– Какой и почему?

– Наша магия способна не только убивать нечисть, но и вырывать души из Бездны, освещая им обратный путь. Правда, эта возможно лишь в течение нескольких минут после того, как душа покинет тело.

– Расскажи о ритуале. Теория мне сейчас неинтересна.

– Нет! Я не позволю наделать тебе глупостей! Ты лишишься магии, если проведешь обряд после боя с демонами. Его душа выпьет из тебя все силы до дна, чтобы вернуться в наш мир.

– И что? – с невозмутимым спокойствием отозвалась я, уже все для себя решив.

– Да будет тебе известно, его руки запятнаны кровью, – сквозь зубы процедила Амелия.

– Он мне все рассказал.

– И несмотря на это, ты хочешь расстаться со своей удивительной магией и уникальными способностями? – в ее глазах и голосе отразилось неподдельное изумление наравне с растерянностью.

– Я готова на что угодно ради спасения любимого мужчины и, возможно, отца моих будущих детей.

– Но ни один из них не унаследует твоего дара. Ты погубишь его! И ради кого? Ради алчного убийцы?

Мы мрачно уставились друг на друга. В ее глазах виделось лишь осуждение, и оно больно ранило меня в самое сердце. Я глубоко вдохнула, чтобы успокоиться. Злость постепенно сошла на нет, и тогда я решила попытаться еще раз достучаться до своей родственницы:

– Ты когда-нибудь любила?

– Любила! Но я выбрала дар, а не минутное влечение. В исцелении людей наше призвание. Рано или поздно, Элейн, чувства пройдут, и ты поймешь, что совершила ужасную ошибку. Отпустив Марка, ты обретешь себя. Только представь, скольким мы вдвоем сможем помочь! Сотни, тысячи людей излечатся от тяжелых болезней, избавятся от самых ужасных проклятий.

– Мне не нужны сотни или тысячи, мне нужен только он! Почему счастье чужих людей для тебя важнее счастья родной племянницы? Подумай, что станется со мной с его смертью! Часть меня умрет. Я вылечу других, но кто вылечит меня?

– Рана на сердце однажды заживет, – невозмутимо произнесла Амелия.

– Ты лечишь тело, но не душу. А что человек без души? Оболочка.

– Я не стану с тобой спорить. Это бесполезно. Сейчас ты слепа и глупа! Эмоции улягутся, и ты взглянешь на ситуацию иначе. Но сейчас твоя жизнь в опасности! Так что соберись и возьмись за ум!

– Делайте, что хотите, я не стану вам помогать. Смерть Марка не будет на моих руках!

С этими словами я резко встала и тут же почувствовала сильное головокружение. Сражаясь с темнотой, пытавшейся поглотить сознание, я ухватилась за край стола, а затем медленно опустилась на табурет.

– Что с тобой? Тебе плохо? – взволнованно спросила тетушка, которая в мгновение ока оказалась рядом.

– Со мной все в порядке, – раздраженно вымолвила я и снова попыталась подняться на ноги.

Новый приступ головокружения не заставил себя ждать. Да что ж такое?! Только заболеть сейчас не хватало! Помимо беспокойства, собственное состояние вызывало еще и злость, которую вдобавок распалял пристальный взгляд родственницы.

– Ты случайно не беременна? – с мрачным выражением спросила она.

– Исключено, – я взяла спешно протянутый Амелией отвар и сделала пару глотков. Сразу стало легче. – Пока на Марке проклятие, у него не может быть детей. Скорее всего, это из-за переохлаждения. Пойду погреюсь на солнышке, заодно подышу свежим воздухом.

– Присядь, – с тяжелым вздохом проговорила тетя, когда я в очередной раз попыталась встать, и положила руку мне на плечо. – Будь по-твоему. Я расскажу, что нужно сделать, чтобы он выжил. Но должна предупредить, боль будет невыносимой, ведь ты с корнем вырвешь то, что дано тебе с рождения, сама отречешься от магии. Вытерпишь – Марк выживет, нет – он умрет, зато дар останется с тобой.

– Я вытерплю! – мой ответ походил на клятву, которую давала не только себе, но и всему миру.

Мне было невдомек, что заставило тетушку изменить решение, тем не менее я радовалась возникшей возможности спасти жизнь любимому. Только бы все получилось!

