– Еще выше.
– С крыши?
– Еще выше.
– А что там? – удивленно спросил Аристофан. Все остальные просто молчали, не зная, что ответить своему милорду.
– Источник моей информации разглашению не подлежит. Кто знает, что такое Белое братство и как с ним бороться?
– Это, милорд, орден инквизиторов Рассвета, – ответила Франси. – Они выявляют колдунов… – Франси горько улыбнулась, – носителей дара и казнят их. Там две группы. Группа сыска и пыточная группа. К какой принадлежит Орлик?
– Этого я не знаю. Но знаю, что он призыватель, прячется на острове посреди болота, и его охраняют леший и гидра… Боже мой! – Антон поднял голову и оглядел собравшихся за столом. – Я понял, чего он добивается! Он хочет заполонить мой феод тварями и вызвать сюда свой орден. Они очистят его от тварей тьмы… А меня обвинят в темном колдовстве. Ведь это с моим прибытием тут появились твари. Этот замок и крестьян орден заберет себе… Вот так чудеса в решете!.. – Он ошарашенно оглядел присутствующих. – Пока Орлик не развернулся по полной, его надо остановить. А это означает только одно. Его нужно убить! Орден не остановится, пока не добьется своего. Если он убежит и расскажет тем, кто его послал, что мы знаем об их замыслах, они нас точно изведут. Но если распространение тварей не случится, а Орлик пропадет, то им нечего будет мне предъявить… Орлик призыватель. Кто знает, что он может?
– Он может вызывать существ из других слоев бытия, – первой ответила Франси. – И заставлять их служить себе. Но силы его не безграничны. Хотя тварями он наполнит болото уже скоро. Кикимора…
– Не наполнит. Детки этой твари погибли, не родившись. А я здоров.
Франси и Торвал удивленно посмотрели на Антона.
– Я понимаю, милорд… – начала Франси.
– Нет, ты не понимаешь! – перебил ее Антон. – Ты взяла привычку ставить под сомнения мои слова. Ты опираешься на свои знания. Честь сквайра для тебя уже мало что значит. Но я клянусь своей честью, что убил в зародыше ее выводок и сам не пострадал. Этого достаточно?
– Вполне, сэр Антей, – ответил за Франси Торвал. – Вы такой необычный человек… что я вам верю.
– Мы что-то пропустили? – Самым сообразительным оказался грек. И все сразу с удивлением посмотрели на шера.
– Да, – вздохнул он. – В замок проникла кикимора. Она приняла образ служанки Рады. Милорд ее убил, а Франси отрубила голову. Ее живот был полон икры, и мы ночью тело выбросили в топь. Раду спасли, а голову кикиморы забрал сэр Антей. Кикимора рассказала, что ее вызвал Орлик. Он был учеником отца сэра Антея…
– А кто кикимору оплодотворил? – К неудовольствию Антона грек показал хорошее знание предмета «Бестиарий тьмы». И задал вопрос, от которого он хотел уйти. В трапезной установилась тишина, и все, как заметил Антон, боялись на него смотреть и отводили взгляды в сторону.
– Я думал, что это Рада, – не стал скрывать он свое участие в этом процессе. – Мой талисман, – он вытащил и показал крестик, – ее раскрыл. Упал на нее, и она загорелась.
– Амулет Света, – со значением покивал головой Аристофан. Антон заметил поджатые губы Франси.
– Не совсем, – ответил он. – Скорее, он универсальный.
– Универсальный? – удивился еще сильнее ученый Аристофан. Я о таком не слышал.
– Ты можешь сказать, что знаешь все? – спросил Антон. Подсознательно он чувствовал, что свою универсальную природу использовать свет и Закат, а может, и Тьму, он должен скрывать.
– Нет конечно, господин. Никто этого сказать не может…Если он в здравом уме.
– Тогда вам остается поверить мне на слово. Кто не верит в мое честное слово сквайра, может встать и уйти. Он больше за одним столом со мной сидеть не будет. – Антон с вызовом оглядел всех присутствующих. Он был возбужден. Понимал, что повлиять он на них не мог, а тот, кто не поверит ему, не может быть приближенным. – Вижу, таких нет. А теперь перейдем к главному. У кого есть какие предложения, как нам справиться с Орликом и его тварями? Кстати. Кто не хочет мне помогать, тоже может встать и уйти, я не буду его осуждать.
