— Забавно, что из всего Братства свадебного кольца официально выстояла только их пара.
— Кто бы мог предположить.
Мы встречаемся взглядами, и я почти ощущаю, как уплотняется воздух вокруг. Мы с Беном не были на территории одного штата с тех самых пор, как попрощались полтора года назад. Но мое сердце, мозг и легкие почему-то считают иначе.
Правда в том, что я так и не выяснил, как это сделать. Даже гуглил. Как разлюбить человека. Как начать воспринимать его платонически.
Когда Бен наконец нарушает молчание, его голос звучит особенно мягко:
— Ну, мы тоже на ногах.
— Что? — недоуменно моргаю я. Я сижу на полу, прислонившись к стене, Бен — на кровати.
— Я имею в виду — мы тоже выстояли. Ты все еще здесь. В моей жизни.
— Верно подмечено.
И это правда. Мне нравится его улыбка. Голос. Лицо. Нравится, что он до сих пор живет в моем телефоне. Нравится быть его другом. Лучшим другом.
Мой лучший друг, Бен Алехо.
Может, к этой точке и вело нас мироздание.
Может, так и должно было быть.
БЕН
Месяцем позже
Нью-Йорк, штат Нью-Йорк
Ну вот и все. Конец.
Поверить не могу, что действительно это сделал.
Последняя глава «Великих войн волшебников» выложена на «Ваттпад».
Я сижу, скрестив ноги, на кровати — точно там, где закончил первый черновик в прошлом декабре. За пару дней до Нового года, как и ставил целью. Тогда я слушал Лану Дель Рей, а сейчас в наушниках играет кавер «Хроматикса» на «I’m on Fire». Но главное отличие — в пугающей публичности. Год назад новых глав не ждал никто, кроме Артура. Я начал выкладывать отредактированную версию с января, и тогда у нее было всего несколько десятков читателей — которые в феврале, однако, превратились в тысячи.
Я почти уверен, что финальная глава поможет мне преодолеть отметку в пятьдесят тысяч прочтений — крышесносное число, если вдуматься. Не в последнюю очередь это заслуга прекрасной обложки, которую Дилан заказал Саманте на прошлое Рождество. Читатели приняли ее на ура; некоторые даже разыскали нас с Самантой в инстаграме, чтобы лично выразить восторги.
Текст висит на сайте всего несколько минут, а меня уже подмывает обновить страницу и посмотреть, не прибавилось ли комментариев и прочтений. Убедиться, что успех предыдущих тридцати девяти глав не был случайностью. Сходить по своим тегам на тамблере и проверить, не успели ли фанаты сварганить какой-нибудь эпический арт к той сцене, где Бен-Жамин в одиночку одолевает Пожирателей жизни и освобождает короля Артуро, герцога Диля и принцессу Харриету. Или объединяется с чародейкой Сам-О-Маль, чтобы освободить Хадсоньена от преследующих его демонов и помочь снова обрести счастье.
Но, вместо того чтобы тешить свое самолюбие, я достаю телефон и звоню человеку, который и вдохновил меня на публикацию этой истории. Круг замыкается: закончив год назад первый черновик, я тоже позвонил Артуру.
Он отвечает немедленно — очки и улыбка до ушей.
— «Ваттпад» только что прислал мне уведомление, что BennisTheMenace выложил новую главу! Я как раз собирался тебе звонить.
— Ты все время так говоришь.
— Ты тоже!
— Ладно, уел.
И это правда: мы словно чувствуем, когда больше всего нужны друг другу. Как на прошлой неделе, когда я набрал Артуру из «Дэйва & Бустера», чтобы показать автомат-хватайку с нашего первого свидания, — и обнаружил, что он в панике мечется по комнате и уже подумывает бросить хор, потому что отшил Майки. Разумеется, после консультации с опытным человеком, пережившим целую летнюю школу в компании бывшего, он не только вернул самообладание, но и пообещал петь даже громче.
Сейчас Артур у себя в комнате — приехал в Джорджию на каникулы. Иногда я забываю, что никогда там не бывал, — так хорошо мне известен его дом по десяткам часов в видеочате.
— Я безумно тобой горжусь, — говорит Артур. — У тебя получилось.
И эти слова каким-то образом делают книгу более настоящей, чем выложенная онлайн финальная глава или статус, смененный с «В процессе» на «Завершено».
— У меня ничего не получилось бы без тебя, — возражаю я.
— Это ты написал книгу!
— Вряд ли бы я вообще ее закончил, если бы не твоя поддержка.