Глава 13

До поляны, где должен был состояться бой, мы добирались в полном молчании. Марк попытался заговорить со мной, едва я после разговора с тетушкой вышла на улицу, но моя вскинутая рука и брошенная с мольбой фраза: «Пожалуйста, ничего не говори!», вынудила его промолчать. Следом за мной из дома показалась и Амелия, и муж больше не предпринимал попыток завести задушевный разговор на болезненную для меня тему. Пусть он храбрился, но впервые за время нашего знакомства я увидела в его глазах сомнение. И оно, как ничто другое, придавало мне уверенности в принятом решении.

Амелия и вправду основательно подготовилась к встрече с демонами. Достаточно широкая поляна среди густого леса была расчищена явно вручную. Лишь тяжелые бревна поваленных деревьев тетушка удалила, применяя магию. Множество неглубоких канавок, заполненных сероватым воспламеняющимся порошком, соединялись между собой в причудливый узор. Я не знала принципа действия ловушки, но догадывалась, что активировалась она огнем, который должен был замкнуться вокруг демонов плотным кольцом.

– Держи, – протянула Амелия мне тканевый мешочек, – посади их, где твоей душе угодно, и взрасти. Только не жалей сил. Демоны должны четко уловить твою магию, а не скитаться по лесу в ее поисках, когда заявятся в окрестностях. Иначе план может сорваться.

Я с невозмутимым спокойствием приняла семена и стала разбрасывать их где ни попадя. Однако следила за тем, чтобы они не затронули магический рисунок. Не хватало еще его ненароком нарушить! Тогда точно проблем не оберемся.

Часть семян я высадила в центр ловушки, чтобы создать видимость занятости Марка, когда он предстанет в моем обличье перед демонами. Собравшись с мыслями, закрыла глаза, прошептала одними губами заклинание, совершила витиеватый пас и почувствовала, как с ладони сорвалось несколько магических сфер. Ощущение на себе пристального взгляда Марка заставляло меня нервничать, но я справилась с задачей, заставила незнакомые мне белые цветы зацвести в полную силу.

– Вы тут осматривайтесь, – обвела тетя рукой поляну, – а я пойду разолью зелье по колбочкам. Марк, помоги Элейн выбрать удобную позицию для укрытия.

Она не стала дожидаться чьего-либо ответа, просто развернулась и торопливо направилась по неширокой тропе обратно к своей лачуге.

– Думаю, тебе лучше всего будет спрятаться здесь, – указал Марк на широкоствольное дерево, за которым я спокойно могла притаиться и не бояться оказаться замеченной. – Прости, но укрыть тебя пологом невидимости мне не удастся. Я не умею работать с такими расстояниями.

– Не бери в голову. Я на это даже не рассчитывала. К тому же тебе самому понадобится немало сил, чтобы сразиться с демонами.


– И прошу! Не показывайся им лишний раз на глаза. Старайся подольше держаться в укрытии, особенно когда они будут создавать огненный вихрь или метать файерболы. Меня будет охранять защитный круг, – указал Марк на пентаграмму в центре ловушки, – а вам придется самим о себе позаботиться.

– Как скажете, лэрд Уэст, – шутливо отозвалась я.

– Элейн, – произнес он сдавленным шепотом и неодобрительно покачал головой. – Как ты можешь шутить, когда над твоей головой собираются тучи?

– Я верю, вы их разгоните, дорогой супруг, после чего мы заживем долго и счастливо, – вымолвила тем же шутливым тоном, лукаво улыбнулась и бросилась бежать, надеясь, что он бросится вдогонку.

Хоть Марк не подавал виду, я чувствовала исходившие от него напряжение и тревогу. Любимому нужно было расслабиться, перестать все время думать о предстоявшем бое. И мне, как его жене, следовало об этом позаботиться… К тому же я сама не хотела провести оставшиеся часы в мыслях о возможном исходе сражения.

Муж понял мою задумку и с наигранным недовольством вскоре нагнал меня. Мы упали в высокую траву, и я поспешила завладеть его губами. Он ответил не сразу, какое-то время противился, но затем с уже не меньшей страстью и яростным отчаянием впивался в мои губы все новыми поцелуями, словно хотел навсегда запечатлеть в памяти их вкус.

Спустя непродолжительное время мы все же оторвались друг от друга, улеглись на спины и уставились в чистое безоблачное небо. Дыхание у обоих было хриплым.

– Какой она была? – осмелилась спросить я, по-прежнему пытаясь отдышаться.

Марк без уточнений понял, кого я имела в виду.

