Франси неохотно сняла крышку с корзины и подала пирожки Антону, затем протянула Торвалу и степняку.
– Всего один? – обиженно спросил Торвал.
– Хватит с тебя! – отрезала Франси. Антон без аппетита откусил пирожок и стал медленно жевать. Есть не хотелось, хотелось пить, а воду он не взял. Придется терпеть, не пить же из болота.
– Торвал, возьми пирожок, – Антон протянул пирожок шеру и пояснил: – Не могу есть, пить хочется.
– Так попейте ягодный морс, – всполошилась Франси. – Я взяла с собой, – и, покопавшись в корзине, вытащила тыкву с высоким горлышком. Антон с радостью схватил сосуд и сделал три глотка. Кисловатая прохладная жидкость хорошо освежала. Он не стал набрасываться на морс, а передал тыкву обратно Франси.
– Спасибо, Франси, – поблагодарил он ее, – я не догадался взять с собой воды. Как-то не подумал…
– А мне?.. – прошамкал с набитым том шер. И оба в один голос ответили: – Обойдешься.
Пока Сильтак сходил на разведку, Антон успел прибегнуть к помощи крестика и отдохнуть. Гладиатор возник из темноты бесшумно и внезапно, его появление среди кустов испугало Франси.
– Да чтоб тебя… – проворчала она, – напугал, осел пустынный…
Не обращая внимания на ее слова, Сильтак стал докладывать:
– В льге отсюда холм. У подножия холма бьет из-под земли ключ. Рядом гидра. Здоровая, как верблюд. На вершине холма хижина. Думаю, Орлик там. Я обошел холм. Подобраться к хижине можно только со стороны гидры…. Но я смогу подняться по отвесной стене. А вот вы – вряд ли.
– Так, – произнес Антон и посмотрел на темное небо с редкими проблесками звезд. Звезды уже бледнели. Перевел взгляд на остров. Серая лунная дорожка освещала небольшой кусок острова, заросший кустами и невысокими деревьями. – Скоро наступит наш час, – продолжил он. – Времени осталось мало. Иди, Сильтак, и попробуй забраться с противоположной стороны. Мы выступим отсюда… – на секунду прервался и добавил, – может и Эрзая с собой возьмешь? Гидра не даст ему приблизится к Орлику на выстрел.
– Пошли, Эрзай, – махнул рукой гладиатор и скрылся в кустах. Затем из кустов донеслось негромкое продолжение, – Вдвоем легче будет подняться.
– А нам надо намазаться противоядием… Антон посмотрел на Франси и Торвала и неожиданно ойкнул: – Ой! – Он вспомнил о яде и негромко закричал. – Эрзай! Сильтак! Вернитесь.
Из кустов на небольшую скрытую среди кустов, поросшую травой площадку, где находились Антон, шер и Франси вышли тихо практически без шороха оба воина и удивленно посмотрели на Артема. Тот виновато улыбнулся.
– Забыл совсем. Смажьте ваши стрелы и дротики ядом. Может пригодиться. Никогда не знаешь, что может помочь…
– Это верно, – согласился Сильтак. – С колдунами надо быть предусмотрительными, никогда не знаешь, что они сотворят. – Оба воина по очереди окунули в кувшин свое оружие и вновь быстро исчезли за кустами.
– Давайте мазаться противоядием, – предложил Антон и первым стал наносить зелье на лицо и руки. Затем намазал щит. Подождал, пока Франси и Торвал сделают то же самое, и полил ядом свой молот.
– Ты с ним, сэр Антей, поосторожней, – с опаской глядя на молот в руках Антона, произнес шер. В прошлый раз меня иглами истыкало…
– Это когда?
– Когда Аристофана от порчи лечили.
– Странно, Торвал – произнес Антон. – Я сам видел, как ты держал его в руках и ковал им, и ничего… не было.
– Да я сам удивляюсь, сэр. Может, он только в ваших руках так себя ведет?
– В каком смысле, Торвал? – не понял его Антон. – Что значит, в моих руках?
– Ну, это… может, вы Рассветный, как и батюшка ваш? Франси, что скажешь? – обратился шер к женщине.
– Нет у милорда дара, я проверяла, и не единожды, – ответила Франси. – И молот простой… А вот почему мне лицо обожгло и тебя иглами света искололо, я не знаю. Не знаю, как Закатный артефакт мог убить кикимору и ее потомство. Милорд необычный человек и в то же время самый обычный.
– Это как? – удивился шер. – И обычный, и не обычный… Так не бывает.