Артур растягивается на кровати, на которой эксклюзивно прочел первым столько глав.
— Я, король Артуро, твой главный фанат, Бен-Жамин.
И это не только о книге. Кажется, я сам в себя так не верю, как Артур верит в меня.
Я тысячу раз благодарил его за те дурацкие методики запоминания, которые помогли мне сдать итоговый тест и успешно перейти в выпускной класс вместе с Диланом, Хадсоном и Харриет. Летняя школа здорово меня встряхнула, так что в последний год я поднажал: пообещал себе не только приходить на уроки заранее или хотя бы вовремя, но и добиться идеальной посещаемости, чтобы никогда больше не чувствовать себя отставшим. Конечно, несколько раз я все равно опоздал (потому что я — это я), а пару дней пропустил вовсе, но в целом обещание выполнил. Мы с Диланом, Харриет и Хадсоном дотянули до выпускного, не поубивав друг друга, и теперь наше фото в шапочках и мантиях красуется на стене рядом со снимком со дня рождения Артура.
В университете оказалось еще труднее, но я справляюсь. Раньше, думая про студенческую жизнь, я воображал, как буду делить комнату с Диланом, вывешивать на дверную ручку галстук Пуффендуя, если захочу привести к себе парня, — а потом орать на Дилана, который все равно ввалится в самый неподходящий момент. Однако я остался дома с родителями, а Дилан с Самантой вместе уехали в Иллинойс. Слава богу, Хадсон и Харриет по-прежнему в городе — хотя, наверное, наша дружба никогда уже не будет прежней. Возможно, эти отношения пережили свой расцвет еще до того, как мы начали встречаться друг с другом. Но лучше так, чем когда мы вовсе не могли общаться.
— Не знаю, что делать дальше, — признаюсь я.
— Ну, я всегда готов умолять тебя о сиквеле, — говорит Артур. — Позволь истории продолжиться.
— А что, если ей лучше затихнуть на пике?
— Ты никогда не узнаешь, если не дашь ей второго шанса.
Я улыбаюсь.
— Вроде перезапуска.
Я почти уверен, что мы говорим уже не о книге. По крайней мере, Артур гораздо аккуратнее в выборе слов, чем обычно. Колоссальная разница с прошлым декабрем, когда он весь изнамекался, как хотел бы встретить Новый год на Таймс-сквер, вместе понаблюдать за спуском шара [57] , и, если нам потом случится поцеловаться, он тоже будет совсем не против. Эти планы не сбылись, но Артур все равно остался последним, кого я целовал. Одно время я заглядывался на парня из своего класса по писательскому мастерству, но это быстро прошло. Думаю, мне нужно больше времени наедине с собой — поверить, что я самоценен, без чужой поддержки. Не то чтобы я перестал, забывшись, обводить имя Артура на туристическом магнитике; или рассматривать наше последнее фото у почты; или постоянно думать о будущем и задаваться вопросом: «Что, если?»
— Никогда не говори «никогда», — произносит Артур. — Верно?
Столько надежды в одном маленьком слове.
— Верно, — отвечаю я. — Никогда не знаешь, что запланировало для тебя мироздание
Знать бы еще, что запланировали для себя мы .
Что, если для нас возможен еще один перезапуск? Что, если в конце концов мы снова окажемся в одном городе и просто начнем с той точки, где остановились? Что, если мы зайдем так далеко, как надеялись, — и обнаружим себя посреди хеппи-энда? Или наоборот. Что, если нам никогда не суждено больше поцеловаться? Что, если мы всю жизнь будем свидетелями, но не причиной важных моментов в жизни друг друга? Что, если мироздание с самого начала задумывало нас лучшими друзьями? Что, если мы изменим само представление о счастливых финалах?
Или…
Что, если мы еще не увидели лучшее друг в друге?