– Честно говоря, за чередой кошмаров и давностью времен с каждым разом мне вспоминается все больше плохого, нежели хорошего. Лилиан не одобряла мои ночные вылазки и многочисленные поездки, что были направлены на поиски выхода из кабалы, в которую я сам же себя заключил. Она настаивала, чтобы я просто смирился с уготованной смертью и честно выполнил свою часть сделки, раз уж пошел на нее. Но прежде позаботился о ней и Эндрю. Должен признаться, это воспоминание убивает меня и поныне. Тем не менее Лилиан была моей женой, матерью моего ребенка, моим личным выбором. Я не имею права о ней злословить и давно перевернул эту страницу жизни. Теперь для меня нет никого важнее тебя. Ты должна выжить в борьбе с этими тварями. И я сделаю все, чтобы ни один волосок не упал с твоей головы.

Наши губы снова слились в яростной схватке, словно она могла быть последней. Однако продлился поцелуй недолго.

– Нам пора. Наверняка твоя тетя нуждается в помощи. Давай не будем заставлять ее нервничать.

Хоть спать совершенно не хотелось, Амелия настояла, чтобы мы шли в гостевую комнату и вздремнули там часок-другой. Ночь планировалась долгой и… жаркой. В объятиях мужа мои глаза закрылись сами собой, и я надолго провалилась в крепкий сон. А может, дело было в отваре, что протянула мне тетушка по возвращении с поляны?

Как бы то ни было, проснувшись, я чувствовала себя хорошо отдохнувшей и полной решимости. За окном уже, к моему удивлению, разлилась темнота. Времени на сборы оставалось всего ничего. Мы молча перекусили – аппетита ни у кого не было, распределили между собой вещи и покинули дом.

Уже на поляне я снова немного поколдовала, чтобы обновить след, крепко обняла мужа, фигуру которого скрывал широкий плащ, и поспешила укрыться за деревом. Чутье подсказывало, что полночь миновала, однако нечисти не было ни видно, ни слышно. А что может быть хуже неизвестности и ожидания?

Я всматривалась в темноту до рези в глазах. Никого и ничего. Без понятия, сколько прошло времени, прежде чем все в округе внезапно погрузилось в неестественную тишину. Отсутствие каких-либо звуков и стало первым предупреждением о появлении демонов. Как и в прошлый раз – никаких тебе мерцаний от портала.

Они пришли тихо и с предельной осторожностью. Втроем. Приторный аромат духов, подхваченный ветром и дошедший до меня только благодаря ему, я не перепутала бы ни с чьим другим. Вдобавок Ирэн выдавало светлое платье. Демоны же в темных одеждах сливались с темнотой ночи. Лишь красные светящиеся глаза и пробиравший до костей холод возвещали об их присутствии на поляне. По всей видимости, блондинка не устояла перед желанием поглядеть на мою смерть и увязалась за своими покровителями.

«Ну что ж, придется мне поглядеть на твою…» – это я себя так успокаивала. На самом деле я тряслась от ужаса и, казалось, создавала землетрясение.

Нечисть осмотрелась в поисках засады и, не заметив ничего подозрительного, переключила все внимание на «меня», опустившуюся на одно колено в центре поляны:

– Где же твой муженек, девонька? Решил избавиться от тебя, как избавился от надоевшей семьи? – посмеиваясь, мерзко проскрипел один из демонов.

– Вот он я! Пришел поквитаться с вами, – громко отозвался Марк.

В мгновение ока он поднялся на ноги, сбросил с головы капюшон и вытащил из ножен меч из мифрила, лезвие которого блеснуло в свете луны. Яркая вспышка с противоположной стороны поляны – и по вырытым канавкам золотой рекой заструился огонь. Тетушка воспользовалась замешательством нечисти и подожгла файерболом воспламеняющийся порошок.

«Только бы успел! Только бы успел!» – вторила про себя, создавая воздушные потоки и подгоняя ручеек огня.

Демоны вмиг поняли, что их провели, отшатнулись от защитного круга, внутри которого находился Марк, и с невиданной скоростью метнулись к краю поляну. Но опоздали. Магический рисунок замкнулся за мгновение до того, как один из них занес ногу, чтобы ступить за линию ловушки.

«Успел!» – едва не прокричала от радости.