– Как видишь, бывает. Милорд самый обычный человек, но у него, по-видимому, есть покровитель. И он его оберегает. – Франси покосилась на крест. Торвал тоже посмотрел на крест.
– Сэр, все хотел спросить, да как-то не сподобился, – начал шер. – Вы зачем крест с собой потащили?
– Он нас от Орлика защитит, – ответил Антон. В разговор Франси и Торвала он не вмешивался. Ему по существу нечего было им сказать о себе. Он в самом деле был обычным человеком из обычного мира, где не было магии и колдовства.
– Что защитит, это хорошо, – шер почесал лоб. – А где вы нашли алтарь в замке? И-и… Он чей?..
– Нет алтарей в замке, – твердо ответила Франси. – Если бы был, я бы знала.
– А как же дротики Сильтака, – не согласился Торвал. – Я видел, они зарядились сумраком.
Оба посмотрели на Антона.
– Что? – спросил Антон. – Что вы на меня смотрите? Я их оставил в подвале, а что с ними произошло, я не в курсе.
– Вот я вижу, что не врете, сэр – произнес шер. – А понять не могу. Вы сказали, и мы слышали, что зарядку на алтаре вы возьмете на себя.
– Говорил, – согласился Антон, а сам в это время думал, как ему выкрутиться. Он понял, что сболтнул тогда лишнее и надо быть более сдержанным на слова, но, ничего не придумав, ответил: – И, как ты сказал, зарядил. Но как, не знаю. Оно само так вышло. А вы поменьше об этом распространяйтесь. И потом, у каждого из вас есть свои тайны. Я в них не лезу. Чего вы от меня допытываетесь?
– Милорд, простите. Мы ничего не допытываемся. Мы просто хотим, чтобы с вами не приключились неприятности, – замахала руками Франси. – Мы хотим, чтобы о вашей необычной обычности кроме нас никто не знал, и чтобы вы были осторожны…
– Я буду осторожен… – ответил Антон, – хотя не знаю, в чем и с кем. А теперь не мешайте, мне нужно сосредоточиться. – Антон сел на корточки и закрыл глаза. Так он просидел минут пять. С кряхтением поднялся, распрямляя затекшие ноги. Внутри него как будто бы сработали внутренние часы. Он понял, что пора выступать против гидры.
– Франси! Укрывайся сетью и направляйся к холму. Я отвлекаю гидру. Торвал ее расстреливает. Пора, друзья, показать этим Светлым, кто тут хозяин. – Антон взял щит, в другую руку под мышку крест. – Я пошел! – объявил он.
Антон сознательно шел не скрываясь. Пусть заметят и обратят на него внимание. Но то, что он увидел у подножия горбатого холма, его поразило. Нагнув все три головы, из ручья пила воду огромная тварь на шести ногах и с длинным, как у крокодила, хвостом. Антон подошел примерно на сто шагов от гидры и остановился. Ему было безумно страшно. Тварь пугала своими размерами и тремя головами. Он помнил огромного пса, что чуть не отгрыз ему ногу, а тут… Такое!.. Чудовище! Он замялся и негромко крикнул:
– Эй, тварь, я тут!..
Гидра его услышала и подняла одну из голов. Антон посмотрел в ее зеленные огромные глаза. Увидел разинутую пасть с широким, как лопата, языком и, не в силах совладать с охватившим его страхом, крикнул тонким писклявым голосом:
– Какая ты уродливая!
Вызванная тварь некоторое время его рассматривала, затем громко затрубила, как осел.
– И-а! И-а! – Но плеваться не торопилась. Антон тоже не спешил подходить ближе, он отвлекал ее. Гидра вытянула шеи и пригнула головы к земле. То одна голова, то другая поднимались над землей и оглядывали окрестности. Так продолжалось некоторое время. Наконец Антон понял, что время, отпущенное ему для уничтожения Орлика, уходит, а он ничего не делает. Поэтому он, превозмогая страх, осторожно, перебежками, петляя, как на учебных занятиях в армии, двинулся вперед. Крест оставил там, где стоял. Гидра тоже увидела в его приближении опасность для себя и положила головы на землю. Ее большие злобные глаза внимательно следили за Антоном. Вдруг она резко подняла одну из голов и плюнула. Это для Антона было неожиданностью. Он не ожидал от нее такой сверхбыстрой реакции и не успел закрыться щитом. Капли плевка, словно дробь, ударили по серому облаку, возникшему вокруг него. Он поднял щит и присел. Остальные два плевка с шипением сползли со щита. Антон выглянул из-за его края и увидел, что гидра вновь опустила головы.
