывал мои слова, и я заметила на его лице легкую улыбку, а потом он вздохнул.
– Мы с вами не встречались, миссис Мерк, – заговорил судья, – но я наслышан о вас от жены. Она слышала, как вы выступали от имени «Центра помощи». И от других людей, посещавших женские приюты, где вы говорили о ключевых проблемах. Даже мой пастор знает вас и высокого о вас мнения. Репутация вашей семьи как патронатной широко известна, вас уважают в обществе. Я хочу, чтобы вы знали: я услышал, что у вас на душе. И мне, к сожалению, известно, что наше общество сомневается в способности Управления по делам семьи защитить вверенных ему детей, – с тех пор, как пятилетняя сестра этой новорожденной трагически погибла. Я убежден, что в интересах этого ребенка, – он замолчал, и я затаила дыхание, – его следует передать вам вместе с правом временной опеки, пока вы готовитесь к удочерению. Мой помощник передаст вам бумаги на подпись. Желаю вам и вашей семье всего наилучшего. Забрать ребенка вы сможете сегодня же. Договоритесь с представителями УДС. Благодарю вас всех за участие в слушании.
Адвокат УДС смотрел в свои бумаги и качал головой. Мой адвокат тянула меня за руку, подавая знак, что мы должны встать, когда судья поднимется и выйдет из кабинета.
Я потрясенно встала. Все кончилось? Правда? Бог принял решение и выбрал нашу семью, чтобы она любила и защищала эту драгоценную новую жизнь?
Мои глаза наполнились слезами, пока мы с адвокатом ждали, когда трое выйдут из комнаты. Потом я обняла ее.
– Как я вам благодарна за то, что вы здесь!
Она ответила на объятия и сказала:
– Я, в сущности, ничего не сделала, но как же вы меня напугали этим своим камнем в кулаке! Поздравляю. Только помните: битва еще не закончена. УДС не сдастся так просто. После гибели Ханны на них давит общество, у них серьезные проблемы с законом. Если хотите, могу присутствовать, когда вам будут передавать ребенка. Не хочу, чтобы вы оставались одна.
Я была полностью уверена в своих словах – но не в решении судьи
Я плакала, не скрывая слез, и дрожала от радости, вызванной вердиктом.
– Со мной все будет в порядке. Со мной Бог. Я не боюсь.
Бог уже выразил свою любовь и милость в нескольких словах, написанных на небольшом камне: «Не бойся, только веруй».
Ханна была бы в восторге. Уверена, на небесах она сейчас хлопает от радости в ладошки. Мне вспомнились ее щечки в ямочках и большие темно-карие глаза. Как наяву, я увидела блестящий хвостик с локоном на конце. Радость наполнила мое сердце, напомнила мне, что Бог дает вместо пепла украшение, когда мы доверяем Ему.
Подойдя к помощнику судьи, я подписала документ, по которому исполнялось наше заветное желание: теперь я твердо знала, что и Бог разделяет его.
На часах было 10:45 утра. Я отпросилась с работы на весь день, не сознавая, что меньше чем за час моя жизнь в корне переменится. Надо было связаться с детьми и сообщить им прекрасную новость, а затем спешить в торговый центр, за покупками для новорожденной. Одежки, одеяльца, памперсы, бутылочки… мысленно я уже начала составлять список. Я собиралась накупить малышке все новенькое, только для нее. И не могла дождаться, когда наконец позвоню Элу и друзьям, которые молились за меня. Меня особенно радовал предстоящий разговор с Карен: я хотела сказать ей лично, как мать – матери.
19. Полоса препятствий
Я вышла из здания суда и глубоко вдохнула свежий октябрьский воздух, впитывая предвкушение и избавляясь от всех тревог и напряжения, которые долго носила в себе. Кортни наша! Правда, еще не у меня в руках, но Господь вынес решение, и теперь мы можем забрать ее домой.
Снежные хлопья зависали в воздухе, словно не знали, куда упасть. Еще не снегопад – просто снежок, думала я, чувствуя, как белые звездочки падают на ресницы. Подняв руку, чтобы смахнуть их с лица, я поняла, что по-прежнему сжимаю в кулаке «камень надежды». И прочитала: «Не бойся, только веруй». Я верую, Господи. Ты показал свою любовь, явил мне присутствие в истории, полной горя и надежды.
Так, теперь забраться в машину – и по возможности как истинная леди. План был таков: обратно в «Миссию», оттуда позвонить друзьям и родным, сообщить радостные вести. В три часа забрать подопечных, отвезти их домой, затем – в торговый центр. Я не знала, когда именно УДС отдаст мне Кортни. Сегодня? Как знать, чего еще они потребуют, прежде чем я смогу увезти малышку домой? Неважно. Сейчас я была готова к любым испытаниям. Мы победили!