Благодарности
Эта книга — во всех смыслах плод сотрудничества, и сейчас мы хотим сказать спасибо множеству людей, с которыми свело нас мироздание:
— нашим редакторам Донне Брэй и Эндрю Элиопулосу, которые поддерживали нас в бесконечных перезапусках, пока мы не пришли к идеальной любовной истории;
— нашей потрясающей команде в издательстве HarperCollins, которая включает (но не исчерпывается) Кэролайн Сан, Меган Бити, Алессандру Бэлзер, Розмари Броснан, Кейт Морган Джексон, Сюзанну Мерфи, Майкла Д’Анджело, Джейн Ли, Тайлера Брайтфеллера, Бетани Райс, Веронику Эмброуз, Патти Росати, Синди Хэмилтон, Эбони Ладель, Одри Дистелькамп, Бесс Брасвелл, Тиару Киттрелл и Брию Рэджин. Вы — те волшебники, благодаря которым совершилось чудо;
— Эрин Фитцсиммонс, Элисон Дональти и Джеффу Остбергу, подарившим нам самую восхитительную обложку, в которую мы влюбились с первого взгляда;
— Венди Гу, Стефани Ковэн и другим членам трудолюбивой команды Janklow & Nesbit;
— Мэри Пендер, Джейсону Ричману и остальным нашим оторвам из UTA;
— всем нашим зарубежным издателям, которые позволили истории Артура и Бена разнестись по миру;
— всем друзьям, которые помогли нам сохранить здравый рассудок: Аише Саид, Энджи Томас, Арвину Ахмади, Кори Уэйли, Далии Адлер, Жасмин Варга, Кевину Савуа, Нику Стоуну, Николе Юн и Сабе Тахир. Отдельное спасибо опытным соавторам Дониэль Клейтон + Сона Чарайпотра и Эми Кауфман + Джей Кристофф, которые поддерживали нас в работе и делились мудростью; Мэттью Эппарду, который не позволял нашему кораблику накрениться; и Дэвиду Арнольду, благодаря которому нам было особенно легко писать броманс Бена и Дилана;
— нашим первым читателям, которые помогли сделать эту книгу лучше: Джейкобу Бэтчелору, Шоне Синьярд, Сандхье Менон, Селесте Пьютер и Дакоте Шейн Бёрд;
— нашим верным читателям, которые храбро взялись за этот плод соавторства, не зная точно, что их ожидает, и всем библиотекарям и книготорговцам, которые помогают книгам вроде этой встретиться со своей аудиторией;
— членам наших семей — особенно Джеймсу Артуру Голдштейну, который мужественно пережил две книги без участия пап; Перси Роза, который всегда помогал нам с домашкой в летней школе; дедушке Мильтону, который крут; семейству Томас-Берман, пустившим Артура в свою квартиру, и Анне Оверхолтс — за познания в химии;
— а также, разумеется, нашему агенту Бруксу Шерману, без которого ничего вообще не получилось бы.
— Кто бы мог предположить.
Мы встречаемся взглядами, и я почти ощущаю, как уплотняется воздух вокруг. Мы с Беном не были на территории одного штата с тех самых пор, как попрощались полтора года назад. Но мое сердце, мозг и легкие почему-то считают иначе.
Правда в том, что я так и не выяснил, как это сделать. Даже гуглил. Как разлюбить человека. Как начать воспринимать его платонически.
Когда Бен наконец нарушает молчание, его голос звучит особенно мягко:
— Ну, мы тоже на ногах.
— Что? — недоуменно моргаю я. Я сижу на полу, прислонившись к стене, Бен — на кровати.
— Я имею в виду — мы тоже выстояли. Ты все еще здесь. В моей жизни.
— Верно подмечено.
И это правда. Мне нравится его улыбка. Голос. Лицо. Нравится, что он до сих пор живет в моем телефоне. Нравится быть его другом. Лучшим другом.
Мой лучший друг, Бен Алехо.
Может, к этой точке и вело нас мироздание.
Может, так и должно было быть.
БЕН
Месяцем позже
Нью-Йорк, штат Нью-Йорк
Ну вот и все. Конец.
Поверить не могу, что действительно это сделал.
Последняя глава «Великих войн волшебников» выложена на «Ваттпад».
Я сижу, скрестив ноги, на кровати — точно там, где закончил первый черновик в прошлом декабре. За пару дней до Нового года, как и ставил целью. Тогда я слушал Лану Дель Рей, а сейчас в наушниках играет кавер «Хроматикса» на «I’m on Fire». Но главное отличие — в пугающей публичности. Год назад новых глав не ждал никто, кроме Артура. Я начал выкладывать отредактированную версию с января, и тогда у нее было всего несколько десятков читателей — которые в феврале, однако, превратились в тысячи.
Я почти уверен, что финальная глава поможет мне преодолеть отметку в пятьдесят тысяч прочтений — крышесносное число, если вдуматься. Не в последнюю очередь это заслуга прекрасной обложки, которую Дилан заказал Саманте на прошлое Рождество. Читатели приняли ее на ура; некоторые даже разыскали нас с Самантой в инстаграме, чтобы лично выразить восторги.