Все остались сидеть за столом.
– Милорд, – за всех ответил Флапий. – Если вас обвинят в колдовстве, нас сожгут как сообщников. Мол, знали и молчали. Мы теперь с вами до конца.
Все согласно закивали.
– От ордена Белого братства не спрячешься, – несколько удрученно проговорил Торвал. – Найдут везде. Я пойду с вами и возьму свою баллисту. Есть у меня пара сюрпризов для гидры.
– Я тоже пойду, мой господин, – с поклоном произнес гладиатор. Я начинал как ловец некросов на службе Южно-Амранского калифа. Мне бы зарядить дротики сумеречного убийцы. Алтарь нужен.
– Что за алтарь? – живо спросил Антон.
– Не знаю. Может, Заката… А может, Рассвета…
– Это я беру на себя. Принесешь дротики сразу после совещания. У кого еще что есть?
– Я прикажу кикиморе провести нас к острову и… защищу от лешего поколебавшись, ответила Франси.
– Я приготовлю противоядие от плевков гидры, – добавил Аристофан, мне нужны несложные ингредиенты.
– Франси, помоги Аристофану. Если надо, поезжайте в город.
– Поняла, милорд.
– Я могу только луком поддержать, – последним отозвался Эрзай.
– Это очень пригодится, Эрзай. Орлик будет колдовать, а ты будешь издалека сбивать ему заклинания и не дашь ему удрать, – добавила Франси. Посмотрела на печального мужа. – На тебя, Флапий, оставляем замок. Если не вернемся… ну, ты сам знаешь, что делать… – Последние ее слова подействовали на присутствующих удручающе.
– Мы идем побеждать, а не погибать! – твердо заявил Антон. – Наше дело правое. Враг будет разбит. – Он оглядел собравшихся. – Веселее, ребята, я прибыл сюда не помирать…
– И то правда! – поддержал Антона Торвал. – Сэр Антей просто рожден быть победителем, что он нам уже доказал. Прикончил наемных мечников, переспал с кикиморой, а затем ее убил. Причем сам жив и здоров. Ему все нипочем.
Сначала Антон кивал и улыбался, но упоминание постельного приключения с болотной тварью стерло улыбку с его лица.
– Давайте договоримся, у меня с ней ничего не было, – негромко предложил он и все дружно согласно закивали.
После завтрака все разошлись по своим делам. Каждый ушел, погруженный в свои мысли. Антон пошел вниз в библиотеку. Там, как он помнил, была книжка про тварей тьмы. Но достать ее не успел. Пришел Сильтак и принес дротики, подождал Антона, пока он относил их и клал на наковальню, и выгнал на занятия. Слушать его робкие попытки отвертеться от тренировки не стал и буквально за шиворот вытащил ученика тренироваться с мечом. В обучении Сильтак был безжалостен. Он не обращал внимания на боль, раны и ссадины у ученика, на усталость и что меч под конец занятий стал выпадать из рук Антона от малейшего удара. Он бил, колол, указывал на ошибки и вновь атаковал зазубренным мечом.
– Кисть слабая, – констатировал Сильтак в конце, – и выносливости нет. Завтра я приготовлю мешочки с песком на руки, с ними будете заниматься. Каждые три дня вес песка буду увеличивать. Услышав это, Антон чуть не застонал.
Но на обед он пришел вновь отдохнувший. Крестик помог. Притащил с собой книгу. И маленькую кадку. Молча поел. Вытер полотенцем рот и произнес со значением:
– Значит так. Вы ешьте, а я буду читать вам про тварей тьмы. – Антон послюнявил палец и открыл книгу.
– Летучие мыши-вампиры. Кровососущие существа появляются в горных пещерах, гротах и заброшенных подземельях. По одиночке не страшны, но стая, напавшая на живое существо, убивает его очень быстро, высасывая всю кровь…
Антон оторвался от чтения.
– Тут такие водятся? – спросил он.
