Антон окинул суровым взглядом собравшихся, желая узнать, кто еще захочет обсуждать его интимную связь с кикиморой. Но все притихли. Тогда он продолжил читать.

– Из детенышей кикиморы плодятся разнообразные болотные твари: виверны, кикиморы, болотные духи, блуждающие огоньки. Хуже всех анчука – мелкие болотные пакостники. Они разбегаются по окрестностям, отравляют воду и насылают болезни на людей и животных. Совокупляются со свиньями, собаками, овцами и плодят уродцев. Вызревший анчука превращается в баньши. Он возвращается в болото и бродит по нему. Встретив живое существо, высасывает из него жизнь. Выглядит баньши как старуха в плаще и с косой, какой крестьяне косят траву.

– Ни хрена себе… что могло быть! – не сдержавшись, вслух проговорил Антон. – Ну, Орлик, только попадись ты мне! Анчука недоделанный… Он глубоко несколько раз вздохнул и, успокоившись, продолжил чтение.

– Гидра. Большое, размером с лошадь, трехголовое существо. Плюется органическим ядом, похожим на кислоту. Плевок летит на расстояние двадцати-тридцати шагов. Плевки происходят поочередно из каждой головы, потом гидра, опустив головы, набирает в пасть новую порцию яда. Времени на это уходит примерно на тридцать ударов сердца. И снова плюется. Зубов у нее нет, но на голове и груди костяная броня. Уязвимое место у гидры – брюхо. Но оно открывается лишь когда гидра начинает плеваться. Лучше всего для борьбы с гидрой использовать боевых соколов. Они летают над головой твари и отвлекают ее. Охотясь на соколов, Гидра открывает брюхо. Его можно поразить стрелой или копьем. Еще она бодается головой, так что близко подходить к ней опасно. Но самое лучшее средство борьбы с призванными тварями – очищающий свет, он отправляет тварей обратно в их темный мир преисподней.

При охоте на таких тварей воинам Света необходимо помнить, что ночью его силы тратятся на поддержание щита. И в час, когда рассвет еще не наступил, а ночь готова отступить, он совсем бессилен в течение одного часа. Лучшее время атаки – это середина дня.

– Опа! – Антон поднял голову над книгой. – А это интересно! Значит, служители Рассвета беззащитны в предрассветный час. Это надо учесть в нашем плане. И еще тут есть рецепты. Вот, слушайте.

– Рецепт противоядия. Восемь частей масла и две части щелочи. Щелочь можно заменить желтым болотником. Кстати, – Антон поднял голову от книги. – Если сварить щелочь и жир, можно получить мыло. А если добавить желтый болотник, то и ароматическое мыло. Хорошо. Кто сказал, что книги читать глупо? – Антон победно оглядел собравшихся. – Молчите? Правильно делаете. Многие проблемы у людей – от недостатка знаний. Книги помогают эту проблему решить. Правда, Флапий? Ведь это всем известно… кроме тебя. – Флапий часто заморгал, не зная, что ответить, а Антон не стал заострять на нем свое внимание и перешел к обсуждению дальнейших действий.

– Значит, готовим противоядие. Им смазываем открытые части тела и щиты, которыми будем прикрываться. Выходим на болото с таким расчетом, чтобы выйти к острову перед рассветом. Если надо, посидим недалеко от острова. Подождем нужного часа. Со мной идут Франси, Торвал, Эрзай и Сильтак. Я и Торвал атакуем гидру. Франси под маскировкой подползает к Орлику и берет его под контроль. Эрзай помогает ей, отвлекая Орлика стрелами. Кстати, Франси. Нужна сеть рыбацкая. Небольшая. Такая, чтобы могла покрыть человека с головой. Ее надо обвязать травой. Оденешься в мужскую одежду и сверху накинешь сеть. Так будешь меньше заметна.

– А я что делаю? – поинтересовался гладиатор. Антон мельком глянул на Сильтака.