В «Миссии» было тихо. На стоянке я увидела лишь несколько машин. Открыв дверь своего кабинета, я сразу заметила, что на моем настольном телефоне подмигивает красная лампочка автоответчика. Возможно, это и есть известия, которых я жду?
– Алло, Деб, это Том из Управления по делам семьи. Меня просили позвонить вам и сообщить, что вы сможете забрать ребенка Бауэр сегодня, после того, как в пять часов закроется офис. Ждите в вестибюле. Как только все покинут зал ожидания, один из сотрудников вынесет ребенка вам. Если возникнут вопросы, пожалуйста, позвоните в офис и спросите меня.
Тома я знала много лет. Почти при каждой встрече мы с ним перешучивались и смеялись. Его голос, обычно дружеский и веселый, сегодня утром звучал холодно и сухо, но смысл его слов не вызывал сомнений. Вопросов у меня не возникло, а если бы они и появились, я не стала бы звонить и задавать их. Я просто хотела увезти Кортни домой.
К тому времени, как я съездила за детьми, завезла их домой и поехала в город, резко похолодало. Я не стала ни переодеваться, ни прихватывать пальто. Я думала только о том, что мне требуется купить в торговом центре, прежде чем явиться в УДС
Когда я покончила с покупками, гора Каспер скрылась из виду за завесой крупных снежных хлопьев. Мои черные лодочки оставляли цепочку отчетливых следов на заснеженной стоянке, пока я спешила к машине с полной охапкой покупок для малышки. Время истекало. Мне вдруг стало тревожно. Кто встретит меня в Управлении? Какой будет наша встреча – радушной или холодной? Я не могла дождаться, когда все кончится и я наконец окажусь вместе с Кортни дома. Я представляла себе гостиную и себя возле уютного огня, с Кортни на руках, рядом – дети… Мне вдруг нестерпимо захотелось, чтобы Эл поскорее вернулся из своей деловой поездки.
До пяти часов оставались считаные минуты, когда я припарковала машину на стоянке перед двухэтажным кирпичным зданием Управления. Мелкий белый снег кружился над горсткой машин. Я выбралась с сиденья и пошла к дверям здания, не чувствуя холода – только предвкушение и радость.
Снежинки падали с волос и платья – всю дорогу до лифта. Вот, второй этаж. Я вышла и быстро окинула взглядом вестибюль. Двое ждали помощи. Одна женщина у высокой стойки о чем-то говорила с секретарем, другая, усадив ребенка на колени, читала ему книгу.
Я высмотрела стул в углу и забилась туда, стараясь не привлекать внимания. Но было уже поздно: секретарь за стойкой заметила меня и, не прерывая разговора с другой женщиной, кому-то позвонила. Сработал «сигнал тревоги»: приехала я.
Потянулись бесконечные минуты. В 5:15 ушла последняя посетительница, секретарь проводила ее и заперла дверь.
– Сейчас к вам выйдут, – объявила она.
– Спасибо, – я коротко улыбнулась. Сидя одна в вестибюле, я видела, как приглушают или гасят свет в офисах. Рабочий день подходил к концу, пора было расходиться по домам. Ни о чем другом я не мечтала так, как забрать Кортни и тоже уехать домой.
Прошло несколько минут, и в вестибюль вышли двое сотрудниц. Одна держала в руках закутанного младенца. Я хорошо их знала, но не представляла, как они поведут себя со мной. Однако пока я шла к ним навстречу, обе улыбнулись.
– Она такая милая, – проворковала одна и поцеловала ребенка в лоб.
– Ты поедешь в дом, где все будут любить тебя, крошка, – подхватила вторая и пригладила девочке волосы. Эти добрые слова успокоили меня, я протянула руки, чтобы принять Кортни.
Я забилась в угол, стараясь не привлекать внимания. Но было уже поздно…
Отогнув уголок одеяла от крошечного личика, я поцеловала малышку в щечку и прижала ее к себе. Взглянув на обеих женщин, чтобы поблагодарить их, я увидела, что они в слезах. Я тоже расплакалась, и, к моему изумлению, одна из женщин обняла Кортни… и меня.
– Мы хотели сказать: мы так счастливы, что она будет у вас. – Ничего подобного я не ожидала, хорошо помня, сколько всего случилось за последние четыре месяца. – У вас есть детское автокресло?
– Да. Есть все, что ей понадобится. Спасибо.
Я была им признательна. Не они виновны в смерти Ханны. Не они сражались со мной в суде. Все это разбило им сердце так же, как и мне. Они работали в организации, созданной для поддержки и защиты детей. Теперь на нее обрушился шквал критики, в ней шли непрестанные проверки. Я не судья. Я живу лишь милостью Божьей. Я совершила в жизни немало ошибок. В том числе серьезных. Бог явил мне милость и прощение. И я должна была поступить так же по отношению к сотрудникам Управления.