Нечисть с такой силой налетела на внезапно вспыхнувший белым светом магический барьер, что содрогнулась земля. Они упали. Но им понадобилась всего секунда, чтобы вновь подняться на ноги. Демоны не сдались, попытались еще раз вырваться из круга и снова потерпели неудачу.

Дикий рев, похожий на волчий вой, прокатился по округе. Это был сигнал к охоте. Нечисть открывала ее на нас, обещая никого не оставить в живых. От ужаса меня бросило в озноб, каждый волосок на теле встал дыбом, сердце замерло в груди.

– Давай! – неожиданно взорвал голос Амелии установившуюся на мгновение тишину.

Ее боевой настрой, приказной тон вывели меня из непродолжительного оцепенения. Я выскочила на миг из укрытия и метнула зажатую в ладони колбочку. Два поочередных красных огонька возвестили, что мы обе попали в цель. Правда, в одного и того же демона, которой вмиг замер на месте. Я не медлила ни секунды, запустила руку в холщовый мешок в поисках очередного флакона, открыла зубами притертую пробку и бросила его, целясь на этот раз в другого демона. Но тот, уже разгадавший наш план, молниеносно метнулся вперед и сшиб с ног возникшую у него на пути Ирэн. Та с кряхтением шмякнулась о землю и не торопилась подниматься.

«Все-таки старость не в радость», – опять-таки шутила я, задавая себе нужный настрой и пытаясь унять чечетку, что отбивали зубы.

Оцепенение первого демона продлилось недолго. Нечисть была пока еще сильна и с легкостью поборола парализующее заклинание. Уже в следующий миг поработитель душ вихрем крутанулся вокруг своей оси, и пламя разрастающимся кольцом хлынуло в разные стороны, ярко освещая поляну. Если бы не дерево, за которым я успела укрыться, меня бы уже настигла смерть.

Стоило чуть высунуться из-за ствола, чтобы понять, что делать дальше, страх мгновенно высушил рот, а желудок заставил сжаться в тугой комок. Картинки в книгах по магии даже наполовину не передавали того ужаса, что предстал моим глазам. У демонов были чахлые рожки, уродливые лица и раскачивающийся в воздухе хвост. К счастью, огонь вскоре потух – и демоны вновь растворились в воцарившемся сумраке ночи.

Поборов оцепенение, я выскочила из укрытия и дрожащими руками принялась бросать колбочки с парализующим зельем. Три моих попадания и два тетушкиных!

Наконец-то Марк мог ринуться в бой. Что он и сделал. Стоило мужу замахнуться, лезвие меча охватило синее свечение. Удар был быстрым, таким быстрым, что он оставил за собой мерцающий шлейф. Раненый демон вмиг пришел в себя, протяжно взвыл и стрелой рванул к Марку. По моей спине тонкой струйкой в тот же миг сбежал холодный пот. Но любимый успел скрыться в защитном круге. Я перевела дыхание и бросилась в ожидании атаки к убежищу.

Новое кольцо огня осветило округу, а следом за ним возле моей руки пролетел файербол. Задымилась туника, и я похлопала по ткани ладонью, не позволяя ей вспыхнуть.

Сейчас опасно было высовываться. Демоны свирепствовали. Но Марк не мог вступить в бой, пока в тварях столько сил. А выкачать ее можно только магическими выплесками. Превозмогая страх, я вновь атаковала нечисть колбочками с зельем, которых заметно поубавилось. Теперь приходилось получше прицеливаться, чтобы не тратить их впустую. Хоть это и создавало дополнительный риск для моей безопасности.

Я запустила руку за очередным флаконом и внезапно увидела, как пришедшая в себя Ирэн ползком устремилась к полыхающей линии ловушки с явным намерением разорвать круг и позволить своим покровителям вырваться наружу. Недолго думая, я метнула в нее воздушную сферу, которая, угодив в цель, отбросила блондинку в центр круга, едва ли не к самым ногам Марка.

Уверенная, что устранила блондинку, я взялась за прежнее дело. Наши с тетушкой старания не прошли даром, и вскоре демоны впали в оцепенение. Настал черед Марка. Каждое промедление могло обернуться проигрышем, а тут, как назло, у него на пути встала Ирэн, решившая горой постоять за этих тварей. Муж ударом локтя грубо отшвырнул ее в сторону. Такого обращения Ирэн от него явно не ожидала. Со змеиным шипением она вновь поднялась на ноги и ринулась на своего обидчика. Блондинку следовало немедленно нейтрализовать. Хотя бы на время.