«Тридцать ударов сердца! – вспомнил он и стал считать. – Раз, два…» На двадцать седьмом он прикрылся щитом, и следом один за другим все три плевка растеклись по щиту. Тварь стреляла довольно метко.
Антону некогда было оглядываться. Он, прыгая из стороны в сторону, пытаясь сбить ее прицел и считая удары сердца, приближался к гидре. Что его там ждало, он боялся даже думать. Его задача состояла в отвлечении призванного существа. Он был чем-то сродни боевому соколу, только нелепо прыгающему по земле. Но одну неприятную для себя вещь он заметил, гидра не открывала брюхо. Она припала им к земле.
«Понимает, тварь! – с ненавистью подумал Антон, – чего стоит опасаться».
Он прыгал, скакал, но гидра брюхо не открывала, и Торвал не стрелял.
В какой-то момент он даже решил сбежать, но мысль, что своим бегством он ситуацию только ухудшит, остановила его. Сейчас тут тварь одна, а потом их будут сотни, если не тысячи, и он во время паузы, когда гидра наполняла пасть ядом, вытащил молот. «Нельзя мытьем, – подумал разозленный осторожностью гидры Антон, – так будем катаньем». И уже не прыгая из стороны в сторону, прикрывшись щитом, словно обреченный на смерть, пошел ей навстречу.
В трех шагах от Антона та зашипела, как сало на сковородке, и попыталась боднуть его головой. Но, встретив выставленный Антоном молот, вовремя остановилась и, не прикасаясь к нему, отдернула головы. К удивлению Антона, тварь не стала плеваться, она принялась отползать назад. Теперь гидра шипела, как разозленная и испуганная кошка. Ее хвост бешено хлестал по сторонам, а головы она пригнула к земле и продолжала пятиться от наступающего Антона. Вид отползающей твари приободрил Антона.
– Браво, браво! – раздался громкий веселый голос сверху. Антон поглядел вверх и увидел в свете луны человека в белом балахоне и с посохом в руке. – Ты, я так понимаю, сын недотепы Робарта. – продолжил человек. – Как ты меня обнаружил? Удивительно!.. А, понимаю. Тебя привела сюда подстилка твоего отца. Его «шлем»… Я чувствую ее присутствие, и этого убогого шера тоже. Но я сейчас превращу их в уголь. То, что они спрятались, им не поможет.
Он ударил посохом в землю, и по острову концентрическими кругами стал распространяться свет. Когда он достиг гидры, та громко, утробно закричала, задымилась и, корчась, стала исчезать. Но следом случилось то, чего никто не ожидал. Навстречу свету поплыл серый туман. Он первым добрался до Антона и укутал его. Свет, встретившись с туманом, стал темнеть и наконец совсем погас поглощенный серостью. От гидры остались лишь ноги и хвост.
Антон не выдержал и расхохотался. Случилось то, на что он даже не мог надеяться. Рассветный призыватель себя обезоружил. Убрал единственную преграду на пути к себе. А Орлик был хоть и магом, но человеком. Существом понятным и не бессмертным.
– Ну ты и придурок, Орлик! – Страх нашел выход в нервном смехе. – Единственного своего защитника угробил. Ты думаешь, мне страшен твой свет? Да я плевал я на него! – Антон очень хотел поквитаться с призывателем за свои страхи, за муки продирания сквозь болото. – Я сейчас поднимусь, набью тебе морду и посажу на кол. Так что иди и смазывай свой зад. А когда сюда явятся твои белые братья, я им покажу голову кикиморы, которая расскажет, как ты вызвал тварей. А потом отдам ее служителям Заката. Уж они найдут, как лучше ее использовать.
Но Орлик, видимо, был так поражен тем, что произошло с его защитой, что, не веря увиденному, еще несколько раз ударил посохом в землю, посылая волны света по острову. Они встречались с туманом и гасли. И с каждым разом свет был все бледнее и бледнее.
– Орлик, побереги силы, – поднимаясь на холм, закричал Антон. – Сейчас тот час, когда их у тебя очень мало.
Последние слова Антона произвели на призывателя эффект разорвавшейся бомбы. Орлик испуганно вскрикнул и, подпрыгнув, ну точно, как козел, побежал прочь. Был он не просто худой, он был тщедушный. И сражаться с Антоном он не собирался. Но далеко убежать не смог. Раздался громкий хлопок за спиной Антона, и спина Орлика озарилась багровым светом. Потом на его месте образовалось черное пятно. Оно на мгновение разрослось, закрыв Орлика, и тут же исчезло, но Орлик на секунду остановился. Затем опрокинулся на спину и покатился вниз. А наверху показался Сильтак.