Текст висит на сайте всего несколько минут, а меня уже подмывает обновить страницу и посмотреть, не прибавилось ли комментариев и прочтений. Убедиться, что успех предыдущих тридцати девяти глав не был случайностью. Сходить по своим тегам на тамблере и проверить, не успели ли фанаты сварганить какой-нибудь эпический арт к той сцене, где Бен-Жамин в одиночку одолевает Пожирателей жизни и освобождает короля Артуро, герцога Диля и принцессу Харриету. Или объединяется с чародейкой Сам-О-Маль, чтобы освободить Хадсоньена от преследующих его демонов и помочь снова обрести счастье.
Но, вместо того чтобы тешить свое самолюбие, я достаю телефон и звоню человеку, который и вдохновил меня на публикацию этой истории. Круг замыкается: закончив год назад первый черновик, я тоже позвонил Артуру.
Он отвечает немедленно — очки и улыбка до ушей.
— «Ваттпад» только что прислал мне уведомление, что BennisTheMenace выложил новую главу! Я как раз собирался тебе звонить.
— Ты все время так говоришь.
— Ты тоже!
— Ладно, уел.
И это правда: мы словно чувствуем, когда больше всего нужны друг другу. Как на прошлой неделе, когда я набрал Артуру из «Дэйва & Бустера», чтобы показать автомат-хватайку с нашего первого свидания, — и обнаружил, что он в панике мечется по комнате и уже подумывает бросить хор, потому что отшил Майки. Разумеется, после консультации с опытным человеком, пережившим целую летнюю школу в компании бывшего, он не только вернул самообладание, но и пообещал петь даже громче.
Сейчас Артур у себя в комнате — приехал в Джорджию на каникулы. Иногда я забываю, что никогда там не бывал, — так хорошо мне известен его дом по десяткам часов в видеочате.
— Я безумно тобой горжусь, — говорит Артур. — У тебя получилось.
И эти слова каким-то образом делают книгу более настоящей, чем выложенная онлайн финальная глава или статус, смененный с «В процессе» на «Завершено».
— У меня ничего не получилось бы без тебя, — возражаю я.
— Это ты написал книгу!
— Вряд ли бы я вообще ее закончил, если бы не твоя поддержка.
Артур растягивается на кровати, на которой эксклюзивно прочел первым столько глав.
— Я, король Артуро, твой главный фанат, Бен-Жамин.
И это не только о книге. Кажется, я сам в себя так не верю, как Артур верит в меня.
Я тысячу раз благодарил его за те дурацкие методики запоминания, которые помогли мне сдать итоговый тест и успешно перейти в выпускной класс вместе с Диланом, Хадсоном и Харриет. Летняя школа здорово меня встряхнула, так что в последний год я поднажал: пообещал себе не только приходить на уроки заранее или хотя бы вовремя, но и добиться идеальной посещаемости, чтобы никогда больше не чувствовать себя отставшим. Конечно, несколько раз я все равно опоздал (потому что я — это я), а пару дней пропустил вовсе, но в целом обещание выполнил. Мы с Диланом, Харриет и Хадсоном дотянули до выпускного, не поубивав друг друга, и теперь наше фото в шапочках и мантиях красуется на стене рядом со снимком со дня рождения Артура.
В университете оказалось еще труднее, но я справляюсь. Раньше, думая про студенческую жизнь, я воображал, как буду делить комнату с Диланом, вывешивать на дверную ручку галстук Пуффендуя, если захочу привести к себе парня, — а потом орать на Дилана, который все равно ввалится в самый неподходящий момент. Однако я остался дома с родителями, а Дилан с Самантой вместе уехали в Иллинойс. Слава богу, Хадсон и Харриет по-прежнему в городе — хотя, наверное, наша дружба никогда уже не будет прежней. Возможно, эти отношения пережили свой расцвет еще до того, как мы начали встречаться друг с другом. Но лучше так, чем когда мы вовсе не могли общаться.
— Не знаю, что делать дальше, — признаюсь я.
— Ну, я всегда готов умолять тебя о сиквеле, — говорит Артур. — Позволь истории продолжиться.
— А что, если ей лучше затихнуть на пике?
— Ты никогда не узнаешь, если не дашь ей второго шанса.
Я улыбаюсь.
— Вроде перезапуска.