Я спускалась в лифте на первый этаж, бережно прижимая к себе теплый сверток. И не верила, что в самом деле везу Кортни домой. Мы сможем любить, защищать и растить ее. Я не могла дождаться, когда покажу ее детям и Элу и поделюсь с ними рассказом о том, какое чудо совершил Бог.
Выйдя из здания и услышав щелчок замка за спиной, я увидела, что уже стемнело. На парковке остался один только наш «скунсовоз». Сотрудники Управления вышли через другую дверь, я видела, как они разъезжались. Я пробыла внутри совсем недолго, но легкий снежок превратился в метель. Валил снег, поднялся резкий ветер, все заволокло пургой. Я получше завернула Кортни, радуясь, что на ней вязаная шапочка, и прижала ее к себе.
Стряхнув снег с ручки, я открыла пассажирскую дверцу и надежно пристегнула Кортни к автокреслу. Холодало все сильнее, От ветра леденели ноги. Обходя вокруг машины, чтобы сесть за руль, я заметила, что больше не вижу туфель – только ноги ниже подола, а дальше – снег. Ступни коченели, снег таял на лице и стекал с него струйками, ладони замерзли и обветрились. Немеющими пальцами я счистила снег с ручки своей дверцы, потопала ногами, стряхивая снег с туфель, и подняла повыше подол платья. Какая там леди! Тут бы в машину сесть! Пальцы еле слушались. Я едва сумела вынуть из связки нужный ключ и вставить его в замок. Поскорее завести двигатель! И прогреть машину, чтобы Кортни не замерзла!
Я повернула ключ – но не услышала знакомого гула под капотом. Ни лязга, ни постукивания. Только сухой щелчок.
– О, нет! Господи! Весь день же все работало! Только бы не сдох аккумулятор! – Я повернула ключ еще несколько раз, но щелчки слабели и наконец перестали раздаваться вообще.
Я помнила, как включила фары, отъезжая от торгового центра. А выключила ли я их, свернув на парковку? Фары, холод – и этого хватило, чтобы разрядить аккумулятор в считаные минуты.
– Вот так-так… – пробормотала я. Моя голова была так забита мыслями, что такой пустяк, как отключение фар, напрочь вылетел из нее. И вот, я застряла на пустой парковке в темноте, с разряженным аккумулятором, в метель, а рядом спит младенец. Соображай!
Я не из тех, кто в каждой неприятности видит козни дьявола, но невольно мелькнула мысль, что именно он, после сорванных попыток расстроить Божьи планы передачи Кортни под нашу опеку, предпринял последний выпад против меня: не удалось отнять у нас ребенка – так он решил украсть у меня радость возвращения домой вместе с малышкой. Но мой Бог – победитель! Кортни принадлежала Господу и нам, и ничто не могло лишить меня радости. Я была готова встретить очередное испытание.
Неподалеку, если ехать под горку, находился отель. Если удастся вывести машину на улицу и поехать вниз, может, она разгонится настолько, что я выжму сцепление, смогу завести двигатель и дотяну до парковки. Кто-нибудь в отеле поможет мне, и заодно позвоню детям, сообщу, что со мной все в порядке.
Из сумки с покупками я выхватила упаковку детских фланелевых одеял, соорудила из двух подобие палатки и набросила ее поверх автокресла с Кортни.
– Господи, прошу, дай мне силы вытолкнуть машину с парковки, – зашептала я. Едва машина окажется на проезжей части, я вскочу за руль и поеду под горку к отелю.
Я словно вела духовную битву.
– Сатана все еще пытается досадить нам, но ему ни за что не победить, – смело объявила я спящей Кортни. – Иисус – наша защита. Эта битва уже выиграна! Милое дитя, ты под моей опекой и под защитой моего Спасителя. Ни человек, ни сатана с его властью сейчас не причинят нам вреда. Спасибо тебе, Боже, за то, что любишь нас! – Мне казалось, я обращаю проповедь ко всей вселенной. Может, так оно и было. Я знала: Бог наделит меня силой, в которой я нуждалась.
Сняв машину с ручника, я поставила ее на нейтралку, выскочила и разгребала своими черными лодочками мелкий белый снег, пока не ощутила под ногами твердый асфальт. Не закрывая водительскую дверцу, я схватилась одной рукой за раму, а другой – за руль. Потом издала сначала гортанный рык, потом вопль ниндзя, и навалилась на дверь всем весом, толкая машину вперед. Ветер со снегом хлестал по голове, рукам и лицу. Я щурилась, пытаясь увидеть хоть что-нибудь.
Машина не двигалась с места.
Я сообразила, что надо покачать ее назад-вперед. Первые попытки ничего не дали, но затем машина еле заметно закачалась. Я поднажала.
– Мы справимся! – кричала я. – Нам с Богом и Кортни это под силу!