– Дротики его не берут! – закричал он сверху. – Пришлось ногой приложить. Орлик подкатился к ногам Антона и попытался подняться, но Антон наступил ногой на посох, который тот не выпускал из рук. А другой ногой, не раздумывая, врезал Орлику по лицу.
– Ну, коли тебя не берет колдовство, получи! – крикнул он, нанося следующий удар. Орлик отпустил посох и откатился в сторону. С его головы слетел золотой обруч, а он выхватил какой-то амулет и что-то гортанно прокричал. Антон сам не ожидал того, что сделает в следующий момент. Он прыгнул плашмя на Орлика и ухватил того за ногу. В районе головы Орлика образовалась воронка, которая стала затягивать его и Антона.
– Куда?! – яростно заорал Антон, одной рукой цепляясь за ногу Орлика, а другой за траву. Но силы были явно неравные, и их двумя рывками затащило в воронку. Закружило, завертело и выплюнуло… на вершину холма, на крышу хижины. Антон упал на Орлика сверху, и тому досталось больше. Но Рассветный то ли был такой невероятно живучий, то ли голова у него была из чугуна, но он опомнился первым и, встав на четвереньки, побежал прочь.
– Куда? – тряся ушибленной головой, опять закричал Антон. И увидел, как в бок Орлику прилетели две стрелы подряд. Одна сгорела в ярком ослепительном свете, другая чиркнула по спине, и Орлик замер, словно статуя, с поднятой рукой. Лицо его исказила мучительная гримаса. Антон не раздумывая, вскочил и, хромая, побежал к призывателю. Антон подсознательно чувствовал, что Орлик такая сволочь, что сможет ухитриться вывернуться из ситуации, в которую попал. И точно, стрелы Эрзая пролетали мимо. Это было странно, невероятно, чтобы степняк мазал с такого расстояния, но это был факт, и ничего с этим поделать Антон не мог. А Орлик опустил руку и стал подниматься. Двумя прыжкам добравшись до призывателя, Антон от души отвесил Орлику пинка под приподнятый зад. Орлик упал и покатился вниз. Это тоже было странно. Оружие не наносило Рассветному ощутимого вреда, но кулаки и ноги Антона исправно дубасили щуплого призывателя, оставляя следы на его теле. Орлик остановился внизу, врезавшись в останки гидры, и тут же замер с широко раскрытыми глазами. Рядом из травы поднялась Франси. Она была похожа на демона мщения. Растрепанные седые волосы развевались на ветру. Маска съехала с ее лица набок, обнажив глубокие ожоги. Но ее глаза горели неистовым огнем. Она подняла топор и с громким, почти сумасшедшим хохотом опустила его на шею Орлика. Голова призывателя с открытыми глазами покатилась дальше и упала в русло ключа, бьющего из-под земли. А Франси, обессилев, опустилась на колени и зарыдала.
Антон спустился вниз. За ним следом шли Эрзай и Сильтак. Антон подошел к Франси, осторожно ладонями поднял ее обожженное лицо. Она выглядела так, словно упала головой в горящий костер. Отпустив страдающую женщину, он направился к кресту, поднял его и потащил к телу Орлика.
– Дотронься до креста, – попросил он Франси и своей рукой, нежно взяв ее руку, положил на крест. И удержал, когда она машинально захотела ее отдернуть. Лицо Франси тут же окуталось непрозрачным туманом, но когда он рассеялся, ее лицо было, как прежде, свежо и миловидно, исчезли даже суровые складки вокруг рта.
– Ну, вот и все – сказал он, усаживаясь рядом с Франси. – Мы победили. Не думал, что так сложно будет с Орликом и так просто с гидрой. Эрзай! – повернулся он к степняку. А почему ты мазал?
– Он у меня в глазах расплывался. Только на него посмотрю, прицелюсь, а он расплывается… а потом вообще исчезает.
– Странно, – задумчиво произнес Антон. – Я подобного ничего не наблюдал.
– Так у вас сэр, дара нет. Вот вы и не попали под его колдовство. – ответил с большой неохотой Эрзай.
– Дара? Постой, ты тоже одаренный? – не справившись с удивлением, спросил Антон. – И какой же у тебя дар?
Эрзай помялся и, наконец решившись, ответил:
– Орлиный глаз.
– Орлиный глаз, – повторил Артем. – А это какой дар, светлый или темный?
– Не светлый и не темный. Он дарован мне от рождения духом природы. Шаман наградил.
– Это поэтому ты не обгорел, как Франси, от света? Кстати, а где шер. Торвал, ты где? – закричал Антон.