– Потом скажу, – ответил он. – Аристофан, ты готовишь противоядие. И тут есть рецепт яда-паралича. Вот, послушайте.

Для приготовления яда-паралича необходимо масло, восемь частей, сок травы белладонны, одна часть… – Он оторвался от чтения. – Мы можем найти такую траву?

– Ее полно тут, на склонах гор, – ответила Франси. – Сок ядовитый, желтый. Мы обходим заросли белладонны стороной.

– Хорошо, надо послать кого-нибудь нарвать этой травы. И гоблинских ягод еще… их нужна одна часть. Что за ягода такая?

– И ягоды есть. Красивые, но ядовитые. Их тоже соберем. – согласно кивнула Франси.

– Аристофан, на тебе приготовление яда и противоядия, справишься? – спросил Антон.

– Конечно, господин. Вы меня с собой не берете?

– А что ты умеешь делать?

– Сражаться я не умею…

– Тогда помогай Флапию и жди нас.

– Как прикажете, господин.

– Ну, если вопросов нет, тогда принимаемся за работу. Выходим в полночь.

Предварительный сбор после ужина. При себе иметь все необходимое для похода.

Сразу после обеда Антон отправился в мастерскую краснодеревщика. На столе лежали два полностью готовых щита. Сверху на щиты были надеты кожаные чехлы с выжженным рисунком коршуна.

– Что, щиты уже готовы? – удивился Антон, беря в руки первый щит и пробуя его на вес. – Легкий какой-то. – Он потряс щитом и помахал им.

– Зато неимоверно прочный, – довольно улыбнулся плотник. – Как высох, не могли просверлить.

– Да? – с сомнением спросил Антон. – Проверю. Вам новое задание. Через час мне нужен ясеневый крест. Размеры, значит, такие. Высота четыре локтя. На высоте трех локтей перекладина длиной два локтя.

– Прямо сейчас и займемся, господин.

– Хорошо, – кивнул Антон и озорно подмигнул. – Как жены? Довольны?

– Спасибо, господин, – поклонился краснодеревщик, – все хорошо.

– А у тебя? – он, пряча улыбку, посмотрел на плотника. – Они там не передрались?

– Нет, милорд, – растянул рот в улыбке Имр. – Дома старшая жена Залия командует. Рабият ее слушает. Полдеревни набежало смотреть на них… Весь вечер дом убирали, чистили, мыли, я только воду таскал… А ласковые какие!..

У Антона внутри завозился червячок зависти, и он поспешил уйти.

– Я рад, что у вас все хорошо! – оборвал он словоохотливого Имра. Взял щиты и направился к Эрзаю.

Эрзай сидел на колоде у сеновала и перебирал стрелы.

– Очень хорошо, Эрзай, что ты со стрелами сидишь, хочу, чтобы ты своим луком проверил мои новые щиты из ясеневой фанеры.

Степняк кинул взгляд на щиты и пожал плечами.

– Как скажете, сэр. Вешайте их на чучело, я за луком схожу.


Вернулся он быстро со своим мощным луком из рогов.

– Чем бить? Срезнем или бронебойным наконечником? – спросил он.

– Ну, попробуй так и так.

– С какого расстояния?

– Да вот отсюда и бей.

– Так здесь от силы пятьдесят шагов. С такого расстояния я и щит, и кожаную броню пробиваю.

– Ну, вот и посмотрим, как они держат, – спокойно ответил Антон.

Эрзай взял сразу две стрелы в одну руку. Молниеносно натянул лук и дважды выстрелил. Первая стрела, скользнув, ушла в сторону, а вторая отскочила.

– Не может быть! – недоверчиво проговорил Эрзай. – Он что, из закаленной стали?

– Из ясеня. Стреляй во второй щит.

Эрзай пустил две стрелы, и результат был тот же. Заинтересованные испытатели поспешили к щитам.