– Не видел таких, милорд. Сколько живу, сроду не видал. Летучие мыши есть, но чтоб кровь сосали, такого не припомню, – немного подумав, ответил Флапий.
– Ну тут и гидр не бывало, а вон появилась, – ответил Антон. – Сейчас у кикиморы спросим. – Он нагнулся и вытащил голову. Флапий, грек и Эрзай с интересом на нее посмотрели.
– Скажи-ка красавица, – елейным голосом, дразня тварь, спросил Антон. – Летучие мыши-вампиры на болоте есть?
Голова открыла глаза и посмотрела на собравшихся. Грек испуганно дернулся и, инстинктивно защищаясь, поднял руки.
– Она смотрит! – дрожащим голосом произнес он и отодвинулся подальше от Антона.
– Нет вампиров. Домой хочу! – лающим голосом ответила голова.
– Ясно, полежи еще, – Антон опустил голову в кадку. – Что там дальше?.. – он полистал книгу. – А, вот! Болотные твари. Водяной. Водяной есть? – спросил он.
– Нету, – донеслось из-под стола.
– Леший. Леший, или болотный путаник, атакует разум человека и заманивает его в топь, где тот погибает. В утопленника может вселиться болотный дух, и он становится вурдалаком. Для борьбы с лешим в отряде необходимо иметь шлем разума. Шлем разума – человек, способный контролировать и защитить разум сразу нескольких людей и противодействовать лешему.
– Так, – Антон в упор посмотрел на Франси, – а мой отец не был уж таким безумцем, как говорят. Вот и шлем разума он имел. Так ведь, Франси?
– Все так, милорд, – женщина потупила глаза.
– Кикимора, плодоносящая тварь. Очень опасна. Поджидает неосторожного путника возле болота, очаровывает его и затаскивает в топь. Принимает его облик и отправляется к людям. Если жертва мужчина, кикимора, принимая его образ, соблазняет женщину. Кикимора оплодотворяет женщину, и та через три четыре дня уходит в болото отложить икру, а потом становится кормом малькам. Если в ее сети попадает женщина, то, приняв образ женщины, кикимора соблазняет мужчину. От ее чар защититься невозможно. Человека охватывает непреодолимая страсть, и он с ненасытностью набрасывается на преображенную тварь и совокупляется с ней до полного изнеможения. Оставив бесчувственного любовника, она уходит на болото. Мужчина заражается выделениями кикиморы и начинает меняться. Он толстеет, покрывается язвами и начинает пахнуть гнилью. Через три-четыре десятины, движимый отцовским инстинктом, убегает на болото к своему выводку детей, где они его сжирают. Если в течение первого часа не облучить такого беднягу артефактом Света, он уже не выздоравливает. Свет убивает заразу и выводок тьмы…
Флапий, сидевший ближе всех к Антону, шумно потянул носом.
– Вроде, не воняет гнилью – произнес он. – Или рано еще… Хотя вот серой потянуло… Антон вытаращился на слугу и хотел уже сказать что-то резкое, как Торвал извинился.
– Простите, это я воздух испортил, что-то живот крутит.
– Ты тоже с ней кувыркался? – поинтересовался Флапий.
– Я? Не-ет, – испуганно замахал руками шер. – Это ваш милорд, объятый страстью, оплодотворял кикимору. Полный живот ей накидал. Он вот такой был. – Торвал развел руки, показывая размер живота кикиморы. А я что-то несвежее съел.
Антон перевел взгляд на болтуна Торвала и собирался дать отповедь, как вновь в разговор включился Флапий.
– Да! Наш милорд еще тот жеребец. Сразу видно мужскую силу. И бабу болотную обрюхатил, и в изнеможение не впал…
Антон зверем посмотрел на Флапия. И прошипел, словно удав Каа[21]:
– Я уже говорил, что этого не случилось. Крест упал на тварь и сжег ее.
Франси отвесила мужу подзатыльник.
– Не болтай глупости! – строго приказала она.
– А я чего? – Тот вжал голову в плечи. – Я ничего! Я же хвалю милорда. Мол, крепкий мужчина. Да-а… И с кикиморой справился, и удовольствие получил…
Франси снова отвесила ему подзатыльник:
– Молчи, дурень.
– Молчу, моя радость, молчу.