– Всего один? – обиженно спросил Торвал.
– Хватит с тебя! – отрезала Франси. Антон без аппетита откусил пирожок и стал медленно жевать. Есть не хотелось, хотелось пить, а воду он не взял. Придется терпеть, не пить же из болота.
– Торвал, возьми пирожок, – Антон протянул пирожок шеру и пояснил: – Не могу есть, пить хочется.
– Так попейте ягодный морс, – всполошилась Франси. – Я взяла с собой, – и, покопавшись в корзине, вытащила тыкву с высоким горлышком. Антон с радостью схватил сосуд и сделал три глотка. Кисловатая прохладная жидкость хорошо освежала. Он не стал набрасываться на морс, а передал тыкву обратно Франси.
– Спасибо, Франси, – поблагодарил он ее, – я не догадался взять с собой воды. Как-то не подумал…
– А мне?.. – прошамкал с набитым том шер. И оба в один голос ответили: – Обойдешься.
Пока Сильтак сходил на разведку, Антон успел прибегнуть к помощи крестика и отдохнуть. Гладиатор возник из темноты бесшумно и внезапно, его появление среди кустов испугало Франси.
– Да чтоб тебя… – проворчала она, – напугал, осел пустынный…
Не обращая внимания на ее слова, Сильтак стал докладывать:
– В льге отсюда холм. У подножия холма бьет из-под земли ключ. Рядом гидра. Здоровая, как верблюд. На вершине холма хижина. Думаю, Орлик там. Я обошел холм. Подобраться к хижине можно только со стороны гидры…. Но я смогу подняться по отвесной стене. А вот вы – вряд ли.
– Так, – произнес Антон и посмотрел на темное небо с редкими проблесками звезд. Звезды уже бледнели. Перевел взгляд на остров. Серая лунная дорожка освещала небольшой кусок острова, заросший кустами и невысокими деревьями. – Скоро наступит наш час, – продолжил он. – Времени осталось мало. Иди, Сильтак, и попробуй забраться с противоположной стороны. Мы выступим отсюда… – на секунду прервался и добавил, – может и Эрзая с собой возьмешь? Гидра не даст ему приблизится к Орлику на выстрел.
– Пошли, Эрзай, – махнул рукой гладиатор и скрылся в кустах. Затем из кустов донеслось негромкое продолжение, – Вдвоем легче будет подняться.
– А нам надо намазаться противоядием… Антон посмотрел на Франси и Торвала и неожиданно ойкнул: – Ой! – Он вспомнил о яде и негромко закричал. – Эрзай! Сильтак! Вернитесь.
Из кустов на небольшую скрытую среди кустов, поросшую травой площадку, где находились Антон, шер и Франси вышли тихо практически без шороха оба воина и удивленно посмотрели на Артема. Тот виновато улыбнулся.
– Забыл совсем. Смажьте ваши стрелы и дротики ядом. Может пригодиться. Никогда не знаешь, что может помочь…
– Это верно, – согласился Сильтак. – С колдунами надо быть предусмотрительными, никогда не знаешь, что они сотворят. – Оба воина по очереди окунули в кувшин свое оружие и вновь быстро исчезли за кустами.
– Давайте мазаться противоядием, – предложил Антон и первым стал наносить зелье на лицо и руки. Затем намазал щит. Подождал, пока Франси и Торвал сделают то же самое, и полил ядом свой молот.
– Ты с ним, сэр Антей, поосторожней, – с опаской глядя на молот в руках Антона, произнес шер. В прошлый раз меня иглами истыкало…
– Это когда?
– Когда Аристофана от порчи лечили.
– Странно, Торвал – произнес Антон. – Я сам видел, как ты держал его в руках и ковал им, и ничего… не было.
– Да я сам удивляюсь, сэр. Может, он только в ваших руках так себя ведет?
– В каком смысле, Торвал? – не понял его Антон. – Что значит, в моих руках?
– Ну, это… может, вы Рассветный, как и батюшка ваш? Франси, что скажешь? – обратился шер к женщине.
– Нет у милорда дара, я проверяла, и не единожды, – ответила Франси. – И молот простой… А вот почему мне лицо обожгло и тебя иглами света искололо, я не знаю. Не знаю, как Закатный артефакт мог убить кикимору и ее потомство. Милорд необычный человек и в то же время самый обычный.
– Это как? – удивился шер. – И обычный, и не обычный… Так не бывает.
– Как видишь, бывает. Милорд самый обычный человек, но у него, по-видимому, есть покровитель. И он его оберегает. – Франси покосилась на крест. Торвал тоже посмотрел на крест.