Я почти уверен, что мы говорим уже не о книге. По крайней мере, Артур гораздо аккуратнее в выборе слов, чем обычно. Колоссальная разница с прошлым декабрем, когда он весь изнамекался, как хотел бы встретить Новый год на Таймс-сквер, вместе понаблюдать за спуском шара [57] , и, если нам потом случится поцеловаться, он тоже будет совсем не против. Эти планы не сбылись, но Артур все равно остался последним, кого я целовал. Одно время я заглядывался на парня из своего класса по писательскому мастерству, но это быстро прошло. Думаю, мне нужно больше времени наедине с собой — поверить, что я самоценен, без чужой поддержки. Не то чтобы я перестал, забывшись, обводить имя Артура на туристическом магнитике; или рассматривать наше последнее фото у почты; или постоянно думать о будущем и задаваться вопросом: «Что, если?»
— Никогда не говори «никогда», — произносит Артур. — Верно?
Столько надежды в одном маленьком слове.
— Верно, — отвечаю я. — Никогда не знаешь, что запланировало для тебя мироздание
Знать бы еще, что запланировали для себя мы .
Что, если для нас возможен еще один перезапуск? Что, если в конце концов мы снова окажемся в одном городе и просто начнем с той точки, где остановились? Что, если мы зайдем так далеко, как надеялись, — и обнаружим себя посреди хеппи-энда? Или наоборот. Что, если нам никогда не суждено больше поцеловаться? Что, если мы всю жизнь будем свидетелями, но не причиной важных моментов в жизни друг друга? Что, если мироздание с самого начала задумывало нас лучшими друзьями? Что, если мы изменим само представление о счастливых финалах?
Или…
Что, если мы еще не увидели лучшее друг в друге?
Благодарности
Эта книга — во всех смыслах плод сотрудничества, и сейчас мы хотим сказать спасибо множеству людей, с которыми свело нас мироздание:
— нашим редакторам Донне Брэй и Эндрю Элиопулосу, которые поддерживали нас в бесконечных перезапусках, пока мы не пришли к идеальной любовной истории;
— нашей потрясающей команде в издательстве HarperCollins, которая включает (но не исчерпывается) Кэролайн Сан, Меган Бити, Алессандру Бэлзер, Розмари Броснан, Кейт Морган Джексон, Сюзанну Мерфи, Майкла Д’Анджело, Джейн Ли, Тайлера Брайтфеллера, Бетани Райс, Веронику Эмброуз, Патти Росати, Синди Хэмилтон, Эбони Ладель, Одри Дистелькамп, Бесс Брасвелл, Тиару Киттрелл и Брию Рэджин. Вы — те волшебники, благодаря которым совершилось чудо;
— Эрин Фитцсиммонс, Элисон Дональти и Джеффу Остбергу, подарившим нам самую восхитительную обложку, в которую мы влюбились с первого взгляда;
— Венди Гу, Стефани Ковэн и другим членам трудолюбивой команды Janklow & Nesbit;
— Мэри Пендер, Джейсону Ричману и остальным нашим оторвам из UTA;
— всем нашим зарубежным издателям, которые позволили истории Артура и Бена разнестись по миру;
— всем друзьям, которые помогли нам сохранить здравый рассудок: Аише Саид, Энджи Томас, Арвину Ахмади, Кори Уэйли, Далии Адлер, Жасмин Варга, Кевину Савуа, Нику Стоуну, Николе Юн и Сабе Тахир. Отдельное спасибо опытным соавторам Дониэль Клейтон + Сона Чарайпотра и Эми Кауфман + Джей Кристофф, которые поддерживали нас в работе и делились мудростью; Мэттью Эппарду, который не позволял нашему кораблику накрениться; и Дэвиду Арнольду, благодаря которому нам было особенно легко писать броманс Бена и Дилана;
— нашим первым читателям, которые помогли сделать эту книгу лучше: Джейкобу Бэтчелору, Шоне Синьярд, Сандхье Менон, Селесте Пьютер и Дакоте Шейн Бёрд;
— нашим верным читателям, которые храбро взялись за этот плод соавторства, не зная точно, что их ожидает, и всем библиотекарям и книготорговцам, которые помогают книгам вроде этой встретиться со своей аудиторией;
— членам наших семей — особенно Джеймсу Артуру Голдштейну, который мужественно пережил две книги без участия пап; Перси Роза, который всегда помогал нам с домашкой в летней школе; дедушке Мильтону, который крут; семейству Томас-Берман, пустившим Артура в свою квартиру, и Анне Оверхолтс — за познания в химии;
— а также, разумеется, нашему агенту Бруксу Шерману, без которого ничего вообще не получилось бы.