Срезень, пропоров кожаный обтягивающий чехол, ушел в сторону, а бронебойные стрелы не смогли пробить щиты насквозь. Они оставили маленькие, неглубокие вмятины.

– Можно делать пять слоев, – удовлетворенно и загадочно произнес Антон. Подхватил щиты и, оставив ошеломленного Эрзая, направился к шеру в кузницу.

Торвал сидел у наковальни, а на ней лежала ручная баллиста, точная копия той, которую он видел на рисунках у древних римлян, только размером меньше, и из дерева было сделано лишь ложе. Сама конструкция была собрана из стали, и вместо сухожилий скручены стальные тросы. Весила она, по примерным прикидкам Антона, не меньше двадцати килограмм.

Шер смазывал конструкцию маслом и обтирал ветошью.

– Вот это у тебя хреновина, Торвал! – восхищенно произнес Антон, – она быка убьет.

– Да, знатная штука, – довольно произнес шер. – Рыцаря и коня валит наповал. Три ряда пеших пробивает навылет.

– А чем стреляет?

– Вот этим. – Торвал достал из-за наковальни стальной стержень в локоть длиной и толщиной добрую пару сантиметров.

– Блин, как снаряд у пушки. Даже смотреть страшно. А далеко бьет?

– Бьет далеко, но мы используем дистанцию в сто шагов…

– А посмотреть можно, как она стреляет? – Антон закружил вокруг баллисты.

– Да без проблем, сам как раз хотел опробовать. Сколько лет без дела стоит.

– А как ее держать?

– Посмотришь. Пошли. – Он сунул за пояс снаряд, подхватил одной рукой баллисту, другой рукой топор на длинной прямой ручке, и направился на выход. – Вон, я пень принес, – показал он кивком на пень в тридцати шагах от них. – Вот на нем и спробуем. – Шер поставил перед собой топор рукояткой вверх, приспособил на него баллисту с снарядом стал крутить ворот. Сделав десять поворотов, положил снаряд на ложе, прицелился и с громким хлопком выстрелил. Стальная болванка мелькнула и развалила пень пополам, улетела дальше и зарылась в землю.

– Блин, это же настоящая артиллерия! – восхищенно произнес Антон. – Вот бы такие сделать для обороны замка.

– Такие не получится, – ответил довольный похвалой Торвал. – Мастерской нет под рукой и нужных материалов, да и сил у людишек не хватит натянуть торсионы, но деревянные баллисты и с сухожилиями попробовать можно. Сухой ясень выдержит нагрузку.

– Ага, спасибо, Торвал, ты настоящий друг.

Шер задумчиво постоял у разряженной баллисты. Потер бородатый подбородок.

– Ты все-таки решил считать меня своим другом, Антей? – спросил он.

– Конечно, Торвал. Ты мне ничем не обязан, а столько для меня делаешь. Вот идешь со мной в опасное путешествие на болото. Кто, как не друг, так поступает?

– А не боишься?

– Чего?

– Рассветных. Они одиноких шеров считают темными и тебя могут потащить за мной. За мной клан не стоит. Меня можно трогать без опаски, и они любят вылавливать нас, одиноких шеров.

– Торвал, чтобы добраться до тебя, им предстоит пройти через меня или мой труп. А волков бояться – в лес не ходить.

– А ты знаешь? – широко улыбнулся шер, – я тебе верю. Ты такой странный. Слуг женишь, кикимору оплодотворил. Монеты сам чеканишь, вот, мечников взял и убил. Теперь против Белого братства выступаешь… Тебе все нипочем. С тобой, друг, легко, как с шером.

– Ну, вот и хорошо, – ответил Антон. – Значит, мы друзья, Торвал. И хватит говорить о кикиморе, лучше расскажи, о каких сюрпризах для гидры ты говорил?

– Сюрпризы?.. Ах, да, точно, говорил. Есть у меня два рунных болта, «огонь» и «воздух» Хочу их использовать для уничтожения гидры.