– Сэр, все хотел спросить, да как-то не сподобился, – начал шер. – Вы зачем крест с собой потащили?
– Он нас от Орлика защитит, – ответил Антон. В разговор Франси и Торвала он не вмешивался. Ему по существу нечего было им сказать о себе. Он в самом деле был обычным человеком из обычного мира, где не было магии и колдовства.
– Что защитит, это хорошо, – шер почесал лоб. – А где вы нашли алтарь в замке? И-и… Он чей?..
– Нет алтарей в замке, – твердо ответила Франси. – Если бы был, я бы знала.
– А как же дротики Сильтака, – не согласился Торвал. – Я видел, они зарядились сумраком.
Оба посмотрели на Антона.
– Что? – спросил Антон. – Что вы на меня смотрите? Я их оставил в подвале, а что с ними произошло, я не в курсе.
– Вот я вижу, что не врете, сэр – произнес шер. – А понять не могу. Вы сказали, и мы слышали, что зарядку на алтаре вы возьмете на себя.
– Говорил, – согласился Антон, а сам в это время думал, как ему выкрутиться. Он понял, что сболтнул тогда лишнее и надо быть более сдержанным на слова, но, ничего не придумав, ответил: – И, как ты сказал, зарядил. Но как, не знаю. Оно само так вышло. А вы поменьше об этом распространяйтесь. И потом, у каждого из вас есть свои тайны. Я в них не лезу. Чего вы от меня допытываетесь?
– Милорд, простите. Мы ничего не допытываемся. Мы просто хотим, чтобы с вами не приключились неприятности, – замахала руками Франси. – Мы хотим, чтобы о вашей необычной обычности кроме нас никто не знал, и чтобы вы были осторожны…
– Я буду осторожен… – ответил Антон, – хотя не знаю, в чем и с кем. А теперь не мешайте, мне нужно сосредоточиться. – Антон сел на корточки и закрыл глаза. Так он просидел минут пять. С кряхтением поднялся, распрямляя затекшие ноги. Внутри него как будто бы сработали внутренние часы. Он понял, что пора выступать против гидры.
– Франси! Укрывайся сетью и направляйся к холму. Я отвлекаю гидру. Торвал ее расстреливает. Пора, друзья, показать этим Светлым, кто тут хозяин. – Антон взял щит, в другую руку под мышку крест. – Я пошел! – объявил он.
Антон сознательно шел не скрываясь. Пусть заметят и обратят на него внимание. Но то, что он увидел у подножия горбатого холма, его поразило. Нагнув все три головы, из ручья пила воду огромная тварь на шести ногах и с длинным, как у крокодила, хвостом. Антон подошел примерно на сто шагов от гидры и остановился. Ему было безумно страшно. Тварь пугала своими размерами и тремя головами. Он помнил огромного пса, что чуть не отгрыз ему ногу, а тут… Такое!.. Чудовище! Он замялся и негромко крикнул:
– Эй, тварь, я тут!..
Гидра его услышала и подняла одну из голов. Антон посмотрел в ее зеленные огромные глаза. Увидел разинутую пасть с широким, как лопата, языком и, не в силах совладать с охватившим его страхом, крикнул тонким писклявым голосом:
– Какая ты уродливая!
Вызванная тварь некоторое время его рассматривала, затем громко затрубила, как осел.
– И-а! И-а! – Но плеваться не торопилась. Антон тоже не спешил подходить ближе, он отвлекал ее. Гидра вытянула шеи и пригнула головы к земле. То одна голова, то другая поднимались над землей и оглядывали окрестности. Так продолжалось некоторое время. Наконец Антон понял, что время, отпущенное ему для уничтожения Орлика, уходит, а он ничего не делает. Поэтому он, превозмогая страх, осторожно, перебежками, петляя, как на учебных занятиях в армии, двинулся вперед. Крест оставил там, где стоял. Гидра тоже увидела в его приближении опасность для себя и положила головы на землю. Ее большие злобные глаза внимательно следили за Антоном. Вдруг она резко подняла одну из голов и плюнула. Это для Антона было неожиданностью. Он не ожидал от нее такой сверхбыстрой реакции и не успел закрыться щитом. Капли плевка, словно дробь, ударили по серому облаку, возникшему вокруг него. Он поднял щит и присел. Остальные два плевка с шипением сползли со щита. Антон выглянул из-за его края и увидел, что гидра вновь опустила головы.
«Тридцать ударов сердца! – вспомнил он и стал считать. – Раз, два…» На двадцать седьмом он прикрылся щитом, и следом один за другим все три плевка растеклись по щиту. Тварь стреляла довольно метко.
Антону некогда было оглядываться. Он, прыгая из стороны в сторону, пытаясь сбить ее прицел и считая удары сердца, приближался к гидре. Что его там ждало, он боялся даже думать. Его задача состояла в отвлечении призванного существа. Он был чем-то сродни боевому соколу, только нелепо прыгающему по земле. Но одну неприятную для себя вещь он заметил, гидра не открывала брюхо. Она припала им к земле.
«Понимает, тварь! – с ненавистью подумал Антон, – чего стоит опасаться».
Он прыгал, скакал, но гидра брюхо не открывала, и Торвал не стрелял.
В какой-то момент он даже решил сбежать, но мысль, что своим бегством он ситуацию только ухудшит, остановила его. Сейчас тут тварь одна, а потом их будут сотни, если не тысячи, и он во время паузы, когда гидра наполняла пасть ядом, вытащил молот. «Нельзя мытьем, – подумал разозленный осторожностью гидры Антон, – так будем катаньем». И уже не прыгая из стороны в сторону, прикрывшись щитом, словно обреченный на смерть, пошел ей навстречу.
В трех шагах от Антона та зашипела, как сало на сковородке, и попыталась боднуть его головой. Но, встретив выставленный Антоном молот, вовремя остановилась и, не прикасаясь к нему, отдернула головы. К удивлению Антона, тварь не стала плеваться, она принялась отползать назад. Теперь гидра шипела, как разозленная и испуганная кошка. Ее хвост бешено хлестал по сторонам, а головы она пригнула к земле и продолжала пятиться от наступающего Антона. Вид отползающей твари приободрил Антона.
– Браво, браво! – раздался громкий веселый голос сверху. Антон поглядел вверх и увидел в свете луны человека в белом балахоне и с посохом в руке. – Ты, я так понимаю, сын недотепы Робарта. – продолжил человек. – Как ты меня обнаружил? Удивительно!.. А, понимаю. Тебя привела сюда подстилка твоего отца. Его «шлем»… Я чувствую ее присутствие, и этого убогого шера тоже. Но я сейчас превращу их в уголь. То, что они спрятались, им не поможет.
Он ударил посохом в землю, и по острову концентрическими кругами стал распространяться свет. Когда он достиг гидры, та громко, утробно закричала, задымилась и, корчась, стала исчезать. Но следом случилось то, чего никто не ожидал. Навстречу свету поплыл серый туман. Он первым добрался до Антона и укутал его. Свет, встретившись с туманом, стал темнеть и наконец совсем погас поглощенный серостью. От гидры остались лишь ноги и хвост.
Антон не выдержал и расхохотался. Случилось то, на что он даже не мог надеяться. Рассветный призыватель себя обезоружил. Убрал единственную преграду на пути к себе. А Орлик был хоть и магом, но человеком. Существом понятным и не бессмертным.
– Ну ты и придурок, Орлик! – Страх нашел выход в нервном смехе. – Единственного своего защитника угробил. Ты думаешь, мне страшен твой свет? Да я плевал я на него! – Антон очень хотел поквитаться с призывателем за свои страхи, за муки продирания сквозь болото. – Я сейчас поднимусь, набью тебе морду и посажу на кол. Так что иди и смазывай свой зад. А когда сюда явятся твои белые братья, я им покажу голову кикиморы, которая расскажет, как ты вызвал тварей. А потом отдам ее служителям Заката. Уж они найдут, как лучше ее использовать.
Но Орлик, видимо, был так поражен тем, что произошло с его защитой, что, не веря увиденному, еще несколько раз ударил посохом в землю, посылая волны света по острову. Они встречались с туманом и гасли. И с каждым разом свет был все бледнее и бледнее.
– Орлик, побереги силы, – поднимаясь на холм, закричал Антон. – Сейчас тот час, когда их у тебя очень мало.
Последние слова Антона произвели на призывателя эффект разорвавшейся бомбы. Орлик испуганно вскрикнул и, подпрыгнув, ну точно, как козел, побежал прочь. Был он не просто худой, он был тщедушный. И сражаться с Антоном он не собирался. Но далеко убежать не смог. Раздался громкий хлопок за спиной Антона, и спина Орлика озарилась багровым светом. Потом на его месте образовалось черное пятно. Оно на мгновение разрослось, закрыв Орлика, и тут же исчезло, но Орлик на секунду остановился. Затем опрокинулся на спину и покатился вниз. А наверху показался Сильтак.
– Дротики его не берут! – закричал он сверху. – Пришлось ногой приложить. Орлик подкатился к ногам Антона и попытался подняться, но Антон наступил ногой на посох, который тот не выпускал из рук. А другой ногой, не раздумывая, врезал Орлику по лицу.
– Ну, коли тебя не берет колдовство, получи! – крикнул он, нанося следующий удар. Орлик отпустил посох и откатился в сторону. С его головы слетел золотой обруч, а он выхватил какой-то амулет и что-то гортанно прокричал. Антон сам не ожидал того, что сделает в следующий момент. Он прыгнул плашмя на Орлика и ухватил того за ногу. В районе головы Орлика образовалась воронка, которая стала затягивать его и Антона.
– Куда?! – яростно заорал Антон, одной рукой цепляясь за ногу Орлика, а другой за траву. Но силы были явно неравные, и их двумя рывками затащило в воронку. Закружило, завертело и выплюнуло… на вершину холма, на крышу хижины. Антон упал на Орлика сверху, и тому досталось больше. Но Рассветный то ли был такой невероятно живучий, то ли голова у него была из чугуна, но он опомнился первым и, встав на четвереньки, побежал прочь.
– Куда? – тряся ушибленной головой, опять закричал Антон. И увидел, как в бок Орлику прилетели две стрелы подряд. Одна сгорела в ярком ослепительном свете, другая чиркнула по спине, и Орлик замер, словно статуя, с поднятой рукой. Лицо его исказила мучительная гримаса. Антон не раздумывая, вскочил и, хромая, побежал к призывателю. Антон подсознательно чувствовал, что Орлик такая сволочь, что сможет ухитриться вывернуться из ситуации, в которую попал. И точно, стрелы Эрзая пролетали мимо. Это было странно, невероятно, чтобы степняк мазал с такого расстояния, но это был факт, и ничего с этим поделать Антон не мог. А Орлик опустил руку и стал подниматься. Двумя прыжкам добравшись до призывателя, Антон от души отвесил Орлику пинка под приподнятый зад. Орлик упал и покатился вниз. Это тоже было странно. Оружие не наносило Рассветному ощутимого вреда, но кулаки и ноги Антона исправно дубасили щуплого призывателя, оставляя следы на его теле. Орлик остановился внизу, врезавшись в останки гидры, и тут же замер с широко раскрытыми глазами. Рядом из травы поднялась Франси. Она была похожа на демона мщения. Растрепанные седые волосы развевались на ветру. Маска съехала с ее лица набок, обнажив глубокие ожоги. Но ее глаза горели неистовым огнем. Она подняла топор и с громким, почти сумасшедшим хохотом опустила его на шею Орлика. Голова призывателя с открытыми глазами покатилась дальше и упала в русло ключа, бьющего из-под земли. А Франси, обессилев, опустилась на колени и зарыдала.
Антон спустился вниз. За ним следом шли Эрзай и Сильтак. Антон подошел к Франси, осторожно ладонями поднял ее обожженное лицо. Она выглядела так, словно упала головой в горящий костер. Отпустив страдающую женщину, он направился к кресту, поднял его и потащил к телу Орлика.
– Дотронься до креста, – попросил он Франси и своей рукой, нежно взяв ее руку, положил на крест. И удержал, когда она машинально захотела ее отдернуть. Лицо Франси тут же окуталось непрозрачным туманом, но когда он рассеялся, ее лицо было, как прежде, свежо и миловидно, исчезли даже суровые складки вокруг рта.
– Ну, вот и все – сказал он, усаживаясь рядом с Франси. – Мы победили. Не думал, что так сложно будет с Орликом и так просто с гидрой. Эрзай! – повернулся он к степняку. А почему ты мазал?
– Он у меня в глазах расплывался. Только на него посмотрю, прицелюсь, а он расплывается… а потом вообще исчезает.
– Странно, – задумчиво произнес Антон. – Я подобного ничего не наблюдал.
– Так у вас сэр, дара нет. Вот вы и не попали под его колдовство. – ответил с большой неохотой Эрзай.
– Дара? Постой, ты тоже одаренный? – не справившись с удивлением, спросил Антон. – И какой же у тебя дар?
Эрзай помялся и, наконец решившись, ответил:
– Орлиный глаз.
– Орлиный глаз, – повторил Артем. – А это какой дар, светлый или темный?
– Не светлый и не темный. Он дарован мне от рождения духом природы. Шаман наградил.
– Это поэтому ты не обгорел, как Франси, от света? Кстати, а где шер. Торвал, ты где? – закричал Антон.